В даруджийском доме, старом и дряхлом, разбушевался на крыльях ярости шторм смерти, страх и агония скручивались и переплетались в коридорах, заглядывая в каждую, даже самую маленькую комнату. Битва кипела, беспощадная и бесконечная. И была под стать внутреннему миру Остряка, миру под сводами его черепа.
Не было, не могло быть противоречий между реальностью внешнего мира и действительностью внутреннего восприятия Остряка. Эта истина почти не поддавалась пониманию. Её можно было ухватить только интуитивночерез внутреннее озарение, которое открылось лишь горстке его последователей, в том числелестийскому лейтенанту.
Лейтенант знал, что вошёл в мир, где царит безумие. Каким-то образом понял, что вместе с остальными ополченцами существует больше в сознании Остряка, чем в реальности. Они сражались с искусством, какого прежде не могли и вообразить. Не уставали. Не кричали от боли, не нуждались в приказах и командах, оказываясь там, где нужно. Да в управлении и не было необходимостиникто не сдался, не испугался, не бросился бежать. Погибая, они падали на месте, безмолвно, как сломанные механизмы.
Коридоры на первом этаже были забиты телами. В некоторые комнаты было невозможно войти. По земле багряной рекой струилась кровь, просачивалась сквозь перекрытия, слой гравия, песчаные карманы и уложенные валуны. Текла из чудовищного дома, заливала кости, плоть, доспехи, сапоги, сандалии, клинки и шлемы. Густой поток, как в канаве полевого врача, нёс с собой запахи выгребной ямы.
Враги наконец схлынули, их вытеснили с почти полностью заваленных лестниц, выбросили из окон. Ещё тысячи ждали снаружи, но не смогли напасть, захлебнувшись в толпе беглецов. На миг в доме воцарился мир.
У лестийского лейтенанта кружилась голова, он шатался и несколько раз споткнулся, пока пробирался через главный коридор в поисках Остряка. Полосатые руки командира поблёскивали, лезвия его сабель стали желтовато-белыми, как настоящие клыки. Он обернулся к лестийцу, показав по-кошачьи хищное лицо.
Сейчас сдаём этот этаж, сказал Остряк, стряхивая кровь с клинков.
Порубленные останки провидоминов лежали вокруг капитана. Закованные в доспехи воины были буквально порезаны на куски.
Лейтенант кивнул:
Да, тут уже шагу ступить некуда.
Остряк пожал мощными плечами.
У нас ещё два этажа над головой. Потом крыша.
Их взгляды встретились на несколько долгих мгновений, и лейтенант одновременно похолодел и согрелся от взгляда этих вертикальных зрачков. Такого человека не грех бояться не грех слушаться и любить.
ТыСмертный меч Трейка, произнёс лестиец.
Громадный даруджиец нахмурился:
Скалла Менакис.
Только лёгкие раны. Она уже поднялась на следующий этаж, капитан.
Хорошо.
Начали подходить нагруженные мешками с едой и питьём ополченцы, хотя никакого приказа им никто не отдавал, как не приказывал и собираться для отступления. Лестиец видел, что в последнем сражении пало больше двадцати соратников. Мы теряем столько на каждом этаже. Если так будет продолжаться, на крыше нас останется не больше двух десятков. Что ж, этого будет более чем достаточно, чтобы удерживать одну-единственную дверь. Удерживать до самой Бездны Последней Ночи.
Безмолвные последователи собирали ещё пригодное оружие и доспехипо большей части оставшееся от провидоминов. Лестиец ошеломлённо смотрел, как капанская женщина берёт грубо отрезанную одним из клинков Остряка руку в латной перчатке, вынимает из доспеха обрубок и аккуратно бросает к остальным культям.
Остряк перешагивал через тела в коридоре.
Пора отходить на следующий этаж, пора брать в защиту внешние комнаты, где окна прикрывают лишь хлипкие ставни, отходить с чёрной и парадной лестниц.
Пора запихивать новые души в забитую глотку Худа.
На лестнице Остряк скрестил сабли.
Снаружи нарастал шум
Брухалиан сидел верхом на огромном взмыленном боевом жеребце, наблюдая за тем, как лекари Дестрианта уносят еле живого Итковиана в ближайший дом, который будет в течение следующих пары колоколов полевым госпиталем. Карнадас лично, открыв ещё раз свой отравленный Путь Дэнул, остановил кровотечение из раны на груди коня Кованого щита.
