- Понимаешь, Рейст, - Николас сделал паузу, пытаясь сформулировать свои ощущения в слова. - Да, все ритуалы проведены в районе кладбища Академии, и это естественно. Особенно для новичка. Они слабые, будто кто-то осторожно прощупывает почву. И поэтому определить, сколько конкретно таких незарегистрированных на территории Академии ритуалов было, непонятно.
Но если ректор забеспокоился и обратился ко мне, значит, не один и не два. Мне не нравится другое. Слишком хорошо все замаскировано. Слишком, помаешь? - он выделил интонацией это слово.
- Слишком хорошо для новичка? - понимающе перефразировал Рейстлин. Теперь и он начинал разделять опасения друга. То, что началось с малого, может закончиться огромными проблемами. Особенно если не понимать целей и действий злоумышленника. На первый взгляд, казалось бы, что такого? Ну практикуются студенты, они сами с Ником когда-то проводили во время учебы несанкционированные ритуалы. Вот только не всегда удавалось хорошо замести следы. Да и лорд Даррен Мэлори тоже не абы кто - один из сильнейших магов королевства. И если уж он не смог отыскать «талантливых студентов», значит далеко не все просто. Плохо уже то, что специалисты такого уровня начинают беспокоиться.
- Именно. И я пока не понимаю логики этого мага, - в задумчивости повертел в руках бокал Николас. Просьба ректора разобраться во всем стала для него неожиданностью, но отказываться он не стал. Хотя бы из уважения к этому магу. А сейчас и сам невольно увлекся данным вопросом. Впрочем, как и всегда. Стоило ему попасться на глаза задачке, которую он не мог сходу раскусить, как он долго и методично «грыз» ее, пока не докапывался до самого ядра и не находил разгадку. Такое случилось и в этот раз.
- Думаешь, он один? Может, это несколько разных магов, которые экспериментировали? -переспросил Рейстлин. Они привыкли с Ником так работать - рассуждать друг с другом о задачах, задавать наводящие вопросы, спорить. В дискуссиях рождается истина - это они знали точно. Особенно если оппонент достойный.
- Едва ли, - покачал головой Ник. - Почерк очень уж похож. В общем, разбираться в этом и разбираться. И хорошо, с одной стороны, что Амелия там. А с другой... Она ведь влезет во всю эту историю, если что-то заподозрит, - мрачно заключил мужчина. На что Рейстлин согласно кивнул: уж он-то сестричек Ленгтон знал слишком хорошо. Они просто не в состоянии остаться в стороне, если где-то есть приключения.
- Отвлечь бы ее чем-нибудь, - почти мечтательно произнес Рейстлин, на что получил вполне ожидаемое:
- Бешу ее, как только могу.
- А, ну тогда ладно, - съехидничал маркиз. - Успокоил. В этом-то ты ас.
Мужчины рассмеялись, а постучавший в дверь лакей помешал беседе продолжиться.
Глава 6
Следующий день прошел без происшествий. Я готовилась к лекциям, вела пары и всеми силами старалась не пересекаться с Николасом. К моему удивлению, это даже получилось. Неужели Монтегю решил все-таки оставить меня в покое и не бесить? Верилось с трудом.
Впрочем, от Брендона я тоже скрывалась и довольно успешно. Еще не хватало, чтобы он опять поднял тему своих чувств ко мне. Не готова я разговаривать об этом. Ответить на его чувства я не могу, но и друга терять тоже не хочется, и.
- Мелли!
Помяни демона, он появится. Вот только радовалась, что удается избегать Уилфорда. Так нет же, встретился.
И что делать? Притвориться, будто не услышала? Это уже как-то чересчур. Все-таки мы с ним общаемся не первый год. Да и трусость это. Я со вздохом обернулась, а Брендон поправился:
Леди Амелия!
Ну конечно, не дело это - обращаться к преподавателю по имени. Мне ведь репутацию надо нарабатывать. По крайней мере, на время аспирантуры я должна вести себя прилично.
- Адепт Уилфорд, - приветственно кивнула я.
- Мелли, - жарко зашептал Брендон, понижая голос. - Мне нужно с тобой поговорить.
- Это срочно? У меня просто вот-вот пара начнется, - попыталась было ускользнуть я, но не тут-то было.
- Да, это важно, - твердо произнес Брендон, а я вздохнула. Что ж, послушаем, что он скажет. Как-нибудь выкручусь. Два шага - и мы вновь оказались скрыты от чужих глаз, чтобы не провоцировать лишние слухи. Которых и так развелось немало, учитывая, что только вчера мне рассказала Люси, моя подруга.
