- Понял, молчу, - отшатнулся он от них обеих.
Да-а, такими темпами они точно не выедут сегодня. Может попросить помощи у Алики? Девочка точно сможет задобрить кобылу. Нет! Так нельзя. Она должна сама добиться доверия. Всё же им путешествовать долго. Лошадь кажется умной.
- Северянка, я тебе совсем не нравлюсь?
Кобыла задумчиво посмотрела на неё и вдруг поддела в бок головой, отчего Анела покачнулась и, лишь обняв за шею Северянку, устояла. Глядя в тёмно-янтарные глаза, улыбнулась и шепнула:
- Так давай покажем, что мы справимся.
Лошадь мотнула головой. Анела восприняла это, как согласие. Обрадовавшись, быстро сунула ногу в стремя и одним движением перекинула другую через круп.
Покачнулась, но, к счастью, Китан успел придержать её за ногу и не дать встретиться с землёй.
Выпрямилась в седле и вздохнула с радостным облегчением, словно взобралась на огромную гору. Гордо посмотрела на окружающих. Она смогла!
Алика и Висея радостно захлопали в ладоши, Малыш заливистым лаем поддерживал их, прыгая вокруг. Софика, стоящая за спиной малышек, гордо улыбалась, словно это она оседлала лошадку. Китан довольно усмехался, а вот князь её насторожил. Он слишком оценивающе смотрел на них с Китаном, будто пытался что-то понять. Заметил её взгляд, на миг склонил голову на прощание и, резко развернувшись на месте, исчез за дверью в замок
- А теперь попробуй ею управлять, - отвлёк Китан от мыслей о странном поведении князя. - Впередпятки в бока, стопнатянуть поводья, направоправый повод, левая пятка, налеволевый повод, правая пятка.
Под руководством парня они с Северянкой сделали один круг по двору, затем другой.
Попробовали шаг, даже рысь, от которой Анела всё же оказалась на земле. Оттолкнув морду лошади, которая фыркнула в лицо, а затем пса, вознамерившегося снова её облизать, встала и опять вскарабкалась на кобылу.
И только после того, как подбодрила Софику, неожиданно испугавшуюся ответственности за малышек, попрощалась с девочками, Анела с Китаном покинули поместье князя.
На душе была невообразимая смесь из тревоги за послушниц и предвкушения. Дорога в большой мир манила и обещала много неизведанного. Но что бы ни ждало на пути, какие бы опасности и искушения не встретились, она знала, что со всем справится и обязательно вернётся. Вернётся за девочками. Она обещала.
Глава 6. У Западного хребта
Западный перевал
Откинув полог, Злат шагнул в просторный шатёр. Король стоял, опёршись руками об раскладной стол, и смотрел на разложенную перед ним карту. Всегда гордо расправленные плечи устало поникли, даже золотистые волосы поблекли. И сейчас нельзя было даже представить, что ещё неделю назад этот высокий крепкий мужчина с воодушевлением, уверенный в лёгкой победе, вёл свою армию на войну.
- Злат, какие у нас шансы?не оборачиваясь, спросил король Амбрании.
- С имеющимися на данный момент силами - подбирая слова, начал Злат.
- Одним словом, генерал!оглянулся на него король.
Тёмно-карие глаза смотрели требовательно и понимающе. Невесёлая усмешка исказила губы.
- Никаких! Нужно отступать.
Король чуть склонил голову, видимо и сам это понимал, и снова перевёл взгляд на карту.
- Дождаться Шарна с подкреплением мы не успеем.
- Да, ваше величество.
- Злат, ты видел донесения разведчиков?
