Даглас ХиллДень звездного ветра
Часть 1Загадка Райлина
Пролог
Поколения прожили в мире, и народ Джилтрелла стал неосторожным. Довольно-таки богатая ресурсами планета неплохо удовлетворяла свои потребности. Однако, она была не настолько богата, чтобы навлечь на себя грабителей откуда-нибудь из Населенных Миров. Она находилась достаточно близко от главных космических путей, чтобы вести прибыльную торговлю, и, все-таки, достаточно далеко, чтобы ее не тревожили волнения и перевороты в смежных мирах.
Она была почти то, что нужно, по мнению первых колонистов, когда человечество стало распространяться по Галактике в столетия Расселения. Жизнь на Джилтрелле была хорошей, жизнь была спокойной. Возможно, слишком спокойной
Спокойствие в середине тихой летней ночи определенно было превыше всего и в головах охранников тех, что сторожили космопорт в Белинтере, главном городе Джилтрелла. Охранникам нравилось лениво прогуливаться, откровенно бездельничать, собираться кучками, обмениваться вполголоса анекдотами и другими несерьезными вещами. Порт несколько недель не работал, и был почти пуст если не считать трех грузовых судов, чей груз уже был отправлен дальше по длинному торговому пути, да нескольких штабелей контейнеров с товарами за прочными дверями складов. Ничего стоящего, чтобы украсть; ничего стоящего, чтобы охранять.
Так что, охранники совершенно не были готовы увидеть, как их командный пост со всеми системами связи вдруг начал разваливаться, словно врезали по нему громадной невидимой дубиной, а затем превратился в столб из пламени и разлетающихся осколков.
Охранники были обычными людьми с самой заурядной подготовкой. Они и отреагировали, как обычные люди. Просто замерли на месте. Замешательство и страх отключили их мозги, парализовали руки и ноги на достаточно долгое время.
И тут их атаковали.
Казалось, десант появился ниоткуда, как будто материализовался из теней. Двадцать или немногим более человек в черно-красных форменных комбинезонах двигались в образцово согласованной атаке, казавшейся еще более жуткой из-за ровной скорости и почти полной тишины.
Некоторые десантники сидели в легких двухместных машинах на газовой подушке. Остальных в пешем порядке, быстрые, как хищники. И как выяснилось, такие же опасные. Пешие одним броском сблизились с охранниками. В то же время те, что на машинах, рассыпались веером по направлению к темным силуэтам грузовых судов и складов.
За считанные секунды суда и склады тоже рассыпались сами собой перед тем, как разлететься языками пламени. Но охранники Джилтреллы не увидели, что произошло. Они занимались другим умирали.
Надо отдать им должное один или два из них, довольно быстро собравшись, потянулись к своему оружию в кобурах. Но это просто означало, что они погибли первыми в шквале лучей из пистолетов десантников.
Более медлительные охранники, те, кого не срезали вспышки, были вынуждены упасть на пластикбетонное покрытие немногим позднее. Нападавшие, приблизившись к своим жертвам, действовали лишь руками легко, с почти небрежной легкостью, с какой дровосек своим топором очищает дерево от сучков.
С точностью до секунды, как только рухнул последний охранник, космический корабль завис над портом, готовясь совершить посадку. Ракета с черным поглощающим покрытием, без видимых опознавательных знаков имела округлые очертания, напоминая половину гигантского диска. Когда корабль сел, нападавшие направились к нему с той же скоростью и организованностью, по-прежнему не нарушая молчания. Через несколько секунд весь десант был уже на борту не прошло и трех минут после его появления на Джилтрелле.
Скорченные тела охранников еще лежали на пластикбетоне космодрома, когда последний язычок пламени сверкнул и исчез в разбросанных обломках грузовых судов.
Джилтреллианцы реагировали на эту новость бурной, но бесполезной яростью с примесью страха. Их ярость была бесполезной, потому что не осталось никакого ключа к опознанию налетчиков или установлению их целей. А страх укреплялся тем, что это был уже не первый такой рейд хотя и самый кровавый за несколько последних месяцев.
По всем городам и весям планеты были разосланы небольшие воинские подразделения, для усиления охраны космопортов и важных промышленных объектов.
Джилтреллианские власти спорили, дебатировали, теоретизировали и, в конце концов, пришли к выводу, что они не в состоянии прийти к какому-либо выводу. Узнать КТО или ПОЧЕМУ было делом совершенно невозможным.