Спросить или не спросить? Вопрос лишь в том, готова ли я слушать ответ и то, что за ним может последовать. Не готова. Значит, придется делать вид, что я так ничего и не знаю.
- Так что случилось? - вежливо поинтересовалась я, отступая на шаг от своего собеседника, чтобы между нами сохранялось приличное расстояние. Ну так, на всякий случай.
- Я хотел тебя предупредить, - на мое счастье, друг начал говорить на совсем другую тему.
- Ходят слухи, что ректор чем-то озабочен. Говорят, он позавчера с новым преподом ходил на кладбище.
Это с Николасом, что ли?
- Так это же логично, - недоуменно отозвалась я. - Лорд Николас Монтегю - некромант. Наверное, знакомился с фронтом работ.
И присматривал себе новую фиктивную невесту только теперь уже среди трупов, ага.
- А с каких пор с рабочим местом знакомит сам ректор? - не согласился Брендон. - Нет, Мелли, здесь явно что-то не то. Так что будь осторожна.
- Что? - изумилась я. - А я-то тут при чем? Где я и где кладбище?
- Мало ли что, - пожал плечами друг. - Ты теперь преподаватель, как бы тебя не втянули в какое-нибудь опасное предприятие.
Я рассмеялась. Ага, втянут, как же. От них не дождешься.
- Бренд, ты прекрасно знаешь, что в авантюры я обычно втягиваюсь сама. Так что... - и я многозначительно замолчала.
- Ну я тебя предупредил, - не стал спорить парень. - А еще я хотел с тобой поговорить насчет приветственного бала.
По традиции, в нашей Академии спустя пару недель после начала учебного года проводился бал - своеобразное посвящение в студенты. В нем участвовали все факультеты, аспиранты, преподаватели. Такая почти студенческая вечеринка для всех. И, несмотря на наличие взрослых, всегда было весело.
- А что с балом? - не поняла я. - Какие-то проблемы?
- Нет, просто... - Брендон замялся. - Я понимаю, что стать твоим спутником на балу я не могу. Ты аспирантка, преподаватель, а я все еще студент. Но я могу тебя попросить оставить первый танец за мной?
Мило, очень мило. Я еще даже не задумывалась о бале, а меня уже ангажировали. И ведь не откажешь ему, друг все-таки.
- Конечно, я. - начала было я, но меня перебили.
- Как все-таки интересно, - раздался вдруг за моей спиной ленивый голос, а я подпрыгнула. Да что это такое? Избегала, избегала, а тут прямо скопом посыпались. Боги, заберите их обратно, а?
- Адепт Уилфорд, я уже второй раз застаю свою невесту с вами наедине, да еще и в такой,
- он замялся, подбирая слова, - укромной обстановке. Не могу назвать это нормальным. Что скажете, как мне к такому относиться?
Я открыла было рот, чтобы высказать все то, что думаю о нахале, но тут-то до меня дошло, что он сказал. Подождите, какая еще невеста?!
- Я вас, кажется, не понял, магистр, - прищурившись, посмотрел на него Брендон. А я что могу сказать? Я тоже, похоже, ослышалась. Или чего-то не поняла. Или кто-то в конец обнаглел и явно все границы перепутал.
- А что здесь непонятного? - Николас был раздражающе невозмутим. - Если вам нужно прямо, я могу сказать. Леди Амелия - моя невеста. Согласитесь, в данных обстоятельствах ваше поведение по отношению к моей будущей жене выглядит возмутительным. Если ситуация еще раз повторится, я буду вынужден вызвать вас на дуэль.
- Николас! - ахнула я и испепелила самоназванного женишка взглядом. Убью! Честное слово. Вот только свидетеля сейчас отправлю куда-нибудь с глаз подальше. И убью этого темноволосого гада.
- Дорогая, я помню, что ты не хотела это афишировать, - граф нагло ухватил меня за талию и притянул к себе. - Но ты действительно считаешь, что я молча буду смотреть, как ты будешь уединяться с адептами? Нет, я тебе, конечно, доверяю. Но я не очень доверяю всяким юношам, которые к тебе неровно дышат.
- Магистр, мне кажется, вы много на себя берете, - холодно произнес Брендон. - Мелли -взрослая и разумная девушка, она и сама может все сказать.
- Какой же я мужчина, если не забочусь о любимой женщине, правда, Ами? - последние слова Николас произнес негромко, почти интимно. Горячее дыхание коснулось моего уха, и я невольно вздрогнула. Тьма, почему я изображаю статую самой себе, слушая весь этот бред?
