Глава 1
Ветер стих.
Эш чувствовал, как пружинами подобрались Дарий и Ларс, готовые в любую секунду на скаку врезаться в толпу противников.
Но с воинами в низине что-то произошло.
Они вытаращились на него и застыли, как вкопанные. На суровых обгоревших на солнце лицах удивление неуверенно сменялось благоговением.
Один за другим они начали опускать оружие.
Великий ворон вернулся!..выдохнул один из стигматиков, глядя на Эша остекленевшими глазами, как жрец на ожившую статую своего бога.
И, обернувшись к своим людям, уже во весь голос крикнул:
Достославный Эридаш вернулся!!! Великий ворон снова спустился на землю!
Он опустился на колено, и за ним последовал еще один воин, и еще. Остальные принялись оглядываться друг на друга.
Неужели Эридаш?..донесся до Эша вопросительный шепот.
Свершилось!..вторили шепоту десятки приглушенных голосов.
Эш изумленно смотрел на происходящее, все еще держа наготове жаждущие крови когти.
Командир воинства вскинул руку, и все его воины мгновенно умолкли. Те, что стояли на коленях, поспешно поднялись.
Медведь вышел вперед, и, недоверчиво глядя на Эша внимательными маленькими глазками, сказал:
Говоришь, частица Ворона принадлежит тебе? Ну что ж. Если так, то пойди и возьми ее Если сможешь, конечно,на губах воина проступила тень недоброй усмешки.Мы все проводим тебя и твоих спутников к святилищу. И да сбудется предсказание книги Откровений.
«Ты знаешь их? Что это за фанатики такие?..»мысленно спросил Эш, пристально разглядывая воинов и пытаясь чутьем ворона понять, можно ли доверять словам медведя.
Отвечать парень не торопился.
«Должно быть, это потомки сотни Эридаша,хрипло проговорил ворон.Видишь на шее у некоторых амулет в виде прямоугольной пластины с закругленными углами? Такие кулоны носили воины в те времена.»
Пауза затянулась, и тишина вокруг начинала звенеть от напряжения.
Ну что ж. Пусть будет так,ответил Эш.Но где же ваше святилище? Мой дух ощущает его присутствие, но я не вижу ничего похожего.
Мы оберегали ее, как зеницу ока,сказал медведь.Частица духа сокрыта в подземелье. Оставьте своих лошадей здесь, и я покажу, где вход.
Эш спрыгнул с седла. Его облик вновь стал человеческим, только когти все еще напоминали о недавней трансформации.
Медведь почтительно указал направление рукой, и все пошли к подземелью: маленький отряд Эша и сотня Эридаша в полном составе, не считая двух молодых стигматиков, которые остались с лошадьми.
Воины двигались в полном молчании. Только оружие, убранное в ножны, настораживающе бряцало на каждый шаг.
Вход оказался спрятан в густых зарослях багульника. Широкая серая лестница уводила в кромешную тьму. Стигматики медведя замешкались у входа с факелами, но Эш не стал их ждать. Воспользовавшись своей солнечной способностью, он двинулся вперед.
Лестница вела глубоко вниз, в огромный холл с богато украшенным сводом. Здесь пахло влажной землей, плесенью и гниениемнаверное, примерно так же пахнет в земляной могиле.
Эш ярко осветил пространство вокруг и смог разглядеть следы изображения на потолке, где человеческие силуэты с непропорционально большими и круглыми головами парили среди символических звезд. В центре свода висела гигантская люстра.
Командир сотни вместе со своими воинами замедлили шаг, давая гостям возможность осмотреться, как следует. Бесполезные факелы в их руках продолжали гореть, испуская черные шлейфы масляного чада.
Дальше шел резкий спуск. Ветхий деревянный настил над глубокой черной пропастью показался Эшу очень крутым. Сапоги проскальзывали, но с обеих сторон спуска тянулись железные перила, за которые можно было придерживаться рукой. Когда спуск закончился, все очутились в длинном зале, выложенном серым мрамором. Справа и слева, как русла старых рек, были вырублены отдельные галереи, уходящие дальше под землю.
А на стенах этих галерей виднелись рамейские письмена.
Что там написано?спросил Эш у командира сотни.
Отрывки из священного Откровения,коротко и неохотно ответил тот.
Прочитаешь?
