Я тряхнула головой, отвела взгляд, выдохнула и ответила:
О своей работе, ваше величество!
А ты быстро приспосабливаешься протянул король. Прямо на глазах иммунитет растет. И это странно Так! Да, это рабочее место моих прях. Но, пожалуй, не твое. У тебя будет другое. Теперь вернемся к первому вопросу. Айкен, а ну веди меня в ее комнату.
Брауни истово закивал и едва не бегом кинулся назад по коридору. С каждым его шагом коридор менялся: то зеленая ткань, то серые камни, то огоньки на высоком потолке, то мрачно нависающая коричневая плита
Я опять тряхнула головой. Не помогло.
Ваше величество, окликнула, спеша за королем, размашисто шагающим вслед за Айкеном. Скажите, а нельзя увидеть, каково здесь на самом деле?
Он даже остановился. Медленно обернулся ко мне, скривил четко очерченные губы в ухмылке.
Элла, Элла Мало того, что ты не падаешь на колени при виде меня. Мало того, что ты додумалась принести мне подарок. В его голосе не было злости. Скорее, удивление. Так еще и любопытствуешь. Где благоговение, моя пряха? А главное, где страх?
Эх, ваше величество! Меня, если честно, то же самое интересует Но меньше, чем другое.
Мы находимся в подземелье дворца Неблагого Двора, вдруг сказал он. Это его неотъемлемая часть. А потому здесь, как и во всем дворце, нет постоянного дизайна.
Какой современный дивный лорд слов нет. А него есть. Сразу видно, что последние сто лет его величество не только в своем холме сидел.
Иллюзии? вернулась к диалогу я.
Нет-нет. Вовсе не они. Все настоящее! Король повел рукой, указывая на окружающую нас действительность: сейчас серо-коричневую, вовсе не дворцовую и сильно унылую. Но оно меняется. Так, как захочет.
А пряхи? немедленно спросила я. Они тоже меняются?
Нет. Там ты видела морок, наведенный Айкеном.
Чудесно. Еще бы выяснить, что именно было мороком гигантские пауки или туманные девицы? Девицы или пауки?
И я уже открыла рот, чтобы спросить об этом, но король меня опередил:
Меняется интерьер и архитектура. Остальное по-разному. Но у тебя еще будет возможность все увидеть. И будет время для вопросов. А сейчас это время закончилось.
Ну и ладно Раз пообещал, что будет, я подожду.
Кэйворрейн вновь зашагал по коридору (зеленому и роскошному), очень быстро нагнав мельтешащего впереди брауни, и я молча поспешила за ним.
До каморки, в которой я очнулась, мы добрались просто удивительно быстро гораздо быстрее, чем шли от нее! Но это уже не удивляло. А вот сама каморка
Она, скажем так, выросла!
И явно разбогатела! Не то чтобы до королевского состояния, но вполне себе соответствовала моим представлениям о приличных условиях проживания.
Кровать находилась теперь в нише, задернутой прозрачным сиреневым тюлем. За такими же шторками большое окно с видом на пару растущих прямо перед ним остролистов (это в подземелье-то!). На стенах вместо голой штукатурки деревянные панели. На полу ковер фиолетовых оттенков. Изящный столик, пара кресел, старинный и очень красивый светлый шифоньер
На столике по-прежнему стоял изогнутый цветок-канделябр, только бутонов у него (как и свечек) было пять.
Завершала картину маленькая, но приятная кованая люстра с полупрозрачными рожками-колокольчиками в количестве семи штук. Хотя нет. Не завершала.
Вот огромное блюдо с маленькими разнообразными пирожными это да, достойное завершение! Причем было заметно, что пирожные уже ели где-то трети не хватает.
Я посмотрела на невинную мордочку брауни и даже восхитилась: вот же гаденыш! Как быстро подсуетился! И ведь точно не морок, просто скоренько наколдовал все!
Правда, напускная невинность Айкена от моего взгляда слегка поплыла и на мгновение в точности как дизайн коридора! сменилась умоляющим выражением. Как интересно И что же с ним сделают, если я расскажу, какой эта каморка была еще час назад? Кому поверит король? А ведь судя по выражению лица мелкого поганца мне поверит!
В общем, решила молчать. Поссориться с брауни я всегда успею, особенно если учесть его прекрасный нрав. Но может теперь у него появится некая искра благодарности? Должник во дворце мне совсем не помешает.
