Глеб вздохнул и кивнул. Она была права. Эмоциипервый враг биотехника. Больше для самоуспокоения, чем с какой-то надеждой он еще раз осмотрел терминал. Сожженную биомассу Глеб просто свалил на пол. Вместе с ней свалилась сфера с управляющим мозгом. Ударившись об пол, она распалась на две половинки с оплавленными краями. То, что еще оставалось внутри, не стоило даже того, чтобы за ним наклониться. Саму линию тоже сожгли, причем по всей длине. Тот, кто учинил это безобразие, знал свое дело.
Глеб, встревожено прошептала Кира. А у нас компания. Мутанты.
Она ошиблась. В дверях стояли никты.
Хотя человеку в этом вопросе легко было ошибиться. Эти безнадежно искалеченные неудачными эволюциями бедняги куда больше походили на монстров, чем, к примеру, тщательно подогнанные под человеческий идеал псионики.
Впереди стояла высокая женщина. Она была худая как скелет, и это впечатление еще более усиливалось обтянутым кожей черепом. Слева его хотя бы волосы прикрывали. Густые, черные, они спадали до самой груди. Справа голова была лысой, а череп таким тонким, что сквозь него просвечивал мозг. Правый глаз заплыл и не видел. Серая кожа выглядела так, как выглядел бы аккуратный слой пепла, залитый тончайшим слоем синеватого лака. Правая половина тела, насколько знал Глеб, была сильно искорёжена, но сейчас ее скрывал длинный плащ, свисавший с плеча и до самой земли. Он, да еще длинная черная юбка, составляли всё ее одеяние.
Сгрудившиеся позади существа выглядели еще страшнее, и далеко не все могли похвастаться хотя бы человекообразностью. Тот, что стоял на пороге, больше походил на тумбочку с глазами: кряжистое тело, короткие толстые ноги, голова без шеи и глаза размером с ложку. Видел он, конечно, отлично, но, увы, ни вслух, ни псионически поведать об увиденном не мог. Стоявший за ним гигант в одних шортах выглядел так, будто какой-то великан задумал вывернуть его наизнанку, но не справился и бросил это дело на полпути.
Привет, Ноль, поздоровался Глеб вначале с женщиной, а потом и с остальными. Привет, ребята.
Здравствуй, Глеб, отозвалась Ноль. А я тебя не признала сразу, сытым будешь.
Остальные тоже что-то залопотали, кто мог издавать хоть какие-то звуки. Кира тихо выдохнула.
Как я вижу, тебя можно поздравить с обновкой, продолжила Ноль, заходя внутрь. И со спутницей.
Кира тихо фыркнула, но спорить не стала. Глеб представил девушку. Ноль коротко кивнула ей, и очень внимательно посмотрела на нее. Никты, осмелев, начали по одному просачиваться внутрь, с интересом поглядывая по сторонам. Кто-то тут же влез в кучу мусора. Человек-тумбочка опустился на пол, поглаживая пальцами мягкое покрытие. Великан с треском оторвал панель со стены.
Эй, не ломай! прикрикнул на него Глеб.
Великан понурился, как ребенок, которому сделали замечание. Казалось, еще чуть-чуть, и заплачет. Ноль погладила его по рукедо плеча она бы просто не дотянуласьи покачала головой.
Это ведь теперь никому не нужно, мягко сказала Ноль, повернув к Глебу нормальную половину лица. Солдаты убили всех. Мы видели. А нам надо как-то перезимовать. Осень уже не за горами, а в пограничье не так тепло, как в Зоне.
Великан робко закивал.
Тогда тем более незачем ломать, сказал Глеб. Перебирайтесь сюда.
Сюда? удивилась Ноль.
А почему нет? сказал Глеб. Поселок у нас на балансе не числится, и стоит на отшибе. Пока до него руки дойдут, вы, думаю, еще не раз перезимуете. Тем более что вам и до зимовки еще дожить надо. Искателя-то убили, а здесь всё-таки защищенные купола. Это не ваши лачуги.
Ноль задумалась. Забравшиеся внутрь никты с надеждой поглядывали на нее и тихонько перешептывались. Ноль покачала головой. Никты поникли, но, как оказалось, та мыслила уже о другом:
Думаю, в этот раз Зона бушевать не будет.
С чего бы это?
Интуиция, тут биотехник хмыкнул, а Ноль уже продолжала:И еще она мне говорит, что насчёт переезда у тебя была верная мысль. Быть может, нас действительно не выгонят до весны.
