Всё в порядке, Всё хорошо. Дустинья, дорогая! крикнул Леф, оборачиваясь к двери, Иди скорее сюда, матушка приехала!
Спустя пару бесконечно долгих минут в гостиную робко заглянула девушка в небесно-голубом платье, которое невероятно шло к ее огненно рыжим, рассыпавшимся по плечам кудряшкам.
Здравствуй, матушка, пролепетала красотка и остановилась в дверях, не решаясь подойти ближе.
Доченька! взревев, словно раненый вепрь, матушка вскочила и бросилась к ней, раскинув руки.
Взвизгнув, Дустинья рванула к ближайшему укрытию, им оказалась Тетрания, все еще державшая в руках плащ. Едва не сбив"дворецкого" с ног, мать попыталась схватить дочурку, но магичка отскочила в сторону, по-прежнему пряча Дус за спиной.
Уйди, презренный! рявкнула тетка, пытаясь смести ее с пути, но Тетрания совершила еще один ловкий маневр и Дустинья вновь оказалась недосягаема.
Неизвестно, сколь долго продолжалось бы это безобразие, но тут в дело вмешался Леф.
Позвольте мне, произнес он, возникнув рядом с разъяренной женщиной. Ловко извлек беглянку из-за спины Тетрании и элегантно, за ручку вручил матери.
Та, налетев как ястреб, сгребла дочурку в объятья, сжав так сильно, что у демона мелькнула мысльне собирается ли матушка Дустинью придушить. Опасения оказались напрасныспустя какое-то время девушка была отпущена, помятая, но вполне живая.
А теперь извольте-ка объясниться: кто вы такой, и что здесь делает моя дочь?! воскликнула матушка. Дочку она на всякий случай от себя не отпустила, так и уселась на диван, держа ее за руку.
"Как трогательно", подумал демон. Матушка с каждым мигом нравилась ему все больше. Не каждый день встретишь такую заботливую родительницу, которая готова бросить семейный бизнес на произвол судьбы и помчаться на край света за любимой дочерью.
Однако женщина ожидала ответа, и демон решил расстараться. Его лицо приобрело решительное, но слегка виноватое выражение.
Ах, матушка, произнес он страдальческим голосом. Я бесконечно перед вами виноват, взгляд его поник. Красота Дустиньи пленила меня с первого мгновенья. Как только я увидел ее, сердце мое в буквальном смысле остановилось, я почувствовал, что умру, если она не станет моей женой.
Но милая Дустинья поведала мне, что вы уже нашли ей жениха. И что она, достойнейшая из дочерей, решила поступить согласно вашей воле, поскольку уважает вашу мудрость и дальновидность. Я был безутешен, демон прикрыл глаза рукой, словно пытаясь скрыть слезы, ах, эти тяжелые времена до сих пор отдаются болью в моем сердце.
Не буду утомлять вас подробностями, скажу лишь то, что мне удалось получить согласие вашей дочери стать моей законной супругой. Какое счастье, что наши чувства оказались взаимны, демон с таким обожанием посмотрел на Дус, что у той заалели щеки. Зная вашу непреклонность в выборе жениха, мы рискнули поступить вопреки вашей воле. Я нашел человека, который помог нам в осуществлении нашего планаи вот теперь вы здесь, Леф присмотрелся к матушке, прислушался к ее мыслям, понял, что нужного эффекта не достиг, и продолжил: Этот человек должен был отправиться к вам и через некоторое время привести вас сюда, назвавшись мастером по поиску пропавших или кем-то вроде того. И вот теперь, когда вы снова с нами, мы смиренно просим простить наше своеволие и благословить наш будущий брак.
Но почему он не пришел сразу?
Ох, дорогая матушка, сделал еще более виноватый вид "жених". Боюсь, что сказанное мною расстроит вас сейчас еще больше.
Женщина мгновенно напряглась.
Что вы имеете в виду?
Видите ли, в моем роду есть традиция заключать браки лишь с теми, кто владеет магией. Поэтому до замужества ваша дочь должна научиться хотя бы азам магического искусства, чем она здесь и занималась до вашего появления. Я знаю, что вы не приветствуете такого рода занятия. Поэтому, ради счастья вашей дочери, ради нашего совместного счастья, вы вынуждены были поступить так жестоко и некрасиво по отношению к вам, демон выдержал необходимую паузу. Сможете ли вы когда-нибудь нас простить?
