Признаться, подобное откровение неприятно резануло по натянутым нервам. Я поступила сама, училась всегда отлично, за что получала повышенную стипендию. Родители знали, что деньги с открытого ими счета тратила редко, да и то исключительно, чтобы добраться домой или на кондитерскую по выходным. Этот упрек был явно незаслуженным.
Мы намерены урезать твои траты, чтобы ты наконец-то осознала, насколько неправа. Надеюсь, Алесса, завтра ты отправишься к лорду Вестону, чтобы принести свои извинения как полагается. И не будешь показывать дурной характер, явно доставшийся от бабки Нателлы.
Леди Шарлотта отчего-то недолюбливала собственную мать. Подозреваю за то, что бабушка частенько ставила зарвавшуюся дочь с зятем на место. Удивительно, но к ее мнению прислушивались. Однако в живых бабули уже нет и некому мне помочь разрубить этот крайне тугой узел.
Не понимаю, на что рассчитывала маменька. Она же меня знала и должна осознавать, что менять решение точно не буду. Как и просить прощения у лорда Вестона. За что?! Наверное, в их с отцом глазах я действительно все еще несмышленый ребенок, которому указывали, какое платье надеть на прием, и какая прическа подойдет. Я же считаю, что годы самостоятельности в академии явно пошли на пользу. Мне двадцать два и дальнейшую жизнь хотелось бы кроить самой.
Не говоря больше ни слова, без оправдания, я повернулась и потопала к себе. Требовалось что-то срочно придумать. И если в ближайшее время ничего не изменится, я задействую помощь друга Мэтиласа. Бывший однокурсник эльф и он звал меня с собой в соседнее королевство Ривелриль. Мне не хотелось туда ехать. На мой взгляд, ушастые слишком высокомерные. Считают прочих менее значимыми. Мэт отличался ото всех, чем снискал уважение группы. Однако ехать тудаНет, в родном королевстве Эрландии как-то спокойнее. И потом, мне совершенно не хотелось разрывать отношения с семьей и прочим обществом. Это мой дом и я не была готова бежать отсюда из-за какого-то лорда.
Ужин прошел довольно сдержанно, если не считать осуждающий взгляд матери и ее давящие вздохи. Отец сегодня отправился в мужской клуб. И в какой-то степени я была рада такому событию. Это отвлекало внимание от меня самой. Быстро все заглотав под осуждающие взгляды маменьки, я сбежала к себе. Уже почти покинула столовую, как вслед раздалось:
Алесса, я знаю причину твоего столь неуважительного отношения к жениху. Догадалась.
Желание маменьки меня задержать было вполне понятным, но я его не поддерживала. Однако хоть тут решила не расстраивать родительницу. Остановилась, чтобы выслушать ее версию.
Почему же?
Вы мало виделись.Миледи поднялась и небрежно бросила салфетку на стол.Ты вся в учебе, Редманд в работе. Понятно, он важная персона, друг принца и занятой человек. Но отвертеться не получится. Для нашей семьи крайне важно породниться с Верховным магом. А ему не менее нужна ты.
Я? Отчего же именно я.
Маменька посмотрела на меня с усмешкой, и я пожалела о своем вопросе. Ведь знала же, что это повод задержать меня и в очередной раз указать на неверные взгляды на замужество и конкретно Реда Вестона. И все равно купилась на уловку опытной интриганки.
Редманд умный мужчина. Интересный и с отличным будущим. Но за каждым лордом должна стоять образованная жена. Соратник.
Я поморщилась от столь высокопарных слов родительницы. Пожалуй, ужин не усвоится, если на ночь думать о таком.
Ты идеально подходишь. И потом, Вестон чтит память покойной матери, чтобы вот так просто взять и нарушить её решение. Ты же помнишь, кто был инициатором этого крайне выгодного договора? Они, конечно же! Мальчику тогда было восемь лет, но даже теперь, спустя годы, он не изменил свои планы.
Я едва не поперхнулась от смеха, да вовремя спохватилась. Можно подумать, что я непостоянна, раз в пеленках заявляла одно (ногой дрыгала?), а сейчас не желала придерживаться той же линии.
То есть, причина упорства Реда это в первую очередь желание его матери, и лишь во вторую объединение наших семей, а в дальнейшем капиталов?
