Драка ухмыльнулась ему, изогнув губы над небольшими клыками. Ее темные глаза лучились весельем, которое он так любил.
Ха, ответила она, я поеду, хотя бы и потому, что опасаюсьты свалишься сверху, пытаясь поднять меня.
Поначалу все были воодушевлены. Клан выстоял в бою с ужасным противником, Красными Ходокамино еще они узнали, что им больше не стоит ждать помощи от ослабевших Духов.
Дуротан уверил свой клан, что они навсегда останутся Северными Волками, даже если присоединятся к остальным оркам Орды. Мысли о мясе, фруктах, воде, чистом воздухетех вещах, в которых они так остро нуждалисьгрели душу. Проблема, как понял Дуротан, заключалась в том, что кланвключая, по правде, его самогоотбыл с места последней стоянки, твердо веря, что все неприятности скоро останутся позади. Однако трудности путешествия отбили у них эту веру.
Дуротан оглянулся через плечо на своих соплеменников. Они плелись нога за ногу, а не бодро шагали, и так исхудали, что на них больно было смотреть.
Легкое прикосновение супружеской руки к его плечу заставило Дуротана вновь обернуться к Драке. Он улыбнулся ей натужной, усталой улыбкой.
Выглядишь так, словно ехать верхом надо бы тебе, а не мне, мягко сказала Драка.
Наступит время, когда все мы сможем вдоволь наездиться, ответил он, когда у нас будет достаточно мяса, чтобы наши волки растянулись рядом с нами с набитыми брюхами.
Драка взглянула на свой живот, потом на его, и насмешливо прищурилась. Дуротан рассмеялся, и сам удивился этомуведь вождю казалось, что он давно позабыл о том, что такое веселье. Драка всегда знала, как успокоить егосмехом, лаской или, время от времени, метким пинком, что вернуть его голову на плечи. А их ребенок
Дуротан понимал, что именно в этом заключается истинная причина, заставившая его покинуть Хребет Ледяного Огня. Драка была единственной беременной среди Северных Волков. И, в конечном счете, Дуротан не мог найти оправданий тому, чтобы приводить дитялюбое орочье дитяв мир, неспособный взрастить этого ребенка.
Дуротан протянул руку, чтобы прикоснуться к животу, послужившему предметом его шутки, и положил огромную коричневую пятерню на чрево супруги и крошечную жизнь внутри. В голове промелькнули слова, которые он сказал клану в вечер начала похода: «Что бы ни говорили заветы древних о наших прошлых деяниях, какие бы ритуалы нам ни полагалось исполнять, какие бы ни существовали правила и законыесть лишь один нерушимый закон, одна традиция. И он гласит, что вождь обязан поступать так, как будет лучше для его клана».
Он почувствовал быстрый, но сильный толчок, и ухмыльнулся, радуясь тому, что ребенок, похоже, согласен с его решением.
Он уже готов шагать рядом с тобой, заметила Драка.
Прежде чем Дуротан успел ответить, кто-то позвал его:
Вождь! Они здесь!
Погладив напоследок жену, Дуротан обернулся к Курворшуодному из разведчиков, отправленных им в передовой дозор. Большинство Северных Волков не стригли волосы, что было весьма разумно на их родном морозе. Однако Курворш, как и многие другие, с приходом на юг побрился налысо, оставив лишь одну длинную, заплетенную в косу прядь. Его волчица остановилась перед Дуротаном, вывесив язык от жары. Дуротан перекинул Курворшу бурдюк с водой.
Сначала попей, а потом докладывай.
Разведчик сделал несколько жадных глотков, после чего вернул бурдюк вождю.
Я видел цепочку каких-то построек на горизонте, сказал он, чуть отдуваясь и стараясь восстановить дыхание. Палаток, вроде наших. И их так много! Я видел дымы десятков нет, сотен кухонных костров, и сторожевую башню, которую поставили, чтобы заметить нас на подходе.
Изумленно покачав головой, он добавил:
Гулдан не соврал, когда сказал, что собрал всех орков Дренора.
С плеч Дуротана как будто упало тяжкое бремя, хотя вождь орков никогда бы не признал, что нес его с собой все эти дни. Он старался не думать о том, что Северные Волки могли опоздать, или что слова об огромном сборище были всего лишь преувеличением. Известия, принесенные Курворшем, намного больше успокоили усталого вождя, чем мог представить разведчик.
Как далеко? спросил он.
Примерно в половине дневного перехода. Когда придем туда, у нас будет достаточно времени, чтобы разбить лагерь на ночь.
