Правда, пока не было обнаружено ключа к ящику, споры о том, кто больше достоин и кому нужнее велись чисто гипотетически, от случая к случаю. А вот когда недавно чешскому археологу Давиду Враждечке и его супруге Аделе удалось обнаружить таинственный «ключ» прения вспыхнули с новой силой и не прекращались пока ни на минуту.
И вот, пока представители самых разных научных институтов, академий и баз исследования с представителями культурных организаций Альянса сейчас спорили, проводили конференции, объявляли голосования, акции, собрания, забастовки и прочее в таком духе, Арктуру и экипажу «Феникса» надлежало оставить Альянс с носом.
Зачем этот самый ящик Пандоры понадобился главе клана мафииАрктуру было понятно. Понятно, что не для наслаждения искусством. Хоть подобные личности и часто мнят себя великими знатоками и коллекционерами, но эта самая принадлежность к культуре никак не помешает им продать любой из культурных экспонатов на черном рынке со всей выгодой. Что ж. команде Арктура вполне хватит и заработанных почти честным путем процентов с прибыли.
Ключ располагался в центральном зале Музея Искусства Таинственных Цивилизаций.
Экипаж «Феникса» уже был в сборе. Ждали только капитана с Палладой. Судя по довольным ухмылкам и переглядываниям шотландца и марсианина, девы-любительницы искусства оказались или готовы были оказаться весьма лояльными к бесстрашным волкам Млечного Пути, разведчикам дальнего следования, звездным пехотинцам и вообще героям во всех отношениях.
Немезида с Танатосом такими же довольными не выглядели. Точнее, усмехался довольной, и, чего греха таить, не самой интеллектуальной улыбкой один лишь Танатос, а вид Немезиды был скорее задумчивым. Рыжая кудрявая статная великанша с Андромеды, с атлетической спиной, прекрасно проработанными дельтами и походкой греческой статуи держала в могучих руках коробочку сердечком нежно-розового цвета, увитую атласными кремовыми лентами. Танатоснеизвестно, правда, когда успел, преподнес жене подарок, а именно несколько умопомрачительно дорогих комплектов белья из медиагассского шелка и вестеанских кружев. Между прочим, местного производства. И вот теперь один из штурмовиков «Феникса» искренне недоумевалвсе эти странные тонкие полупрозрачные лоскутки, к которым и прикоснуться-то страшно, такие хлипкие с видуони вообще зачем? Это что же это, это носят, да?
Сегодня ничего предпринимать не будем, сообщил команде Арктур, оглянувшись и удостоверившись, что в этой части музея отсутствуют камеры слежения и микрофоны, ровно, как и ценные произведения искусства.
Я сразу говорил, ночью идти надо, согласился с капитаном Фред.
А ночью здесь такая охрана, что лучше сразу уж надеть на себя силовые наручники и сдаться в плен.
Как ты, кап, да? невинно захлопал глазами Тони, под одобрительные, хоть и тщательно скрываемые смешки остальной команды.
Молниеносное движение в его сторонузамедление, позволившее шотландцу отскочить в сторону, и угрожающий тон:
Попадись мне только, шутник.
Сейчас Арктуру было не до прививания хороших манер собственной команде.
Нет, завтра здесь будет прием, нам надо достать пригласительные. И, под шумок скрыться с ключом. Все гениальное просто, даже когда это ограбление
Арктур оборвал сам себя на полуслове, проследил глазами за невысокой фигуркой в цветастом шелковом кимоно, что проскользнула мимо них по коридору.
Показалось? А как узнаешь, если сам не проверишь?
А если проверишь, а это не она?
Но откуда ей здесь взяться?
А может, все-таки Она?
Быстрыми движениями он догнал незнакомку, та, как назло шла быстрыми шагами. Не оборачиваясь. Арктур почувствовал себя почему-то глупо. Позвать? А как к ней обратиться? Кашлянул. Не сбавила шаг. Арктур почувствовал себя глупым мальчишкой. Нет, впереди ворота в зал экспонатов природного искусства, и там она точно затеряется в этом цветном кимоно среди цветов и бабочек. Надо что-то делать. Тогда он не нашел ничего более оригинального, чем еще раз, на этот раз громко и надрывно закашляться. И незнакомка обернулась, оказавшись маленького роста пожилой женщиной с цветами на крохотной шляпке, приколотой сбоку. Вокруг задорных, и, вне всякого сомнения, некогда ясных глаз лежали лучики морщинок, что говорило о том, что пожилая незнакомка была любительницей посмеяться.
Команда с пониманием переглянулась.
А круто она обставила капа
Паллада сверкнула глазами на Тони.
А что такого? невозмутимо пожал плечами шотландец. Я говорю, такое трудно забыть
Простить еще труднее, на плечо его легла рука Немезиды, и Тони благоразумно решил промолчать.
В присутствии Немезиды он почему-то побаивался шутить.
А Паллада посмотрела на Немезиду с благодарностью.
Когда Арктур вернулся, команда встретила его с самым невозмутимым видом, на который была способна.