Выжившим «Серым мечам» на кладбище помогли личные подразделения Смертного меча. Некоторые раны перевязали, но смертельные оправдали своё название. Солдаты отчаянно раскидывали трупы в надежде найти ещё выживших.
Лекари, которые занимались Итковианом, теперь должны были вытащить у него из спины застрявший наконечник. Оставшись в теле, он спас Кованому щиту жизнь. И Карнадас вызвался остановить кровь, которая хлынет из открытой раны.
Брухалиан тяжёлым пристальным взглядом проводил старого Дестрианта, который, пошатываясь, ковылял за лекарями. Карнадас зашёл слишком далеко, много черпал из своего Пути, слишком щедро и слишком часто. Это уже нанесло непоправимый ущерб его телу. На суставах рук появились синяки: на плечах, локтях, запястьях и пальцах. Его вены истончились, превратились чуть ли не в решето, и крови будет всё больше в мышцах и телесных полостях. Поток Дэнула уничтожал всё, через что проходил, в том числе само тело жреца.
Брухалиан понимал, что Карнадас не доживёт до рассвета.
Но преждеисцелит Итковиана, грубо восстановит плоть, не обращая внимания на душевную боль, которая сопутствует всем ранениям. Кованый щит снова примет командование, но уже не будет таким, как прежде.
Смертный меч был суровым человеком. Знание об участи, уготованной его друзьям, не затронуло никаких чувств. Всё было так, как должно быть.
Он выпрямился в седле, осмотрелся, оценивая ситуацию. Атака на цитадель захлебнулась. Тенескаури разбиты по всем фронтам, ни единой живой души не осталось в пределах видимости. Но Смертный меч точно знал, что в других местах ситуация была иной. Как организованная армия «Серые мечи» оказались фактически уничтожены. Разумеется, остались очаги сопротивления, но мало, и они разобщены. По сути, Капастан уже пал.
Вестовой прибыл с севера, его лошадь вынуждена была перепрыгивать через груды тел на мостовой. Он остановился возле отряда Смертного меча.
Брухалиан отдал честь мечом, и молодая капанка направила скакуна к нему.
Сударь, выдохнула она, вести от РатФэнера! Сообщение мне передал аколит!
Говорите, сударыня.
На Пленник напали! РатФэнер задействует Восьмую заповедь Устава. Вы должны прибыть со всем отрядом на помощь. РатФэнер преклоняет колени перед копытами, а вам до́лжно стать его Священными Клыками и тенью Фэнера.
Брухалиан прищурился.
Сударыня, этот аколит смог покинуть Пленник, чтобы передать священный призыв своего верховного жреца, смог проникнуть сквозь защитные чары вокруг крепости? Как?
Девушка покачала головой:
Не знаю, сударь.
А дорога через город? Были помехи?
Никто из живых мне не мешал.
Можете объяснить?
Нет, сударь. Не могу. Возможно, удача Фэнера?..
Брухалиан некоторое время внимательно смотрел на неё.
Новобранец, вы пойдёте с нами освобождать Пленника?
Она вначале моргнула, затем медленно кивнула:
Почту за честь, Смертный меч.
Он ответил хриплым, преисполненным печали шёпотом, который смутил девушку ещё сильнее.
Как и я, сударыня. Брухалиан поднял забрало и обернулся к солдатам. Одиннадцатая «грива» остаётся с Дестриантом и лекарями! Остальныеидём к Пленнику! РатФэнер задействовал Устав, и мы должны откликнуться!
Он спешился и передал поводья вестовой.
Я передумал, пророкотал Брухалиан. Вы, сударыня, остаётесь охранять моего коня. И ещё, сообщите Кованому щиту о моём решении, когда он очнётся.
Вашем решении?
Скоро поймёте, сударыня.
Смертный меч снова обернулся к отряду. Солдаты стояли шеренгами, молча ждали. Четыре сотни «Серых мечей», может быть, последние оставшиеся в живых.
Судари, обратился к ним Брухалиан, вы готовы?
Один офицер-ветеран отдал честь:
Готовы попробовать, Смертный меч.
То есть? переспросил командир.
Нам нужно пересечь полгорода. Мы не пройдём.
Полагаете, до Пленника придётся пробиваться с боем, Нильбанас?
Старый солдат нахмурился, ничего не сказав.
Брухалиан взял щит, который держал стоявший рядом оруженосец.
Я поведу вас, сказал он. Пойдёте ли вы за мной?
