Над берегом прокатился заунывный вой. На этот раз в нем присутствовала какая-то едва уловимая нотка довольства. Двухголовый вскинул все свои руки, будто приветствовал кого-то. В лунном свете появились сразу трое. Или один очень развесистыйслишком уж плотной группой они наползали. А самое неприятное: наползали они от берега. Глеб по-быстрому убрался с их пути вглубь пакгауза.
Прохудившуюся крышу поддерживали каменные колонны, а прямо на полу рядами и почти до самого потолка стояли штабеля досок. Одни уже были маркированы и перевязаны широкими лентами, другие накиданы в стиле "не рассыпалось, и ладно". Между ними оставались такие узкие проходы, что вдвоем в них не разойтись. Тем более с фантомом. Глеб свернул наугад в один из проходов и тотчас вынырнул обратно. Путь перекрывала фиолетовая завеса. В следующем проходе из штабеля торчало ободранное призрачное крыло.
Зараза! прошипел Глеб.
За окном бесшумно возник темный силуэт. Что там было, Глеб не разобрал. Эти стекла не мыли, наверное, с самого строительства пакгауза, а строили еще люди. Мутанты только развесили здесь свое оборудование. Глеб поднырнул под окном, чтобы его не заметили с той стороны, и едва выпрямился по другую сторону, как стекло со звоном вылетело.
В окне появилась девушка. Прищуренный взгляд из-под ресниц и слегка заостренные черты придавали ее лицу хищное выражение. Точь-в-точь мышка, нацелившаяся задать трепку кошке. Позади нее раздался крик:
Берегись!
Девушка обернулась, охнула и исчезла. В окно заглянул фантом. Голова была скопирована со сталкера, но ее почему-то украшали заячьи уши. Винтовка бабахнула прямо за стеной. Ей ответили два выстрела чуть подальше. Фантом повел ушами и пропал. Двухголовый вырастил из себя винтовку и пальнул прямо через стену. Вместо "бабах!" прозвучало скромное "пух!". Впрочем, вреда от его выстрела все равно не было. Он только отображал общий настрой.
Судя по тому, как выстрел гремел за выстрелом, настроены там были серьезно.
Мне не выбраться! закричала девушка.
Голос у нее был звонкий. На него тотчас откликнулся густой бас.
Держись!
Крикнул, как каркнул, а потом протяжно завопил и резко замолк. Должно быть, позволил фантому проплыть сквозь себя. Раздался еще один выстрел, и стрельба смолкла. Зато вновь раздался крик девушка. На этот раз отчаянный. Глеб сделал шаг дальше, вздохнул и повернул обратно.
Ты определенно решил нас сегодня угробить, проворчал Герман.
Глеб не ответил. Натянув капюшон, он осторожно выглянул в окно. С мародёрами было практически покончено. Солдат лежал шагах в десяти от стены пакгауза. Сквозь него поднялся фантом и деловито отряхнул многочисленные хвосты. Сталкер и второй гуляка пытались еще раз прорваться к комплексу. Гуляка далеко не ушёл, а тело сталкера лежало почти на половине пути. Над ним кружил фантом, неспешно прорисовывая на себе черты его перекошенного лица.
У девушки хватило ума воздержаться от участия в этой авантюре. Она пыталась улизнуть через пакгауз, но фантомы были начеку. Едва увернувшись от лоскутного призрака, она с треском продралась через кустарник. Фантом проплыл следом. Скукожившиеся листочки осыпались вниз. Растянувшись во всю длину, фантом стал похож на полупрозрачную стену, сотканную из рваных перепончатых крыльев. Их края светились фиолетовым. Это он начал распадаться. Еще от силы полчаса, и от фантома не останется и следа. Только у девушки этого получаса не было.
Фантом прижал ее к стене. Вытянув крыло, он загородил им окно, куда могла бы сигануть намеченная жертва. Еще один развернулся на углу. Третий шел прямо к девушке. Именно шел, приняв облик солдата в разорванном бронежилете. Из карманов жилета торчали тонкие стебельки и на каждом покачивался большой глаз.
На свое счастье, девушка запаниковала. Мозг вместо активной деятельности по поиску выхода впал в ступор, и фантомы потеряли жертву из виду. Призрачные фигуры недоуменно крутили головами. У кого они были, конечно. Шея призрачного солдата вытягивалась, выползая из воротника, точно змея. Голова поплыла вперед, сквозь первого фантома. Тот отрастил глаз и строго посмотрел на нее сверху вниз.