«Безнадежным, заявили они. Бессмысленным, как сами эти нападения».
Но более умные головы далеко-далеко от Джилтрелла изучили сообщения, полученные ими от разбросанных повсюду зондов, о существовании которых остальная Галактика даже не подозревала. Эти мудрые головы были уверены, что налеты отнюдь не бессмысленны. А также, что угадали скрытый в них смысл.
Глава 1
Словно наконечник копья с закругленным острием, небольшой космический корабль, светясь теплозащитным покрытием, раскалившимся при прохождении атмосферы, вынырнул из толстого слоя облаков. Траектория выпрямилась, когда он снизился и заскользил над поверхностью планеты Райлин, где воды обширного океана медленно перекатывались ленивыми волнами ржавого цвета.
Поднявшаяся стена тумана окутала корабль компактный одноместный истребитель. Экраны обзора показывали одни лишь мглистые вихри. Но человек у панели управления худощавый, молодой, в серой форме не снизил скорости. Корабельные сенсоры и борткомпьютер выдавали ему все необходимые сведения.
Чуть наклонившись вперед, он с неослабевающим вниманием следил за данными на экранах, а руки касались панели управления сами по себе, как будто у них тоже были глаза.
Это был Кейлл Рэндор, в прошлом молодой офицер прославленных Легионов планеты Морос. Теперь последний легионер Галактики, единственный, оставшийся в живых после быстрого и страшного уничтожения Легионов. Но хотя Кейлл был человеком без планеты и без народа, путешествовал он не один.
Второй член команды корабля, режущего со свистом атмосферу, явно не принадлежал к людям и даже млекопитающим. Маленькое крылатое создание располагалось на самодельном сидении, напоминавшем насест. Из короткого тела, покрытого мягкими пластинками кожи, полураспущенными парусами выступали небольшие крылья, похожие на мембраны с прожилками. Голова гладкая, круглая, над приплюснутым носом два светлых круглых глаза, следящие за панелью управления с неменьшим вниманием, чем Кейлл. Насест существа был близко к панели, и короткие ножки с маленькими ступнями могли бы легко дотянуться до нее. Как раз эти ступни бывшие на самом деле руками (три длинных пальца и противопоставленный им большой) беспокойно зашевелились, как будто им тоже хотелось пробежаться по кнопкам управления.
Существо звали Глр. Это была женская особь расы Ерхлил из другой галактики. В Населенных же Мирах помимо людей не было других разумных видов жизни. Ерхлил являлась расой долгожителей, скитающихся веками среди звезд. Путешествия Глр привели ее к Галактике людей. Здесь она встретилась с Кейллом Рэндором и добровольно присоединилась к опасному расследованию, в которое он был погружен с тех пор, как уничтожили его мир; расследованию, что привело на планету Райлин.
Когда туман поредел и исчез вовсе, Кейлл опять взглянул на экраны обзора. Корабль вырвался в толщу чистого воздуха под пасмурным, затянутым тучами небом и летел над береговой линией, где волны тяжело бились о красноватую землю. За кромкой воды лежала типичная для Райлина местность. Плоская и почти без отличительных признаков бурая равнина с вкраплениями черных голых скал, лишь кое-где чахлые зеленоватые кустарники высотой не более нескольких сантиметров.
Трудно представить, что людям когда-нибудь захочется обосноваться здесь, от нечего делать проговорил Кейлл.
А МНЕ ВОТ ТРУДНО ПОНЯТЬ, ПОЧЕМУ ЛЮДИ ХОТЯТ ТО, ЧТО ОНИ ХОТЯТ.
Беззвучный ответ сам собой возник в голове Кейлла, потому что Ерхлилы раса телепатическая. И хотя сам Кейлл телепатом не был, Глр могла передавать свои мысли в его мозг и воспринимать мысли, лежавшие на поверхности его сознания если те четко сформулированы. Она нашла во всей Галактике лишь несколько человек, чей ум работал достаточно ясно для такого рода общения. Это и послужило одной из причин того, что Глр частенько выражала свое невысокое мнение о человечестве.
Уголки губ Кейлла дрогнули в улыбке, но он не ответил на выпад. На экранах переднего обзора обозначилось пятно насыщенного красного цвета.
Вот то, что мне нужно.
Его руки пришли в движение, и барражирующий над голой равниной истребитель немного изменил курс.
