Вперед!..
*****
Естественно, хозяин нашего любимого трактира, любимого из меркантильных соображений, как место с самым дешевым фирменным ужином, без возражений снабдил нас тарой, сумками и сразу застолбил себе десяток литров свежей горной водицы.
Пока мы шли, на крутой тропинке Полкан неожиданно выяснил, что бродит по безлюдным горам в сопровождении вампира! Это открытие чуть не пошатнуло наш бизнес-план. Кентавр споткнулся и мог грохнуться в пропасть, сметая по пути и нас. Пришлось всячески уговаривать, что Витёк неопасен. Но уговоры в таком деле действуют слабо, а клятва на крови по техническим причинам затруднительна. Чтобы отвлечь нового приятеля, вернее, чтобы добить его по принципу стресс стрессом лечат, я ляпнул, что сам местами оборотень. У каждого свои недостатки!
Полкан действительно отвлекся.
А как это "местами"? Какой частью?
Я превращаюсь полностью, но оборотень не совсем.
Наполовину? По папе или маме?
"По невесте", едва не буркнул я, но удержался.
Я не потомственный.
Укушенный?
Типа того. Была одна змея.
Да проклятый он! вмешался в объяснение Витёк. Временный оборотень, то есть, не навсегда. По крайней мере, я надеюсь мы надеемся
Понятно
Некоторое время мы шли молча. И тут Витёк заметил ещё одну странность нашей компании.
Как ты бесшумно ходишь! восхитился он. Я думал то есть, раньше я близко не имел дела с кентаврами, но думал, раз у вас копыта Только не обижайся, вероятно, это ассоциация с лошадьми, а вы
Не, это только я, мотнул кудрявой шевелюрой не грек Полкаша. Нормальные кентавры кованные ходят. А я этих кузнецов с детства боюсь!
Как я дантистов! проникнулся симпатией к брату по фобии ВиктОр. Меня родители раз в месяц, если не чаще, к зубным врачам таскали! Всё беспокоились, почему клыки не растут! А ты того только не обижайся, вегетарианец?
Наш спутник удивленно пожал плечами:
Я всеядный. А чем это обидно?
Просто, я где-то слышал, что все кентавры очень злятся, если их заподозрят в вегетарианстве. Мол, что вы думаете, раз мы наполовину лошади, так только траву должны жевать?!
Не знаю, вздохнул Полкан. Я со своим народом мало общался. Может, оно и так в наших традициях. Только я привык радоваться любой еде. Лишь бы вкусная! А ты? Ешь мясо?
Редко, Витёк сглотнул. Не потому, что не люблю! Только встречается оно мне редко, особенно в последние недели.
Ага, непарнокопытный вдумчиво привыкал к нашим странностям. Я всегда думал, что раз вампир, так ему непременно нужен бифштекс с кровью и всё такоерассуждал он.
Нет!!
Видя, что моего друга сейчас стошнит, я поспешно вмешался:
Даже не представляй эту картинку! ВиктОр особый случай. Мясо он любит, это правда, но без такого. Даже слово это не говори, иначе нам придется самим тащить лишних литров десять и бесчувственного Витька в придачу!
Полкан подавил смех, сильно напоминающий ржание.
Последние сорок минут до водопада мы молчали. Крутые тропы кончились, мы забирались вглубь сочных полян, окруженных рощицами. Полянки лежали на склоне горы, как большие ступеньки. Мы словно гуляли в каком-то террасном садике и невольно оглядывались, боясь, что вдруг появится хозяин с дубинкой и овчаркой.
Кентавр уверенно шел впереди. Мы, задыхаясь, тащились следом, а у Полкана чувствовалась привычка к высокогорным прогулкам. Проходя мимо вербы, он содрал кусок коры с толстой ветки, жевал ее как жвачку, барски отгонял хвостом мошек и казался абсолютно довольным жизнью.
Слушай, ковбой, далеко ещё? Витёк схватился за ствол оливы, не собираясь отпускать опору.
Почему это я ковбой? флегматично жующая физиономия с "коровьими" глазами обернулась к нам. Я же наполовину конь, а не бык. Вот был бы я быком
Полкаша, имей совесть! я тоже присматривал себе деревце покрепче. Если мы прямо сейчас в пределах пяти минут не окажемся возле воды, наша команда потеряет двух работников! Кроме того, если эти проклятые водопады так далеко, как мы успеем вернуться и реализовать товар в самую жару?
