Скелет в легком обалдении попеременно то кивал, то мотал головой, даже не пытаясь перехватить инициативу в свои руки.
О содержимом сундуков Ивиэр думал все время, что шел по городу. Мысли были сплошь неприятные, и сгущающиеся сумерки гармонично дополняли клубящиеся на душе тучи.
Ну вот как так, а?
Радостное возбуждение прошло без следа, но план остался. И сейчас Вэр торопился претворить его в жизнь, пока не закончилось выигранное у преследователей время. Или пока не закончился световой деньсудя по тому, как стремительно пустели улицы и хлопали ставни, как только в городе стемнеет, двери ему не откроет никто, хоть ты им всю королевскую сокровищницу разом посули.
Для того, чтобы успеть вовремя, пришлось хорошенько побегать и немного поспрашивать, поэтому к городской скотобойне Ивиэр подлетел взмыленный, чумазый и запыхавшийся.
Дяденька, погодите, не запирайте!!!
Дюжий бородач, абсолютно лысый и лопоухий, придержал створку ворот.
Совсем сдурел по темноте бегать?
Да я тут недалеко, сбивчиво пояснил Вэр, с трудом выталкивая из горла слова вместе с воздухом. Отдышаться никак не получалось. Вот, можно у вас бычьей крови купить?
На протянутой ладони поблескивала крупная медная монета из маминого кошелька. В другой Ивиэр сжимал темный глиняный кувшин, который ему настойчиво впихнул скелет, узнавший, куда и зачем отправляется новый знакомец. В чем преимущество именно этой посуды, Вэр не понял, но решил, что простоявшему невесть сколько в колдовской лаборатории скелету виднее.
На монету мясник посмотрел хмуро, но все же взял. Взвесил в руке протянутый следом кувшин и нехотя отозвался:
Не работает это все. Уж не ты первый сюда пришел, с первого дня народ тянется, а только ясно уже, что кровью этих тварей не задобрить и не отвадить.
О местных делах младший Карди был не в курсе, но понять по контексту расклад это не помешало.
Как это не работает? Едва восстановившийся голос зазвенел от возмущения. А рэйи Одилэ, подруга бабушки, сегодня сказала ей, что ого-го, как работает! И наговор верный сказала! Так что если я сейчас бабуле полный кувшин не принесу, то она мне уши открутит, а завтра с утра сама к вам придет.
Мужчина неодобрительно покачал головой и молча скрылся за воротами, оставив Вэра наблюдать за стремительно пустеющей улицей. Хлопали ставни, шелестели входящие в пазы засовы, брякали щеколды. Подсвеченная красными закатными лучами пыль багровыми хлопьями оседала на молча рассевшихся по всем карнизам и стрехам птиц.
Молчаливые пернатые наблюдатели топтались на месте, устраиваясь поудобнее, ерошили перья и не сводили взглядов с единственной оставшейся на улице фигуры. Вэр так же молча пытался охватить взглядом их всех и прикидывал, куда бежать, если они кинутся все разом. По всему выходило, что прятаться особо некуда, разве что на скотобойню ломиться.
Держи. Брякнула за спиной дверь, заставив вздрогнуть. Едва успевший ухватить потяжелевший кувшин, Вэр уставился на спешно захлопнутую створку и по стуку щеколды понял, что в этом направлении отступать тоже бессмысленно.
Ладно, все равно времени на то, чтобы прятаться нет. Ивиэр заглянул внутрь кувшина, удовлетворенно заметил, что тот заполнен под самое горлышко, и пошел к замку стараясь не обращать внимание на птиц, провожающих каждое его движение внимательными взглядами. Собственное дневное ерничанье по поводу съедения трясогузками больше не казалось смешным.
Когда Вэр перешел через городской мост и до замка оставалось не более двадцати минут ходьбы, тишина достигла своего апогея. А потом разлетелась дробным цокотом, шорохом и рыком, которые перекрыл высокий чистый звук. В небе мелькнула огромная тень, по крыше дома справа процокала когтями вторая, по соседней улице мягко прокатилась третья, и Вэр наконец-то увидел обещанных чудовищ.