- Действительно, Николас, - я незаметно всадила ему локоть в живот, чтобы немного ослабить хватку. То есть я надеюсь, что незаметно. Как оно на самом деле обстояло, я не знаю. В любом случае, я сейчас в таком бешенстве, что мне почти плевать на все приличия.
- Ты же не хочешь меня расстраивать? Так что дай мне спокойно поговорить с другом.
- Прости, но я не вижу здесь твоих друзей, - Николас встретил мою просьбу равнодушным взглядом. - Я вижу здесь юнца, который возомнил, что влюблен в мою будущую жену. Так что... Делай выводы, Ами.
Да твою ж! Монтегю, ты совсем бессмертный, что ли?
- Брендон, прости его, пожалуйста, - умоляюще посмотрела я на Уилфорда. - Он иногда бывает излишне.. .деятелен.
Слово нашлось с огромным трудом, на самом деле мне хотелось покрыть новоявленного женишка куда более сильными эпитетами. Но я ведь леди. Не скандалить же при посторонних.
- Это не страшно, Мелли, - в глазах Брендона плескалась какая-то странная эмоция, от которой становилось не по себе. Хотелось утешить, прикормить, успокоить. Будто ребенка обидела, честное слово. - Ты только скажи. Ты правда с ним помолвлена?
И вот что на такое ответить? Категорическое «нет»?
Представила, как это будет выглядеть со стороны. Граф Монтегю важно заявляет, что я его невеста, я всячески отбиваюсь и воплю, что он врет. И кому в итоге поверят? И, самое главное, это точно привлечет внимание окружающих, мы окажемся в центре скандала, тут уж от репутации мало что останется. По факту, Монтегю просто поставил меня в безвыходное положение.
Да, сейчас он сообщил об этом адепту. Но что мешает завтра сказать об этом преподавателю, ректору, да кому угодно? Слухи разлетятся, как пчелы весной. Нет уж, этот над все продумал.
- Адепт, вы глухой? Вам же сказали, что Ами - моя невеста, - нетерпеливо повторил Николас. - И она, как вы видите, этого не отрицает. Но я, в отличие от нее, излишней сентиментальностью в отношении старых «друзей», - это слово он произнес саркастически-издевательским тоном, - не страдаю. Вам все понятно?
Тьма, Монтегю, я тебе точно словарь подарю! Толковый. Со словом «тактичность», выделенным ярким цветом. Потому что как можно быть таким жестоким?
- Брендон, это пока неточно, - мягко проговорила я. - Пока что ведутся обсуждение условий помолвки.
- Дорогая, у тебя устаревшие сведения, - продолжал измываться Николас. - Мы как раз достигли всех договоренностей. Так что. Уилкфорд, у вас уникальная возможность первыми поздравить нас с заключением помолвки.
Лицо Брендона словно окаменело. Он плотно сжал челюсти, словно пытаясь овладеть собой. Тьма, как же я все-таки была слепа. Он действительно ко мне неравнодушен. И как только я не замечала всего этого на протяжении нескольких лет? Прости, Бренд.
- Что ж, - парень сглотнул, беря себя в руки. - Поздравляю вас, магистр, - он произнес это таким тоном, словно проклинал Николаса. - Вам досталась удивительная девушка. Таких, как Амелия, больше нет.
- Полностью с вами согласен, - убежденно ответил Николас. Я бросила на него удивленный взгляд. Это в каком смысле? Типа таких ненормальных больше нет? А что, с него станется.
- Мелли, - Брендон перевел взгляд на меня, - магистр тебя недостоин.
Вышеупомянутый мужчина пренебрежительно фыркнул, в корне несогласный с данным тезисом, но друг не обращал внимания.
- Но будь счастлива. Ты это заслужила, - он порывисто шагнул ко мне и поцеловал руку. -Прошу прощения.
И на такой вот пафосной ноте удалился из ниши.
Глава 7
Шаги Брендона еще отдавались в тишине. Я обхватила себя руками, пытаясь то ли согреться, то ли успокоиться. И то, и другое получалось плохо. Может, до ста досчитать?
- Пафос так и хлещет, - с некоторым изумлением проговорил Николас, а я резко повернулась к нему, осознав, кого можно сделать крайним в этой ситуации. Да что там, он ведь в ней и виноват. Если бы не его наглые заявления, можно было бы обойтись малой кровью. И уж точно как-нибудь помягче отшить Бренда. А тут...
- Ты! - я разъяренно повернулась к нахалу. Да так резко, что услышала стук. Кажется, часть шпилек из моей прически решили, что они для работы в таких экстремальных условиях не приспособлены и свалились на пол.