Может, у них будет еда, вклинился Оргрим. Свежая добыча, поджаренная на вертеле. Копытни ведь не заходят так далеко на юг, а? Что же едят эти южане?
Что бы это ни было, если оно свежее и поджарено на вертеле, не сомневаюсь, что ты это слопаешь, Оргрим, ответил Дуротан. Да и никто из наших бы не отказался. Однако не стоит ждать этого. Нам не стоит питать слишком большие надежды.
Нас попросили присоединиться к Орде, и мы это сделали.
Голос принадлежал Драке, и доносился не сверху, а сбоку: супруга Дуротана спешилась.
Мы принесли с собой оружие, от копий до стрел и молотов, а также наши охотничьи умения и навыки выживания. Мы пришли, чтобы служить Орде, помочь всем стать сильнее и есть вдосталь. МыСеверные Волки. Они будут рады тому, что мы пришли.
Ее глаза горели, а подбородок слегка приподнялся. Когда-то Драка стала Изгнаннойв те дни, когда была юна и слаба. Однако она вернулась, превратившись в одну из самых свирепых воительниц, встречавшихся Дуротану, и принесла Северным Волкам знания о других культурах и других путях. Сейчас, без сомнения, эти знания приобрели еще большую ценность.
Моя супруга права, сказал Дуротан.
Он шагнул к Драке, чтобы подсадить ее обратно на спину Льда, но супруга вскинула руку«нет».
Да, она права, с легкой улыбкой согласилась Драка, и она войдет в этот лагерь Орды рядом со своим вождем и супругом.
Дуротан обратил взор к югу. Небо уже долго было беспощадно ясным, без малейшего признака дождя. Но сейчас вождь заметил серое облачное пятно. Пока он смотрел, сгущающуюся тучу внезапно осветил зигзаг молнии, мерцавший зловещим зеленым светом.
* * *
Куворш хорошо рассчитал их скорость. Солнце уже спускалось к горизонту, когда они прибыли в стойбищеоднако оставалось еще достаточно времени, чтобы клан успел состряпать ужин и поставить палатки.
Звук такого множества голосов был непривычен Дуротану, а от обилия незнакомого и нового кружилась голова. Вождь обвел взглядом большие круглые палатки, похожие на те, что он делил с Дракой, а затем обратил внимание на поле, огороженное веревками, чтобы дети из разных кланов смогли играть вместе. Он впитал все звуки и запахи: разговоры, смех, резкие ноты локваднода, бой барабановтакого множества, что земля дрожала под ногами Дуротана. Его ноздри щекотали запахи костров, пекущихся лепешек и жарящегося на огне мяса, кипящего рагу и сильный, но не вызывающий отвращения мускусный аромат волчьей шерсти и собравшихся орков.
Курворш не преувеличивал: скорее, он не воздал должного этому, на первый взгляд бесконечному, пространству, заполненному кожаными и деревянными сооружениями. Дуротан знал, что Северные Волки относились к самым малочисленным кланам. Но на мгновение он был так ошеломлен, что утратил дар речи. И все же слова, наконец, пришли.
Такое множество кланов в одном месте, Оргрим. Смеющийся Череп, Черная Гора, Песнь Войны их всех призвали.
Это будет могучая боевая дружина, сказал его заместитель. Только не знаю, с кем нам осталось сражаться.
Северные Волки.
Голос был ровным, почти скучливым. Обернувшись на его звук, Дуротан и Оргрим увидели двух высоких, плотно сложенных орков, шагавших к ним. Эти двое были необычайно крупными и мускулистыми, учитывая, что их мир умирал, а множеству орков не хватало пищи. В отличие от Северных Волков, у которых почти не водилось кольчуг и пластинчатой брониплемя в основном полагалось на доспехи из утыканной шипами кожи, эти орки были облачены в нетронутые, начищенные пластины брони, защищавшей их плечи и даже грудь. В руках они сжимали копья и двигались согласованно и целеустремленно.
Однако в глаза Дуротану бросились не их пышущие здоровьем мускулистые тела и даже не блестящие новенькие доспехи.
Эти орки были зелеными.
Чуть заметный оттенокне почти травянисто-зеленый, как у Гулдана, вождя Орды, который предпринял путешествие на север в компании своей столь же зеленой прислужницы, Гароны. Кожа этих двоих была темнее, почти неотличима от обычного коричневого цвета, как у большинства орков. Но этот оттенокстранный, ненатуральный оттеноквсе же присутствовал.
Кто из вас вождь? потребовал ответа один из них.
Честь вести за собой Северных Волков принадлежит мне, прорычал Дуротан, шагнув вперед.