Все солдаты кивнули, и Смертный меч увидел на полускрытых забралами лицах появившуюся тревогу, понимание, которого он уже достиг. Никто не вернётся из этого похода. Некоторые течения невозможно побороть.
Брухалиан взял в левую руку окованный бронзой большой щит, перехватил поудобнее священный меч и двинулся вперёд. «Серые мечи» шли за ним. Он выбрал самую короткую дорогу, не замедляясь даже на открытых, усеянных трупами площадях.
Со всех сторон слышался тихий невнятный ропот. Доносились разрозненные звуки сражения, с грохотом рушились горящие здания, ревело ничем не сдерживаемое пламя, улицы устилал слой мёртвых телкартины чудовищной преисподней Худа проплывали мимо воинов, словно два гобелена, сотканные про́клятым, безумным мастером.
Но никто не пытался их остановить.
Когда «Серые мечи» добрались до скрытого магической пеленой Пленника, к Брухалиану приблизился прошедший не одну битву солдат.
Я слышал слова вестового, сударь
Я знаю, Нильбанас.
Не может быть, чтобы это и вправду был призыв РатФэнера
Но так и есть, сударь.
Значит, жрец предал нас!
Да, мой старый друг, он нас предал.
Он осквернил самую сокровенную заповедь Устава! Клянусь Клыками, сударь
Слова Устава выше его оскорблений, Нильбанас. Это слова самого Фэнера.
Пока он не исковеркал их! Мы не обязаны подчиняться!
РатФэнер поплатится за своё преступление. Но не нам призывать его к ответу.
Однако именно нам расплачиваться жизнями?
Без наших смертей, сударь, не будет преступления. А значитсоответствующего наказания.
Смертный меч
Нам всё равно конец, мой друг. Посему теперь мы вольны выбрать значение своей смерти.
Но что он выигрывает? Предавать собственного бога
Что?.. Брухалиан мрачно усмехнулся. Свою жизнь. На некоторое время. Как только магов, защищающих Пленник, победят, как только Совет Масок падёт, он разделит участь своих собратьев. Он считает, это равноценный обмен.
Ветеран потряс головой.
А Фэнер позволяет возложить на свои слова бремя предательства? Сколько благородства будет в его Зверином Лике, когда он наконец загонит в угол РатФэнера?
Наш бог не накажет его, Нильбанас. Вы правы, он не сделал бы этого сознательно, ибо это предательство глубоко ранило и ослабило его, и последствия будут губительны.
Тогда, солдат перешёл чуть ли не на шёпот, кто будет нашей рукой, несущей возмездие, Брухалиан?
Ухмылка Смертного меча стала ещё мрачнее.
Скоро очнётся Кованый щит. Мгновения отделяют его от доклада вестовой. Мгновенияот настоящего понимания. Нильбанас, нашей рукой мести станет Итковиан. Я вас обнадёжил, старый друг?
Следующие шесть шагов Нильбанас прошёл молча. Впереди раскинулась площадь перед воротами Пленника.
Теперь я спокоен, сударь, его голос звучал глубоко и умиротворённо. Теперь я спокоен.
Брухалиан ударил мечом о щит. Чёрный огонь пробежал по клинку, шипя и потрескивая.
Они окружили площадь. Войдём?
Да, сударь, с превеликим удовольствием.
Четыре сотни воинов Смертного меча без колебаний вышли на открытое пространство. Тут же прилегающие улицы, в том числе и ту, по которой они пришли, заполонили отряды септарха Кульпата, его урдомы, провидомины и бетаклиты. На крышах появились лучники, а сотни провидоминов, которые лежали перед вратами Пленника, прикидываясь мёртвыми, теперь поднялись, потрясая оружием.
Рядом с Брухалианом хмыкнул Нильбанас:
Изумительно.
Смешок Смертного меча слышали все, кто стоял рядом.
Септарх считает себя умным, сударь.
А нас благородными глупцами.
О да, мы именно такие, верно, мой друг?
Нильбанас поднял меч и торжествующе взревел. Размахивая клинком над головой, он завертелся на месте в пляске презрения к смерти. Сомкнув щиты, «Серые мечи» сгрудились вокруг Брухалиана и приготовились принять последний бой посреди площади.
Старый солдат остался снаружи построения, продолжая вращаться, реветь и размахивать мечом высоко над головой.
Пять тысяч паннионцев и сам септарх поражённо смотрели на него, не веря своим глазам, напуганные его дикой, животной пляской на мостовой. С беззвучным рычанием Кульпат встряхнулся, поднял закованную в латную перчатку руку.
