В этой реальности она занималась наукой. А точнее, будет заниматься лет через пятьдесят. Или сто пятьдесят, по нынешним темпам прогресса понять трудно. Но главноев самое подходящее время для великого открытия, к которому она шла всю свою жизнь. Её вдохновляла классика фантастики, горячо любимая с детства. Её направляли труды, ошибки, успехи и уроки наиболее выдающихся учёных. Её финансировал крупнейший продюсерский центр альтернативной музыки и фастфуда, который по итогам последнего корпоративного конфликта имел сильнейшую армию, наиболее перспективную космическую программу, а также самые передовые технологии в подконтрольных охраняемых институтах.
И одним дождливым октябрьским вечером она закончила долгую работу над важнейшим проектом, по совпадению порадовав себя своевременным подарком прямо к собственному тридцатилетнему юбилею. Перед ней лежал на белом глянцевом столе и отбрасывал золотые блики прибор античного дизайна с толикой ретрофутуризма, в виде триумфального венка с декоративными переплетениями неизолированных проводов. На выбранный облик явно повлияли сны, долетевшие отрывками из мира мраморных колонн. И что же? Имеет право украсить собственный прототип на свой вкус. Планировалось, что это устройство позволит пользователю очень многое. Одной только мыслью контролировать всю свою электронику и работать с любой компьютерной программой, осознанно влиять на функционирование внутренних органов и мозга, вплоть до управляемой синестезии, эйдетической памяти и совершенно правдоподобных, осязаемых фантазий Но неожиданно оказалось, что устройство не позволяет многое. Оно позволяет всё.
Золотой венок лежал на водопаде длинных рыжих волос. Мягкие считывающие пластины слегка давили на виски. В желтоватом тумане за окном пролетал бронированный дирижабль с голографической рекламой интимного магазина, грозно водя из стороны в сторону автоматическими крупнокалиберными пулемётами. По комнате витал благородный аромат самого дорогого и элитного быстрорастворимого псевдокофе с лёгкими нотками аммиака. Раньше она не смогла бы достать ничего лучше. Теперь не осталось того, что она не смогла бы сделать.
Комната с видом на жёлтый туман опустела. Её хозяйка отправилась в иное время и место, чтоб на террасе с видом на море впервые попробовать настоящий кофе, разобраться в новых ощущениях и заняться планированием с учётом открывшихся перспектив. Со всеми личными мечтами, проблемами близких и изменениями в собственной жизни теперь можно справиться за сутки. Но неужели с новообретёнными силами можно на этом остановиться и просто наслаждаться результатами? Что теперь изменять или улучшать во всех остальных жизнях и веках, раз есть такая возможность? Откуда начать? Как допустимо влиять на настоящее, а какна прошлое? Стоит ли вообще вмешиваться с изменениями?
Кто-то другой, быть может, сразу засел бы перекраивать вселенную на своё усмотрение, эгоистично реализуя персональные фантазии о всемогуществе. Многие добрые люди поступили бы осторожнее, но всё равно бросились бы стирать былые трагедии и воплощать в современности утопию счастья и справедливости, помогая всему живому из чистого альтруизма. Но она видела красоту окружающей системы. Она умела ценить все краски жизни, встретив в ней немало уникальных личностей со сложной судьбой. Она знала и любила реальность именно такой, со всеми её достоинствами и недостатками. Перед любыми правками следовало хорошо подумать.
Мир не призван быть счастливым или справедливым, он не способен справляться с такой задачейв нём не всё и не всегда заканчивается хорошо, часто не вознаграждаются подвиги и не наказываются грехи. Мир призван быть интереснымименно с этим он справляется лучше всего и на это настроен всеми своими струнами. Каждую секунду его обитатели на своём жизненном пути самым естественным образом создают новые комедии и трагедии. Случайные истории, прекрасные именно своим непредсказуемым разнообразием. Каждое счастье и горенужны, важны и на своём месте. Как опытная ценительница фантастики, годами размышлявшая над парадоксами и временными петлями, она понимала: любые вмешательства во что-то плохое вчера уничтожают что-то хорошее сегодня.