Призрачная голова остановилась, покачивалась в воздухе прямо перед лицом девушки. Та замерла. Стена за ее спиной порядком обросла плющом: чуть шевельнешься, и зашуршит, а всего в двух шагах правее располагалась дверь. С улицы ее за плющом не было видно. Глеб тихонько перебежал к ней с внутренней стороны.
Ручку на двери, наверное, выкрутили мародеры, а замок вовсе отсутствовал. Глеб аккуратно толкнул дверь. Та не шелохнулась. Двухголовый фантом с интересом наблюдал за биотехником. Глеб налег плечом. С той стороны что-то громко хрустнуло, и дверь легко распахнулась, в конце пути громко ударившись о камень. Сверху дождем осыпался сухой плющ.
Вся компания дружно повернула головы на звук. Девушка по бледности лица могла дать фору высшему псионику.
Удирай, чего смотришь! прикрикнул на нее Глеб.
Один взгляд, и она сорвалась с места. Глеб еле успел сделать шаг назад, как она уже влетела в дверной проем. Фантомы потянулись следом. Девушка, не сбавляя темпа, нырнула в ближайший проход между досками.
И нам пора, заметил по этому поводу Герман.
За ней? спросил Глеб, быстро отступая к доскам.
Длинношеий фантом уже просунул голову сквозь стену. Двухголовый помахал ему руками.
Да, ответил Герман. Эти крысы всегда дыру найдут, а нам того и надо.
Девушка взяла неплохой старт, и Глеб едва поспевал за ней. Герман не ошибся. Девушка словно чувствовала, где нет фантомов. Отмахав половину пакгауза, Глеб только раз заметил призрачную фигуру, да и то в соседнем проходе.
Затем биотехник выскочил на широкую открытую площадку. Квадратная колонна поддерживала крышу, и одновременно служила опорой для терминала связи. По колонне сверху донизу змеилась широкая трещина. Акулья морда живого прибора была разбита вдребезги. Ошметки паленой биомассы валялись по всей площадке. Глеб поднял маску и в нос тотчас ударил мерзкий запах горелой плоти.
Девушка уже успела скрыться в одном из проходов и, пока Глеб оглядывался, вынырнула из второго.
Там повсюду адские полотенца, сообщила она. Не прорвемся.
Должно быть, речь идет о фантомах. Полевая инструкция отмечала тягу сталкеров к странным названиям.
Надо их чем-то отвлечь, тихо внес свое предложение Герман. Эта крыса сойдёт.
Девушка его не услышала. Сочтя паузу за нерешительность, она указала вправо.
Туда! Там старый дом, и в нем можно укрыться, если доберемся
Глеб едва успел поймать ее за руку.
Стой!
Еще несколько минут, и крылья "семерок" встретятся над тем самым домом. Согласно полевой инструкции, вероятность выживания в зоне столкновения полей выше пятого уровняабсолютный нуль. Герман прав. Надо отвлечь фантомов, и желательно без жертв.
Попробуем восстановить терминал, сказал Глеб, снимая с плеча сумку.
Что? переспросила девушка.
Уже погрузившись в работу, Глеб только мотнул головой: мол, не мешай.Девушка послушно застыла рядом, с тревогой поглядывая то на биотехника, то по сторонам. Глеб сдвинул в сторону обугленный шмат биомассы. Нервные окончания терминала оказались выжжены начисто. Кто-то пальнул из импульсной винтовки. Помянув неведомого стрелка недобрым словом, Глеб смел ошметки горелой плоти прямо на пол. Девушка закрыла рот ладонью.
Управляющий блок размещался в металлической чаше, теперь расколотой натрое. Один обломок вывалился сразу, два других держались буквально на соплях. Контакты основной магистрали сгорели. Натянутая нить, оборвавшись, ушла в глубину. Без щупа ее обратно было не вытащить, да и неизвестнов каком она состоянии.
Паршиво, но выбирать не приходится, сказал Глеб. Ставим сюда УМ.
Он не прошит на поддержку связи, предупредил Герман, пока щупальце извлекало УМ из кармашка и вкладывало его в подставленную ладонь.
Он хотел тир, отозвался Глеб. Устроим ему тир. Мимо двух полей фантомы не пройдут.
Где ты разглядел два поля? рыкнул Герман. Мои приборы показывают только остаточный след от магистрали. Уровеньхорошо если второй.
Этого хватит.
На два поля?
На контур. А полевон оно. Пятого уровня.
Глеб кивнул влево. Девушка повернула голову. Через доски медленно просачивался двухголовый фантом. Едва Глеб попытался поставить УМ в чашу, как та окончательно развалилась.
Подержи-ка здесь.
