Дуротан! окликнула его Драка. Смотри!
Она указала на самую верхнюю ступень портала. Там стоял Гулданего зеленую кожу нельзя было перепутать ни с чем. Когда Дуротан увидел шамана, ему показалось, что с первого появления Гулдана на Хребте Ледяного Огня прошли считаные дни. Он выглядел точно так же, как и тогда, и по-прежнему опирался на посох, украшенный черепами небольших зверьков и осколками кости. Капюшон плаща частично скрывал его изрезанное морщинами лицо, но даже с такого расстояния Дуротан видел белую бороду Гулдана и его особенные глаза, мерцавшие тошнотворно-яркой зеленью. Плащ колдуна был утыкан шипами, а на них было насажено еще больше крошечных черепов. И сейчас, как и в тот раз, Дуротан передернулся, ощутив непреодолимую и острую неприязнь. Он вспомнил слова, произнесенные ДрекТаром при первой встрече с Гулданом: «Тени липнут к этому орку. Смерть идет за ним по пятам».
Следом за согнутым колдуном шагала его служанка, полукровка Гарона. На ее тонкой шее висела слишком тяжелая на вид цепь. Ее Дуротан тоже помнил. Она сопровождала хозяина оба раза, когда Гулдан преодолел тяжкий путь на север, чтобы поговорить с Северными Волками. Во второй раз она сумела передать предупреждение клану Дуротана: «Мой хозяин опасен, и помыслы его темны». Она не пресмыкалась, подобно другим рабам. И в самом деле, если бы не презрительные взгляды, которыми орки награждали Гарону всякий раз, когда вообще удосуживались взглянуть на нее, Дуротан мог бы решить, что хозяйка здесь она, а не колдун.
Только теперь вождь Северных Волков осознал, что эти двое шагают мимо клеток, построенных из переплетенных, мертвых древесных ветвей. Клетки были под завязку набиты голубокожими телами.
Пленники-дренеи.
Одна из них, женщина, умоляюще протянула руку и стиснула запястье Гароны. Выглядело это так, словно она о чем-то просила эту странную полукровку, однако Гарона вырвала руку и заговорила с Гулданом.
В чем они провинились? удивленно спросила Драка.
В ее голосе слышались ужас и боль. В отличие от большинства орков, презиравших голубокожих и козлоногих дренеев, она какое-то время странствовала с их отрядом. Супруга рассказала Дуротану, что они не были трусамипросто избегали конфликтов. Дуротан и сам знал, что дренеям присуща храбрость. Голубокожие самоотверженно спасли и вернули клану Северных Волков троих детей.
А теперь Гулдан посадил их в клетки.
Разве это имеет значение? Дуротану был неприятен собственный саркастический тон. Гулдан отправляет нас через портал, чтобы мы напали на тех, кто живет по ту сторону, и присвоили их земли. Нам нужны эти земли, и нам нужен он. Сейчас мы можем лишь потакать его желаниям.
Драка испытующе посмотрела на него, но затем прикрыла глаза. Ни к чему было спорить с горькой правдой. Несомненно, дренеи не сделали ничего плохого. Воительница знала, что некоторые орочьи кланы убивали их потехи ради. Возможно, предстояло устроить какое-то представление в этом роде, прежде чем Гулдан допустит орков в своих драгоценные новые земли.
Обрывок криков дренейки достиг их ушей, всего одно слово. Дуротан не слишком хорошо знал их язык, но смысл этого слова был ему понятен.
«Детиш!» всхлипывала дренейка, все еще умоляюще протягивая руку к Гароне.
«Детиш».
«Ребенок».
Дуротан и Драка обменялись испуганными взглядами.
Раздалось далекое ворчание грома. Сам цвет небес изменился, налившись синеватой желтизной, как старый синяк. Теперь вход в портал окружала ярко-зеленая полоса, а в небе плясала изумрудная молния.
Что это? спросила Драка.
Магия Гулдана, мрачно ответил Дуротан.
Не успел он произнести это, как шаман широко раскинул руки, обозревая свою армию.
Смерть. Жизнь. Смерть. Жизнь. Вы это слышите?
Он приложил ладонь уху и скривил губы в улыбке, обнажая клыки.
Биение живого сердца. Жизнь дает пищу моей магии. У нас хватит пленников лишь на то, чтобы отправить сквозь портал сильнейших бойцов, но этого хватит. Враг слаб. И когда мы прибудем на место, то используем в качестве источника силы их жизни! Мы построим новый портал, и, когда его строительство будет завершено, проведем сквозь него всю Орду!