Даже в страшнейшем кошмаре, на который способно человечество, посреди ада войнылюди не только теряют своих друзей и любимых. Иногда именно в окопах они впервые встречают этих самых друзей и любимых, с которыми никогда не познакомились бы иначе. Если взять и отменить любую катастрофувместе с ней пропадут чьи-то бесценные связи, память о совместном выживании, а иногда даже будущие общие дети со своими душами и всеми трогательными сценами их взросления. Без критической ситуациигерой никогда не получит повод проявить характер и пойти на подвиг, навсегда оставшись безвестным и нищим доставщиком воды. Это слабое утешение для пострадавших, но попробуй удалить из прошлого любое несчастьеи заодно сотрёшь все связанные с ним прекрасные воспоминания и последствия, достижения и уроки. Везде есть что-то удивительное, красивое, неповторимое и достойное интересной историидаже у жестоких племён посреди диких джунглей с ядовитыми тварями на каждом шагу, даже на опасных горных склонах, даже в криминальных трущобах и подпольных клубах безжалостной мафии
Она вздохнула и сжала пальцы на чашке. Так неужели ничего не надо менять? Всё же система не идеальна. Далеко не идеальна. Трагедии остаются трагедиями, насколько бы они ни были важны и нужны. В ходе этих интересных историй гибнут люди, ничуть не менее интересные. Не так уж хороша даже самая поучительная драма, если половина участников никогда не узнает о её завершении. И разве не это в итоге случилось с тем самым дедушкой, который читал ей когда-то сказки про роботов и учил её ценить трудности? В эти безумные времена он ушёл очень эффектно, с этим никто не поспоритв битве за продуктовую секцию супермаркета он подорвал бронетележку консультантов по электронике, заманив их на стратегический запас скрепышей. Ему оставалось всего сто семьдесят лет до пенсии. Если она хоть что-то знала о своём деде, то именно так ярко и абсурдно он всегда мечтал закончить свой путь. Он сам первым бы убеждал её, что это потрясающий финал, не хуже прочих, очень нужный миру и окружающим. И всё же это совсем не успокаивало, она плакала в тот день и предпочла бы, чтоб он вернулся домой. Ради светлого будущего, новых знакомств или незабываемых впечатлений у однихбезвозвратно пропадают неповторимые личности других
Значит, именно это и нужно исправить. То, что кто-то может безвозвратно пропасть. Есть способ сохранить все истории этой жизни, включая её блистательные конфликты и кризисы, но при этом не потерять чужие драгоценные внутренние миры, мечты и воспоминания. Она ничего не упростит, не перепишет и не вычеркнет. Вместо этого она сделает ещё сложнее и интереснее, добавит слоёв и смыслов. Поставит двойное дно и предохранительный Механизм в эту шкатулку бесконечных сюжетов. Чтоб весёлые и грустные люди со своими весёлыми и грустными приключениям никогда не заканчивались всерьёз и навечно.
Вот так она вернулась в самое начало и создала всё заново. Но теперь с системой сохранения каждого разума. С программами-герцогами, призванными защищать эту систему, помогать в созидательном процессе и стирать лишние побочные эксперименты. Со скрытыми уровнями в мистическом антураже над и под поверхностью, где выбывшие души складировались, а затем обретали новые занятия, открытия, трудности и развлечения. И так получился Её мирмир, полный любви. Любви к жизни во всех её проявлениях и к людям во всём их разнообразии, без ограничений и осуждения. Здесь все, от самых добродушных кондитеров до наиболее злопамятных киллеров, могли испытать свою историю в любом жанре, от мюзикла до триллера, и никто после этого не исчезал по-настоящему. Смертным оставили их любимую песочницу свободного выбора и кипящий котёл эмоций, каждый продолжал по мере сил творить свою судьбу в союзе или в борьбе с остальнымино вокруг теперь была заботливо и незаметно натянута страховочная сеть.
А она исчезла. Может, вернулась в своё время, в комнату с видом на жёлтый туман, счастливо продолжать первую жизнь. Может, осталась в сердце Механизма, наслаждаясь бесконечным потоком чужих историй. Может, скачет с места на место и участвует в самых захватывающих событиях лично. Она теперь всё это может, причём даже без венка. Он отныне мог повторно понадобиться лишь для фундаментальных преобразований и созидания чего-то нового. Поэтому она его сняла, чтоб не сбивать настройки своей драгоценной новой реальности каждой случайной мыслью, и положила за пределами творения. Там, где не было ничего, даже самых далёких от родной Земли звёзд. В пустоте, оставленной на потом, когда будет настроение и дойдут руки. По идее, попасть туда вышло бы лишь у неё.