Девушка тотчас убрала пистолет и двумя ладошками осторожно обхватила сферу. Под локтем Глеба поднырнуло синее щупальце. Девушка с тревогой следила за его приближением, но руки не дрогнули даже когда щупальце, чуть подвинув ее мизинец, подключилось в гнездо УМа. Тот выпустил из сферы тонкие усики. Глеб, ловко орудуя ножом, очистил нить. Потом подхватил ближайший усик и аккуратно подсоединил к ней.
Сфера недовольно дернула им. Герман рыкнул. Остальные усики обиженно повисли. Глеб выбрал следующего, но прикрутить его на место в толстых перчатках не получилось. Нить была покрыта слизью и усик легко ускользал то вверх, то вниз. Глеб фыркнул и сбросил перчатки. Стоило пальцам коснуться нити, как по нервам вверх хлынуло невидимое пламя. Глеб зашипел. Пальцы чуть не свело от боли. Сменил, что называется, шило на мыло. Точнее, наоборот, поскольку теперь усик не выскальзывал, а намертво застыл. Глеб едва навернул его на узел.
Так все нервы пожечь можно, проворчал Герман.
Не пожёг же, отмахнулся Глеб.
Третий усик он пустил вдоль нити. Левую кисть опять скрючило.
В этот раз просто повезло, не сдавался Герман.
Ладно, ладно, не ворчи, старый волк.
Был бы по-прежнему волкомнадрал бы тебе уши.
В глазах девушки удивление боролось с откровенной паникой.
Адское полотенце вытекло и ползет к нам, шепотом сообщила она. Три метра до него.
Плохо, ответил Глеб. Отпусти.
Девушка развела руки. УМ покачнулся. Глеб зафиксировал его пальцем и обмотал клейкой лентой.
Контур есть, сообщил Герман. От УМа и по рамкам.
Глеб прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и увидел блеклые нити, образующие страшно кривой конус. Острие приходилось точно на УМ.
Два метра, шепнула девушка.
Она вся напружинилась, готовая одним прыжком унестись хоть на другой берег. Едва Глеб махнул ей рукой, как девушка уже стояла у штабелей, рядом с проходом.
Метр, донесся ее громкий шепот. Над тобой разворачивается!
Фантом по обыкновению нацелился обнять жертву.
Давай, снарядный, шепнул Глеб. Это твой звездный час.
Ориентир удара строго вверх, сурово добавил Герман, и разорвал контакт.
Оттолкнувшись рукой от столба, Глеб откатился в сторону. Фантом вытянул крылья, и увяз прямо в воздухе. Его нижняя часть ярко засветилась. Фантом провернулся раз, другой, третий, и с каждым разом оседал все ниже, закручиваясь в клубок.
Что происходит? шепнула девушка.
Фантомготовый сгусток пси-поля, пояснил Глеб свою задумку. И сейчас он вписывается в контур.
Судя по взгляду девушке, ей понятнее не стало, а подробнее объяснять было некогда. Со всех сторон как по сигналу полезли фантомы. Одни выплывали из проходов, другие просачивались через доски. Под ногами замерцали синие звездочки. Глеб подхватил сумку с мозгом.
Наверх! скомандовал он.
Через секунду девушка уже сидела на досках. Глеб за это время успел одолеть половину пути, а пол под ним покрылся искрящейся синей массой, которая постепенно складывалась в образ пятихвостого ската. Девушка схватила Глеб за воротник и потянула на себя.
Фантом оторвался от пола и поплыл следом. Его широкие крылья накрывали всю площадку. УМ позволил ему подняться над собой, и запулил первого фантома в небеса, прямо через синего. Оба полыхнули фиолетовым светом. Все фантомы вокруг дружно вскинулись. Скат начал медленно кружиться, закручиваясь воронкой. Остальные потянулись к нему.
Это их займет на какое-то время, пообещал Глеб.
Этих тоже? спросила девушка, показывая влево.
Два фантома просочились сквозь крышу, осмотрелись и неспешно двинулись к ним, на ходу копируя облик стоящей на четвереньках девушки. Та побледнела. Глеб протянул ей полосу ткани, снятой со снарядного УМа.
Оберни вокруг головы.
Девушка не замедлила последовать его совету, но было уже поздно. Оба фантома тотчас вырастили себе такие же повязки. Привязались уже. Оставалось только рвать когти. Едва Глеб озвучил девушке эту идею, как та, кивнув уже на ходу, сорвалась с места. Биотехник еле поспевал за ней. Фантомы легким галопцем припустили следом.
Вообще, биотехники учатся ползать там, где это конструктивно не предусмотрено, еще раньше, чем начинают ходить, но обычно чуть помедленнее. Один раз Глеб лбом повстречался со стропилами, другойзацепился рюкзачком. Более гибкая девушка справлялась куда успешнее. К финишу она обогнала Глеба на три корпуса. На последнем штабеле девушка крикнула:
Впереди никого!