Бедненько, конечно, констатировал король, пройдясь по комнате. Что бы ты хотела еще, Элла? Хотя я понял! Айкен, а где ванная? Туалет? Ты же сам говорил, что у нее есть надобности! А если моя пряха захочет выпить чаю? Где звонок для вызова слуг? Он заглянул за полог кровати. И почему только две подушки? Это безобразие, на самом деле!
Как реагировать на это, я не совсем понимала. Шутит?.. Или действительно недоволен?
Да какие ей слуги, ваше величество растерянно пробормотал Айкен.
А такие! отрезал король. Не зря же я назвал ее золотой пряхой. Пусть все соответствует! И вот что еще, осененно произнес он. перемести ее комнату в мой сектор. Да! И рабочее место организуй рядом. Мастерскую даже. Станок поставь, что там еще
Какой станок?! изумился брауни.
Ну этот Прядильный.
Но ваше
Быстро, я сказал!
Но зачем станок-то Айкен выглядел настолько изумленным, что я напряглась.
Кажется, один ответ у меня уже есть. Там, в помещении со станками, мороком были именно девицы. Потому что если необходимость дать мне прядильный станок удивила брауни То значит, пряхи ими не пользуются. Бедных девушек просто превращают в пауков. А пауки, как известно, паутину вырабатывают сами, из каких-то там собственных желез. Ох, мамочки, жуть какая
Все-таки у меня очень сильный характер и поистине железные нервы! Потому что, осознав, кем должна была стать в волшебной стране фейри, я не упала в обморок, не облилась холодным потом и даже не завизжала от ужаса.
А вот накатившая злость едва не полила через край.
Значит, вот так мой король любит меня? Ждет меня? Прямо-таки жить не может без меня, потрясенный моими прелестями? Плакал по ночам, скотина голубоглазая!!!
Очень хотелось закатить громкий скандал, но и этого я не сделала.
Его величество момента моей душевной бури не отследил. Отойдя от кровати, он уселся в кресло, поерзал в нем с недовольным видом (не иначе, жестковато для королевской задницы!) и обратился ко мне:
Что же ты стоишь, моя пряха? Присядь. Я был уверен, что мой слуга пояснит тебе твои обязанности. Но он явно не справился
Уничтожающий взгляд в сторону брауни и уже знакомый стук лба об пол. Частый и ритмичный.
О величайший из Неблагого Двора! О мой прекраснейший король! Простите жалкого меня, пыль у ваших несравненных ног! И уже потише: Но ваше величество не давало мне указаний, и несчастный Айкен Драм виноват не так уж и сильно
А я привык думать, что ты у меня сообразительный лениво сказал король, и брауни опять принялся биться головой. Ну ладно, ладно Прощаю.
О добрейший из лордов!..
Угу. Добрейший из злейших! Лучший из худших! Достойнейший из отстойнейших!
Хватит! рявкнул Кэйворрейн и уставился на меня.
Всякие саркастичные комментарии из головы словно ветром выдуло.
Я смирно сидела на краешке кресла, готовая внимать. Видимо, моя скромность королю понравилась: он ласково улыбнулся.
Надеюсь, все улажено, Элла? Теперь у тебя будут все удобства и отдельная мастерская.
Благодарю, ваше величество, склонила я голову и спросила нейтральным тоном: В чем же заключаются мои обязанности, ваше величество?
Ты должна прясть для меня. Создавать волшебные нити, из которых я плету фрагменты мироздания
Но я
Да-да, ты не умеешь и ты не волшебница. Это неважно, золотая моя. Но знай: в твоей крови, как и у каждой моей пряхи, есть капля магии фейри. Потому у тебя все получится, не сомневайся.
Капля магии? Во мне? Неужели это правда?!
А
Прясть будешь каждый день, перебил король. Скажем, часов пять Или восемь?.. Ну посмотрим! Я привык к определенному объему, знаешь ли И совершенно не привык все это объяснять! Айкен! Выяснишь, сколько у нее получится за час, и тогда посчитаем.
Слушаюсь, ваше величество! поклонился брауни, не вставая с колен.
И покорми мою пряху чем-нибудь более существенным, заметило его доброе величество. Я знаю, что девушки любят сладкое, но для ее работы необходим белок, ты же знаешь.
Молчи, Элла, молчи!