Король дождался кивка Злата и продолжил:
- Даже я, совершенно не смыслящий, как оказывается, в военной стратегии, понимаю, отступать некуда. Мы окружены. Отряд этих проклятых харитимцев закрыл перевал. И ещё эти, Тьма их побери, чёрные воины - хлопнул ладонью по карте и устало прислонился спиной к столу: - Злат, у тебя были в жизни мгновения, о которых ты жалеешь? Так сильно, что готов всё отдать, лишь бы повернуть время вспять и всё изменить? У меня были. И это один из таких. Мне нужно было послушать тебя и Шарна.
«Нужно было», - мысленно согласился Злат. Но кто бы мог предвидеть, что к харитимцам присоединятся Лисрим и Хисп? И ведь при этом княжества ожесточённо кричат, что защищают Харитим от вероломного нападения Амбрании. Он и Шарн отговаривали короля от поспешной атаки на княжество. Нужно было разобраться, с чего это князь вдруг решился на войну, почему в отряде имперские воины. Но король поддался возмущённой аристократии, которая требовала преподать урок харитимцам. А здесь их уже ждали. Они попали в ловушку. Пусть смогли одержать несколько небольших побед, это сражение они проиграли. И, нужно трезво смотреть на вещи, ещё даже не начавшую толком войну - тоже. Если только не сработает его план.
- У меня есть идея, ваше величество.
Король заинтересованно приподнял бровь.
- Да, победы нам не видать. Сейчас! Но мы можем так потрепать харитимцев, что им потребуется время, чтобы прийти в себя. Вы успеете собрать новую армию, успеете добиться помощи жриц, да и найдёте союзников. Я предлагаю, пока мы отвлекаем врага, вы с небольшим отрядом тайно перейдёте перевал...
Тёмно-карие глаза короля неожиданно сверкнули решимостью и какой-то обречённостью. Он гордо выпрямился и властно бросил, отметая все попытки возразить:
- Оставить своих людей я не могу!
- Ваше
Властный взмах рукой заставил замолчать.
- Зови остальных. У меня есть план!
****
- Значит так, лорды, - король Амбрании обвёл твёрдым взглядом пять генералов, собравшихся в этот час в его шатре.
Генералов да из них лишь мальчишка Злат может по праву носить это звание, а остальные Аристократы!
Граф Сантийтолстый важный и бестолковый, танцует под дудочку князя Перзия. Перзийединственный, кто более-менее понимает, а точнее понимал когда-то, в военной стратегии. Если бы не пристрастие к Арзовскому сладкому вину. Вот и сейчас, судя по благостной улыбочке на худом лице, втихушку распил бутылочку.
Граф Салей и граф Надий - тридцатилетние сыночки, папаши которых, князья, отправили служить в королевскую армию. Лишь бы пристроить куда-нибудь младших наследников. И конечно, помогли получить звание генералов. И их-то он послушал? Хотя, лучше сказать, позволил уговорить себя, желая исчезнуть из столицы.
А вот Злат, или маркиз Зимирий, по собственной воле, вопреки отцу, выбрал служение своей стране на поле боя. В шестнадцать лет сбежал из дома, записался добровольцем в отряд, идущий на южную границу, где нужно было приструнить кочевников. Там его заметил капитан Шарн, направленный Эдрианом проследить за обстановкой. Друг и наперсник короля сразу узнал племянника и приблизил к себе. Через месяц Злат стал лейтенантом и приобрёл чуть заметный шрам на скуле. И вот, три месяца назад, после освобождения от кочевников города Акнова, в возрасте двадцати пяти лет стал самым молодым генералом в Амбрании.
Злат стоял у входа, недовольно сложив руки на груди, но перечить своему королю не смел, хотя всем своим видом показывал, что план ему не нравился. Это он ещё не знал всей своей роли в будущей битве. Но парень справится, как бы ему трудно ни было, в этом Эдриан не сомневался.
- Я возглавлю битву. Буду в центре. Сантий и Пензий, на вас правый фланг, Салей и Надий, на вас левый. Злат, ты со своим отрядом и с большей частью наших солдат ждёшь в засаде, и когда харитимцы у перевала присоединятся к своим, ударишь им в тыл. Лорды, вопросы есть?генералы переглянулись, но ничего не сказали, лишь кивком подтвердили план.Хорошо. Свободны! Злат, останься.