Были они все разные, и скорее не страшные, а причудливые. Зеленые в малахитовых разводах виверны легко скользили над крышами домов, будто соревнуясь с массивным широкогрудым грифоном, который не столько парил, сколько перепрыгивал с крыши на крышу. По мостовой звонко цокал копытами кэлпи, время от времени останавливаясь возле дверей и со злым храпом роя широким, как суповая тарелка, копытом землю. Ивиэр завороженно наблюдал из-за угла за тем, как на булыжниках оставались широкие светлые борозды. Когда мимо волшебного создания прокатились непонятные фигуры, густо покрытые листвой, кэлпи отвлекся от очередного крыльца и клацнул зубами в попытке ухватить ближайшую веточку, но получил побегом по храпу, обиженно фыркнул и одним прыжком скрылся в темноте. Вэр огляделся и короткой перебежкой продвинулся еще на полквартала вперед.
Очередная тень не проплыла равнодушно над головой, а мягко спрыгнула в трех шагах от Ивиэра.
Огромная, с лошадь размером, кошка с человеческим лицом прищурила зеленые глаза и мурлыкнула:
Что ребенок делает на улице в такое время? Волшебный народ не причинит живущим в этом городе вреда, но неужели ты совсем не боишься того, что притаилось в замке?
Вэр, который уже было приготовился метнуть кувшин чудищу в морду и дать стрекача, забыл, что собирался делать и с потрясением уставился на советчицу.
Вы что, сговорились, да?
Кошка тоже не ожидала такой реакции, удивленно насторожила пушистые уши и склонила голову набок.
Кто? И о чем? Иди домой, ребенок, нечего у замка околачиваться.
Мой дом в замке, отрезал Вэр, насупившись. Еще от всяких потусторонних тварей гадости про Карди выслушивать! И я туда как раз иду.
О. Кошка принюхалась, с подозрением посмотрела на кувшин и принюхалась еще раз, а потом мягко отступила на шаг. Новый Карди, да? Не буду мешать. Приятной охоты! После чего легко взмыла на крышу, превратилась в фигурный силуэт, закрывающий россыпь крупных летних звезд, а потом исчезла вовсе.
Вэр покрепче прижал к животу оттянувшую все руки ношу и пошел вперед, пытаясь уложить в голове абсурдный разговор. Дался им всем Карди-сайас. Нету там ничего!
Ну, кроме папиных сундуков, дружелюбного скелета и самого Вэра.
* * *
Когда Оввер появился на сцене боевых действий, там царила патовая ситуация. Два наемника осторожно выглядывали из-за угла коридора и злобно ругались. Судя по тому, что ругались они только после того, как спрячутся обратно, окровавленному арбалетному болту, валяющемуся у стены, среди других, не окровавленных, и голове командира, перевязанной успевшим пропитаться кровью бинтом, с меткостью у наследника все было если не отлично, то вполне приемлемо, а с умением выбрать место для бояи вовсе замечательно. Единственный коридор, ведущий в восточную башню, не оставлял возможности зайти с тыла, а переть в лоб на арбалетчика, даже столь юного, вояки не хотели.
Пользуясь невидимостью, призрак обогнул людей и оценил красоту занятой позиции в полной мере: Ивиэр засел за перевернутым дубовым столом, который напрочь перегородил узкий коридор, выполняя одновременно роль баррикады, щита и опоры для арбалета, слишком тяжелого для детских рук. За вихрастой головой маячил высокий смутно знакомый скелет, который как раз одним плавным движением взводил тугую арбалетную тетиву.
В этот момент арбалет в руках Ивиэра звонко щелкнул, и опешивший призрак понял две вещи: во-первых, ребенок его видит, во-вторых, он успел пристрелятьсяболт прошел Овверу сквозь шею.
Не мешкая, юный Карди привычным движением сунул разряженное оружие за спину, подхватил протянутое взведенное и снаряженное для стрельбы, и снова прицелился, но стрелять не спешил. Видимо, в первый раз он среагировал на движение с вражеской стороны и пальнул не присматриваясь, а сейчасудивленно прищурился, вытаращился и неуверенно повел плечами. Видимо, хотел обернуться к «оруженосцу», но боялся отвести глаза и пропустить атаку. Скелет не мешкая привел разряженный арбалет в боеготовность, излучая при этом в адрес нового действующего лица столь явное неодобрение, что почувствовал даже Оввер на другом конце коридора.