- Я, - спокойно согласился Николас, словно напротив него не стояла разъяренная магесса, которая когда-то подожгла его костюм прямо посреди холла Академии.
- Ты что творишь?! - от переизбытка эмоций я ткнула графа кулачком в плечо, но мою ладонь перехватили за запястье и не спешили отпускать. - Какая, к демонам, помолвка?
- Спокойно, Ами, - его голос словно был воплощением того самого качества, к которому он сейчас призывал меня. - Не нервничай.
- Я не соглашалась на твой идиотский план, - зло прошипела я, пытаясь вырваться из мертвой хватки.
- Ну теперь-то ты согласна, - даже бровью не повел Монтегю. - Ты же не возражала.
- Ты не оставил мне выбора, - возмутилась я, на что снова получила совершенно наглое:
- Знаю.
И вот тут я задохнулась от нехватки слов. Никогда таким не страдала, а вот сейчас впервые испытала. Просто что бы я сейчас ни сказала, Нику будет до этого ровным счетом никакого дела. Он уже добился своей цели и ему плевать, что я на это скажу.
От осознания этого у меня в глаза потемнело, все выученные правила этикета выветрились из головы, и я резко рванулась, пытаясь высвободить ладони. Бесполезно. Пока от держит меня, я даже колдовать толком не могу! Гад! Беспринципный, продуманный гад!
Но я не сдавалась. Со злостью всадила острый каблучок в его ступню. Ник поморщился, да и только. Хватку не ослабил. Сильный, зараза. Очень сильный.
- Ами, я тебя прошу, успокойся, - примиряюще произнес он. Точнее попытался. Говорить «успокойся» разъяренной женщине все равно что швырять боевыми заклятьями в дракона и рассчитывать, что он даже не пошевелится.
Выбросив вперед колено, я ударила наглеца по довольно болезненному месту. Вот тут-то Ник и соизволил меня отпустить. Просто руки пришлось другим занять.
Я отступила на пару шагов и остановилась, наблюдая за ним. По губам скользнула довольная улыбка. Я просто не могла удержаться, честно. Меня давно никто так не раздражал, как эта некромантская рожа.
Сбегать я не собиралась. Теперь, когда моя жажда мести была частично удовлетворена, я начинала успокаиваться. Во всяком случае, до той степени, когда готова разговаривать с оппонентом, а не только желать выцарапать ему глаза.
Прошла минута. Монтеню наконец-то оторвался от своих травм и посмотрел в упор на меня.
- Довольна? - слегка охрипшим голосом поинтересовался он.
На такой вопрос я просто не посмела соврать. Улыбка прорвалась сквозь старательно выстроенную невозмутимость, и я сообщила:
- Очень.
Монтегю только закатил глаза. Он мог бы разразиться недовольной тирадой, но отреагировал так, словно ничего другого от меня и не ожидал. И вообще еще легко отделался. Кстати, да.
Я щелкнула пальцами, и в темных волосах появились два красных нароста - рожки. Я знала, что долго они не продержатся. Я же не Кассандра, и магом трансформации не являюсь. Это так, легкая иллюзия, которую можно будет убрать через пару часов. А пока... Ходите-ка вы, дорогой жених, с рогами как с атрибутом моей большой и всепоглощающей любви к вам.
- Теперь мы можем поговорить? - уточнил Николас.
Я помолчала и тихо произнесла:
- Это было жестоко с твоей стороны по отношению к Брендону.
Не то чтобы я ожидала, что он проникнется, но должна же быть хоть какая-то мужская солидарность! А тут. Он ведь специально унизил парня, сделал ему больно и потом еще с силой потоптался на его чувствах.
- Ами, это лучше, чем он бы ходил вокруг тебя и тоскливо вздыхал, - уверенно произнес некромант. - Ты бы ему взаимностью не ответила, а послать его с чувствами куда подальше твое доброе сердце бы не позволило. Пусть уж лучше я буду сволочью в его глазах, и он будет ненавидеть меня, чем вам обоим мучиться. Или ты хотела обратного?
Я промолчала. В его словах была доля истины. Но все равно для меня это чересчур. Я не могу так обращаться с друзьями. Не могу. И не хочу.
- Ами-Ами, - покачал головой Николас. - Ты вроде такая взрослая, разумная, а временами чудеснейший наивный ребенок.
Эти слова заставили меня вскинуть подбородок и с вызовом произнести:
- Я не ребенок!
Глупо прозвучало и неубедительно. Но Николас спорить не стал.