****
Амбрастолица Амбрании. Королевский дворец. Спустя пять дней
- Убийца!
- Предатель!
- Трус!
- Оставил короля умирать.
- Вернулся один.
Шёпот следовал по пятам, обвинения, словно стрелы, обжигали кожу. Ненависть и презрение обвивали со всех сторон. А ведь совсем недавно все эти аристократы приветствовали его как героя. Как же мимолетна слава.
Злат, расправив плечи и глядя только вперёд, шёл по тронному залу к королеве, ожидающей известий о муже. Её величество Васелия, королева Амбрании, как всегда, была красива. Чёрные волосы убраны в высокую вычурную причёску, зелёное платье, под цвет глаз, подчёркивало стройную фигуру. Высокого роста, изящна. Даже рождение двух сыновей не изменило её. В честь королевы до сих пор слагали стихи и песни. Судя по бледности лица и чуть опущенным уголкам губ, она уже знала о смерти мужа. Плохие известия всегда опережают хорошие.
До трона осталось несколько шагов. Злат откинул полу плаща, встал на одно колено и, в ожидании склонив голову, протянул меч короля. Кажется, прошла целая вечность перед тем, как её величество приняла у него меч и произнесла:
- Говорите, генерал.
- Ваше величество, король Амбрании мёртв. Он умер, защищая нашу страну, - тихо произнёс он.
После небольшой паузы королева спросила:
- Сведения точны?
- Да, ваше величество!
И меч тому свидетельство.
Королева взмахом руки позволила ему встать и кивнула на правую сторону от трона. Он последовал её молчаливому приказу. Сложил на груди руки и устремил взгляд вперёд, поверх голов. Он не желал ни с кем встречаться лишний раз глазами. Благодарение Богине, принцев в столице не было.
Королева изящно поднялась с трона.
- Господа и леди, - начала спокойным тихим голосом, заставляя прислушаться к каждому слову, - наш король, его величество Эдриан мёртв. Все мы понесли невосполнимую потерю. Я потеряла любимого мужа, принцы - отца, а вы справедливого правителя. Но как бы нам ни было тяжело, жизнь продолжается. У нас есть наследник. Китаний. Лишь только наш принц вернётся, он станет нашим новым королём. А пока
Громко хлопнула дверь, и в тронный зал ворвался стройный изящный юноша. В дорожной одежде. Чёрные волосы до плеч взлохмачены. Зелёные глаза в неверии сверкают.
Пятнадцатилетний принц Арлий подбежал к трону и, застыв, крикнул, обращаясь к матери:
- Это правда?
- Да.
Арлий перевёл требовательный взгляд на Злата:
- Ты мог его спасти?
Злат про себя невесело усмехнулся. Как всегда, младший принц задаёт неудобные вопросы. И, глядя в глаза Арлия, твёрдо произнёс:
- Да, ваше высочество!
По залу прошелестел шёпот. Злат мысленно поморщился. Но сейчас его больше интересовал принц. На остальных ему было плевать.
- Предатель!выдохнул Арлий и угрожающе шагнул к нему. Злат не шевельнулся.
- Арлий!предупреждающе проронила королева и взглядом показала на аристократов, заинтересованно подавшихся к трону.
Принц раздраженно передёрнул плечами, словно скидывая материнскую опеку, с ледяной ненавистью глянул на Злата:
- После поговорим!резко развернулся и также быстро, как ворвался в зал, покинул его.
Злат, снова глядя вперёд, незаметно от всех разжал кулаки. До него донеслись возмущённые шепотки - слишком спокойно себя ведёт. Вот только знали бы, чего ему это стоило. Друзей всегда тяжело терять. Сначала король, теперь принцы. И даже правда не поможет. Если уж он сам сомневался, что поступил правильно. Хотя и знал, что поступил бы также снова.
