Преследователи настигали моего вампира. Полкаша благородно притормозил и втащил это недоразумение природы себе на спину. Я бы с огромным счастьем последовал за другом, но Боливар не выдержит двоих! Наконец, в доме с открытой верандой краем глаза я заметил милую девушку. Она развешивала белье после стирки.
Девушка, вы сегодня ужасно выглядите! на бегу крикнул я и дальнейший путь продолжил уже на четырех лапах.
Преследователи старались разделиться и обойти нас, срезать путь по склону. Ха! Допустим, им удалось меня поймать, карманы вместе с золотом ушли под шерсть! Попробуй достань! А зубы, когти, скорость, грозный рык и прочий оборонный арсенал, наоборот, вышли наружу.
Мы мчались ещё минут пятнадцать, по инерции, чувствуя, что грабители безнадежно отстали, но не решаясь оглянуться. В конце концов, Полкан остановился, тяжело дыша. Витёк во время скачки так боялся слететь с конской спины, что судорожно цеплялся за шею своего спасителя. Полкаша сделал несколько попыток урезонить его словами, потом просто поймал седока за руки и сам держалтак всем удобнее. Витёк радостно приказал мне встать на задние лапы и, вуаля, я снова двуногий!
Не растряс золотишко? усмехнулся Полкан.
Как видишь! я показал монеты.
Удобная у тебя шкура! С внутренними карманами!
РебятаВитёк побледнел больше, чем это казалось возможным. Словно сейчас взошла луна. Где наш нож?
Потерял? я тоже испугался. Сейчас выронил?
Я Ой Нет, кажется в горах. Забыл под грушей!
Зараза! ругнулся я. Точно помнишь?
Кажется.
Надо вернуться в горы, к водопаду, мрачно сказал я Полкану. Ужин откладывается. Главное, без тебя мы дороги не найдем.
А может, завтра с утречка?
Не можем, это слишком важно.
Тогда идем, покладисто согласился наш ковбой. Оно и лучше, что грабители нас от города прогнали. Возвращаться ближе.
Ты оптимист! кисло поморщился Витёк. Белый, что будет, если не найдем?
Найдем!
Я что один здесь такой нытик? вампир обиделся так искренне, что мы не удержались от фырканья и ржания.
Ты не нытик, ты захребетник, успокоил Полкаша. Я сразу понял, что ты паразит!
Какой я паразит, если не пью кровь!
Физически не пьешь, но всех достанешь! поддержал я кентавра.
*****
Марко отдал мне свой любимый "китобойный" нож не просто так. Надеялся, что лезвие, начищенное как зеркало, послужит нам связным. Увидеться или поговорить через него нельзя, для этого нужен второй "родственный" клинок. Нож сообщит только о гибели или приближении крошки. Если почернеет или начнет светиться. Как вариантсмертельная опасность, если лезвие покроется красной ржавчиной.
Поэтому нож мы берегли, постоянно поглядывали на него, особенно в потемках. И этот развампир умудрился забыть под деревом такую вещь! Единственную нашу связь с командой!
Солнце село. В горах мы бродили уже в темноте. Если бы не Полкан, никогда бы не нашли ту тропинку и рощу с грушемонами. Зато нож нашли сразу.
Витёк издал горловой вопль и прыгнул вперед, словно тигр на добычу. Мы сначала не поняли, это крик боли или радости. Потом заметили что на земле лежит осколок молодого месяца. По крайней мере, кривое лезвие светилось именно так.
Я давно хотел спросить, начал Полкан. Ты спокойно берешь в руки деньги. Ты не боишься серебра? Я думал, что вампиры
Ни серебра, ни стали! выпалил ВиктОр, возвращаясь с находкой. Белый, смотри!
А чеснок?..
Вампир не слушал. Сейчас он снова стал моим помощником на "Милой бестии".
Ты понимаешь, что это значит, капитан?!
Как будто я не видел!
Значит, что прямо сейчас мы уже должны торчать на пристани Атоллы и ждать крошку, холодно сказал я. И мы бы там уже находились, если бы не цепочка роковых случайностей
По-твоему, я во всем виноват? обиделся Витёк.
Не ты. Бандиты. Но из-за твоей внимательности мы тоже дали крюк на несколько часов. Не скули, если Штопор вернулся в порт, надеюсь, он там хотя бы заночует. Успеем.
А что происходит? спросил Полкан.
Мы долго ждали этого знака. Теперь нам срочно нужно в город.