Матушка посмотрела на него с укоризной, затем взглянула на дочку и нехотя произнесла:
Ну, так и быть, прощаю. Только один вопрос: где ваши слуги?
Готовят праздничный ужин, ослепительно улыбнулся Леф. И теперь, когда объяснились, не изволите ли пройти к столу?
Женщина прищурилась, а затем произнесла:
А ведь мы с вами так до сих пор и не познакомились.
"М-да, подумал демон, промашка вышла". Он придал лицу легкий румянец смущения.
Простите, виноват! Наша встреча произошла так драматично, что я совсем растерялся, он встал и галантно склонил голову, мое имя Лефевр. Если вам будет угодно, можете звать меня просто Леф, так называют меня близкие. Позвольте узнать, как мне лучше к вам обращаться?
Гертинья, произнесла польщенная его манерами женщина. А потом махнула рукой и добавила: Но если хочешь, можешь продолжать звать меня матушкой. И широко улыбнулась. Ну а теперь можно и к столу.
Тетрания и Дус вопросительно взглянули на Лефа, тот улыбнулся.
Прощу за мной.
Он подвел компанию к закрытым дверям столовой, массивным, украшенным резьбой и позолотой, секунду помедлил, затем взялся за тяжелые кованые ручки и распахнул двери, пропуская гостей вперед:
Прошу!
Вошедшие дружно ахнули, завидев представший взору поистине царский стол: серебряные подносы с запеченной дичью, изящные графины с вином, вазы с фруктами Отдельным номером выступал столик с десертами, стоящий чуть поодаль.
Завидев, что Тетрания тоже направляется к столу, Гертинья, поджав губы, спросила:
В вашем доме дворецкие обедают за господским столом?
Семейная традиция, склонил голову Леф, стараясь не смотреть на Тетранию.
Матушка нахмурилась, но возражать не рискнула.
Еще одной необычной традицией оказалось то, что слуги на обед не допускались.
В нашей семье считают, что слуг должно быть не видно и не слышно, произнес Леф. И, посмотрев на Тетранию, тут же поспешно добавил: к дворецким это, разумеется, не относится.
Матушка кивнула и вновь не проронила ни слова. Оно и неудивительнорот ее оказался занят пережевыванием божественно вкусной куропатки.
Когда перешли к десерту, она все-таки не выдержала и поинтересовалась, в ущерб собственному желудку:
Чем же занимается ваша семья?
О, всем понемногу, туманно произнес Леф. Моя семья очень богата талантами, он украдкой бросил взгляд на Тетранию и Дусте тоже слушали его во все уши. В основном мы ищем работников для одного очень знатного господина, который, можно сказать, владеет миром, увидев, как сверкнули в предвкушении светлого будущего матушкины глаза, поторопился уточнить: К сожалению, не могу назвать его имени, он предпочитает пребывать в тени. "В такой густой тени, что вам и не снилось. И вряд ли, зная кто этот господин, вы захотите с ним породниться", подумал демон, хотя последнее утверждение все-таки показалось ему спорнымматушка виделась ему способной и не на такое безумство.
Определенно, удивительная женщина. Если бы не весь этот маскарад, Леф с удовольствием завел бы с ней более близкие отношения. И, кто знает, возможно, или даже почти наверняка, изменил бы своим принципам, выторговав у этой женщины ее бессмертную душу.
Стало быть, подытожила Гертинья, ваша семья знатна, богата и желает видеть мою дочь в своем кругу?
Демон кивнул.
Определенно.
Так когда же свадьба?
В самом ближайшем будущем, широко улыбнулся Леф.
Когда именно? упорство женщины привело демона в полный экстаз.
Он посмотрел на Дус, и его улыбка стала таинственной. Девушка смотрела на него так, словно и в самом деле готова была выйти замуж, желательно прямо сейчас. "Перестарался", понял Леф. Выдержал паузу и произнес: Все зависит только от Дустиньи. Видите ли, он сделался слегка огорченным, во владении магией она должна достичь определенного уровня
Да-да, я помню, начального. Но она и так кое-что умеет. Я помню, как она подожгла сарай.
Сарайэто хорошо, улыбнулся Леф. Но то, что считается начальным уровнем для нашей семьи, обычно даже не снилось магам с лицензией. Увы, этот уровень познания требует времени, матушка приуныла, Не печальтесь, поспешил утешить ее Леф, Дустиньяочень талантливая девушка, она старается изо всех сил. Они с Тетранией занимаются день и ночь, он выразительно посмотрел на притихшую парочку.
