Когда несчастье приходит в семью, особенно если это касается своего здоровья или здоровья детей, власть не служит утешением. Можно ясно увидеть, что все люди равны между собой. Неважно, кто ты, мгновениеи твоя жизнь меняется, и последствия бывают непредсказуемы.
Где моя дочь? Где Джоан? Голос короля дрожал.
Мой господин, я сделал все, что было в моих силах. Я звал на помощь, я кричал, я молил о помощи. Мы преследовали его сколько могли. Поверьте, я бы не раздумывая поменялся с вашей дочерью местами.
Я спрашиваю, где она? как гром, обрушился крик короля Жана.
Господин Я пытался ее увести, но она заигралась возле реки. В таком возрасте дети крайне непослушны Я не поспевал за ней. Мы гуляли вдвоем неподалеку от нашего лагеря Но он появился из ниоткудаCтарик упал на колени, и от его сорванного голоса у всех замерло сердце.
Кто«он»? сквозь зубы процедил король.
Медведь, мой господин, медведь Он схватил ее зубами за лицо и потащил в лес Она не смогла даже закричать. Я бежал за ним со всех ног. Звал на помощь, но никого не оказалось рядом И тут он остановился и выпустил ее Я помню этот взгляд. У нее был вырван один глаз Она была вся в крови
По морщинистому лицу несчастного старика стекали слезы. Его голос уже не был похож на человеческий. Дыхание сбивалось, каждое слово давалось с трудом. Взгляд был пустым, как будто он снова переживал этот кошмар в своем сознании. Такое любому выдержать тяжело, а рассказывать отцу о гибели несчастной дочеринепосильное испытание для старика.
Все лорды, присутствовавшие в тронном зале, с ужасом наблюдали за происходящим, но никто не мог издать и звука.
Зал был огромен, с высокими потолками и с окнами, пропускавшими лучи солнца. Над троном красовался огромный синий гобелен с изображением герба Медеуса: лютня, скрещенная с копьем. Все остальное пространство было свободным, отчего даже шепот долетал до углов помещения. Это помогало и без того измотанному старику: его тихий хриплый голос доносился до каждого.
Я остановился в надежде, что он не потащит принцессу дальше. В этот момент я и заметил солдат. Они все-таки слышали мой крик и следовали за нами. К несчастью, шум, производимый приближающимися солдатами, спугнул медведя. Зародившаяся было надежда угасла. Зверь схватил девочку за плечо и убежал, больше не останавливаясь. Мы преследовали его до ночи, но безуспешно Лес слишком густой, даже солнце сквозь такую чащу практически не попадало на землю По следам, в темноте, найти медведя было невозможно. Мы сделали все, что было в наших силах, Ваше Величество. Боюсь она не выжила.
После этих слов старик, потеряв сознание, распластался на полу. Удивительно, что его сердце не разорвалось после всего, что он пережил за последние недели. Но здоровье у семидесятипятилетнего священника было на зависть даже молодым солдатам. Крайне редко кто доживал до такого возраста.
Считалось, что служба Богам дарила здоровье и долголетие. Служители святилища жили намного дольше королей, не говоря уже об обычных крестьянах. Поэтому казнь священников была запрещена, ибо не избежать кары за это от высших сил.
Унесите его в святилище, пусть за него молятся его собратья. Когда он очнется, то будет молиться за душу моей несчастной дочери. Если я казню его, Боги покарают меня. Отберут моего последнего сына. Я даю Питеру право жить, но из святилища он больше не выйдет до конца своих дней! Если бы я знал, чем обернется мне эта помолвка, то никогда бы не отпустил своих детей в этот проклятый город Элрог.
После этих слов, сказанных королем, тишина, стоявшая в зале, превратилась в гул. Слишком много лет война между королевствами истощала земли, гибли люди, женщины растили детей без отцов. Кроме того, живущие в окрестных лесах варвары забирали одиноких женщин в плен. И вот, когда война закончилась, все с нетерпением ждали помолвки наследника короляпринца Луи и принцессы Шарлотты Фонтегорн из королевства Элрог: эта помолвка давала надежду на установление мира. Нельзя было позволить больному королю разрушить и без того хрупкий мир.