Она повернулась к остальным и начала отдавать распоряжения. Некоторым приходилось втолковывать буквально каждый шаг. Даже зомби схватывали быстрее.
За пределами купола началось оживление. Когда Глеб вышел наружу, по всему лагерю уже сновали никты. От залива тянулась целая колонна. Кира держалась поближе к Глебу и с тревогой поглядывала на этот парад неудач мастеров эволюции. Кто-то махал рукой биотехнику, кто-то, напротив, старался не попадаться ему на глаза.
Похоже, тебя все здесь знают, заметила Кира.
Не все, возразил Глеб. Я и не знал, что их столько. Но ты их не бойся, они безобидные.
Я не боюсь, ответила Кира. Просто согласна с Германом насчет того, что иногда следует соблюдать осторожность.
Герман тихо фыркнул.
Ноль, окликнул Глеб никту, когда та появилась на пороге. Сколько же их у тебя?
Двести двадцать три, ответила та, и махнула рукой приземистому коротышке с длиннющей, но одной рукой.
Тот заковылял к ней.
М-да, вот тебе и наши мастера, фыркнул Глеб.
Да нет, тут не только ваши, признала Ноль. Когда прошел слух, что королева Лидия, дай ей Зона тысячу лет здоровья, не утилизирует никтов, к нам со всей округи потянулись
Она опустилась на корточки перед коротышкой и начала знаками ему что-то объяснять.
Я так понимаю, отсюда мы с твоей башней теперь не свяжемся, тихо сказала Кира.
Похоже на то, ответил Глеб. Но пойдем еще вон там глянем.
Никты уже добрались и до затопленной амфибии. Одни ныряли, другие вытаскивали их находки на берег и сваливали в кучу: куски обшивки, канаты, шлем с выжженным забралом. Сморщенный старичок, похожий на очень большую поганку, сидел на железном ящике без крышки и сортировал добычу.
Когда Глеб с Кирой подошли, из воды вынырнули двое молодых никтов. Эти двое выглядели как попытка слить воедино человека и тритона. Глеб помахал им рукой:
Коля, Яна, давно не виделись.
Никты синхронно повернулись, остановившись по пояс в воде. Одежды на них не было никакой, и девушка одной рукой прикрыла грудь, а второй помахала биотехнику. Юноша недовольно глянул единственным глазом. Длинный шрам змеился по его лбу, зигзагом проходил через пустую глазницу и заканчивался на скуле.
Полгода, сказал юноша. Мы думали, ты забыл нас.
Нет, меня на конвейер сослали, ответил Глеб. А у вас как дела?
Мы живы, произнесла Яна. Это уже хорошо.
Голос девушки был абсолютно пустой: ни интонаций, ни выражения. Ее взгляд внимательно скользнул по Кире, и вернулся к Глебу.
Ребята, сказал биотехник. Мне нужна ваша помощь.
Никты в воде переглянулись.
Ты всё-таки нас забыл, обиженно сказал Коля. Мыникты.
Никтыэто значит, что вы никому не помогаете? спросила Кира.
Можно сказать и так, признала Яна. Если бы мы могли быть хоть чем-то полезными, нас бы здесь не было.
Никтыэто значит «никто», резко добавил Коля.
Но теперь у вас есть шанс сразу стать спасителями башни, возразил Глеб.
Колю, похоже, эта перспектива совершенно не впечатлила, а вот во взгляде Яны появился интерес. В голосе, правда, ни йоты интонации не прибавилось.
Какое нам дело до башни? сказала она. Что мы можем сделать для тебя, Глеб?
Надо быстро обшарить амфибию и найти любой рабочий коммуникатор, сказал Глеб. Если какой-то не разбит в хламтоже тащите. Может, из нескольких получится один собрать.
Никты переглянулись и моментально исчезли. Над водой мелькнули их покрытые чешуей спины с коротким гребнем. Глеб опустился на корягу, подальше от старичка, который опасливо поглядывал то на биотехника, то на уже добытое имущество.
Придется подождать, сказал Глеб.
Да я поняла, Кира устроилась рядом, выбрав место почище. А кто они?
Девушка кивнула в сторону амфибии, где рядом с кормой появился и тотчас исчез короткий гребень.
Коля с Яноймои сомутанты, ответил Глеб. Мы вместе проходили первую детскую эволюцию. На специальность.
Ты же вроде говорил, что ничего не получилось, возразила Кира. А они выглядят как самые настоящие мутанты.
Старичок тихо вздохнул, но когда Глеб повернулся к нему, моментально сжался и сделал вид, что полностью погружен в работу.