С дворецким? чувствуя подвох, насторожилась женщина.
Да, кивнул демон, именно. Поверьте, заниматься с Тетраниейэто великая честь. Дворецкие нашего родасамые лучшие и сильные маги. Чтобы не впасть в гордыню, они скромно исполняют долг смотрителей дома. А заодно и следят за тем, чтобы семья оставалась в безопасности.
Матушка посмотрела на Тетранию с намного большим уважением, а затем опять обратилась к Лефу.
Но к свадьбе стоит подготовиться заранее. Как я узнаю, когда она состоится?
Не беспокойтесь, матушка, мы вас известим. И тут же, повергнув в шок остальных присутствующих, добавил: Но если вы решите дождаться этого события здесь, с нами, я буду очень рад.
Гертинья засмущалась, потом задумалась. Леф прислушался к ее мыслямона прикидывала, успеет ли до свадьбы дочери сходить еще в один рейс к восточному побережью, пока не начался сезон тайфунов. Колебалась и никак не могла решить, поскольку даты торжественного события ей так и не назвали.
Ситуация складывалась благоприятная. Леф решил, что полгодадостаточный срок для составления нового удачного плана, и произнес:
К сожалению, боюсь что даже такого удивительного таланта к магии, каковым обладает ваша дочь, не хватит, чтобы закончить обучение раньше весны.
Чаша весов качнулась и встала в то положение, в котором и желал ее видеть демон.
Тогда я пожалуй вернусь домой, решила Гертинья. Дела требуют моего присутствия.
О, дорогая Дустинья говорила мне о вашем замечательном бизнесе. Расскажите же нам об этом! Выудивительная женщина! Неужели вы сами плаваете по морям?
После этого остаток ужина прошел в увлекательной беседе о морских приключениях. После чего дорогая Гертинья оказалась столь любезна, что уступила просьбам Лефа прогуляться всем вместе под дивным падающим снежком.
В отличие от Тетрании и Дус, демон в этот вечер был абсолютно счастлив. И даже маленькое огорчение оттого, что дорогая матушка отказалась пожить с ними хотя бы пару дней, не убило его чудесного настроения.
Твоя матьлучшее из человеческих созданий, которое я когда-либо встречал, сообщил он Дус, когда они вновь оказались одни.
После прогулки Гертинья сказала, что теперь за судьбу дочери она спокойна, и этим же вечером отправится домой. Чтобы скрасить ей путь, демон выискал лучшую карету, оплатил все расходы, устроил ее поудобней, а затем, когда карета отправилась, с искренним сожалением долго махал вслед.
Глава 8
Весь следующий день Тетрания и Дус наслаждались свободой. Особенно Дус, которая с упоением разгуливала по дому в рубахе, штанах и сапогахнастолько время, проведенное в платье, было ей отвратительно. Тетрания отлеживалась на диване в гостиной, разглядывая лепнину на потолке. Страдал только Леф. Впрочем, недолго. В конце концов, у него был прекрасный шанс увидеть женщину своей мечты всего лишь спустя полгода. А там уж он придумает, как отвязаться от придуманной свадьбы и протоптать дорожку к сердцу возлюбленной. Но до обеда он честно предавался страданиям, находя и в них понятную любому демону прелесть.
Закусив жареными морскими гадами, Леф встряхнул Тетранию и Дус, собравшихся и дальше предаваться безделью, и напомнил им, что знания сами в голову не залезут, а значит самое время заняться учебой.
Ну что, как там наша ученица? поинтересовался Луневий у Лефа неделю спустя. Есть результаты?
Демон отвлекся от созерцания падающего снега и кивнул.
Есть. Но не идеальные. Хотите поручить ей какой-нибудь заказ?
Луневий, который в это время перебирал бумаги на столе, выудил одну заявку и пробежался глазами по строчкам.
Ей и Тетрании, ответил он, откладывая ее в сторону. Заодно проверим, чего они достигли. Людей все-равно не хватает.
Всё так плохо?
Да как тебе сказать, старейшина пригладил бороду. За годы пребывания рядом с Луневием, демон научился понимать его без слов, поэтому жест обрисовал ситуацию вполне доходчиво"повод для волнения есть, но ситуация не самая удручающая". Это утешало. Впрочем, Леф успел и сам это почувствовать: его обязанностью, кроме прочего, было прикрывать магов во время работы, когда того требовали обстоятельства. В последнее время ему приходилось вмешиваться все чаще. Что-то грядет, это очевидно, произнес Луневий. Думаю, ты тоже это заметил. Как твои поиски? По прежнему ничего?