Орки оглядели его с ног до головы, после чего смерили оценивающим взглядом Оргрима.
Вы двое. Идите за мной. Чернорук желает вас видеть.
Кто такой Чернорук? требовательно спросил Дуротан.
Один из орков остановился на полушаге и обернулся. Затем он ухмыльнулся. Это было отвратное зрелище.
Ну как же, волчонок Севера, ответил он. Черноруквождь Орды.
Ты лжешь! рявкнул Дуротан. Вождь ОрдыГулдан!
Это Гулдан привел нас всех сюда, согласился второй орк. И это он знает, как доставить нас в новые земли. Однако он выбрал Чернорука, чтобы возглавлять Орду в сражении, и мы восторжествовали над своими врагами.
Оргрим и Дуротан переглянулись. Рассказывая об этой «новой земле» Гараду, отцу Дуротана, и ему самому, Гулдан ни разу не упомянул о сражениях. Дуротан был орком. И более того, он был вождем клана Северного Волка. Он готов был сразиться с тем, с кем потребуется, чтобы обеспечить счастливое будущее своему народу и своему нерожденному ребенку. Но то, что Гулдан не нашел нужным упомянуть об этом, встревожило его.
Они с Оргримом были друзьями с самого детства, и почти читали мысли друг друга. Оба орка придержали языки.
Это Чернорук оставил указания на тот случай, если вы придете, заявил первый орк, сопроводив свои слова ухмылкой, если вам хватило бы храбрости покинуть Хребет Ледяного Огня.
Нашего дома больше нет, прямо сказал Дуротан. Так же, как и вашего, к какому бы клану ты ни принадлежал.
Мы из клана Черной Горы, ответил второй орк, раздуваясь от гордости. Чернорук был нашим вождем, прежде чем Гулдан решил, что он достоин чести возглавить всю Орду. Ступай с нами, Северный Волк. Оставь здесь свою женщину. Только воины допускаются туда, куда мы идем.
Дуротан нахмурился и уже готов был на язвительный ответ, когда раздался обманчиво спокойный голос Драки.
Сердце мое, иди со своим заместителем на встречу с Черноруком, сказала она. Клан будет ждать твоего возвращения.
И она улыбнулась.
Драка знала, когда стоит ответить на вызов. Она была воином не в меньшей степени, чем ее супруг, но понимала, что в ее теперешнем положении от нее попросту отмахнутся те, кто, кажется, жаждал ссоры больше, чем пищи для своих соплеменников.
Тогда найди нам площадку для лагеря, сказал Дуротан. А я встречусь с этим Черноруком из клана Черной Горы.
Стражи провели его с Оргримом через лагерь. Семьи с детьми, расположившиеся в окружении кухонной утвари и спальных шкур, сменились воинами со шрамами и тяжелыми взглядами. Они чистили, чинили и ковали оружие и доспехи. Из палатки кузнеца раздавались звонкие удары молота о металл. Другие орки затачивали камни. Третьи оперяли стрелы и точили ножи. Все они раз-другой поглядывали на двоих Северных Волков, и Дуротан ощущал их взгляды, словно прикосновения.
Вскоре его ушей достиг лязг стали о сталь и клич «Локтар огар!». «Победа или смерть».
Что тут творилось? Не слушая своих конвоиров, он двинулся к источнику звуков. Пробившись сквозь толпу, Дуротан вышел к круглой арене, где орки сражались друг с другом.
Прямо у него на глазах гибкая воительница, вооруженная лишь двумя зловещего вида кинжалами, проскочила под локтем мужчины, размахивающего цепом. Ее клинки прочертили по ребрам бойца двойную красно-черную линию. У нее была возможность расправиться с противником, но женщина этого не сделала. Дуротан перевел взгляд на другие группы орков: там четверо против одного, тут поединок один на один.
Тренировка, сказал он Оргриму, чуть расслабившись. Однако затем снова нахмурился. Кожа как минимум трети орков, тренирующихся сейчас перед ним, отличалась тем же зеленоватым отливом.
Северные Волки, хм? раздался громоподобный, низкий голос у него за спиной. Не совсем те чудища, что я ожидал.
Двое обернулись и уставились на одного из самых крупных орков, которых встречал Дуротан. Ни его самого, ни Оргрима нельзя было назвать замухрышкамивообще-то Оргрим был самым крепким из Северных Волков за несколько последних поколений, но на этого Дуротану приходилось смотреть снизу вверх. Его кожа, натурально коричневая, безо всякого намека на зелень, блестела то ли от пота, то ли от масла, и была украшена татуировками. Руки уже целиком почернели от въевшейся краски, а глаза смотрели на новоприбывших оценивающе и насмешливо.