Дуротан снова взглянул на дренейских узников. Отец вождя, Гарад, рассказывал, как однажды, в дни его юности, Северные Волки принесли в жертву животное, чтобы поблагодарить Духов за добрую охоту. Гулдан говорил, что его магия работает схожим образом. «Вы питаетесь плотью зверей и одеваетесь в их шкуры. Я питаюсь силой и знанием, и облачаюсь в зеленое».
Гулдан повернулся лицом к Вратам. Держа в одной скрюченной руке украшенный черепами посох, он раскинул руки и выпрямился. Зазвучал голос, доносящийся одновременно отовсюду и ниоткуда. Однако он не был похож ни на один голос, который прежде доводилось слышать Дуротанунизкий, отдававшийся дрожью в костях, пронзительный, сипящий и хриплый. Все в Дуротане вопило об одном: «Заткни уши и не слушай его!». Он напрягся, борясь с этим желанием, и глубоко задышал, пытаясь успокоиться. Однако сердце забилось чаще. От страха? От гнева? От предвкушения?
Пленники-дренеи по обе стороны от ворот выгнулись в агонии, их тела напряглись. Дуротан пораженно наблюдал за тем, как бело-голубые, извивающиеся щупальца тумана поползли от пленных к Гулдану. Тот распахнул рот, глотая омывавшие и ласкавшие его спирали тумана.
Зеленокожие орки в первых рядах, казалось, спятили. Они взревели и огромными прыжками помчались по ступеням к порталу. Дренеи корчились в судорогах. Их кожа бледнела, а тела видимо слабели, становясь все более хрупкими и старыми? От них остались лишь иссохшие оболочки, яркий голубой свет, мерцавший в глазах, померк. Волна поступавшей от них жизненной энергии схлынула, и зеленая полоса, очертившая вход в портал, затрещала и вспыхнула, как будто в предвкушении. Невообразимый грохот ударил по ушам Дуротана, когда сияющий шар сорвался с пальцев Гулдана, ринулся к порталу и взорвался там. Там, где еще недавно сквозь зияющий прямоугольник видны были камни и песок по ту сторону Врат, теперь все затянулось пульсирующим, тошнотворным зеленым светом. А затем в круговороте зелени появились и другие оттенки: лазурь небес, насыщенный бурый цвет земли и естественная окраска древесной листвы.
Прекрасный вид, за который заплатили таким множеством жизней. Стоило ли оно того, даже если означало спасение клана Дуротана?
Горький ответ заключался в том, что да оно того стоило.
За Орду! прокричал кто-то, и другие подхватили этот крик. За Орду! За Орду! За Орду!
Оргрим широко улыбнулся Дуротану и поспешил за вождем. Напев пульсировал в ушах Дуротана в такт с ударами сердца, однако предводитель Северных Волков не сорвался в сумасшедший бег, как многие другие. Он обернулся и взглянул на свою супругу. На ее вопросительный взгляд Дуротан ответил:
Позволь мне пройти первым.
Если он умрет, проходя сквозь портал, то его смерть, по крайней мере, послужит тому, чтобы предостеречь жену.
За Орду! За Орду!
Драка сглотнула, но повиновалась своему вождю. Дуротан пригнул голову, крепче сжал Громовой Удар и, буркнув под нос «За Северных Волков», бросился внутрь.
* * *
Драка нахмурилась и крепко сжала зубы, когда ее возлюбленный исчез, растворившись в мерцающем, цвета неба и листвы прямоугольнике, ведущем куда? Что собирался делать Дуротан? В портал вбегали и другие, но никто не возвращался. Она не могла ждать, пока супруг придет и скажет, что все хорошо. Она должна была присоединиться к нему.
Сжав кулаки и низко зарычав, она устремилась вперед вместе с остальной массой вспотевших, вопящих воинов, охваченных жаждой крови. Глядя лишь вперед, Драка, дочь Келкара, сына Ракиша, шагнула в портал.
Ей показалось, что она погрузилась в зеленый свет, как в воды озера, и забарахталась там, часто дыша и потеряв чувство направления. Позади мерцал свет портала; впереди сгущалась тьма. Другие орки плыли и сыпались вокруг, словно тянувшиеся вперед тонкие полосы света. Драка все еще слышала раскаты странного грома с дренорской стороны Врат, но теперь их грохот звучал приглушенно. Время от времени глаза обжигали резкие вспышки света. Отринув страх, воительница сфокусировалась на единственной видимой точкекрохотной, как острие иглы, искре надежды и света в охватившей ее тьме. Драка попыталась двинуться к ней, однако воительнице показалось, что она полностью утратила вес. Как же тогда добраться до этого светлячка?