Воин отрицательно покачал головой.
Не очень-то я хорошо читаю на священном языке
И говоришьтоже,хмыкнул Дар, вспоминая первую реплику командира при встрече.
Эш подошел к самому краю мраморного пола и, остановившись перед неглубоким отвесным обрывом, обернулся к Дарию.
Но ты-то у нас хорошо рамейским владеешь?.. Почитай мне!
Дар не удержался от нервной усмешки. Выразительным взглядом окинув молчаливых хмурых воинов и холодные стены подземелья, он негромко проговорил:
И тебе действительно интересно, что там написано? Сейчас?..
Еще как.
Дарий вздохнул и, прищурившись, монотонным голосом принялся переводить строку за строкой:
«Ибо есть человек, рожденный для плуга, и есть человек, рожденный для молота. И также бывают среди нас те, кто рожден для меча, но не каждый из них мечом своим может разрушить мир» Дальше краска стерлась, не могу разобрать. А вот чуть ниже действительно интересный отрывок
Он подошел поближе к краю и, указывая пальцем на текст, написанный внутри изображения золотого щита:
«Ибо сказано: явятся в конце времен четыре всадника, и будут им имена Голод, Война, Чума и Смерть. И мир, устроенный в круге, падет, чтобы на месте праха его вырос новый»
Это цитаты из книги Откровений,сказал командир.
Что за книга?..
Ее написал один из последователей нашего пути,нехотя ответил медведь.У него было созвездие Пифии, и временами ему являлись вещие сны о прошлом и будущем. И он их записывал. Нам нужно идти дальше. Туда,он указал на одну из галерей. Приблизившись к краю, он спрыгнул вниз и направился к проходу под землю. Следом за ним потянулись остальные.
Почему здесь полосы какого-то железа?спросил Эш.
Медведь пожал плечами.
Мы не знаем. Похоже, это подземелье было построено очень давно
Черная нора расширилась. Эш с интересом посматривал по сторонам, пытаясь себе представить, как же будет выглядеть святилище. Под ногами противно поскрипывали и похрустывали мелкие камешки, точно полчища тараканов.
И вскоре в глубине тоннеля он увидел длинные деревянные костницы со звериными и человеческими черепами. И железную дверь в стене. А прямо напротив входа лежала мертвая туша одержимого оленя со связанными ногами.
Командир остановился. И все остальные воинытоже.
Без жертвы в руках мы дальше не ходим,сказал медведь, обернувшись на Эша и устаившись на него очень внимательным, пытливым взглядом.Ведь осколок великого ворона умеет похищать души прямо из тел
Я знаю,жестко оборвал его Эш.Оставайтесь здесь, дальше я сам.
От волнения у него даже взмокли ладони. И кроме своих собственных эмоций он ощущал встревоженность и нетерпение самого старого ворона.
Сердце гулко забилось в груди.
«Ну что? Готов к встрече с самим собой?»мысленно спросил Эш, неспешным, но уверенным шагом приближаясь к зиккурату.
«Иди уже быстрее!..»прохрипел тот в ответ.
А между тем сотня угрожающе плотно обступила гостей, с готовностью придерживая мечи за рукояти.
Эш сделал пару шагов по направлению к двери, вслушиваясь в звуки за спиной. И, не оборачиваясь, произнес:
Если в мое отсутствие у кого-нибудь из моих людей с головы упадет хоть волос, я накормлю тебя твоими же собственными кишками, насажу на копье, которое ты держишь в руке, и выставлю на солнце в качестве нового флага Белого города.
Медведь хмыкнул.
А если ты не вернешься до заката, у Белого города будет целых три новых флага. Древка по размеру мы тут уж как-нибудь подберем.
Эш решительно двинулся к двери.
«Я чую его Я чую его!..»бормотал ворон в его голове.
Парень протянул было руку, чтобы открыть дверь, но в это мгновение с той стороны через железо вытянулся черный человекообразный силуэт.
«Стой!!!»крикнул ворон Эшу.
Парень замер.
За его спиной послышался взволнованный шепот.
Силуэт тоже застыл, словно всматриваясь в человека, дерзнувшего пройти так далеко с пустыми руками. Две яркие красные точки на месте глаз медленно разгорались.
«Медленно отступи на шаг. Дай ему хорошенько увидеть нас»проговорил ворон.