Они только выглядят таковыми, пояснил биотехник. А на самом деле нам всем не повезло. Мы вообще-то должны были стать морскими инженерами. Все трое. Первое поколение, кстати. Высшие как порт отхватили, так сразу о морских просторах задумались. Ну, не самим же им их осваивать. Вот, а мы трое по характеристикам подходили. Не только мы, конечно, но наша троица в том числе. И мы вместе полгода в одной камере провели. Ну, а когда ее вскрыли, оказалось, что мастера то ли не доглядели, то ли напортачили, да только мутаген очень неравномерно распределился. Им слишком много досталось, а мнеслишком мало. Меня после комиссии в биотехника переоформили, а ребят полностью забраковали. Раньше бы вообще усыпили, а так хоть какая-то жизнь.
Обычная здесь история, раздался голос Ноль.
Она стояла за спиной старичка, разглядывая находки. Тот опять заволновался. Ноль отошла, поглядывая в сторону амфибии. Маленький никтскорее всего, еще мальчишкаприволок широкую защитную ленту.
Почти не рваная, гордо доложил он.
Ноль кивнула.
Давай я гляну, предложил Глеб.
Мальчишка отдал ему ленту и тотчас исчез под водой. Старичок проводил находку ревнивым взглядом, но возражать не посмел. Биотехник покрутил ее в руках. Лента была двухслойная. Первый слойчешуя, второйсоты с гелем. Соты на ощупь были чересчур мягкими. Должно быть, гель полностью выкипел. Чешуя, напротив, сохранилась неплохо. Там, где она прогорела, Глеб повыковыривал чешуйки, заменяя их целыми, которые он снимал с краев ленты. Работа была привычная и шла споро.
Обычная, говоришь? поддержала разговор Кира. Ты тоже так сюда попала?
Примерно, спокойно ответила никта. Я не в общей камере мутировала, но тоже умудрились напортачить. Личный код сразу аннулировали, и теперь я просто Ноль.
Я же говорюони там все бракоделы, проворчал Герман.
Ух ты, удивилась Ноль, безошибочно выцепив взглядом рюкзачок. А шкурка-то непростая. Глеб, ты определенно идешь в гору.
Да что-то не похоже, проворчал в ответ биотехник. Скорее, прыгаю из одной неприятности прямиком в другую. На, держи, он протянул ленту старичку. Гель выкипел, но, если найдешь застежку, на пояс хватит.
Тот спешно прибрал ленту под одежду. Из воды вынырнула Яна и устремилась к берегу. В руках она крепко держала армейский коммуникатор. Глеб быстро поднялся ей навстречу и зашел в воду по пояс. Никта, не поднимаясь от воды, двумя руками протянула ему находку.
Тяжелый, пожаловалась она. Еле дотащила.
Спасибо, сказал Глеб, демонстративно взвешивая находку в руке. Тут килограмма полтора, никак не меньше. Да ты просто титан.
Никта что-то фыркнула в воду. Глеб, на ходу разглядывая прибор, побрел обратно к берегу. Внешне тот мало отличался от гражданской модели, только броня была потолще.
Что-нибудь еще нашли? спросила Ноль.
Мало, ответила Яна. Эту штуку мы на дне откопали. Наверное, потеряли. А внутри машины всё сгорело. И еще мы, этоона понизила голос. Мы в рубке на полу пистолет видели.
Оружие не трогать! сразу строго сказала Ноль.
Мы не трогали. Только видели.
Если вам не нужно, я бы с удовольствием вооружилась, сказала Кира. Обещаю против вас не использовать.
Спасибо, серьезно и с ноткой официальности приняла обещание Ноль. Только тебе придется самой нырять за ним. Мы не можем позволить себе нарушать запреты.
Понимаю, сказала Кира. Глеб, отвернись.
Биотехник только кивнул, склонившись над коммуникатором. Тот выглядел вполне исправным, но на команды не откликался. Радужные разводы на гладком корпусе наводили на мысль, что придется его всё-таки вскрывать.
О, с легкой полуулыбкой отметила Яна. Так он еще не видел тебя без одежды?
Разумеется, нет, ответила Кира. Эй, старый, тебя это тоже касается.
Старичок поспешно развернулся к ней спиной. Рядом послышалось шуршание. Через какое-то время раздались два тихих всплеска. По песку подошла высокая никта на таких длинных и тощих ногах, что они казались ходулями, и теперь вполголоса докладывала Ноль, какие припасы надо перенести со старого места и где она надумала их припрятать. Старичок снова занялся своим делом.