Так мы уже пришли, наш проводник безмятежно сгрузил связку кувшинов, сумок и бочонков на лужайку и сам растянулся на мягкой травке. Речка и водопад прямо за скалой. Набирайте! А я что-то устал
Мы совершили отчаянный рывок, и поняли, что если бы не шум в ушах, давно бы сами догадались о близости горной речки. Отдохнув на берегу, освежив головы и вспомнив наконец, как вкусна чистая вода, мы полные сил вернулись на лужайку, взяли ёмкости для воды и вскоре вернулись уже с полной тарой. Полкан за это время остыл и тоже смог попить водички.
Никакой связи с травоядными у этого народа, как выяснилось, нет, зато склонность к воспалению легких у них чисто лошадиная. Там, где двуногий слабак схватит ангину, выпив в жару холодненького, здоровенный кентавр почти с гарантией получит "запал". А мы, даже за этот недолгий срок знакомства поняли, что нашего "ковбоя" надо беречь!
Он легко закинул на спину двойные сумки, в нихсорок литров в четырех бочонках. И ещё взял по два кувшина на плечи. Мы тоже повесили по шесть литров на каждое плечобочонок и кувшин, и тут же оценили, что это, пожалуй, наш предел. Ради двадцати литров совершать такую прогулочку каждый день нам точно не по силам.
Спускаться вниз гораздо легче, и мы уже подсчитывали прибыль и всё, что можно купить на эту бешеную сумму. Тропа разматывалась весело, пока Полкана не угораздило спросить, когда мы продирались сквозь какие-то кусты: "А ты крапивы не боишься?"
Вопрос адресовался Витьку. Тот удивился.
Крапивы? Которая кусается? Да вроде я с ней не сталкивался никогда, а что?
Ну, если по названию, она же пьет кровь. Потому так и называется "кровь-пива". Ее лекарственная способность останавливать кровь, как подорожник. Или как кровохлёбка.
Ты точно знаешь? вздрогнул Витёк и резко шарахнулся, когда его задела по ноге какая-то трава. А это не крапива?!
Нет, это одуванчик. Если хочешь, я тебе ее покажу
Спасибочки, не надо! А это не крапива?!
Не дергайся! психанул я. Кувшин уронишь!
Но весь остальной спуск проходил на этой ноте. Витька заклинило. Он оглядывался по сторонам, как мальчик с очень слабенькой свечкой в ужасно темной комнате. Казалось, под каждым кустом, хуже того, в каждой травинке его подстерегает монстр. Кувшины пришлось у него отобрать, когда он уже расплескал половину. Только когда мы уже вышли на дорогу к пляжу, когда Витёк с воплем бежал пять метров от скачущего за ним бешеного огурца, меня вдруг осенило.
Вернись, придурок! Если крапива действительно пьет кровь, она тоже вампир! Своих же ты не боишься!!
Да, точно, Витёк пристыжено поправил панамку и взял у меня два полных кувшина. Как это я не сообразил?
Кроме того, философски добавил Полкан, может ее название происходит вообще от других слов. Может, крапива потому что "кропит", ставит на людях крапинки А кстати, вот она, крапива!
Витёк согласно новому рефлексу дернулся, потом подошел, посмотрел, запомнил растение "в лицо" и успокоился.
Ну ты, филолог, предупредил я. Ещё одно такое изыскание, и я хоть не кентавр, а здорово тебя лягну! Или могу превратиться и даже укусить!
А как ты превращаешься? полюбопытствовал Полкаша, нисколько не боясь.
Увидишь как-нибудь. Сейчас на рынок!..
*****
Нам очень повезло. Вернулись из похода мы в самый разгар жары. Водоносы пешком или на осликах несли к торговым рядам воду, и на нее был спрос!
Мы разделились, сбросили цену с семи или десяти грошей за литр до пяти и быстро-быстро распродали свой улов, почти сплошным потоком наливая ценную жидкость в подставленные стаканчики и кружки. Вода не успела нагреться, как уже закончилась. Зато в наших карманах и в пустом кувшине у Полкана приятно звякало серебро.
Мы не могли удержаться и тут же на ходу меняли заработанные гроши на сочные хрустящие пирожки, каждый слопал наверное штуки по четыре и по стакану воды потратил на себя. Это мы выяснили, когда произвели подсчеты.
Десять литров по договоренности оставили хозяину трактира. Отойдя подальше от шумного рынка, уселись на обочине, считать капитал. Наличными получилось пять с половиной золотых! Еще один плескался в жидком виде, итого шесть с половиной. Примерно ползолотого мы уже проели на пирожки и жвачку. Полкан купил себе фирменную мятную жвачку, пять кубиков.