Ночью бандитов там может околачиваться ещё больше, предупредил кентавр. Давайте пройдем поверху и спустимся прямо в город?
Ты проведешь?
Зачем ещё я знаю все тропинки? За мной! Только ступайте осторожно, карнизы осыпаются
6.
Вы когда-нибудь были на марсе?
Вот сейчас сухопутные крысы смеются и не понимают. "Ты еще спроси, на Луне?"
Если доказывать, что марс намного ниже луны, астрономы падают в обморок.
А посмей намекнуть ещё, что марсов может быть несколько, психиатры живо заинтересуются.
Только моряки поймут эту тоску.
Любой матрос много раз поднимался и на фор-марс и на грот-, даже на крюйс-марсовую площадку. И гораздо выше, до салингов. И на самый верх, на трюм-реи. Трюмы не только внизу, а еще и на самых верхушках мачт.
Какой оттуда вид и простор Летишь между небом и морем и солёный солнечный ветер в лицо Яркий, даже когда он светится от молний во время шторма. Или паутинкой оседает на лице липкий туман, когда кончик носа почти не виден, а ты с марса пытаешься рассмотреть рифы
Вот сейчас мне видны только бом-брам-реи и трюм-стеньги моей крошки, стоящей в грузовом порту, с ненавистным флагом Черной биржи на гроте.
Не знаю, думаю, всякий капитан узнает свой корабль даже по кончикам мачт. Я узнал. И выбирал место в таверне так, чтобы видеть крошку в окно.
Мы сидим в "Морском еже", ждем заказ. Штопор пожелал разговора наедине. Моя компания где-то бродит по городу. А мы уже четверть часа сидим за столиком и молчим.
Судя по Жориной мрачной физиономии, команда выполнила мое прощальное напутствие, не слишком старалась. Наконец-то нам принесли зеленый коктейль и, затянувшись пару раз через трубочку, Штопор соизволил заговорить.
Как живется карасику на сковородке? Соскучился?
Я даже головы не повернул.
Лучше всех! Давай по делу. Перерасчет будет?
ДаЖора выдержал паузу, снова затягиваясь коктейлем. Точно комар пьет через хоботок! Только кровь зеленая. Витьку бы понравилось. Был сегодня утром в совете. За намеренный саботаж вам накинули штраф, теперь "Милая бестия" должна пятьсот золотых.
Я с усилием оторвался от созерцания мачт за окном. Так хочется придушить эту сволочь!
А если я возьму тебя в заложники, твоя контора заплатит?
Жора понимал, что я еле сдерживаюсь, чтобы не вцепиться ему в глотку и нож у меня с собой. Охрана снаружи. Никто не успеет прикрыть его. Именно этот шальной план, явиться с заложником в зал Черного рынка мелькнул у меня в голове, но быстро рассыпался, как нереальный. Штопора порезать могу. Только что это даст?
Не хочу тебя раздраконить, Серёга, и действительно боюсь за свою жизнь, но они не заплатят, вполголоса сказал Мезенцев. Только сразу отберут себе "Синего дятла".
Это что он на жалость давит? Мол, мы в одинаковом положении? Мне ещё его пожалеть?!
Значит, слухи о постройке в кредит, правда?
Жора хмуро кивнул и уткнулся в коктейль. Как соломинка заскребла по дну, сразу заказал следующий.
А слухи о твоих связях с морской ведьмой?
Капитан грозной шхуны вздрогнул и поперхнулся. Кашляя, нервно оглядывался по сторонам, очень боясь чужих ушей.
Откуда слухи? прохрипел он. Кто болтает?
Ее семья.
Я ухмыльнулся. Прав Костя, без наводчицы не обошлось!
Ты даже не представляешьеле слышно произнес Жора, тараща глаза, чтобы подчеркнуть жуть своей тайны.
Где уж мне! И теперь что? Превращаешься в огромный штопор, пока тобой не откроют бутылку?
Я шутил!!.. Честное слово, просто ляпнул, что пришло в голову. Но предсмертный хрип Мезенцева, залитый опрокинутым залпом вторым коктейлем, доказал, что я задел его печень острым крючком или разом потопил все его линкоры. Так тебе! Будешь знать, как со мной играть в морской бой!
Я тоже отпил зеленую гадость с оливками и листочком мяты. Внутри разлилось тепло. Не коктельное, а моральное. Если я угадал ход мыслей такой стервы, как Маруська, скоро смогу зарабатывать на жизнь телепатией! Приятно, ежа тебе в глотку! Отличная штука дедуктивный метод. Как бы раскрутить его на действие, при котором он превращается?