Примерно так. Не забывай, что именно наши луга считаются самыми лучшими для прокорма животных. На них растут редкие травы, не говоря об особом составе почвы. Для любого, не только коннозаводчика, ты выгодная партия и надо своим богатством распорядиться с умом. Поверь, все аргументы во много раз перевешивают твое нежелание. Так что учти, мы с отцом примем только Редманда Вестона,заявила мне матушка и, вильнув подолом длинного платья, направилась к себе.
Свое фи и прочие требования миледи все-таки высказала.
Расстроилась ли я по этому поводу? Совсем немного. А когда рано утром принесли приглашение от Верховного мага по поводу встречи, немного удивилась. Неужели Ред все-таки решил отказаться и расторгнуть договор? Но ведь еще вчера он настаивал на нашей свадьбе. Верилось с трудом.
Глава 3. Опасная сделка
Алесса
Этим утром я проснулась с полной уверенностью, что именно сегодня мы найдем решение. Должны! Иначе я действительно напишу Мэтиласу и попрошу помощи. Или совета. Верховный не будет просто так тратить свое драгоценное время на пустую болтовню. Разве что решил увеличить число наших свиданий от одного в год до двух? Но это было бы странно.
В любом случае я обозначила себе несколько выходов и их число превышало цифру один. Значит, уже легче.
Во-первых, это замужество. Не мой вариант.
Во-вторых, побег к эльфам. Тоже так себе способ спастись.
В-третьих, маг передумает жениться и это идеально, чтобы избежать брака.
Четвертый способ пришел в голову в полночь, и я не сразу поняла, то ли подсказал мне его кто-то, то ли приснилось. Суть в том, что мне нужно было влюбить в себя лорда Вестона. Затем бросить его, разбив сердце. Последнее мне очень не нравилось, но если выбирать между замужеством за этим самовлюбленным павлином, то я предпочитаю свободу.
Оставалось только встретиться с Редмандом и все выяснить.
Как мне пришлось вытерпеть напор леди Шарлотты, говорить не стану. Матушка превзошла себя, решив меня нарядить как куклу.
Надень то платье, зеленое. Ты в нем как нежный стебелек,командовала родительница. Она с самого утра развила бурную деятельность.А лучше персиковое или лиловое
Я улыбнулась и вопреки командам миледи на зелененькие, желтые, лиловые и прочие наряды, предпочла платье цвета фуксии. Оно вполне соответствовало нашей встрече.
Ровно в полдень белый мобиль Верховного мага притормозил у парадного крыльца. Провожаемая взглядом матушки, я подождала, пока Вестон помог мне сесть, а после сам занял место водителя. Мобиль сорвался с места.
Куда едем?поинтересовалась я исключительно ради того, чтобы поддержать беседу. Вежливость наше все.
Скажи, Алесса, ты нарочно привезла этого пса? Решила мне отомстить?
Я не сразу поняла суть претензии, а когда додумалась, то возмутилась:
То есть ты решил, что Жофрей должен был погибнуть от голода, раз твоя рыжая подружка
Визг колес был оглушительным. Мобиль резко притормозил у обочины. Спешащие по тротуару люди на всякий случай бросились кто куда. Мне же рассматривать посторонних было неинтересно. И с этим человеком я была готова договориться?! Псих!
Никакой пощады! Сегодня же напишу письмо Мэту и попрошу совета. Заодно прощупаю почву и обстановку на случай побега.
У меня нет подружки,заявил высокомерный маг, откинувшись на спинку сиденья.А все что было, это мимолетное увлечение, не стоящее твоего внимания. Поверь, я не дам тебе повода усомниться во мне.
Допустим.Я закинула ногу на ногу, насколько позволяла конструкция мобиля и постучала пальцем по коленке. Лорд категорически не хотел разговаривать по-человечески. Всегда с позиции превосходства. Это настораживало.Тогда почему ты решил, что с моей стороны демонстрация ревности? Я ничего не выдумываю. Спросил бы у своего дворецкого. Рыжая девушка приезжала ровно передо мной. И если она выкинула пса от злости, то это не значит, что я была должна его бросить.Про то, что дог сам запрыгнул на сиденье рядом, я промолчала.