Через несколько мгновений далекое пятно превратилось в возвышенность, где земля вздыбилась, отчего получились холмы. Из почвы повсюду выпирали вверх, словно стремясь стать горами, темные скалы но без особого успеха. Их вершины были потрескавшимися, сглаженными эрозией и как бы отутюженными.
Земля выглядела так, будто на нее обрушили гигантскую тяжесть, а затем протащили ее волоком, стирая все до одного пики и острые углы. Можно было представить, что здесь топталась и плясала компания великанов. Воображаемую нивелировку усиливали россыпи камней и валунов в низинах между пологими холмами.
Там красноватая почва лежала барханами, будто песок. И, все-таки, Кейлл видел, что почва была достаточно плотной, ее прочно скрепляли кустарники и ковер из стелящейся, как мох, растительности.
Казалось, ничто на Райлине не растет ввысь, не тянется к свету, к небу. Складывалось впечатление, что ландшафт изнемогал от своей пустоты и унылости.
ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НАДЕЕШЬСЯ, ЧТО ТЕБЯ НЕ ЗАСЕКУТ? мыслевопрос Глр выдал ее раздражение.
Кейлл пожал плечами.
Надеюсь если те, кто сидит здесь, не проявят повышенной бдительности. Еще меньше смысла сваливаться на них сверху.
А ЕСЛИ ПРОЯВЯТ БДИТЕЛЬНОСТЬ? И ВДРУГ ТУТ КРУГОМ ПОНАТЫКАНО ДЕТЕКТОРОВ?
Рискнем, коротко парировал Кейлл.
Говоря это, он обогнул скалу и кивнул на поросшую зеленью местность, напоминающую небольшую долину.
Можем сесть там. Если координаты верны, район, который мы ищем, отсюда недалеко, пешим ходом доберемся.
ПЕШКОМ? переспросила Глр, расправляя крылья и показывая тоном, что Кейлл произнес скверное слово.
Кейлл не успел ответить, так как его тряхнуло в кресле, а корабль под ним задрожал и встал на дыбы.
В его мозг влетело удивление Глр, в то время как руки мелькали над панелью управления. Отключилось питание всех бортовых систем, захлебнулся главный двигатель. И электроника умерла: экраны были пусты, борткомпьютер затих.
ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? крикнула Глр.
Отвечать было поздно. Корабль шлепнулся на грунт, заскрежетала обшивка, фонтаном брызнули комья земли и клочья растений.
Но Кейлл летел на бреющем, и успел затормозить реверс-ракетами. Поэтому истребитель упал в долину на днище, и не кувыркнулся, а заскользил вперед, вспахивая глубокую борозду.
Наконец, трение погасило импульс и корабль замер на месте.
Кейлл и Глр, не пострадавшие благодаря креплениям кресел, одновременно выдохнули лишний воздух из легких и посмотрели друг на друга.
НЕ ЛУЧШАЯ ТВОЯ ПОСАДКА, усмешка в мыслеголосе Глр была несколько натянутой.
Кейлл мотнул головой в знак несогласия.
Какой-то вид энергетической защиты подавляющее поле. Тот, кто устанавливал его, вряд ли заботился о нашей мягкой посадке.
Глр взглянула на панель управления.
А КАК НАСЧЕТ ТОГО, ЧТОБЫ ВЗЛЕТЕТЬ СНОВА?
Мы займемся этим позже, ответил Кейлл. А пока что пойдем и выясним, кто тут постарался. Я надеюсь, убедим его снять это вредное поле.
Когда Кейлл потянулся к креплениям кресла, раздался смешок Глр. Впрочем, он так и не добрался до них.
Корабль снова пришел в движение. Сам, без команды.
Грунт, который до того держал его, стал проваливаться, затрещал крошащийся щебень. Корабль раскачивался под скрежет, похожий на предсмертный крик, металла о камень, и медленно уходил в открывающуюся под ним пропасть.
Глава 2
Через несколько секунд падение корабля прекратилось, не стало слышно скрежета и треска. Кейлл выждал немного, прислушиваясь, затем осторожно отстегнулся от кресла. Машина, видимо, легла на бок, потому что палуба рубки круто накренилась. Впрочем, Кейлл легко проскочил по ней к шлюзу.
ПРИХВАТИ ОРУЖИЕ, посоветовала Глр, освобождаясь от креплений кресла-насеста. ЭТО, ДОЛЖНО БЫТЬ, СВОЕГО РОДА ЛОВУШКА.