И так каждый раз, когда?
Угу, понуро подтвердил Жора. Даже не понял, что не назвал условие. Думает, я всё уже знаю. И леший с ним.
Понимаю, Серёга, ты не просто пришел слушать глупые постановления совета, тон Штопора стал сообщническим. Ты на самом деле хочешь вернуть корабль. И готов на всё, да?
Я насторожился.
Есть вариант? я хотел сам предложить любую другую отработку, чтобы покрыть долг. Искал случая вставить слово. Но Мезенцев начал первым. Видно, последствия шока.
Как-никак, мы вместе начинали Одно время присматривали себе то же судно Теперь оба капитаны. По старой памяти, я могу помочь тебе выбраться из ямы. Но и ты помоги мне.
Это как? Как в сказках? Дай, друг, я встану тебе на плечи, сам вылезу, а тебе потом брошу веревку? Даже у братьев это плохо заканчивается. А тебе я не верю ни на миз мизер. Я хотел сказать "мизинец". Штопор понял. Криво усмехнулся.
Тогда давай в стиле моих шефов, по-деловому. Есть альтернативная работа. Сделаешь, спишут долг.
Только мне? доигрывая роль проницательного сыщика, я сделал ударение на "только". Жора молча подтвердил, что дело покроет и долги "Дятла" тоже.
Ты один не справишься, а я тебе не помощник. Так что хорошенько подумай, Белый.
Я не один. Говори условия.
*****
В это время, как я позже узнал, мой вампир с кентавром проводили время в бильярдном баре "Тритон и лягушка". На вывеске у тритона и лягушки вместо маскировочных пятен на шкуре изображались разноцветные бильярдные шары с номерами.
Денег у гуляк было по десять грошей, только на дешевые напитки и бутерброды. Всю выручку за грушемоны отдали мне, думая, что придется внести первую часть залога за крошку, показать серьезность наших намерений.
Наш ковбой выпил сок и спокойно жевал жвачку, прислонясь к стойке, а Витёк дергался. В своем замке ВиктОр часто посещал бильярдный зал. Мало кто знал этот его талант, не говоря уж о том, что у него когда-то был замок. И сейчас вампир отчаянно болел за игроков. В баре проходило что-то вроде турнира. По всем столам пары играли на вылет, и как раз начался финальный поединок.
Больше всех привлекал внимание один персонаж. Высокий крепыш в джинсовых шортах до колен, с длинной светло-золотой гривой ниже плеч, сильно загорелый, но не в темный тон, а в красный, как бывает у рыжих. Точно не курортник, "дикарь". Это видно по упругим кошачьим движениям и слишком точным ударам. Он не может расслабиться, не на отдыхе! Когда он повернулся, женская половина зала ахнула. В одном ухе блестит серьга, но глаза с хищным прищуром горят ярче. Тот ещё сердцеед, сразу видно. И следит за собой. Никакой щетины, никаких лишних дырок на майке. Но в решающем турнире он сделал такое, чего ни один знаток и поклонник бильярда не ожидал.
Был его черед разбивать пирамиду. Этот тип отложил кий и как показалась зрителям, расстегнул пояс. С его талии развернулась желтая упругая змея, больше метра длиной! Внутри этой штуки будто пружинила стальная проволока. Только тут стало ясно, почему сзади на шортах, кроме двух карманов торчит хлястик третьего, точно в районе кобчика. Там и начиналась "змея", а заканчивалась тонким хлыстиком с темной кисточкой. Это его хвост!!!
Проведя хвостом для разминки несколько вальяжных зигзагов, золотоволосый игрок подул на кисточку и прицелился хвостом вместо кия. Удар!.. Два шара сразу в лузу. Несколько ещё таких же прицельных движений твердым хвостом, и звание чемпиона вместе со всем банком у него буквально в кармане.
Разумеется, играли на деньги.
Бар взорвался аплодисментами. Старожилы "Тритона и лягушки", посмеивались над новичками, просвещая их, кто этот чемпион. Витька буквально душил азарт. Он напросился играть с львинохвостом.
Тот неторопливо осушил кружку пива, смерил бледного противника своим хищным взглядом и согласился покатать шары ещё раз. При условии, что Витёк поставит на весь банк. Чемпионский выигрыш составлял полсотни золотых. У Витька с Полканом на двоих осталось шесть грошей.