Значит, Рената действительно додумалась приехать ко мне. Странно, почему Генри этого мне не сказал,протянул лорд Вестон.Но да ладно, это в прошлом. Алесса, как ты относишься к домашним животным?
Я сразу почувствовала в вопросе подвох и поспешила подстраховаться.
Никак. Исключительно наблюдаю со стороны.
А хотела бы? Девушки любят котят, щенят
Нет. Это лишнее. Ред, что не так?!Моя подозрительность усилилась. Однако я не спешила делать предположения, решив, что пусть лорд Вестон сам все поясняет.
Этот далматинец Кажется, ты ему понравилась.Верховный маг попытался сплавить мне своего пса самым наглым образом.
Перед глазами мелькали уже не перекопанные кадки с фикусами, а погрызенная обувь, покусанный дворецкий
Карликовый дог, ты хотел сказать. Жофрей. Нет, я не склонна заниматься собаками.
В том-то и дело, что это не дог, а самый настоящий далматинец,произнес лорд, не скрывая досаду. И чего он разнервничался? Бывшая подружка породы перепутала?
Мобиль снова тронулся, а я решила прояснить ситуацию.
Куда едем?
Сюрприз,произнес Верховный маг и улыбнулся. От мужчины по-прежнему несло силой и властностью, а я уже поняла, что Ред не отказался от своей затеи жениться на мне.
Решила не приставать к лорду с разговорами и уставилась в окно. Уже скоро мы подъехали к знаменитой столичной кофейне. Я давно тут не была и сейчас с удовольствием вдыхала аромат кофе и свежей выпечки. Чудесное место. Шустрый официант проводил нас в отдельный кабинет с видом на городской парк, взял заказ и ушел, оставив одних.
Я уже не гадала, зачем Редманд меня пригласил. Все очевидно. Мы сидели друг напротив друга за столиком. Мне было несколько неуютно, но я решила насладиться заказом, а потом
Алесса, мы неверно начали наше общение. Я до сих пор считаю, что ты неправа. И предлагаю сделку.
Сделку?!
Да, сделку. Она для меня очень важна и я рассчитываю на твою помощь.Интриговал меня Верховный.Через неделю я должен буду отправиться в Ривелриль. Идеально, если ты поедешь со мной в качестве официальной невесты. Если все пройдет гладко, то по возвращении я, так и быть, разорву этот крайне важный для нас всех договор.
Разорвешь?!неверяще выдохнула я и замолчала, уставившись на лорда Вестона. Я ведь не ослышалась?
В этот момент официант принес заказ, и мы замолчали, наблюдая за выверенными действиями работника кофейни. Паренек ловко составил чашечки с кофе, пирожные, креманки с мороженым, политым цветной глазурью. Кажется, кто-то пытался меня подкупить, решив, что женщины любят сладкое. Может, у бывших подружек Реда мозг и отказывал при виде шоколада, а у меня-то такого эффекта нет.
Известие о том, куда поедет Верховный маг, перебивало все лакомства вместе взятые.
Ривелриль, страна эльфов. Туда уехал Мэт. Если я решусь на эту сделку, то одним выстрелом убью двух зайцев: расторжение договора и встреча с другом. Неплохо, если учесть, что родители на какое-то время отстанут от меня с замужеством.
Только где тут подвох?
Даю слово,пообещал самый непонятный и самодовольный маг на свете. Добавить ложку дегтя тоже не забыл:Если ты сама этого захочешь.
У меня закралась мысль, что план Верховного схож с моим, только разрыва не предусмотрено. В этой идее есть определенное разумное зерно. Мы постоянно будем вместе, а такое общение сближает.
Надеешься, что я передумаю?спросила прямо, чтобы посмотреть, как на это отреагирует сам Ред.
Боишься, что сама откажешься от расторжения?усмехнулся пока еще жених.Признайся, Алесса, дело только в этом?
Нет.Ответила честно, ведь я совершенно уверена в себе. Есть цель и идти к ней мирным путем, не пускаясь в бега, чем не выход? И все же маг задел меня этим вопросом. Вызов или нет, но я знаю, чего желаю и это вовсе не скорое замужество.Ред, хотелось бы подробностей. С чего такая щедрость и в чем подвох?
Глаза лорда Вестона довольно сверкнули, он ждал этого вопроса.