Угрожающий шёпот волной проносился по залу, пока князь Вэлерий Прометий не выступил вперёд. Он с холодным презрением в стальных серых глазах оглядел Злата и с изящным поклоном так не вязавшимся с грузной фигурой обратился к королеве:
- Ваше величество, по стране ходят слухи, что именно маркиз Злат Зимирий виновен в смерти нашего короля. И пока мы не узнаем, что на самом деле произошло на перевале
Королева изящным взмахом руки попросила замолчать и оглядела тронный зал. Злат, искоса наблюдающий за ней, про себя невесело усмехнулся. Королева на миг прикусила край губы. Что именно она увидела, он мог бы сказать и не глядя. Все аристократы с презрением и подозрением смотрят на него. Но прямо обвинения ещё не высказывают. Не могут забыть, чей он сын. А канцлера Амбрании побаивались некоторые и из могущественных князей. Сейчас, наверняка, рассчитывают, какое поведение приведет к большой выгоде для них.
Особенно сейчас. Король мёртв, наследный принц отсутствует. Регенткоролева. А всем известно, что именно королева и князь Зимирий управляют страной. Король в последнее время ничем, кроме войны, сначала с кочевниками, а затем с харитимцами, не занимался. И сейчас, когда его не стало, вся власть переходит к королеве и канцлеру. Пусть и временно, до возвращения принца.
- Я понимаю, - произнесла королева. - Как бы я не верила в виновность нашего молодого генерала, мы должны разобраться. По моему велению, пока не станет ясно, что произошло, маркиз лишается звания генерала амбранийской армии и временно покинет столицу. До приглашения на суд. Вам всё ясно, маркиз?
Нечто подобное он и ожидал. Придётся подчиниться. Тем более это совпадало с его планами. У перевала находится Жарний. Друг и помощник сможет удерживать харитимцев до его возвращения с подкреплением. Склонился в поклоне:
- Как прикажите, Ваше величество.
****
Князь Зимирий из окна своего кабинета в королевском дворце хмуро наблюдал, как сын покидает дворец. Он ничего не ощущал. С сыном они давно отдалились друг от друга. А смерть жены окончательно разорвала все связи между ними. Осталась лишь одна кровь, от которой никуда не деться. Их разговор не привёл ни к чему. Можно только надеяться, что Злат прислушается к его словам и отправится в поместье, где и просидит, пока не разрешится вся эта неприятная ситуация.
Открылась дверь, и донеслись такие знакомые и родные шаги. К плечу легко прикоснулись.
- Я ничего не могла сделать, чтобы оставить его в городе, - негромко произнесла за его спиной Васелия.
- Вы правильно поступили, Ваше величество. Сейчас Злату не следует быть в столице.
Обернулся и успел заметить отголосок улыбки благодарности. Он знал, что королева переживает из-за размолвки между ним и его сыном. Хотя никому не покажет этого. Как и других своих слабостей. Слабостей, о многих из которых знал только он.
- Князь, вы отправили людей за Китанием?
Лишь долгие года знакомства позволили распознать мелькнувшие нотки недовольства в её голосе.
- Вам это не нравится, ваше величество?
Васелия изящно передёрнула плечами и подошла к окну. Прямая спина, гордая осанка, спокойствие и величавость в каждом движении. Королева! Его королева. Лишь на миг сжатые кулаки выдали, что не так она спокойна и выдержана, как хочет казаться.
- Почему Китаний, а не Арлий?тихо спросила она, устремив взгляд в окно.
Потому что он, князь Зимирий, тогда, почти семнадцать лет назад, ошибся.
Князь поборол желание успокоить её прикосновением. Негромко произнёс:
- Не беспокойтесь, моя королева. Я позабочусь об этом, - и про себя добавил: «Как и о другой маленькой ошибке».