Ионная пушка не пригодится, отозвался Кейлл. Поле, «вырубившее» корабельную тягу, можешь не сомневаться, подействует и на пистолет у него ведь тот же источник энергии. Я только взгляну, причем, аккуратненько.
Люк был снабжен ручным аварийным замком и открылся легко. Кейлл побыл еще в шлюзовой камере, наблюдая и прислушиваясь, подготавливаясь к встрече с угрозой любого вида.
Но угроза не возникала. Вокруг лишь мрак, слегка разбавленный светом, проникающим через дыру, в которую ухнул корабль. И тишина, как в храме, если не считать шороха осыпающегося с корпуса каменного крошева. Да запах пыли и сырости.
Кейлл осторожно выглянул из шлюза, дал глазам время привыкнуть к темноте.
Это пещера, сказал он Глр. Просто корабль своим весом продавил ее свод.
Сказав, он легко спрыгнул на грунт. Следом через люк вылетела Глр и, сложив широкие крылья, уселась Кейллу на плечо.
ПЕЩЕРЫ ЭТО СОВСЕМ НЕ В МОЕМ ВКУСЕ, сказала она.
Кейлл, занятый внешним осмотром корабля, рассеянно кивнул. Кажется, машина не была повреждена при падении: корпус из никониевой стали выдерживал в свое время удары и посильнее. Кейлл переключил свое внимание на окружающую обстановку.
Свод высокий, но ширина пещеры не больше двадцати пяти метров, длина же раза в два больше. На круглых стенах кое-где пятна, наверное, щели или выбоины. Кейлл отошел от корабля подальше и только тогда понял, что Глр сжимает плечо слишком сильно, а крылья ее от нервного возбуждения то раскрываются, то складываются.
ГЛР?.. он произнес ее имя про себя, зная, что она услышит.
КЕЙЛЛ, Я НЕ МОГУ ОСТАВАТЬСЯ ЗДЕСЬ БОЛЬШЕ, слова быстрым потоком ворвались в его голову, и за ними было то, что он никогда в Глр не чувствовал. Страх.
Дрейфить всерьез еще рановато, успокоил он ее.
Не успел Кейлл договорить, как появилось доказательство того, что он ошибается за спиной послышался звук скольжения.
Он быстро обернулся и присел, принимая боевую стойку, а Глр, хлопнув крыльями, взлетела. Из густой темноты щелей в стенах пещеры выползло что-то. ЧТО-ТО.
Выползающие, казалось, имели форму больших вывернутых наизнанку шаров, а то и шлемов, и были одного цвета с камнями пещеры. Но когда они немного выбрались из своих укрытий, Кейлл увидел, что шаровидны только их головы, которые переходили в длинные безногие, как у червей, но толстые, с мужское бедро, тела. Движения этих тварей не казались угрожающими. Они просто немного высунулись и как будто чего-то ждали.
Кейлл аккуратно шагнул к ним поближе. Но ботинок опустился не на камень или щебень, а на что-то мягкое, податливое. Легионер машинально отпрыгнул в сторону и глянул вниз с некоторым неудовольствием.
Та тварь, что протискивалась из узкой расщелины в полу пещеры, явно была созданием совсем другого вида. Грязно-белого цвета, она, казалось, не имела определенной формы. Двигалась она по поверхности скалы, то выбрасывая из себя языки, то разливаясь лужей густой вязкой жидкости. «Слюни какие-то» дал ей антинаучное название легионер.
Эта штука вроде собиралась удрать подальше от Кейлла, но в своем стремлении приблизилась слишком близко к стене. Из шлема-головы той гадины, что торчала в ближайшей щели, метнулось длинное щупальце почти волосок, настолько тонкий, что Кейлл не заметил бы его в полумраке, если б не ярко оранжевая окраска.
Кончик волоска коснулся расплывающейся твари, и движения мгновенно прекратились, края загнулись, как у опавшего сухого листа. Щупальце затем втянулось, а шлемоголовый гад выполз на всю свою длину из стены и потихоньку направился к своей добыче.
«Щупальце своего рода жало, понял Кейлл, причем, смертельно опасное для бесформенной твари». Что такое щупальце может сотворить с человеком, легионеру выяснять не хотелось. Когда шлемоголовое создание подползло поближе, он повернулся, немного пробежался и, подпрыгнув, ухватился за нижний край корабельного люка. После чего забросил себя с ловкостью циркача в шлюзовую камеру.
Она сидела на своем кресле-насесте, и когда Кейлл вошел, грустно посмотрела на него своими круглыми глазами.