Драка протянула руки вперед, а затем отвела назади поплыла к свету. Улыбнувшись, она продолжила путь. Новая земля была по ту сторону этого странного туннеля. Там ее ждал супруг. Ребенок внутри начал толкаться, словно протестуя.
«Успокойся, малыш, подумала Драка. Скоро мы»
Ее прервал резкий приступ боли. Живот напрягся, сильно, словно кулак перед ударом. Драка задохнулась от неожиданности. Прежде она никогда не рожала, но говорила с другими женщинами. Она знала, чего ожидать. Оркам постоянно приходилось быть настороже, и дети рождались быстро и без особых мучений, чтобы в случае необходимости их матери могли сразу бежать или сражаться.
Но это
Слишком рано. Боль, скрутившая ее живот, была не предвестником родов, а предостережением. Младенцу нужно было провести, по крайней мере, еще целый месяц под защитой материнского тела. Задыхаясь, с каплями пота, выступившими на темной коже, Драка отчаянно боролась, пытаясь сорвать маскирующий щит. Наконец она отшвырнула его в темноту.
Свет приблизился. Теперь Драка различала силуэты других орков вокруг. Все они пробивались к свету, и на мгновение Драку охватило внезапное чувство родства с ее ребенком. В каком-то смысле, они оба сейчас рождались.
Другой орк, невесомо вращаясь, проплыл мимо нее. Дуротан! Он протянул руки к супруге, заметив, что та страдает, и пытаясь схватить ее, но пролетел мимо, увлекаемый непреодолимой силой загадочного потока. Затем показался другой предмет, медленно катившийся в ее сторонувырванное с корнями дерево. Драка свернулась клубком, несмотря на ужасную, терзавшую нутро кинжальную больона старалась сделать все возможное, чтобы защитить ребенка. Ветки пролетавшего мимо дерева оцарапали ее кожу.
Свет усилился, почти ослепительный после царившей в туннеле тьмы, и Драка потянулась к нему. Ее пальцы дотронулись до чего-то твердогоземли! Зарычав от разочарования, Драка вонзила пальцы с острыми ногтями в почву и напряглась, вытягивая себя вверх, вон из портала.
Мимо топали сотни ног. Воительница приподнялась и, шатаясь, двинулась прочь, чтобы выбраться из толпы охваченных жаждой крови орков. Под ногами была влажная земля вода, трава
Драка закричалаее пронзила боль, настолько острая, словно младенец пытался вспороть ее живот изнутри. Колени подогнулись, и она рухнула на болотистую почву. Хрипящие легкие втягивали сырой воздух.
Драка!
Это был Дуротан. Стоя на четвереньках, Драка повернула голову и увидела, что супруг мчится к ней. Затем громадный орк вытянул руку, всю изукрашенную чернильными узорами, и схватил ее мужа.
Беременная? заорал орк. Ты притащил ее в мой отряд?
Отпусти меня, Чернорук! умоляюще выкрикнул ее муж. Драка!
Голова Драки бессильно опустилась. Дуротана не будет рядом. Он не будет подбадривать ее громкими криками, когда младенец выскользнет в этот мир. Духи выживет ли этот ребенок вообще, рожденный так рано, спеленутый муками своей матери? Драка всхлипнула, но не от боли, а от гнева и ярости. Этот ребенок достоин лучшего! Он достоин жизни!
Внезапно кто-то оказался рядом и тихо забормотал:
Шшш Шшш Ты не одна, Драка, дочь Келкара, сына Ракиша.
Она взглянула вверх сквозь спутавшиеся, мокрые от пота волосы, прилипшие к лицупрямо в мерцающие зеленью глаза Гулдана.
* * *
«Нет!» закричало само существо Дуротана при мысли о том, что Гулданзеленокожий адепт магии смертибудет стоять вместо него рядом с рожающей Дракой. Дуротан забился в руке Чернорука, однако командующий орков крепко держал его.
Давай, малыш, необычно мягко говорил Гулдан. Давай
Дуротан беспомощно смотрел, как стоявшая на четвереньках Драка откинула голову назад и пронзительно вскрикнула, когда их сын вошел в этот мир.
Ребенок лежал неподвижно, так неподвижно, и не издавал ни звука. Дуротан повис в железном захвате Чернорука, ощущая, как сердце в груди разрывается. «Мой сын»
Но Гулдан поднял крошечное существотакое маленькое, размером едва с зеленую ладонь шаманаи склонился над ним.