Королева, не оборачиваясь, едва заметно кивнула.
Глава 7. Город семи дорог
Солнечные лучи пробирались сквозь густые кроны деревьев и рисовали в воздухе и на земле солнечную клетку. Малыш нашёл под корнями вывернутого ветром дерева чью-то нору и раскапывал её. Кобыла насторожено косилась на нетерпеливо рычащего пса, но продолжала спокойно идти рядом с уверенно вышагивающим жеребцом Китана.
За последние дни Анела привыкла к лошади и уже не боялась свалиться даже при самом быстром галопе. Северянка оказалась умной, хотя изредка и вредной. Но сбросить не пыталась. Ни разу.
Хотя первый день верхом Анела вспоминала с ужасом. К вечеру болело всё. Не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Когда остановились на привал, она просто свалилась с лошади с желанием ни за что и никогда больше на неё не садиться. Китан кинул на Анелу понимающий взгляд, улыбнулся и сам поставил палатки. Она заползла в свою и со стоном провалилась в забытье. Утром всё болело ещё сильнее. Только усилием воли заставила себя встать и обойти поляну в поисках нужных трав. Отогнала Китана, готовящего на костре завтрак, и по-быстрому заварила обезболивший раствор...
Махнула головой, откидывая воспоминания, и покосилась на хмурого Китана. По дороге им не встретилось ни одного городка, где можно узнать о войне. На ночлег останавливались в редких маленьких деревнях. А он волновался об отце, которого, судя по тому, как о нём рассказывал, любил и уважал.
- Китан, а почему ты о матери не упоминаешь?нарушила она молчание. - Об отце, брате, капитане и даже этом своём генерале Злате рассказываешь, а о своей матери - ни слова?
Китан с недоумением посмотрел на неё:
- О матушке?
- Именно.
- Ну, она королева
- И?
- И этим всё сказано, - он нахмурился и отвернулся. Кажется, говорить о королеве он не собирался.
- Вы не ладите?поколебавшись, всё-таки уточнила она.
- Не то что бы ни ладим - похлопал по шее Вольного. И вдруг заговорил совсем о другом.Ты вроде как обещала ответить на один мой вопрос?
Вспомнил!
Испытующе оглядев парня, Анела не стала настаивать и кивнула. На лице Китана мелькнуло облегчение, и он быстро спросил, словно боялся, что она настоит на ответе на свой вопрос.
- Тебе нравится быть жрицей?
А разве могло быть иначе?
- Да! Я горжусь, что меня избрала Богиня!
- А тебя не смущает, что вас побаиваются?
Пожала плечами.
- Непонятное всегда пугает и будет пугать. Жрицы никому и никогда не делают ничего плохого. Лишь оберегают и помогают.
- А я вот слышал - вдруг замолчал и отвёл глаза.
- Что?поторопила его, возникшее неприятное предчувствие постаралась отринуть.
Китан помотал головой:
- Да нет, ничего
Анела не поверила, но расспросить не успела. Деревья расступились, и она ошеломленно остановила лошадь.
Они находились на пригорке, с которого бежала пологая тропа в зелёную долину. Там, любуясь собой в серебристой глади озера, возвышался город. Высокие белокаменные стены. Горящие на солнце купола дворца и купола с солнечным оком храма. Золотые врата приветливо открыты, а на дороге, в которую вливалась их пыльная тропа, длинная очередь из повозок, всадников и пеших.
- Семипутье. Второй по величине после столицы город. Здесь сливаются все дороги Амбрании, - торжественно произнёс Китан.Город-княжество, город-порт.
Анела насмешливо на него покосилась. Ей прекрасно об этом было известно. Пусть и ни разу не видела, но книги-то на что?
- Китан, давай, кто быстрее до дороги. На счет три, - и быстро, пока Китан не сориентировался: - Раз, два, три-и
Пустила лошадь в галоп. Что-то Китан кричал за спиной, но она не расслышала. В лицо бил ветер. Восторг бурлил внутри. Сердце билось в такт мыслям. Она летит, она свободна.