Увы, развел руками демон. Либо мы ошиблись в догадках, либо что-то упорно ускользает от моего взгляда. А насчет Дус и Тетрании можете не беспокоиться, я за ними пригляжу.
Увы, не получится, придется им управляться самим. Для тебя у меня особое задание.
Правда? Какое? демон оживился. Он конечно любил друзей, но и новые впечатления любил не меньше. -
Я тут поразмыслил, продолжил старейшина, запросил сводки по активности темных сил в нашем королевстве и обнаружил очень любопытное явление, он сдвинул в сторону лежащие на столе бумаги и продемонстрировал погребенную под ними карту, испещренную красными точками, вот, взгляни, это места, где вылазки темных сил происходят чаще всего. Что-нибудь странное замечаешь?
Демон присмотрелся к россыпи точек: карта напоминала сыпь на теле больного.
А тут что, ничего не происходит? палец демона уткнулся в границу королевства, примыкающую к морюпортовые города, в одном из которых родилась Дус и где сейчас обитала ее матушка, несравненная Гертинья. Красных точек на побережье почти не было.
Вот именно! старейшина поднял указательный палец. Везде кипение и бурление, а там тишина. Либо от этого места нас пытаются отвлечь, либо я старый мнительный дурак. Это и предстоит тебе выяснить. Если я останусь в дураках, это расстроит меня меньше. Отправляйся туда как можно скорее, посмотри, поразнюхай. С местными магами связывайся только в самом крайнем случае, пусть это будет обычный визит, придумай себе какую-нибудь легенду И вот еще что, он посмотрел на демона, не надо всех этих мгновенных перемещений, отправляйся обычной каретой.. Да-да, я знаю, что туда три дня пути. Знаю, как ты не любишь медлительность. Зато это отличная возможность узнать, что думают о происходящем обычные люди. Не стоит ее упускать. Возможно, услышишь что-то важное. Ну а дорога назадна твое усмотрение, утешил он напоследок.
Леф кивнул, даже намеком не выдав радости от полученного задания. Даже Дус и Тетрания, с которыми он торопливо простился тем же вечером, не догадались о том, насколько он счастлив.
Для него, способного за одно мгновенье переместиться куда угодно, многодневная тряска в неудобной карете действительно была неприятна. Однако соседство с людьми, в мыслях которых предстояло покопаться, скрашивало ситуацию. Но самой большой приятностью была возможность попасть в город, в котором жила Гертинья. С него он и решил начать поиски. Выбрав карету помноголюдней, Леф впихнул в общую кучу вещей свой багаж и отправился в путь.
До первой остановки вместе с Лефом ехали еще пятеро: старик-крестьянин с внучкой, тощей вертлявой девчонкой, от которой у Лефа скоро зарябило в глазах, сурового вида женщина и два приятеля-студента, болтливые, языкастые и задиристые.
Вначале все дружно молчали, но когда город остался позади и за окном потянулась унылая, припорошенная снегом степь, первый смельчак бросил свое слово, словно зерно во вспаханную целину. Конечно же, этим смельчаком оказался мальчишка-студент.
А что, господа, далеко ли до первой станции? поинтересовался он.
Изрядно, пробасил старичок-крестьянин после некоторой паузы, поскольку кроме него никто не собирался отвечать.
А насколько изрядно?
Настолько, что солнце сядет, а не доедешь.
А вы частенько тут ездите? не унимался юнец.
Изрядно, снова сказал дедок.
Что это у вас всё "изрядно" да "изрядно", влез в разговор второй студент.
А то, что пустые у вас разговоры, вот и всё. Нечего сказать, так и помалкивайте.
Ну почему же нечего, заявил второй. А вот слыхали вы, господа, что на тракте-то у нас неспокойно Чудят нечистые-то, чудят.
А вы бы не поминали их на ночь глядя, здоровее будете, не выдержала женщина, бросив на него укоризненный взгляд. Студент оказался непробиваемым.
А отчего не поминать-то? Говорят, они совсем и не страшные, такие как мы, и ходят среди нас незаметно, и живут как мы, а потомхоп, и сожрали. Вот у меня тетка