Грудь новорожденного дрогнула. Мгновением позже воздух наполнился жадным ревом, и Дуротан задохнулся от облегчения. Его сын был жив!
Добро пожаловать, малыш! расхохотался Гулдан, поднимая ребенка Дуротана и Драки к небесам.
Новый воин Орды! крикнул шаман, и Дуротана оглушил одобрительный рев толпы.
Однако вождь Северных Волков не слушал его. Он пораженно смотрел на крошечное существона своего сына.
Кожа ребенка была зеленой.
4
Город был шумным, тускло освещенным и жарким. В центре его горел огонь, и это продолжалось уже долгие годы. Звон молота по железу и шипение воды, остужающей заготовки, тоже не прекращались. В воздухе постоянно ощущался слабый запах дыма, хотя громадные установки заботились о том, чтобы здесь всегда можно было свободно дышать. Название города полностью описывало его жителей: кратко, четко, по делуСтальгорн.
Король подземной столицы дворфов, яростно рыжебородый, с носом картошкой, сопровождал своего гостя через основную кузнечную зону. Он покачивал головой, словно все еще не веря чему-то, хотя ноги его передвигались вполне целенаправленно. Толстый, как сарделька, палец короля был наставлен вверх, на его спутника.
Тыединственный человек, которому я кую ножи для плугов, Андуин Лотар, проворчал владыка дворфов своим низким, но звучным голосом. Ты и твоя армия фермеров атакуют дерн с помощью дворфийской стали. От одних этих слов дрожь идет по спине. Что подумают мои жены?
Андуин Лотарединственный человек, которому король Магни Бронзобород соглашался ковать ножи для плуговулыбнулся, глядя сверху вниз на своего старого друга. Высокий, хорошо сложенный, но не слишком кряжистый, Лев Штормграда чувствовал себя в королевском обществе вполне свободно. Он провел бо́льшую часть жизни, сражаясьи выпиваяв компании того, кто сейчас восседал на троне Шторм-града, и хорошо знал Магни.
Проклятье военного, милорд, ответил он с теплотой в голосе. Чем лучше я выполняю свою работу, тем меньше ее остается.
Магни хмыкнул.
Ладно, сказал он, смиряясь с положением, все равно приятно видеть тебя, старый друг. Мы загрузим и отправим твои фургоны, как только все будет готово.
Лотар остановился у одного из ящиков и любовноно осторожнопровел рукой по тому, что, несомненно, было лучшими на свете ножами для плугов.
Идем, продолжил Магни. У меня есть для тебя кое-что.
Он положил молот, который до этого нес в руках, на узкую столешницу рядом с небольшой деревянной коробкой. Лотар, преисполнившись любопытства, подошел к королю. Магни открыл коробку, и Лотар с интересом заглянул внутрь.
Внутри на подложке из кремово-белой ткани расположился предмет, схожих с которым Лотар никогда прежде не видел. Металлический, с широким раструбом на одном конце, почти как у горна. Другой конец был загнут, а соединяла их тонкая трубка. В другом отделении лежала целая коллекция металлических сфер размером с ноготь большого пальца. Лотар не знал, что и подумать.
Что это? спросил он.
Механическое чудо, провозгласил Магни, протянув руку к вещице с таким же выражением обожания на лице, с каким иные люди тянутся к своему новорожденному чаду. Это громобой!
Он вытащил предмет из коробки, держа за изогнутый конец.
Держишь его так, сказал Магни. Сюда кладешь немного пороха, быстро забиваешь в ствол шомполом, потом вкладываешь такой шарик, еще раз проталкиваешь, сюда подносишь кремень
Он поднял оружие и, глядя вдоль ствола, прицелился, словно лучник. Затем ярко-рыжие брови короля сошлись от удивления, и он опустил свой подарок.
Странно, проворчал Магни, рассеянно возвращая предмет Лотару.
Лотар, засунув оружие за пояс, поглядел туда, куда смотрел до этого Магни. Он увидел, как к ним на всех парах мчится один из королевских курьеров. Лотар непроизвольно выпрямил спину. Чувства воина обострились, все мышцы напряглисьон готов был в любой момент кинуться в бой. Дворфы топали, маршировали, трусили рысцой, порой совершали броски. Бегали они очень редко, и уж точно не так, как этот. Что-то пошло сильно наперекосяк.
Лицо дворфа пылало почти так же сильно, как борода его сюзерена, когда он бегом поднимался по ступенькам. Гонец ни на миг не замедлил шаг, пока не упал на колени перед Магни. Он слишком запыхался, чтобы говоритьи потому, судорожно глотая воздух с привкусом металла, молча протянул королю свернутый пергамент.