Поводья закрепила к седлу, распахнула руки, пытаясь охватить мир, и засмеялась. Северянка поддержала радостным ржанием. Где-то внизу заливисто залаял Малыш. Ручей они просто не заметили, перелетев через него, канаву тоже.
И только ржание лошадей, скрип колёс телег, гулкие разговоры и крики, ворвавшиеся за занавес восторга, заставили Анелу схватить за поводья и придержать кобылку. До дороги оставались несколько сажень. Анела оглянулась, ища Китана. Он отстал от неё почти наполовину. И судя по суженым глазам, был зол. Поравнявшись с ней, яростно прорычал:
- Ты что творишь? Жить расхотелось? Шею решила свернуть? Ты сколько времени в седле? Год, два, а может десять лет? Нет! Десять дней назад ты даже не знала, как сесть на лошадь. А сейчас вздумала
- Успокойся, Китан, - виновато попросила она. Даже мысли не было, что Китан за неё испугается. По правде говоря, было приятно. Кому-то в этом мире она ещё нужна.Мы знали, что справимся, - и похлопала по шее Северянку, которая тревожно стригла ушами и косилась на кричащего парня.
Китан глубоко вздохнул и уже спокойнее посмотрел на Анелу. Хотя в его глазах продолжал мелькать страх.
- Анела, прошу, не стоит меня так пугать. Я скоро седым стану. Мало мне брата, от проделок которого волосы встают дыбом, так ещё ты.
- Так не беспокойся за меня, - по привычке потянулась к амулету, но вспомнив, что его нет, недовольно опустила руку.Мы ведь с тобой просто попутчики, ваше высочество, - Китан поморщился. Она давно заметила, что ему не нравится, когда к нему обращаются по титулу. Поэтому редко и использовала его, хотя и полностью забыть об этом не могла. - Тебе нужна помощь жриц, и лишь я могу тебе в этом подсобить. Мне нужно добраться до Храмов, одна я не в силах этого сделать. Потом наши дороги разойдутся. Думаю
Жаль. Рядом с этим парнем ей было легко и спокойно, словно она знала его всю жизнь.
Пришла очередь Китана пожимать плечами:
- Я тревожусь помимо воли,смущённо улыбнулся он, направляя жеребца к дороге.Мне не нравится, когда ты рискуешь.
****
Встали за телегой, на которой высилась огромная куча большущих тыкв. «Вот бы сюда Алику с Фликом», - мелькнула мысль. Мышонок, обожающий тыквенные семечки, ни за что бы не пропустил такую гору вкуснятины. И ни один кот, который встал бы у него на пути, не остался без возмездия
Как же Анела скучала о жрицах, о Храме! Она бы всё отдала, чтобы нападения не было. Чтобы все жрицы жили. И Эли ждала её возвращение в Храме.
- Это правда?громкий вопрос Китана отвлёк от грустных мыслей.
Китан обращался к двум крестьянам, которые, услышав вопрос, насторожено переглянулись.
- Что, господин? - спросил полный крестьянин, склонившись в почтительном поклоне.
- От король атаковал харитимцев?
- Да. Я сам слышал. Он одержал несколько побед. И скоро от этих проклятых харитимцев ничего не останется!
- А я вот слышал, - неуверенно прервал своего собеседника другой крестьянин. Низенький, крепенький с острой бороденкой. Что король Эдриан потерпел поражение
- От кого слышал?быстро уточнил Китан.
Анела, даже не видя его лица, почувствовала, как он оцепенел, боясь шевельнуться.
- Говорят, - пожал плечами крестьянин.
- Да что ты мог слышать?возмутился полный.Мне сказал сам Эдрий. А он-то должен знать. Брат жены его двоюродного брата солдат. Он служит в армии самого короля!