И перекатилась через край.
Отлично, выдохнул Глеб.
Фантомы ему разве что пятки не лизали. У того, что ближе, язык свисал изо рта и болтался прямо над ними. Второй закинул язык на плечо, и он там развивался, будто синее знамя. Глеб нырнул вниз и, перевернувшись в воздухе, умудрился приземлиться на ноги. Девушка ждала его и, подхватив за руку, помогла удержать равновесие, после чего сразу рванула дальше, на пристань.
Не останавливайся! крикнул Глеб.
Поняла, отозвалась девушка, и замерла как вкопанная.
Глеб налетел на нее сзади, едва не сбив с ног. Перед ними словно из-под земли вырос солдат. Это был настоящий мутант, в полноценной боевой броне и с импульсной винтовкой в руках. За его спиной извивались щупальца, собирая информацию о поле боя.
Как только первый фантом вынырнул из-под крыши, серия импульсов порвала его в клочья. Глеб подхватил девушку за руку и потянул дальше. Второй фантом снизился прямо через доски и увязался следом. Солдат, шагнув в сторону, отрезал его длинной очередью. Фантом взвился, и вторая очередь распилила его пополам. Края вспыхнули. Половинки скорбно обнялись всеми имеющимися в наличии руками и медленно осели на землю.
Солдат небрежным жестом указал себе за спину. Там на волнах покачивалась амфибия: большая тарелка с плоской палубой и рубкой посередине. На корме бугрилось нечто среднее между каракатицей и турбиной. Вдоль бортов вверх торчали шипы. На крыше рубки уставилась в небо спаренная ракетная установка.
Подходящий транспорт, одобрил Герман.
Быстрее, техник! прикрикнул солдат.
Как могу, выдохнул Глеб.
Последние несколько шагов по пристани уже не он тащил девушку, а она его. Солдат бросил на нее внимательный взгляд, и нетерпеливо мотнул головой. Мол, живее! Девушка втащила Глеба по сходням на палубу. Тихонько, как котенок, заурчал мотор, и амфибия отошла от пристани. Сходни сложились вдоль борта. Солдат направился к пакгаузу.
Держись подальше от левой стены! крикнул Глеб ему вслед. Я в терминал снарядный УМ поставил, он на себя фантомов перетягивает. Там их целая толпа.
Солдат поднял левую руку и пальцами изобразил какую-то комбинацию. То ли просигналил, что все понял, то ли просто послал биотехника с его советами куда подальше. В этой их азбуке Глеб совершенно не разбирался.
Ну и леший с тобой, буркнул он.
Амфибия быстро выруливала на середину реки. Глеб стянул маску и с удовольствием подставил лицо свежему ветру.
Ф-ух. Набегался я сегодня.
Вот уж не думала, что тут кто-то есть, отозвалась девушка.
Я тоже, кивнул Глеб. Обещали тихий райский уголок, а тут...
Да уж.
Девушка улыбнулась. Теперь, когда за ними никто не гонялся, а от рубки падал синеватый свет, Глебу представилась возможность рассмотреть ее получше. Девушка действительно была невысокой, даже чуть ниже биотехника. Черты лица оказались не столь резкими, как показалось поначалу, хотя когда она щурилась, все равно смахивала на воинственную мышку. Короткие рыжие волосы обрамляли голову, точно шлем. Одета она была в рубашку с короткими рукавами и плотные штаны. Талию опоясывал широкий ремень. Внизу штаны были заправлены в кожаные сапоги со шнуровкой.
На месте им не стоялось. Девушка заглянула за рубку, потом вернулась и сунула свой нос в дверь, где и застыла, наставив внутрь пистолет.
Погоди! окликнул Глеб.
Девушка кивнула, и вторым кивком подозвала Глеба к себе.
Ну, что там еще? проворчал биотехник.
Там
Она не договорила. Судя по выражению лица, там было нечто ужасное. Глеб заглянул в кабину. Да, такого старья он давно не встречал. Разве что в цеховых отстойниках, ну так там хлам еще со времен старого мира копился. Контрольная панель вообще была не живая. За толстыми стеклами на белом фоне красовались черные шкалы. Показания отмечали металлические стрелки. В центре рубки прямо из питающего кокона произрастал седой как лунь водитель. Обнаженный торс был такой белесый, что биотехник даже усомнился: а было ли это существо когда-то человеком? Встречал он старых мутантов, видевших солнце только на картинке, но этот дал бы фору любому из них.