Барон развел пустые руки, демонстрируя мирные намерения, и доброжелательно улыбнулся озадаченному наследнику. Ага, узнал все-таки! Ну да, на той стоянке Оввер особо и не скрывался, так что запомнить необычного попутчика было не сложно. Надо подойти, познакомиться заново, только сперва с убийцами разобраться. Где там Деш?
Сквайр ждал донесения разведки возле лестницы, прикрытый от случайных взглядов тенью и, одновременно, падающим из окна густым потоком света, и уже успел забеспокоиться, когда перед ним из воздуха соткался барон. Причем верхняя половина фигуры попала в световой поток и была практически не видна.
Все в порядке, мальчик их отвлекает, можно заходить с тыла. Едва слышный шепот легким ветром прошелся по коридору и затих за изгибом винтовой лестницы, из чего Деш сделал вывод, что призрак волнуется гораздо больше, чем хочет показатьобычно голос потустороннего собеседника таких интересных эффектов не давал.
Сам человек не испытывал ничего, кроме обычной готовности к бою. Недавние сомнения, беспокойство и прочая бытовая ерунда отступили на второй план. Посомневаться можно будет попозже, сейчас главное разобраться с противником.
Обстановка?
Узкий коридор с окнами по правой стороне. Делает два изгиба. Как только повернешь, увидишь их спины примерно в пятнадцати шагах впередиони стоят возле второго поворота. Командир ранен, но, к сожалению, легко. За вторым поворотомв тех же пятнадцати шагах, баррикада и Ивиэр с арбалетами. Подозреваю, что он притащил весь замковый запас болтов, который стражники не унесли, так что удерживать позицию сможет еще долго, но все равно нам лучше не тянуть.
Ага, немногословно согласился мечник, и, убедившись, что призрак сообщил все, что собирался, скользящим шагом двинулся вперед.
К сожалению, сюрприза не получилось.
Привыкшие быть настороже (а может, просто ожидающие от проклятого замка подвоха), наемники не забывали оглядываться по сторонам. Деш едва успел преодолеть четверть расстояния, когда помощник командира обернулся, и не тратя времени на праздное любопытство и удивленные возгласы, принял боевую стойку. Командир отстал от него буквально на пару секунд, и занял позицию рядом, полностью перекрывая коридор и до крайности усложняя задачу сквайра. Оввер посмотрел на слаженность движений противников и понял, что если ничего не сделать, то у Деша против этих двоих шансов нет.
Склонившись к самому уху, призрак шепнул:
Медленно иди вперед и будь готов, после чего обогнал человека и замер возле наемников. Рано, рано, для хорошего броска сквайру еще далеко.
И с кого начать? Простой «налет» на подготовленных вояк может и не подействовать, а рисковать жизнью единственного союзника призраку не хотелось, поэтому следовало действовать наверняка.
Старший боец смотрел на приближающегося противника абсолютно спокойно и даже будто немного расслабленно, но Овверу казалось, будто он оказался рядом с туго закрученной пружиной, готовой распрямиться в любой момент. У второго в глазах блестел мрачный азарт, а крупное, поджарое тело переполняла энергия, не давая стоять спокойнобоец едва заметно переминался, готовый по первому сигналу рвануть вперед. Вроде бы, выбор очевиден, но
Возраст. Старые раны. Да, с годами к человеку приходит не только опыт. Барон подождал, когда молодой и прыткий перенесет вес на левую ногу, чуть качнувшись вперед, и рубанул ладонью старшему под колено, туда, где свил гнездо невидимый и едва ощутимый клубок ноющей боли, а после, распрямляясь, всем корпусом врезался в пошатнувшегося наемника.
Некогда раненая, а потом благополучно зажившая, но все еще ноющая к дождю нога подломилась, и командир едва не сшиб подчиненного, а больше не успел сделать ничегоДеш может и не был величайшим мечником королевства, но вражеской заминкой воспользоваться сумел.
Короткий удар мечом в незащищенную шею, разворот к младшему противнику, блок неловкого, будто бы заторможенного (спасибо барону) удара и удачный выпад.
А кольчуги у обоихдрянь.
Деш выдохнул, посмотрел на тела, распростертые на полу и с силой потер челюсть.
Больше никого нет?
Нет. Оввер проявился возле самого поворота и в предупреждающем жесте поднял руку. Стой на месте, как бы тебя наше юное дарование не пристрелило. Он на движение палит, не разбираясь.