- Поболе твоего!отрезал крестьянин. Его бородёнка воинственно шевельнулась.
- Ах ты!
Анела прикоснулась к плечу Китана, который хотел вмешаться и спросить ещё что-то у начавших ругаться крестьян:
- Не стоит.
Он обернулся:
- Но
- Они ничего нового не скажут. Лучше всё узнаем в городе. У городничего. Он наверняка знает, что случилось на перевале.
Китан окинул долгим взглядом толпу и опустил голову. Ему наверняка было тяжело из-за страха за отца и не терпелось узнать, что с ним всё в порядке, что жив и здоров. Пусть она никогда не знала своих родителей, но представить, что Китан чувствует, могла. Матушка и сестры заменили ей семью.
- Китан, с ним наверняка всё в порядке. Просто верь в это. И обязательно всё так и будет. Богиня поможет.
Он через плечо с благодарностью улыбнулся:
- Спасибо.
Только бы она не ошиблась. Что может быть горше напрасной надежды?
В душе возникло тёплое чувство родства и единства. Не сразу она поняла, что это значит, а когда дошло Анела с радостной надеждой начала осматриваться, выискивая в толпе одну из жриц, одну из сестёр. Но напрасно.
А может у жрицы есть причины не показываться? Вдруг ей угрожает опасность? Анела ведь тоже не под своим именем путешествует. Может, позже подойдёт. Усилием воли заставила себя успокоиться и со вздохом оглядела и не думающую двигаться очередь.
****
Войти в ворота смогли, когда солнце уже окрасило озеро в предзакатный алый цвет. Семипутье - единственный город, для входа в который ни один из аристократов не имел привилегий. Они должны были простоять в общей очереди. Исключение делалось лишь для королевской семьи с кортежем и королевских вестников. А сообщать, кто он, Китан не хотел. Нечего привлекать лишнего внимания.
Покосился на послушницу, ехавшую рядом, и не смог удержаться от улыбки, не смотря на возникшие после подслушанного разговора крестьян дурные предчувствия и страх за отца. Анела вертела во все стороны головой, фиалковые глаза горели от восторга. Помнится, он город осматривал с таким же восхищением, когда первый раз, лет десять назад, вместе с отцом наведался сюда. А ведь она кроме своего Храма и маленьких деревень, встреченных им по пути, нигде не была.
Широкие улицы, чистые мостовые, белоснежные стены домов, на балкончиках которых множество цветов всех видов. Калейдоскоп красок. А храм в центре переливается в закатном свете. Солнечное око: диск с семью разноцветными лучами на куполе, горящие под светом Солнца, видится из любой точки города.
И люди. Улыбавшиеся, хмурившиеся, парочки, одиночки, женщины, мужчины, дети и старики. Приближающаяся война здесь совершенно не ощущалась. Наверняка, как всегда, все сражения пройдут далеко отсюда. Если Амбрания не потерпит поражения, то сердце и центр страны останется свободным и безопасным местом. Чего не скажешь о столице, расположенной на берегу моря. Вся надежда на сторожевые патрули.
- И как тебе Семипутие?улыбнулся он, откидывая мысли об Амбре. Всё равно он не мог ничего изменить.
- Здесь красиво и так много народа.
Китан ответить не успел. Перед ними возник худощавый вихрастый паренёк, размахивающий руками, в одной из которых мелькала белая бумага.
- Стойте! Стойте!
Китан едва успел успокоить вскинувшегося на дыбы коня. Вольный не любил, когда перед его мордой неожиданно возникали чужаки. Мальчишка резко отпрянул, запнулся об выступивший камень и уселся на землю. Похлопывания по шее усмирили коня окончательно, хотя он и продолжал коситься на испуганно замершего смуглого парня.
- С тобой всё в порядке?склонился с седла Китан.
- Д-да.