Когда-то его считали мудрым правителем, хорошим мужем и добрым человеком. В сорок один год он был все еще привлекательным статным мужчиной. Он всегда вместе с армией участвовал в сражениях. Годы не давали ему распухнуть, как многим другим правителям, что не вставали с блаженных тронов. Но за последний год болезни все изменилось, и в этот день рассудок будто совсем покинул его. Он объявил траур по несчастной малышке и удалился из зала, еле передвигая отекшими ногами.
Установление мира между королевством Медеус и Элрогом для всех считалось невероятным достижением. Восемь веков между ними шла война, но сейчас, благодаря помолвке Луи и Шарлотты, все должно было измениться.
Заключить мир между королевствами помог главный советник, лорд Ларден. Он обладал невероятным даром убеждения. Его идея женить Луи на принцессе Шарлотте изначально была резко отвергнута Жаном. Однако король понимал, что численность его народа была значительно больше, чем численность Элрога, но солдаты уже не настолько крепки против знаменитой конницы врага.
Раз в шесть лет все короли континента, а их было пять, собирались в священной долине на переговоры. Это единственное место, где оружие запрещено было даже проносить на территорию. Правители чаще всего обсуждали торговлю и новые изобретения. Даже в таком месте каждый раз вспыхивал раздор между домом Фриель и домом Фонтегорн.
Год назад Жан тяжело заболел. Никто не верил, что он оправится после тяжелого удара, но позора в случае, если он не явится на собрание, король боялся больше всего. Однако жена Маргарита убедила его, что отправить Лардена вместо себя будет самым разумным решением. Она тоже поддерживала идею свадьбы сына и Шарлотты, ведь война нещадно разоряла их земли. Этому пора было положить конец.
На собрании король Чарльз Фонтегорн не мог насладиться моментом, когда увидел, что вместо Жана прибыл всего лишь главный советник. Но Ларден знал, что
делать. Своей настойчивой аргументированной речью ему удалось убедить всех в том, что свадьба необходима.
Обычно короли соседних земель не вмешивались в вечную войну, но здесь даже они поддержали план советника короля Медеуса.
Чарльз тоже понимал, что этот брак ему необходим. Его славная конница, на которую он всегда рассчитывал, уже не могла оказать достойное сопротивление врагу: лошадей поразила какая-то новая неизвестная хворь. Треть табуна пала, а из оставшихся и половина не могла больше приносить приплод.
И вот оншанс. Подвернулся лучший момент остановить безумие, длившееся веками, но при этом не показать свою слабость.
У Жана ведь тоже есть дочь? спросил Чарльз с ухмылкой.
Совсем маленькая, Ваше Величество, спокойно ответил Ларден. Ей всего лишь два года.
Я отдам Шарлотту за Луи, но при одном условии. Жан отдаст свою дочь моему сыну Эрику.
Ларден напрягся: с одной сторонывыбора не было, с другойон был не вправе принимать самостоятельно такое решение. Но думать нужно было быстро. Луи было уже одиннадцать, а Шарлотте девять лет, тут не было сомнений, что все должно пойти по плану. Через несколько лет после помолвки они смогут пожениться и произвести на свет наследника. Однако сыну Чарльза было уже шестнадцать, юноша достаточно взрослый, и кто знал, каким он будет, когда Джоан вырастет.
Я жду вашего ответа, Чарльз внимательно следил за реакцией Лардена. Жан не удостоил нас своим присутствием сегодня. Решение сейчас придется принять вам.
Мы отдадим вам принцессу, но сейчас она слишком мала для заключения брака. Только пусть поживет в родительском доме еще два-три года, внезапно сказал Бастьен.
Вот и славно, Чарльз, хлопнув в ладоши, резко встал.
Когда Жан узнал о том, на какое условие согласился его советник, то его гневу не было предела. Джоан была еще слишком маленькой, чтобы оставить ее в ненавистном Элроге.
Они так же рискуют, отдавая вам Шарлотту, лорд стоял на своем, и Жан вынужден был признать его правоту.
Я даю разрешение на помолвку своей дочери с этим Эриком, но она будет жить дома не просто несколько лет, а пока не будет готова к замужеству, здесь он был непреклонен.