Казалось бы огромные деньжищи, даже на троих. Но если вычесть наши долги, да десять грошей за прокат тары, останется Пять. Хватит на самый шикарный ужин и ночлег.
А может, не пойдет сегодня в "Кабачок"? предложил я. Занесем воду, рассчитаемся с долгами и махнем
Куда?
А я знаю? Куда-нибудь в нормальную гостиницу. Можем себе позволить погулять. В нашем трактире вряд ли есть номер для кентавров.
Но для вампиров есть, Витёк имел в виду, что ему всегда давали номер без зеркал. Можем спросить.
Да мне-то что, зачем это, смутился Полкан. Я могу где угодно
Вот ещё не хватало! Ты наш кормилец, и не должен мерзнуть на улице или ломать ноги на лестнице! Будет приличный номер, останемся, а нетпойдем искать! Ты заслужил!
Лично я сильно удивился, когда в "Кабачке" действительно оказался номер для кентавров. Пристройка с другой стороны конюшни, с широкими ступенями и специальной кроватью тоже ступенчатой, с высоким изголовьем. Непосвященным кажется, что наш любимый трактир самый дешевый, потому что стоит высоко на скале, до него не всякий путник дойдет. Но если смотреть с моря, его отлично видно. "Кабачок" призывно светит окошками, словно маяк. В итоге, это заведение царит над всем курортным поселком.
Как же приятно получить наконец горячий ужин за свои честно заработанные деньги! Не долго думая и чтобы не тратить весь капитал сразу, мы заказали дежурное блюдо, печеных осьминогов.
На самом деле "осьминоги" местное изобретение: кабачки с начинкой. Отрубается более тощая часть с хвостом, а "голова" выдалбливается и фаршируется. Примерно треть кабачка становится "головой осьминога", а еще треть разрезается на "щупальца". В них нет начинки, они просто посыпаны специями и в молодом кабачке действительно похожи на настоящего кальмара или осьминога.
Молодые съедаются целиком, от перезрелых остаются твердые скорлупки. На рынке бойкие торговцы моллюсками кричат: "Лучшее блюдосам себе посуда!" Хозяин "Спелого кабачка" взял их девиз и выгадал большую популярность. "Осьминожки" стоят значительно дешевле целых морепродуктов, а кабачки служат фаршу не только оболочкой, но и гарниром.
Дежурное блюдооно и есть дежурное, чем богаты, то и на стол. То есть, из остатков. Начинка любая, смотря какие овощи, фрукты, мясо, рыба, грибы, сыр пошли сегодня в фарш. Заранее не угадаешь. Можно выбирать только сладкие или нет.
Находка оказалась столь удачной, что жена хозяина стала делать и сладкие начинки, на десерт. И формы можно выбрать разные. Кроме нарезки со щупальцами бывает ещё "горшочек" и "кольцо".
Мы с Витьком заказали "осьминогов", а Полкан выбрал "корыто" половинку разрезанного вдоль крупного "кабанчика" с начинкой прикрытой запеченной коркой сыра и зелени. Наши заказы отличались формой, но не содержанием.
Сегодня фарш мясной, с луком и помидорами. Получился шикарный ужин.
После голодных дней на пиво смотреть не хотелось. Я заказал зеленый чай с лимоном, Полканкомпот из разных ягод, а Витё к "что-нибудь освежающее".
Желаете березовый сок? предложила милая девушка, принимавшая наш заказ. Очень освежает. Три гроша.
Берёзовый?! испуганно переспросил вампир. Ладно, давайте Главное, чтоб не осиновый!..
Полкан снова подавил ржание.
У тебя паранойя, благодушно заметил я. Приятно чувствовать себя сытым хозяином положения. Я мог себе позволить подколоть друга.
ВиктОр не обижался. Он только хотел скорее вернуться в свой номер без зеркал и упасть на кровать, в которой, как он уверен, нет осиновых досок.
Мы так устали, что завалились спать рано и встали на рассвете. Отлично позавтракали жареной рыбой в сливочном соусе, заранее оплатили номера на ночь и снова ушли в горы.
*****
На лужайке рядом с водопадом мы теперь загорали втроем. Не торопились.
Так хорошо здесь, тихо, мечтательно сказал Витёк. Птички поют, река шумит Хоть бы и не спускаться!
В горах прожить можно, подключился Полкан. Воды полно, еду найдешь всегда. В основном растительную, но можно и охотиться если кто умеет. Жаль, тихо здесь не всегда. А ты, Белый, что думаешь?