- Вольный тебя не задел?с беспокойством спросила Анела, спрыгивая с лошади. Подбежавшего Малыша схватила за шерсть, видимо, чтобы не напугал парня ещё сильнее.
Парень быстро-быстро замотал головой:
- Нет, сударь, - и протянул ей конверт. - Вот, просили передать.
- Нам?
Парень закивал. Анела удивлённо взяла послание. Повертела его в руке и отдала Китану. После чего помогла подняться посланнику и начала отряхивать пыль с его брюк. Парень кривил рожу, но не сопротивлялся.
Китан раскрыл послание и с недоумением прочитал: «Хотите знать правду о битве у Западного перевала? Приходите к старому парку. Доброжелатель»
- Мне обещали монету, - вдруг произнёс парень, отстраняясь от Анелы и требовательно глядя на Китана. Испуг совсем исчез.
Китан молча вытащил мешочек с монетами и одну бросил пацану. Тот ловко поймал серебряк и собрался удрать, но Анела в последний миг успела схватить за руку:
- Подожди! Ты можешь описать, кто передал послание?
Китан удивлённо на неё посмотрел. Расспросить парня он даже не подумал. А Анела ведь ещё не знает о содержимом записки.
Парень пожал плечами и хитро прищурился:
- А ещё монету дашь?
Китан покорно полез за деньгами, но Анела отрицательно замотала головой. И снова пареньку:
- А если скормим псу, - кивнула на Малыша, который, словно понял хозяйку, и показал свои устрашающие клыки.
Парень обиженно запыхтел.
- А что сразу-то угрожать?
Анела неожиданно улыбнулась.
- Парень, давай честно. Ты ведь на серебряк даже не надеялся, так? Максимум что мог получитьмедяк. И наверняка оплату взял и у отправившего тебя человека. Так может, не будешь жадничать? Наша Богиня ой как этого не любит.
- Говоришь, как один из этих солнечников, - буркнул он.Хорошо. Это была высокая черноволосая женщина. Ужас, какая красивая! Ну что, помогло? Ха!и освободив руку, помчался по улице, только голые пятки и сверкали.
Анела вопросительно посмотрела на Китана. Он молча помотал головой, мол, не знает, о ком пацан говорил. Дождался, когда Анела снова заберется в седло, и протянул послание.
Анела, прикусив губу, читала, а он вдруг задумался совсем не о том, что же значит это послание, а об этой странной послушнице.
За время их знакомства он так до конца и не понял её. То ведёт себя как умная, уверенная женщина, заботящаяся о своих сёстрах, то девчонка девчонкой, с восторгом впитывающая всё новое и неизвестное. А когда достаёт свою тетрадь, то обо всём забывает, и ему иногда кажется, что даже исчезает из реального мира. Приходилось несколько раз окликать, чтобы она отвлеклась от своих рисунков. Единственное, что радует, сила её больше не проявлялась. Он бы просто не знал, что тогда делать. А её обращение с лошадьми Он впервые видит, чтобы за такое короткое время, ничего не зная о верховой езде, кто-то смог стать отличным наездником. Даже ему, пусть он всегда легко находил язык с любой лошадью, пришлось немного попотеть, приручая Вольного. Ещё немного времени пройдёт, и он не удивится, если Анела сможет выиграть Имперские Солнечные состязания. Будь она парнем, конечно. А лошади готовы за ней бродить, словно собачонки. Это касалось как Северянки, так и Вольного. Жеребца, который насторожённо относился к любому незнакомому человеку.
- Я знаю, кто это!вдруг воскликнула Анела, отвлекая от мыслей.
Она вертела головой, словно кого-то искала.
- И кто же?осторожно поинтересовался он.
Анела оглянулась на него. На её губах сияла радостная улыбка, а в глазах предвкушение.
- Жрица. Я её почувствовала ещё за воротами и, уверена, она меня тоже. Кто бы ещё мог узнать, что нас заинтересуют эти сведения?