Ко всеобщему удивлению, Чарльз согласился с этим условием, но потребовал непременно показать девочку. Кроме того, он настаивал на помолвке Джоан и Эрика в Элроге, одновременно с помолвкой Луи и Шарлотты. Помолвка была назначена через год.
Когда пришло время собираться в дорогу, Жана снова хватил удар. Выдвигаться нужно было в ближайшее время, так как установленный Чарльзом срок истекал.
Жан не мог сопровождать своих детей, и королеве Маргарите пришлось самой представлять Медеус на помолвке. Она отправилась в Элрог с детьми под охраной надежных воинов. Священник Питер был в числе сопровождающих.
Помолвка состоялась. Луи сумел произвести впечатление на Шарлотту, ну а маленькая Джоан покорила весь Элрог. И только самовлюбленный Эрик не мог представить эту задорную маленькую девочку своей будущей женой.
Эрик уже имел связи со многими девушками, некоторые из них были даже замужем, и что делать с этим ребенком, он не знал. Но он по-прежнему не отказывал себе ни в чем. Даже отец надеялся, что Маргарита не узнает о скверном характере его сына.
В день помолвки Чарльз заставил Эрика подарить принцессе бирюзовое платье, расшитое элрогскими драгоценными камнями. Выше всего ценился лакрин
синий камень с прозрачными вкраплениями. Он считался особенным, потому что только у Фонтегорнов был такой же цвет глаз.
С того дня никто не мог заставить Джоан снять платье. Даже когда она ложилась спать, то не давалась переодеться в ночную рубашку. Служанкам приходилось снимать платье со спящего ребенка.
Исполнив миссию, Маргарита с детьми отправилась в обратный путь. Никто не мог предположить, что отказ Жана оставить Джоан в доме будущего мужа приведет к такой ужасной трагедии. Теперь король винил в этом кого угодно, но только не себя.
Выходя из тронного зала, Жан не почувствовал на себе взгляда двух горящих глаз.
Мальчик двенадцати лет, кареглазый, с темно-каштановыми волосами, стал свидетелем разговора. Это был Луи, наследник престола. По росту он уже догонял своего могучего отца. С раннего детства обучался бою на мечах, стрельбе из лука, верховой езде. Настоящий наследник с храбрым сердцем и доброй душой. С ужасом он слушал то, что сказал отец. В этот момент он держал за руку будущую жену. Конечно, ему тяжело было смириться с утратой сестры, но даже в столь юном возрасте он понимал: если война продолжится, люди взбунтуются против власти, которая может обречь всех на новые страдания.
Прости эти слова моему отцу. Я уверен, он сказал это, потому что убит горем, к тому же болезнь сказывается. Он всегда был очень добрым. Мы помолвлены, и уже ничто не помешает нам быть вместе. Единственный ключ к миру это наша будущая свадьба. Я обещаю стать тебе верным мужем. Мой город будет тебе новым домом, и ты будешь моей главной опорой. Война больше не вернется на наши земли! сказал он уверенно.
Десятилетняя Шарлотта была смышленой девочкой и поняла, о чем говорил Луи. Светлые локоны ниспадали до лопаток, а ее лакриновые фонтегорновские глаза могли свести с ума кого угодно. Слегка задранный маленький носик и пухлые алые губки делали ее очаровательной. Она смотрела на Луи уже как настоящая королева, и ее щеки налились румянцем от его слов.
Я понимаю твоего отца, Лу. Поверь, со временем король будет винить только себя, потому что не разрешил Джоан остаться в Элроге. Из-за болезни он не отправился туда, поэтому не смог защитить маленькую дочь. Она ведь предназначалась моему брату. Скорее всего он и не хотел этой свадьбы, ведь Эрику уже семнадцать лет. Он зрелый юноша, своенравный, любящий свободу. Никто не может ручаться за то, что он натворил бы до их свадьбы. Надеюсь, наш брак принесет мир в королевствах, а наследники будут править и поддерживать этот мир.
Луи с нежностью посмотрел на Шарлотту, но в его глазах была та же печаль, что и у всех, кто знал о произошедшем. Он не давал волю эмоциям, его учили этому с малых лет. В душе он не мог поверить, что его сестру постигла такая участь. Сомнений не оставалось: она никогда не вернется домой.
Два месяца дороги изнурили всех. Юных будущих правителей отвели в покои, чтобы они могли отдохнуть.