Отвечаю! уверенно заявил ВиктОр. Знал, мерзавец, что по виду вполне сойдет за свеженького курортника. Угадал, показать деньги у него никто не потребовал.
Они договорились на две партии, каждый разобьет свою. Видя, как хвостатый разбивает, это очень разумная страховка. Первая выпала чемпиону. Он снова удачно разбил. Не глядя, раскатал шары, выиграв всухую. Сделал царский приглашающий жест, уступая зеленый стол противнику.
ВиктОр снял темные очки и улыбнулся, так чтоб стали видны клыки. И легко повторил ту же схему, не дав противнику ни одного хода. Единственное, он играл деревянным кием, придирчиво проверив его абсолютную гладкость и десять раз спросив: "Не осиновый? Точно?"
Лохматый и хвостатый озадаченно почесал затылок:
Ничья? Давай ещё по одной?
До трех! подзадорил Витёк.
И всё повторилось трижды.
Зрители такого ещё не видели. Окончательно стало ясно, что силы равны и вокруг стола два чемпиона. В случае ничьей победы полагалось разделить деньги поровну. Но вампиру оказалось совершенно нечего положить в банк, тут и вскрылся обман.
С львиным рыком хвостатый опрокинул стол и кинулся к Витьку. Зрительницы завизжали. Полкан прыгнул между ними и предупреждающе поднял копыто перед грудью озлобленного чемпиона.
Благодарим за доставленное удовольствие. Мы уходим! Спокойно!
Он мне денег должен! хрипло рявкнул хвостатый, и глаза его загорелись именно так, как вампир-аллергик терпеть не мог.
Зал одобрительно загудел.
Минуточку, попросил кентавр. Предположим, он удвоил вашу сумму. Сколько там? Пятьдесят? Стало сто золотых, так?
Ну?
Теперь вы разделите это на двоих, останется каждому по пятьдесят?
Ну?!..
Так и забирайте свои пятьдесят!
Вокруг засмеялись. Львинохвостый покраснел так, что волосы казались белыми. Он с трудом переборол гнев, тоже сухо усмехнулся, открыв клыки ничуть не меньше недоразвитых вампирьих, и жестом показал, что противник может идти.
ВиктОр и Полкан поспешно выкатились на улицу и почесали вниз, к порту. Решили встретить меня возле "Морского ежа".
*****
Мы столкнулись на полдороги, возле Грузового спуска.
Как прошло, капитан?
Есть работа. Надо обсудить где-нибудь подальше, в укромном месте. Не видели по пути хорошую гостиницу с толстыми стенами?
А деньги? безнадежно спросил Полкан.
Я похлопал себя по карманам. Друзья сразу повеселели. И наперебой рассказывали о своих бильярдных подвигах. На подходе к отелю "Коралловый риф" мы столкнулись с золотоволосым дикарем нос к носу, и я лично оценил точность его описания.
Опять вы?! он всё-таки жалел о несостоявшейся драке. Но теперь нас трое, а количество боевых копыт не уменьшилось.
Послушай, сделал я шаг навстречу, прошу прощения за моих друзей. Их нельзя оставлять без присмотра. Как дети! Непременно во что-то влипнут
Осторожней, Белый, у него хвост!
Эка невидаль, хмыкнул я. Мало ли у кого хвосты есть.
Он им шары в лузы загоняет, хмуро предупредил Витёк. Наверно и убить может.
Могу, самодовольно подтвердил противник. Рискнешь ответить за них один на один?
Именем народных интересов! выясняя отношения, мы не заметили, что окружены охранниками Черной биржи. Об их новом изобретении "народной" гвардии слухи доходили, но воочию дюжину гвардейцев с черными кругами-печатями на мундирах видели первый раз.
Эй, в чем дело? золотоволосый страшно не любил, чтобы ему мешали.
Эти двое, капрал указал на нас с ВиктОром, должники совета Черного рынка. Все деньги, которые они получают любым путем, должны поступать в народную копилку. Вы не собираетесь помочь им материально?
Я нет! Полкан наглядно показал отсутствие карманов и кошелька.
А вы? двадцать четыре глаза теперь просвечивали хвостатого дикаря. Эти люди ваши друзья?
Более чем наоборот! Я хочу убить их!
Не имеете права, пока они должники народа! Если будете настаивать, нам придется временно задержать вас за препятствование отработке долга.
Витёк нервно хихикнул. Львинохвостый послал ему убийственный взгляд. Но от мести его отвлекла стража.
У вас есть при себе наличные?