Герцог Арион стоял возле клеток, сосредоточенно и хмуро глядя на безликих чёрных пришельцев перед собой. Ониподобие жизни, которое неведомым путём самостоятельно образовалось вокруг Венка. Это объясняло не всё, а также ставило новые вопросы без ответа, но хотя бы позволяло понять пародийную натуру, неполноценность и машинное мышление враждебных созданий. Вот только зачем эти побочные продукты потащили его сюда? Ведь явно не смертный Котиков помчался за священным гаджетом на границу всего сущегокража состоялась уже здесь, когда Гости доставили причину своего появления на Землю. Например чтоб использовать. Сами чёрные создания применить устройство не могли, для него требовался работающий человеческий мозг, причём далеко не каждый подойдёт. Поэтому они отправились на Землюместо, где работающий человеческий мозг был, как минимум, у каждого третьего человека. Но по-прежнему оставались неясности.
Допустим, порождения пустоты однажды смогли пересечь границу с чужим сокровищем в руках и в неуправляемом полёте упасть на какой-нибудь подходящий камень. Допустим, они даже сами изготовили там первые орудия труда, собрали материалы при столкновениях небесных тел, по собственной инициативе зачем-то освоили металлургию, производство оружия и даже межзвёздные путешествия, хотя у них отсутствовали человеческие потребности и условия прогресса. Но вот как они поняли, что лететь надо именно сюда? Через бесконечные просторы космосаи прямо к Земле, которая ну очень далеко от края мира? Как выяснили ограничения на использование Венка, откуда вообще узнали про функции неведомого артефакта, который их породил? Без привычных органов зрения и с иными принципами восприятия объектов, не умея боятьсякак догадались замаскировать корабль от людских глаз и применить тактику устрашения при создании шлемов?
Быть может, у Гостей был контакт с одной из других, «официальных» внеземных цивилизаций? Создательница всё-таки занималась наукой и хорошо знала, что единственная обитаемая планета среди бесконечного множествамаловероятный бред. А поэтому во время размышлений над Механизмом она проверила и нашла жизнь в паре других звёздных систем. Там тоже были организованы собственные способы сохранения личностей для разумных обитателей с учётом особенностей их культур. Всех герцогов тогда корёжило и коротило от попросту безумных объёмов работы Именно с этими нормальными инопланетянами Арион сравнивал новых противников по архивным документам после первого отчёта от Беара. Но нет, там никто не встречал вторженцев из пустоты. В противном случае начальнику управления консервации и его коллегам пришёл бы сигнал. Да и не было пока ни на одной населённой планете таких технических возможностей, чтобы долететь до границы мироздания и как-то повлиять там на пришельцев. У смертных не было, если точнее.
Выводы напрашивались неутешительные. Ведь существовали те, кто мог переместиться так далеко, но не мог самостоятельно прикоснуться к Венку. Создательница защитила свой шедевр от своих же самых могущественных созданий. Когда участники страховочной системы пытались дотронуться до главного устройства или применить насилие к его нынешнему обладателю, как Андреа да Дит при угрозе профессору Котиковуавтоматическая защита просто начинала растворять нарушителя по мере приближения. И поэтому кто-то очень обрадовался появлению Гостей, которые не имели собственных вещей, эмоций, амбиций и целей, зато спокойно трогали Венок. Кто-то добрался до самого края, встретил там порождений пустоты и научил их плохомупроинструктировал, подготовил к вторжению, велел разработать футуристичное оружие, познакомил с местной психологией и даже речью для связи с аборигенами. Кто-то отправил пришельцев сюда, чтоб они нашли смертного с подходящим мозгом и предоставили ему гаджет всемогущества. Арион не представлял, как планировалось контролировать нового обладателя подобных сил. Возможно, на эту роль хотели специально подготовить тщательно отобранных и обработанных кандидатов, которые после такого не будет нуждаться в дальнейшем контроле. Не это главное. Главноечто против них работает кто-то из своих.