Луи лежал в своей постели и думал о том, можно ли было это предотвратить. Что лично он мог сделать для этого? Как повернуть время вспять?
Если бы отец не заупрямился и не приказал вернуть Джоан, то, оставшись в Элроге, она бы избежала смерти по пути домой. Или, может, нужно было не отпускать ее к ручью только со священником Питером, а следить за ней самому?
Вдруг он смог бы ее спасти? Больше всего его тревожила мысль о том, что будет дальше. Если отец так и будет подвержен приступам безумия, то даже заключенный мир не поможет его семье усидеть на троне.
Дом Фриелей считался одним из самых древних на континенте, как и дом Фонтегорнов. Правили они
с начала записанной в книгах истории. Летописи о генеалогическом древе правителей, основанном более восьмисот лет назад, давно утеряны. Шли слухи о том, что вражда с родом Фонтегорн началась задолго до утраты источников, содержащих историю королей на всем континенте. Луи стало страшно. Впервые в жизни он пожелал, чтобы отец не оправился от своих болезней.
Пока никто его не видел, он позволил себе проявить слабость: глаза его наполнились слезами. Он даже не пытался совладать с ними, и когда сон сморил его, слезы перестали стекать по опухшему лицу.
Сир Роланд Ноар стоял возле окна в одном из безлюдных коридоров замка. Он смотрел в чащу леса. За лиственными деревьями распростерлись горы, над которыми нависли тучи. Ветер гнал черную тень в сторону замка, будто сама погода скорбела по пропавшей принцессе.
Высокий сильный рыцарь был неподвижен. На его лоб спадали пряди редких волос, тронутых сединой. Лицо уже было покрыто морщинами, но его это вовсе не портило. Многие придворные дамы подшучивали над его носом, который практически после каждой битвы менял форму. Сейчас он выглядел искривленным и горбатым. Но при этом дамы любили рыцаря. Им нравился мужественный, гордый взгляд человека, знающего себе цену. Это не могло не привлекать женщин, которые мечтали забыться в его объятиях. Но все знали, что у него только одна любовь. Его меч.
Даже сам король не мог заставить его жениться. Когда они встречались, Жан твердил одно и то же:
Давно тебе пора женой обзавестись, а твои дети будут точно так же преданы своему королевству и моим детям. Назови любую даму, и уж я поспособствую, чтобы она стала твоей женой.
Однажды Роланд все же признался ему.
Увы, даже вы не в силах заставить выйти за меня ту, что давно принадлежит другому, с грустной улыбкой сказал он.
Скажи, кто он, и его жена быстро овдовеет, настаивал король.
Боюсь, что даже овдовев она никогда не посмотрит в мою сторону. Заставить ее любить меня я просто не смогу. Одиночество позволяет мне еще преданней служить вам.
После этих слов король больше не затрагивал тему женитьбы Роланда.
Множество битв прошел Роланд бок о бок с королем. За столько лет службы он стал Жану настоящим другом, который не раз спасал его от гибели. За пределами города у рыцаря в имении были дом и плодородная земля. Земля приносила изрядный доход, но наведывался он туда редко, считая, что быть рядом с семьей короля гораздо важнее. Роланд был рядом даже во времена, когда король не нуждался в верном мече.
Мужчина так глубоко задумался, что не услышал, как подошел главный советник.
Я искал вас, сир Роланд, тихо зашептал лорд Ларден.
Он был невысок и полноват, с залысиной на голове. Маленькие глаза вглядывались в человека, будто видели его насквозь.
Зачем же я понадобился вам? в полный голос спросил могучий рыцарь, с трудом отвлекаясь от своих мыслей.
Хотел спросить, где были вы, когда принцессу Джоан заживо пожирал медведь? с укоризной во взгляде произнес Бастьен.
Я был с солдатами. Давал им поручения насчет пленников, которых мы привезли в город. Мелкие преступники, воры, пьяницы. Во время остановки нельзя было терять бдительность, чтобы никто из них не смог сбежать или напасть на королеву, ее детей или кого-то из нас, спокойно ответил Роланд.
Однако трехлетнюю девочку утащил медведь. С вами было три сотни солдат, почему никто и близко не находился рядом с ней? Как вы допустили такое? рычал советник ему на ухо.