Ну и все, пожалуй Король встал, сладко потянулся и зевнул. На его безупречно красивом лице это выглядело безмерно странно! Работать можешь начать завтра, милостиво сказал он мне. А сегодня погуляй по дворцу, раз тебе так уж интересно. И не тревожь меня больше.
Конечно, ваше величество! пообещала я.
А Кэйворрейн вдруг протянул руку с неимоверно длинными пальцами и потрепал меня по голове. Как котенка
Наверное, следовало перехватить и облобызать королевскую конечность, но совсем не хотелось. Да и не успела бы: его величество изволило исчезнуть прямо с места, на котором стояло.
Я пожала плечами и потянулась к блюду с пирожными. Ага, точно настоящие! Хотя и не осмелился бы брауни короля-то морочить!
Я принесу тебе мяса, буркнули за спиной. Когда обустрою твое жилье в королевском секторе.
Мясо, вообще-то, бывает разное.
Отбивную, пожалуйста, пожелала я, не оборачиваясь. С гарниром: зеленый горошек и картофельное пюре. И салатик легкий какой-нибудь. С креветками. И чай не забудь.
Наглая пробормотал Айкен.
Ага, согласилась я. Почти такая же, как ты. Но тебе лучше таким не быть, правда?
Ничтожная смертная
Конечно-конечно. Вот я еще выясню, как ты должен со мной разговаривать. Раз уж мне положены слуги.
Не те слуги, о каких ты думаешь, надменно сказал брауни. Всего лишь низшие духи. А право повелевать мной есть только у короля. Все, что я делаю, я делаю только для него!
Кстати, о правах! Обязанностей у меня, как выяснилось, всего лишь одна: прясть какие-то там волшебные нити. Наверняка не проблема. А вот что насчет моих прав? Ну кроме как погулять по дворцу?
Глава 3О дружбе и справедливости
Сиди в комнате! обломал мои мечтания вредный брауни и, закрутившись на месте, окутался странным сиянием и внезапно рухнул на колени, впечатывая маленькие ладошки в ковер.
По стенам прошла дрожь, и на одной из них стали проявляться контуры двери. Пока лишь рисунком, затейливой изморозью, но с каждым мгновением створка становилась все более и более материальной.
Айкен?.. позвала я, с интересом наблюдая за магией в действии. А что значит перемести комнату в королевское крыло? Разве комнаты можно перемещать?
Это сид короля, а значит, меняется согласно воле повелителя, снисходительно фыркнул он в ответ. Сид пустой холм, человечка. М-м-м дом, по-людскому. Они бывают маленькие, размером с нору, а бывают вот такие огромные.
Я лишь кивнула. С родной мифологией я, конечно же, была знакома, но все же одно дело сказки, передаваемые из уст в уста, а другое достоверная информация от одного из фейри.
Все то, что я знаю, может быть правдой, а может быть лишь слухами или фантазиями, а потому лучше помалкивать и принимать к сведению.
Зубки я показала, стало быть, сейчас стоит скорее наладить взаимоотношения с окружающими. Айкен, конечно, тот еще брауни, но не стоит забывать, что все фейри те еще пакостники. И распоряжение короля о том, что золотую пряху надо холить и лелеять, он легко может обойти. Если захочет.
В общем будем дружить! Хочет он того или нет.
Готово, удовлетворенно сказал предмет моих хищных дум. В дверь не ходи ближайшие Он загнул пальцы, что-то мысленно прикинул и закончил: полчаса. За ней будет все, что тебе потребуется.
Спасибо.
Низший фейри лишь фыркнул:
Это веление темнейшего Кэйворрейна. Еду тебе принесут духи, а мне пора.
И пропал.
Бравада смоталась от меня в тот же момент, как Айкен Драм растворился в воздухе.
Наигранное воодушевление сменил вполне понятный страх. Мысли крутились в голове, и то, что вспоминалось про обитателей Неблагого Двора, заставляло кровь холодеть в жилах.
Каких только тварей не водилось тут согласно легендам!
Величественные мертвые воины слуа пировали под чертогами королевских холмов, чьи своды были настолько высоки, что могли вместить даже горных великанов.
Красноколпачные гоблины, что купают свои головные уборы в крови врагов или просто случайных путников.
Прекрасные гвиллионы, властители подгорных пещер, чье великолепие могло соперничать с небосводом в полдень.
Всадники и гончие Дикой Охоты, дурная слава о которых настолько укоренилась в умах людей, что они до сих пор прячутся по домам в ночь, когда в небесах несется кавалькада волшебных воинов.