Предосторожность оказалась излишней: Ивиэр хорошо расслышал странную возню, и теперь пытался разобрать, что происходит, и чем это ему грозит. Повторное явление призрака было встречено с едва заметным облегчением. Барон воспринял это как приглашение, неспешно подошел поближе, и внезапно понял, что не знает, как начать с долгожданным наследником разговор. Этого еще не хватало!
Оввер решительно преодолел оставшееся до баррикады расстояние, располагающе улыбнулся, нахмурился под не по детски суровым взглядом, и снова растянул губы в улыбке.
Привет, Ивиэр.
Поверить в то, что поиски наконец закончены, пока никак не выходило. Барон смотрел на ребенка и не мог уложить в голове, что да, вот он, получилось! Возможно, этому способствовало то, что закончились оные поиски в пятидесяти метрах от того места, где начались.
Наследник смотрел в ответ с легкой недоверчивостью и арбалет из рук не выпускал. Разряженный, правда, но огреть с размаха по животу это не помешает. Оввер по достоинству оценил решительно сжатые губы, внимательный взгляд исподлобья и с трудом подавил желание пригладить торчащие в разные стороны каштановые вихрыне стоит морозить и без того измученного ребенка. Запекшаяся на щеке кровь, ссадина на подбородке и глубокие тени под глазами показывали, что день у него выдался так себе.
Меня зовут Оввер, второй барон Карди. Я твой пра-пра-прадедушка, не стал слишком пунктуально углубляться в генеалогию призрак, который сам не мог сходу сказать, сколько раз ему следовало сейчас произнести приставку «пра». Рад, что ты добрался домой благополучно.
Звучало последнее утверждение, с учетом обстоятельств, немного цинично, но у собеседника нареканий не вызвало.
Ага, спасибо. А это кто? Поинтересовался наследник, мешая в голосе облегчение от того, что его хоть кто-то, оказывается, все же ждал, и скепсис. И дернулся, когда над ухом просвистел болт. Вышедшему на голоса сквайру повезло больше, он вообще не сразу понял, что стреляли в негоболт улетел в верхний правый угол коридора. Эй, ты чего? Они вместе!
Скелет всем своим видом изобразил, что именно это ему и не нравится, после чего попытался атаковать уже Оввера. В ментальном поле яростно перекатывался слышимый одному только барону рык: «Предатель!».
Глава 12
На то, чтобы объясниться, поругаться, помириться и перейти к обсуждению самых насущных вопросов, понадобилось полтора часа.
Вэр сперва сухо, а потом все больше распаляясь, перескакивая с одного волнительного момента на другой, поведал внезапно обретенному прадедушке, как отламывал своего помощника от подставки и тот, с найденным в дровяном сарае колуном в руках, делал «следы когтей» по всему замку. И что вообще оный помощник оказался сильный, но легкий и хрупкий, поэтому нагрудник и шлем на него надеть не получилосьсразу же начал терять устойчивость и заваливаться, и латные сапоги делу особо не помогли. Зато психологическая атака удалась, видел бы прадедушка, как младшие наемники ругались со старшими, когда «останки» нашли: мол, задание выполнено, наследник мертв, какие еще проверки? И как они драпали, когда на них скелет выскочил, не столько подраться, сколько попугать. Даже старшие сначала оторопели!
Немного подобревший за время этого бурного монолога, прерываемого только короткими одобрительными вопросами счастливого предка, Деш незаметно отлучился к месту боевых действий и вскоре вернулся с четырьмя ребрами и левой ногой скелетатот и впрямь оказался хрупким, а кости, пропитанные магией, резались с одного удара, оставляя ровный срез без зазубрин. С поля боя «раненый» боец убрался на четвереньках, и довольно шустро, раз его не стали догонять, за спиной арбалетчика стоять можно было и на одной ноге, упираясь загривком в стену, но вряд ли молодой Карди позволит своему защитнику так передвигаться и дальше. Значит, по любому придется чинить.
Держите, протянул находки возбужденно блестящему глазами наследнику сквайр, когда юный рассказчик выдохся.
Ой. А что теперь Растерянно обернулся к скелету сидящий на недавней баррикаде Вэр. Даже ногами беспечно болтать перестал. А ты их назад прирастить сможешь? Ну, как в сказках?