И резко опустил.
Воздух на площади почернел, когда пятнадцать сотен луков запели, как один.
Распахнув глаза, Итковиан услышал эту песню. Видение накрыло его, вытесняя из сознания всё остальное: он видел, как острые наконечники впиваются в панцирную «черепаху», строй «Серых мечей». Оперение мелькало тут и там. Солдаты шатались, сгибались, падали друг на друга.
Нильбанас, пронзённый сотней стрел, завершил ещё один круг в ореоле капель крови и рухнул.
Вопящей стеной паннионская пехота хлынула на площадь. Разбилась о вновь сомкнутые щиты выживших «Серых мечей», которые с трудом пытались закрыть прорехи в рядах. Враги сломили строй наёмников, разорвали его на части. Битва превратилась в бойню.
Не замечая множества стрел, Смертный меч ещё держался, клинок в его руках пылал чёрным огнём. Брухалиан возвышался гигантом среди обезумевших детей.
И сражался.
Пики пронзили его со всех сторон, приподняли над землёй. Рука с мечом опустилась, напоследок перерубила пару копий и остановилась среди корчащихся тел.
Итковиан видел, как двусторонний топор опустился на левое плечо Брухалиана, кровь хлынула фонтаном, рука со щитом упала наземь, судорожно сгибаясь в локте, будто оторванная лапка насекомого.
Великан стал крениться направо.
Ещё больше копий впилось в тело.
Хватка на мече не ослабла. Пылавший клинок продолжал распространять свой пожирающий огонь, сжигая всё, к чему прикасался. Воздух пронзили крики.
Подошли урдомы с короткими тяжёлыми мечами. Начали буквально разделывать нанизанное на пики тело.
Внутренности Смертного меча, намотанные на кончик клинка, развернулись змеёй из его живота. Ещё один топор опустился на голову Брухалиана, разбив тяжёлый воронёный шлем, лицо и череп воина.
Пылающий меч взорвался тёмной вспышкой, осколки клинка поразили ещё больше паннионцев. Труп, который был когда-то Смертным мечом Фэнера, ещё несколько мгновений шатался, затем медленно опустился на колени, спина согнуласьпугало, пронзённое дюжиной пик и бессчётными стрелами.
В мрачной тени Пленника на коленях стоял и уже не шевелился мертвец, паннионцы медленно отходили от негоих боевой задор сменило что-то молчаливое и пугающее. Смотрели на изуродованное нечто, что было Брухалианом и на высокую, почти материальную тень, которая сгустилась прямо перед Смертным мечом. Фигура в чёрном облачении с капюшоном стояла, спрятав руки в истлевших складках свободных рукавов.
Худ. Король Высокого дома Смерти пришёл встретить душу этого человека. Лично.
Почему?
Миги Владыка Смерти исчез. Но никто не шелохнулся.
Хлынул дождь. Беспросветный.
Водянистая кровь покрыла чёрный доспех, тускло поблёскивая багрянцем на железных звеньях кольчуги.
Это видение открылось не только Итковиану, но и другим глазам, глазам, которые Кованый щит знал очень хорошо. В своём сознании он ощутил холодное удовлетворение и в своём сознании же обратился к другому свидетелю гибели «Серых мечей», не сомневаясь, что его слышат.
Я знаю, РатФэнер.
Тымой, предатель.
Мой.
Ястреб промчался сквозь взбитые ветром тучи, ощутил на крыльях и широком хвосте впивающиеся гвоздями капли дождя. Внизу, среди почерневших серых зданий города вспыхивали огненные проблески.
День клонился к закату, но ужас не отступал. Разум Бука оцепенел от всего, что ему пришлось увидеть, пусть издалека, благодаря облику одиночника. Однако расстояние не спасало от ужасного зрелища. Птичьи глаза были зоркими, даже слишком.
Он заложил вираж вокруг поместья, которое служило домом Бошелену и Корбалу Брошу. Перед воротами лежала груда тел. На бутафорских угловых башнях и дорожках вдоль стен стояли под дождём безмолвные часовые, мрачные и неподвижные.
Армия живых мертвецов пополнилась. Чуть ранее сотни тенескаури проломили ворота и хлынули во двор. Бошелен встретил их волнами смертоносных заклятийчеловеческая плоть чернела, ссыхалась и лентами слезала с костей. И ещё долго после смерти крестьян чары продолжали бушевать, пока брусчатка не покрылась толстым слоем пепла.