Эш послушался.
И стоило только ему отступить от двери, как силуэт метнулся ему навстречу, ударив наотмашь, будто внезапно распахнувшаяся дверь.
И в это мгновение Эш увидел, как вокруг него заклубилась черная дымка. На стене появился еще один силуэтогромный, черный, похожий на птицу с распахнутыми крыльями.
Огоньки глаз, которые только что Эш видел прямо напротив своего лица, погасли. Силуэт медленно растаял, давая дорогу.
Эш открыл дверь.
Изнутри пахнуло тяжелым смрадом гниения. Яркий свет, исходивший от парня, высветлил длинный узкий коридор с множеством комнат по обе стороны, перепачканные кровавыми разводами стены, полуразложившийся человеческий труп с оковами на ногах и множество звериных костей на полу.
Похоже, жертв зачастую заталкивали прямо сюда, и ворон питался ими.
Осторожно ступая, Эш двинулся вперед, по пути заглядывая в комнаты.
Внутри они напоминали брюхо ловчегокакие-то железные коробки с черными окошками в никуда, связки цветных нитей по углам и битое стекло на полу.
«Иди дальше. Дальше!торопил ворон.В самую дальнюю комнату!..»
Под ногой Эша громко хрустнул кусок позвоночника. Он невольно вздрогнул, обернувшись.
И тут перед его глазами засветилась уже знакомая зеленая пелена.
Миги он увидел себя в привычном месте, возле дерева ворона.
А прямо над его головой кружили две черные птичьи тени.
Камнем сорвавшись на землю, ворон Эша принял привычный человеческий облик.
Второй ворон последовал за ним. Он так и остался тенью без лица, только теперь это была человеческая тень.
Бросившись друг на друга, они закружили в схватке с такой скоростью, что уже невозможно было разобрать, кто из них где..
У Эша подкосились ноги.
Его словно разрывало изнутри, кровь прилила к голове и зашумела в ушах.
Потерпи немного Совсем немного, Эш!каркнул ворон.
Я надеюсьпроговорил парень, тяжело опускаясь на землю у корней дерева.
В этой схватке от него ничего не зависело.
Внезапно бой прекратился.
И Эш увидел две собственные копии, стоящие одна напротив другой.
Они одновременно, одинаковым движением опустили когти. Одинаково повернули головы, всматриваясь друг в друга.
А потом Эш очнулся в коридоре.
Он стоял, прильнув плечом к шершавой холодной стене. Голова раскалывалась. Тронув лицо рукой, парень увидел на пальцах алые разводыво время внутреннего боя у него пошла носом кровь.
«Иди же вперед! Иди!..»почти прокричал ему ворон на ухо.
Эш со стоном стиснул голову руками.
Что ж ты так орешь-то! Иду я
С трудом отлепив себя от стены, Эш добрался до последней комнаты.
Внутри она оказалась пустой. Никаких ящиков, коробок, никаких черных окон. Только обломок белой плиты с торчащим из нее железным прутом лежал посредине.
А сбоку на плите виднелась черно-красная отметина, по форме напоминавшая отпечаток человеческой руки. И она светилась энергией.
«Наконец-то»выдохнул ворон.
Эш приблизился к плите. И чем ближе он подходил, тем сильней становилось сияние отпечатка.
Подняв руку, Эш положил ее на горячий отпечаток, палец к пальцу.
Ладонь словно погрузилась вглубь камня.
Острая боль пронзила парня от макушки до пят. Перед глазами потемнело, в груди возникло ощущение переполненности. Стигма на спине запылала, точно расширяясь.
Покачнувшись, Эш отступил. И с трудом перевел дыхание.
Болезненное ощущение медленно таяло, в голове прояснялось
Ну что?негромко спросил он вслух своего духа.Добыча хоть стоила потраченных на нее усилий? Ты вспомнил хоть что-нибудь?..
«Еще какшепотом проговорил ворон.Еще как стоила!.. Я вспомнил начало Великой войны. Я теперь знаю, с кем на самом деле она была развязана! И для чего были созданы дингиры, я тоже знаю! И покажу тебе!..»
Глава 2
Эш отступил к стене и медленно, устало сполз по холодной стене вниз.
У него немного кружилась голова.
Наконец-то Покажешь, значит?проговорил он.