Не спрашивай, фыркнул Витёк. Он без моря не может.
Море отсюда тоже видно, наивно сообщил Полкан. Если вон там стать, с краю
Я мрачно кивнул. До этого упоминания, мне тоже было хорошо в горах.
Солнце неумолимо поднималось, пришлось тащиться вниз, притом с тяжелым грузом.
Торговля сегодня сразу не задалась. Куда ни заглянем на рынке, вдоль ряда уже бегают два-три мальчишки водоноса плюс их бородатый папаша и осёл с бочонками.
Мы пошли ниже, к пляжу. В рыбных рядах вдоль дороги, где продают свежий улов вместе с ракушками, кораллами и жемчугом, тентов и ящиков со льдом принципиально нет, чтоб доказать свежесть товара. Там жарче всего.
Мы успешно прошли между двумя бесконечными рядами торговцев, обеспечив холодной водичкой всех желающих. Но уходить не торопились. Пошли к задворкам крытого рынка, отдохнуть в тени, зная, что через полчаса половина торговцев сменится, всё распродав, другая половина снова захочет пить.
Тут нас встретили четверо.
Небритые, постарше и потасканнее нас, смутно знакомые. Скорее всего, пересекались в "Кабачке" и на пляже. До сих пор мы мирно сосуществовали с другими группами пляжных бродяг, хотя близкого знакомства не водили. Случайный заработок не требует больших объединенных сил, мы ведь не в грузовом порту. Не приходил серьезный успех, не знали и конкуренции.
Ребята, а почему вы вертитесь на нашем участке? ласково спросил самый старший и самый загорелый.
Чего это на вашем? Дорога общая, пляж общий! мгновенно начал вредничать ВиктОр, как всякий интеллигент, верящий в логику. Я толкнул его локтем.
Их четверо. Нас трое. Полкан обладает тройным комплектом боевых конечностей. Он парень очень мирный, мой вампир в драке пострашнее, если разойдется. Но передние копыта, это даже не руки боксера тяжеловеса. О задних вообще не говорю. Перевес сил всерьез на нашей стороне. Но драться не хочется. Задень одних, поползут слухи, что мы узурпируем общую территорию. Тогда все "дикари" объединятся.
Хотите провести границы участков? мирно предложил я. Пожалуйста. Только потом на наш не лезьте! это уже угроза на будущее.
Не, нам не надо границ, мы любим когда всё общее, изобразил встречное благодушие предводитель неудачников. Может, поделитесь? От щедрот своих? По-братски?
Поделимся? спросил Полкан. Это он не шутил, а на полном серьезе спрашивал нас, как тут у людей принято.
Даже не думай! Витёк показательно оскалился. Ох, что-то мне так пить захотелось Не знаю, право, удержусь ли?..
Что это вы одни, а такие бОрзые? притворно восхитился нами адъютант старшого. Шавка-то ваша где? Я видел, Борь, с ними здоровенная лохматая зверюга ходит! Где шавка? Не боитесь, что отравим?
Я сдержал усмешку:
Нет, это вряд ли. Наш пёс умнее некоторых. Если захочешь, познакомлю. А не боитесь, что натравим?
Он угрожает! взвыл третий в тональности "держите меня четверо, или я за себя не ручаюсь".
Полкан резко встал на дыбы и взмахнул копытами над головами конкурентов.
Эффект превзошел мои самые смелые мечты. А это он ещё без подков!
С крысиным писком четверка мгновенно втиснулась в щели в заборе, словно их втянуло пылесосом. Витёк встал на цыпочки и покровительственно похлопал кентавра по плечу. Довольные мы вернулись с поля битвы на поле торговли. Вернее, на дорогу
Там уже шлялся очередной осел с поклажей и гордым бородатым горцем в проводниках. Два бойких молодых человека, одетые гораздо приличнее нас, в административных костюмчиках, словно выскочили из конторы на перерыв, разливали воду в одноразовые бумажные стаканчики, меньше нормальных, грамм полтораста. По два гроша стакан! Тринадцать с половиной литр! Нереально.
Чувствуя себя в повторяющемся сне, на грани солнечного удара, мы подошли к ним с тем же вопросом: "Что они здесь забыли?"
Людям нужна вода! Видите, какой жаркий денек! восторженно пояснил, как для идиотов, первый.
Мы обеспечиваем потребности народа! заученным голосом поддержал второй, мгновенно оказавшись рядом и бросив "обеспечивать".