В общем, в этом свете гулять по дворцу резко расхотелось.
Я присела на роскошное кресло, бездумно погладила деревянные завитки резного подлокотника и запустила пальцы в волосы. И те практически сразу застряли в переплетении прядей.
Надо расчесаться, сама себе сказала я.
Почему-то сейчас мне было особенно важно услышать человеческий голос, пусть даже это и будет мой собственный.
Меня медленно, но верно накрывало страхом и паникой.
Семь лет!
Я тут на семь лет!
День за днем, месяц за месяцем мне жить в окружении дивного народа, и это вообще ни разу не прекрасно.
А родители? А моя старенькая бабушка? А, в конце концов, мое ателье, которое только-только начало приносить стабильный доход?! Притом в первую очередь оно было востребовано из-за моих вышивок, стало быть, заменить меня некому.
А я тут. Буду сидеть за прялкой и прясть для короля чрезвычайно ценные нити, из которых он плетет мироздание.
Пальцы невольно сжались в кулаки, и я прерывисто выдохнула, ощущая боль в корнях волос. Выпрямилась, и едва не отшатнулась!
Потому что прямо передо мной висел в воздухе искристый вихрь, в центре которого крутилась расческа.
Точнее, массажная щетка. Золоченая, со светлой щетиной и зеркальцем на другой стороне она плыла ко мне по воздухе вместе с шепотом, едва слышным, как падающий снег.
Госпоже потребуется что-то еще?
К моему стыду протянутая за щеткой рука позорно дрожала. Пальцам было решительно плевать на вопли разума о том, что трясущиеся лапки это недостойно. Нас тут едва в паучих не обратили! Потом на нас орал брауни, вкрадчиво мурлыкал король, а теперь вот духи летают!
Вихрь уплотнился, трансформируясь в подобие детской фигурки. Девочка или мальчик непонятно. Черты лица смазанные, волосы парят вокруг головы, словно они легче воздуха, а вместо ног все тот же вихрь.
Как тебя зовут? спросила я, прижимая к груди обжигающе ледяной металл расчески.
Тау.
М-м-м ты теперь будешь мне помогать, Тау?
Почему-то требовать у короля слуг было просто, а вот спрашивать в лицо, не слуга ли мне этот маленький вихрь, стыдно и неловко.
Рад служить золотой пряхе, поклонился дух.
Спасибо. А где туалетный столик?
Зеркал в комнате толком не было, а расчесывать свою копну на ощупь не хотелось.
Ванная комната еще не готова, но я могу создать вам зеркало.
Не успела я кивнуть, как с потолка посыпались снежинки. Стремительно сливаясь между собой, они сначала собрались в снежный шар, а после он превратился в плоский круг с идеальным покрытием, из которого на меня с удивлением пялилась потрепанная обстоятельствами и фейрями блондинка.
Я дотронулась до царапины на щеке, и лишь вздохнула.
Благодарю тебя, Тау.
Если понадоблюсь, то достаточно позвать по имени.
Дух поклонился и оставил меня одну.
Причесывалась я медленно, тщательно и печально. И долго. В результате волосы стали мягкими, прямо шелковыми и создали изрядный контраст с внешним видом.
Царапина ладно. Она заживет. Как и сбитые коленки, как и изодранные, стертые ноги. А вот одежду остается только выкинуть.
Зеркало, созданное духом, висело в воздухе перед моим лицом, и я умещалась в нем лишь до груди. Но хватило и этого.
С ужасом всмотревшись наконец-то в свое отражение, я опустила глаза. Не поверив им, ощупала себя, осмотрела, насколько смогла, и слезы все-таки потекли.
Платье! Это же мое лучшее, выходное, всего один раз надетое платье! Нежно-сиреневое, сшитое собственноручно, подчеркивавшее все лучшее в фигуре, с невесомой нижней юбкой, скроенной так, чтобы создавать иллюзию облака, обвивавшего мои бедра Ладно работа, но и ткань обошлась мне в сумасшедшие деньги!
Вцепившись в изодранный, грязный, мокрый почему-то подол, я всхлипывала, пытаясь понять, какого фейри на мне именно это платье! Хотя Ну конечно! Я же бежала к своему королю! И одевалась, понятное дело, вовсе не в здравом рассудке! С единственной мыслью: потрясти моего прекрасного короля. Надела лучшее белье ну хоть с ним ничего не случилось! лучшее платье, туфли