«Покажу,ответил ворон.Но не здесь, не сейчас. Иди, выйди к остальным и отпусти их отдыхать. Всех. Включая твоих друзей. А потом я проведу тебя лабиринтами подземелий к прошломуно только когда ты останешься один».
Эш нахмурился.
В последнее время у него от любых секретов и недоговоренности начиналась изжога и чесотка. Сколько же можно?
Почему?раздраженно спросил он.
«Потому что эта правдаона не для всех, Эш. И вынесет ее не каждый. Сначала ты сам должен встретить ее лицом к лицу, а потом уже решай, нужно ли ее говорить кому-нибудь еще, и как именно ее говорить»,ответил ворон.
Хрен с тобой, птичкавздохнул Эш.Ладно, сейчас пойдем. Дай только соберу себя, как следует
Прикрыв глаза, он прислушался к ощущениям своего тела.
Они были непривычными и новыми.
Даже без использования стигмы в мышцах пульсировала звериная сила. Казалось, если хорошенько впечатать в стену кулак, но на месте удара останется сквозная дыра. Кроме того, концентрируясь по отдельности на какой-нибудь части тела Эш мог с точностью определелить ее состояние. Малейшие ссадины, царапины, ушибы, трепетание жил на запястьяхон мог почувствовать абсолютно все. При этом концентрация на одной части тела в разы приглушала все остальные физические ощущения.
Полезный навык, если научиться использовать его во время боя при ранениях.
А еще он впервые в полной мере осознал, что ощущения от материнской стигмы и отметины ворона значительно отличаются.
Раньше Эш был уверен, что энергия духа действует лишь тогда, когда он сам этого желает. Но на самом деле она, как кровь, незаметно и непрерывно пульсировала в каждой частичке его тела всегда, в любой момент готовая перейти из пассивного состояния в активное.
А вот древо на груди ощущалось, как что-то инородное, лежащее на поверхности кожи. И была только одна точка, в которой амулет врастал Эшу внутрь. Не открывая глаз, он безошибочно нашел эту самую точку пальцеми, взглянув на себя, хмыкнул.
Родинка.
Та самая родинка под сердцем.
Любопытно
Кажется, твоя целостность и полнота мне самому очень даже на пользу пошла,вслух сказал он ворону.
Поднявшись на нетвердых ногах парень вышел из комнаты в коридор, и остановился на минуту, чтобы окончательно собраться. Появиться перед сотней нужно было красиво. Чтобы и шаг резкий, и спина прямая, и взгляд не хмельной, а четкий и прямой, как и подобает победителю.
Сделав глубокий вдох, Эш расправил плечи и направился к дверям, решительно ступая по костяному крошиву.
Когда он открыл дверь, то увидел, что все до сих пор стоят, замерев на прежних местах.
Взгляды мгновенно обратились на Эша.
Дар горделиво заулыбался, как если бы он сам вынес на себе частицу ворона. Шеда осталась непроницаемой и только еще больше насторожилась, вслушиваясь в дыхание воинов за спиной. Ларс невозмутимо кивнул Эшу, поздравляя без слов с выполненной задачей.
А сотня молчала.
Люди словно окаменели. В лицах некоторых Эш видел радостное благоговение, но у большинства в глазах виднелось лишь недоумение.
Большинство из них были уверены, что этот самоуверенный мальчишка не вернется. Или даже надеялись на это.
Ведь в преданиях все героиогромны и величественны. Такие, что одного взгляда на них достаточно, чтобы сразу понятьвот он, легендарный герой!
Но сейчас они видели перед собой самого обыкновенного человека. Просто одного из стигматиков.
Как же так?.. Неужели и вправду вот этот худощавый паренек, ростом доходящий многим из них едва ли до подбородка, и есть тот самый достославный Эридаш, которого они ждали?
«Покажи им ворона,подсказал дух.Люди любят внешние эффекты. Так помоги им принять верное решение».
Мысль показалась Эшу разумной.
И он начал трансформацию.
Кости затрещали внутри его тела, мышцы и связки заныли так, будто Эша растягивали на дыбе.
Буквально на глазах он стал выше и шире в плечах, тело приобрело бронзовое свечение, по которому разводами растеклась синева вороньей шкуры. Руки стали черными крючковатыми лапами с клинками когтей.