Как я уже говорил, поездка в Ривелриль для меня очень важна. Будут встречи во дворце светлых, а также с коннозаводчиками.
Кони, ну конечно, куда без них. Эльфийские скакуны прекрасны. Знатные аристократки помешаны на белых лошадках с шелковистой гривой до земли. Снежная масть, так говорили у нас. И стоимость такой особи не меньше, чем дорогой мобиль.
Это официальный визит?Я не всполошилась, но задумалась. Значит, нужен соответствующий гардероб. А у меня, только-только вернувшейся из Академии магии, он не слишком велик. В том плане, что нужно пересмотреть
Полуофициальный. Вижу, что ты согласна. Скрепим договор?
Маг потянулся ко мне чашечкой кофе, но я не спешила подыгрывать.
Редманд показался мне слишком самодовольным. Вот даже через край! Я расслабилась, почти собрала чемодан, а он будто обо всем догадался и сейчас веселился. Маг меня просчитал и это задевало. Однако я постаралась взять себя в руки и откинуть все лишние эмоции.
Не уверена,произнесла и заметила, как на долю секунды в серых глазах мага мелькнуло удивление. То есть он не ждал такого ответа. То-то же!Ред, давай начистоту. Я тебе не доверяю на все сто процентов. И не понимаю, для чего нужна тебе там, если это закончится разрывом нашей сделки. Еще вчера ты был против, разве забыл?
Вестон кивнул, принимая мои пояснения.
Алесса, я действительно против разрыва и обо всех причинах умолчу. Но на кону поставлено многое. Эльфы народ своеобразный и больше шансов достичь желаемого, если ты с официальной спутницей. Таковы эльфийские правила и устои. И не мне их менять. А если переживаешь за родителей
Не говори, что ты уже уладил с ними все вопросы и заручился согласием,мрачно произнесла я, бесцеремонно прервав пояснения жениха. Снова все без меня А что хотела, женаэто всего лишь удобное приложение к его персоне. Стало неприятно, однако предаваться размышлениям мне не дали.
Нет, лорд Грант еще не в курсе. Я всего лишь надеялся, что ты не откажешься,признался Вестон.Кстати, когда приедешь навещать Жофрея?
Столь резкая перемена темы уже не удивила.
Что он натворил?невинным тоном поинтересовалась я, поддев ложечкой мороженое, а затем отправив его в рот.
Маг проследил за этим действом с пристальным вниманием, чем неожиданно смутил меня. Однако я постаралась справиться с собственной возникшей неловкостью и аккуратно отодвинула креманку. Выражение лица лорда Вестона стало каким-то каменным. Ред сжал губы в узкую полоску и сделал вид, словно о чем-то задумался.
Попыталась понять, что не так, но последовавшее признание Верховного мага стало полной неожиданностью, разрядившей обстановку:
Этот питомец сгрыз мои новые туфли.
А ты его кормить не пробовал?Я не выдержала и фыркнула, представив, с какой старательностью далматин рвет дорогую натуральную обувь.
Жених словно только этого и добивался. Он хотел, чтобы я расслабилась и у него это получилось. Лицо мужчины разгладилось и последовал вопрос:
Ну так что, ты согласна? Обещаю, что никаких подводных камней тут нет. Мне крайне важна эта поездка. А главное, я не собираюсь жениться и тащить к себе в постель девушку, которая не желает там оказаться.
Последняя фраза и открытые намерения сказали больше, чем весь предыдущий разговор. И я решила попытаться разорвать договор мирным способом. Что теряю? Урона достоинству нет, а тут самый настоящий шанс исправить давнюю ошибку родителей.
Когда едем?
Через неделю. Можешь начинать готовиться. Твоих родителей беру на себя. Предлагаю отправиться к ним прямо сейчас.
Мне оставалось только согласиться и надеяться, что после этого мечты родителей породниться с Верховным магом хоть немного утихнут.
Глава 4. Я отправляюсь с магом в путь
Алесса
Вопреки моим опасениям, родители не стали надоедать с нравоучениями. Обрадовались, посчитав это мудрым решением Верховного мага и моим ловким путем сближения. Я не стала спорить и рассказывать о настоящей цели своей поездки. Зачем заранее травмировать родителей и делиться грандиозными планами.