Ты убедишься, что мы заслужили свою репутацию, тихо ответил Дуротан. В твоей Орде не найдется лучших охотников, Чернорук из клана Черной Горы.
Чернорук откинул назад голову и расхохотался.
Нам не нужны будут охотники, заявил он, нам понадобятся воины. Сравнишься ли ты с теми, кто пришел до тебя, Дуротан сын Гарада?
Дуротан оглянулся на все еще истекающего кровью орка, которого подловили врасплох.
Я лучше их, сказал он, и это было правдой. Когда Гулдан приходил к Северным Волкам, чтобы попросить их присоединиться к Орде дважды он ничего не говорил о том, что за эту землю обетованную придется сражаться.
А, ответил Чернорук. Но что хорошего в том, чтобы просто прийти в те земли? Мыорки. Теперь мы орочья Орда! И мы захватим этот новый мир. По крайней мере, те из нас, кому хватит храбрости за него бороться. Ты ведь не струсил?
Дуротан позволил себе легчайшую из улыбокгубы чуть скривились, обнажив нижние клыки.
Единственное, чего я боюсьэто пустые обещания.
Смело, одобрительно сказал Чернорук. Прямо. Хорошо. В моей армии нет места лизоблюдам. Ты пришел как раз вовремя, Северный Волк. Еще одни сутки, и ты бы опоздал. И мы бы оставили тебя позади, со стариками и слабыми.
Ты собираешься оставить кого-то здесь? нахмурился Дуротан.
Поначалу да, это приказ Гулдана.
Вождь Северных Волков подумал о своей матери, сказительнице Гейе, о престарелом шамане клана, ДрекТаре, о детях о своей беременной жене.
На это я никогда не соглашался!
Если хочешь возразить, мне доставит величайшее удовольствие сразиться с тобой в макгоре.
Макгора была древней традицией, известной и почитаемой всеми орками. Это был поединок чести, один на одинвызов брошен и принят. И противники сражались до смерти. Несколько месяцев назад Дуротан, видя, как тают ряды его клана, отказался убить соплеменника, побежденного им в макгоре. Чернорук таких сомнений явно не испытывал.
Гулдан поведет нас к новому дому завтра на заре, сказал между тем Чернорук. Первая волна, которая захлестнет наших врагов, будет состоять только из воинов. Лучших в Орде. Ты можешь взять с собой тех членов своего клана, кто молод, здоров, быстр, свирептвоих лучших бойцов.
Дуротан и Оргрим переглянулись. Если в той земле их и правда поджидали опасности, угрожающие самым уязвимым из них, это казалось верной стратегией. Так и должны были поступить сильные.
Ты говоришь разумно, неохотно согласился Дуротан. Северные Волки подчинятся.
Хорошо, хмыкнул Чернорук. Пускай вы, Северные Волки, и не похожи на чудовищ, не хотелось бы убивать вас прежде, чем я хоть раз погляжу на вас в бою. Идемте со мной. Я покажу вам силу, которую орки обрушат на эти ничего не подозревающие земли.
2
К тому времени, когда Дуротан и Оргрим вернулись, уже стемнело. Остальные члены клана под руководством Драки деловито разбивали неказистые походные палатки. Знамена Северного Волка с символом кланабелым волком на синем фоневяло повисли в недвижном, сухом воздухе перед каждым шатром. Дуротан оглядел целое море построекне только своих, но и принадлежавших другим племенам. И их знамена выглядели такими же потрепанными, каким чувствовал себя вождь после долгого пути.
Внезапно полотнища чуть всколыхнулись, и легкий ветерок донес до ноздрей Дуротана восхитительный аромат жарящегося мяса. Предводитель Волков хлопнул Оргрима по спине.
Что бы ни выпало нам завтра, а сегодня ночью у нас будет еда!
Мое брюхо было бы благодарно, отозвался Оргрим. Когда в последний раз мы отведали хоть что-то крупнее зайца?
Не припоминаю, сказал Дуротан, мгновенно мрачнея.
В пути им попадалось чуть ли не меньше дичи, чем на промерзшем севере. Большую часть их мясного рациона составляли мелкие грызуны. Он вспомнил талбуков, хрупких, но свирепых существ, похожих на газелей, и огромных копытнейдобывать их было непросто, зато их мяса хватало на весь клан. Дуротан задумался о том, каких зверей Гулдан сумел отыскать здесь, в сердце безводной пустыни, но потом решил, что лучше об этом не знать.