Вскрыв корпус коммуникатора, Глеб не обнаружил никаких видимых повреждений. Герман, не дожидаясь команды, подключился к прибору и спустя минуту доложил, что внутренние тесты прошли успешно. Управляющий мозг коммуникатора был не более чем оглушен пси-ударом. Еще столько же времени ушло на то, чтобы его разбудить.
Наконец, на контрольной панели бодро замерцали зеленые огоньки. Глеб собрал коммуникатор обратно и поставил на землю перед собой. Из воды появились Кира с Яной. Никта поманила Киру за собой, и девушки выбрались на берег там, где между ними и Глебом был развесистый куст. Яна что-то сказала, и обе рассмеялись. Киразвонко, Янамонотонно.
Интересная у тебя подружка, сказала Ноль. Непростая.
Даже слишком, фыркнул Глеб. Ладно, попробуем.
Удачи, тихо пожелала Ноль.
Нужный код вызова был прошит в памяти биотехника. Осталось его ввести и постараться сосредоточиться на деле. Всё-таки не дежурного администратора беспокоил, а старшую королеву.
К его удивлению, ответ последовал незамедлительно. В мерцающем тумане за толстым бронестеклом появился образ. Королева Лидия сидела в кресле. Как обычно, в белоснежном платье, но на голове Глеб заметил прозрачный шлем боевого псионика с поднятым забралом. Устало подняв глаза, королева равнодушно взглянула на биотехника.
Что побудило Глеба разорвать контактон и сам потом не мог объяснить. Раньше он и Петровича отключить не осмеливался, а тут резко вырубил коммуникатор и пинком отправил его от себя, одновременно откатившись прочь. Никты вокруг попадали на землю. Яна вскрикнула.
С неба ударила молния и сожгла коммуникатор дотла. На оплавленном песке остался идеально ровный круг, черный внизу и с зеленовато-золотистыми искорками поверху. Никты застыли. Кира выскользнула из-за куста, прикрываясь руками и пистолетом, и в другое время Глеб непременно оценил бы открывшийся ему вид, но сейчас его мозг был всецело поглощен другими мыслями.
Что это было? потрясенно прошептал Глеб.
Тебя пытались убить, проворчал Герман. Скорее всего, королева.
Но ноу Глеба даже сразу слов для возражений не нашлось. Я ведь ничего не сделал! Этот номероткрытый. По нему любой может обратиться к королеве.
Серьезные у тебя враги, Глеб, сказала Ноль.
Из воды вынырнул Коля и метнулся к Яне. Кира торопливо натягивала на себя одежду. Взгляды никтов сконцентрировались на биотехнике, а он только мог шептать, что ни в чём не виновен и вообще не понимаетза что?! Ноль, присев рядом, нежно погладила его по голове.
Знаешь, Глеб, тихо сказала она. Здесь каждый и не по разу задавал себе этот самый вопрос. И я думаю, что знаю ответ. Ты ни в чём не виноват. Ни в чём. Ты просто не вписался в чьи-то планы наверху. Вот и всё. В этом нет твоей вины. Просто прими это, как Вот как этот залив. Он просто есть. Его волны намочили твои сапоги, но он об этом даже не знает. Залив тебе не враг, и волны тебе не враги. Просто вот так получилось.
Глеб неуверенно кивнул. Ноль, приобняв его за плечи, помогла подняться.
Пойдем, сказала она, кивнул заодно Кире. Я провожу вас.
Коля с Яной проводили Глеба печальными взглядами. Остальные спешили убраться с их дороги, и очень немногие осмеливались оглянуться им вслед. Так они прошли через весь лагерь. За ним Ноль вывела Глеба с Кирой на едва приметную тропинку. Та изгибалась в такт береговой линии, но за первой же дюной резко уходила влево, подальше от берега.
Кира мрачно поглядывала по сторонам и вертела в руках импульсный пистолет.
Погоди, через какое-то опомнился Глеб. А куда мы идем?
Там дальше вход в подземку, сказала Ноль. Тропинка приведет вас прямо к нему. Мимо не пройдете, там дверь приметная.
Да, я помню, кивнул Глеб. А нам туда надо?
Ноль пожала плечами.
Ты извини меня, Глеб, сказала она. И пойми меня. Пока у тебя такие врагинам лучше держаться от тебя подальше. И тебе от нас тоже. Так будет лучше для всех. Как победишьприходи. Мы действительно будем рады тебя видеть. И тебя, Кира. А сейчаснам слишком опасно иметь друзей с такими врагами.