У меня много хобби, большое собрание интригующих легенд и теорий, а также широкий круг общения, в это же время Сергей Андреевич пояснял Преследователям предысторию их знакомства. Я услышал слухи об активности неопознанных летающих объектов в соседнем городе, откуда вы начали свою погоню за моими юными друзьями. Получил донесения о заманивании людей на таинственные тесты и о пропаже на этих тестах некоторых наших близких по духу. Собрал любопытную информацию о перестановках в бизнес-центре, из которого распространялись приглашения на проверку внерамочного мышления от лица солидной компании. Решил не оставаться в стороне, но навестить их в неурочные часы на своих условияхэто ведь максимально внерамочное мышление, не так ли? Хах Параллельно я как раз закончил воссоздавать по крупицам процедуру обращения в вашу милую удивительную организацию, с которой всегда хотел если не сотрудничать, то хоть пересечься. Придумал совместить приятное с полезным, попал к вам на незабываемое подписание мистического контракта и одновременно обрёл навыки, гарантирующие мне успех при проникновении в логово врага. Проникали мы ночью с почтенным Ван Лунемон сейчас в углу сидит, возле вашего командира, который отрывает и жуёт обои
Ммнгмм, депрессивно проворчал из угла Бернард.
Поддерживаю предыдущего оратора. Кхм, так вот. Мы попали внутрь, после чего с помощью череды удачных совпадений и заёмной ловкости в моих неуклюжих рукахпрошли все преграды и утащили вот эту красоту на снимке. Я уже по одному царственному виду сего девайса начал понемногу догадываться о его функциях. Но все новые умения и временное везение улетучились, как только объект оказался у меня. Надо понимать, это и был подвох вашего дьявольского контракта про гарантированный результат, правда? После результата никто уже не гарантирует, что получится сбежать? Хитро, хитро, достойно вашей репутации Так что меня успели заметить уже на стадии эвакуации, и нам еле удалось спастись, выручила только реакция почтенного Вана. К счастью, там уже оставались считанные метры до выхода, а пришельцы движутся быстро, но за пределы здания без экипировки не выбираются. Снаружи сразу освещённые улицы с оживлённым движением даже в полночь. Ну и самое главноепропавших людей или каких-то наводок на их местонахождение мы на верхних этажах так и не заметили. Так что их теперь найдите и спасите вы, господа, уж будьте любезны, профессор очаровательно улыбнулся. Это в ваших интересах, если я правильно понимаю ситуацию, как и истребление оставшихся визитёров на их базе. А сие прекрасное сокровище я пока подержу у себя в неизвестном вам месте, чтоб вы руки не распускали.
Теперь ясно, почему контракт сгорел, вздохнул в своём уголке командир Преследователей, сделав перерыв в трапезе и повернувшись к своим смятённым и недоумевающим коллегам. Абсолютная защита для смертных, которые вступают в контакт с Венком Её. Вы про это вообще не слышали, джентльмены, а я вот слышал, но даже не представлял, что она предотвращает не только физическое насилие. Любопытный ведь факт, можно было бы над ним поразмыслить, если бы я сейчас не сходил с ума.
А вы удивительны, дорогой мой человек, протянул Андреа. Выходит, что спасли от захвата противником неведомый важнейший прибор, о котором мне даже знать не положено, да ещё и навели нас на след крайне нежелательных посетителей планеты. Позвольте всё-таки выразить вам нашу благодарность. Сейчас Вегеций подойдёт вас обнять
Не выйдет ничего, уважаемый, вновь отозвался Беар и поднялся наконец-то с коврика, стряхивая с себя гвозди. Ты чего хочешь добиться, защиту истощить или от Вегеция избавиться? Я передумал, некогда нам развлекаться сумасшествием, оставшиеся твари могут за это время ещё больше людей удалить из системы. Этого допустить нельзя, так что уничтожение чудовищсейчас наша главная задача. Безымянного Герцога в центр человеческого города никто вызывать не будет, займёмся сами, я уже запрашиваю портал на ближайшей подходящей точке. Работать будем сразу всерьёз и в полную силу, все берём пример с Террайля. Неоконченные разговоры, старые счёты и юридические споры о контрактных обязательствах оставим на потом. Выдвигаемся. Всего доброго, Сергей Андреевич, до скорой встречи