Глава 16
Ты думалогонь в нашем доме погашен
Ты думалмы спорим опять ни о чем
А мы открыли двери и окна настежь
А иначе, зачем это все
(Пикник)
По довольным ухмылкам шотландца и марсианина можно было смело утверждать, что задание они выполнили, и выполнили «на ура». А когда на стол кают-компании упали, брошенные небрежным жестом, шесть шестиугольных светящихся карточек, стало ясно, что добыть пригласительные ребятам действительно удалось.
Так быстро? Паллада прочертила горизонтальные линии над изгибами металлических дуг, обозначающих брови.
Плевое дело, пожал плечами Тони.
Умолчав, что пригласительные на вечер в честь нахождения «ключа» им помогли достать те самые скандинавка и мулатка. Любительницы народных танцев оказались еще и организаторами нужного команде «Феникса» мероприятия.
И вы никого для этого не убили? недоуменно спросил Танатос, наблюдая голографический кристалл, образуемый пригласительным билетом в своей огромной ладони.
Его попросили сыграть на овечьих кишках, «сдал» коллегу Фред.
Не на кишках, обиделся Тони. На волынке! Между прочим, шотландский народный инструмент.
И что, сыграл? заинтересовалась Паллада.
Давясь от смеха, Фред замотал головой.
И да, и нет.
Нам повезло, что они не знают, как должна звучать волынка.
Они знали, не унимался Фред. Вы бы видели их лица! Просто нашему предприимчивому другу удалось убедить их, что нынче на овечьих кишках модно играть панк-рок-артхаус!
На волынке, поджав губы, поправил друга Тони.
Надо же, какой у нас друг, Паллада начертала на неподвижном лице снисходительную усмешку. Он разбирается в музыке!
Танатос, Немезида, Арктур и Фред зааплодировали.
Знаете что, проворчал Тони, вот сами и доставали бы пригласительные, если такие умные.
Ладно, меньше текста, прервал общее веселье Арктур. Какова культурная программа?
Будет море прессы, куча представителей художественной самодеятельности, сенаторы трех планетарных систем выступят с речью, почему именно их содружествам должен достаться ключ и, как следствие, ящик, и прочее в таком духе, пояснил Тони.
Прохладительные напитки, экскурсии по музею, благотворительный бал, добавил Фред. Хотя самое веселье, конечно, будет вокруг нашего объекта.
Тем лучше, подытожил Танатос, и Арктур кивнул.
Чем больше шумиха, тем нам удобнее будет работать. Значит, начало в восемь? Тогда у нас есть четыре часа. Тонина тебе система слежения. Фред отвечает за электронную блокировку дверей на случай, если они обнаружат пропажу ключа раньше, чем мы успеем покинуть музей. Танатос с Немезидой обеспечивают прикрытие. Нам с Палладой предстоит поработать с силовым полем, окружающим ключ. Обновишь знания?
У меня не голова, а компьютер, пожала роботша точеными металлическими плечами. Я, в отличие от людей, никогда и ничего не забываю.
Ладно раз есть время, пойду, потренируюсь, Немезида встала из-за стола.
Бои валькирий тебя не удовлетворили? не удержался Фред, и тут же сник под взглядом Танатоса.
Немезида на этот раз решила ответить марсианину. Вообще она не игнорировала только Арктура, и почему-то Палладу. Если насчет капитана было понятновсе-таки именно он платил ей, по уговору, в два раза больше, чем предыдущий наниматель, и даже кое-что сверху, то с Палладой видимо действовал закон женской солидарности. Внутренний мир металлической женщины оказался интересен, а порой и близок суровому рыжеволосому воину.
Чистая бутафория, презрительно скривилась Немезида. Ничего общего с истинными боями, которые устраиваются на лунах системы Гекаты. Вот, где бы кости размять
Что ты имеешь ввиду под бутафорией? заинтересовался Тони. Уровень не тот?
Не насмерть, пожала могучими плечами Немезида. Совершенно несерьезно.
И с гордым видом удалилась.
Фред подавил вздох и с трудом удержался, чтобы не проводить статную фигуру глазами. Провоцировать Танатоса было себе дороже. И если в целом характер бывшего наемника был более сносным, нежели у его второй половины, то за малейший намек в адрес Немезиды он бы просто убил. Фред не сомневался. Поэтому, не смотря на то, что жуть как хотелось бы найти предлог и спуститься в зал для тренировокодно из требований Немезиды и Танатоса после присоединения к команде Арктураон все-таки воздержался.
И наслаждаться зрелищем любимой жены в процессе поднятия тяжестей и отработки ударов отправился Танатос. Он не терял надежду уговорить жену примерить что-нибудь из его подарков.
Немезида, успев переодеться в удобные эластичные шорты до колена и красного цвета спортивную майку на тонких бретелях, уже приступила к разминке, радуя глаз мужа игрой стальных мышц гибкого сильного тела.
Привычка усиленно работать с каждым доступным мускулом и отдание предпочтения прессованным белкамлучшее, что доступно из спортивного питания в условиях космоса, позволили красавице из Андромеды накачать в себе абсолютно всю известную человеку мускулатуру. А едва обозначенные мускулистые складки у уголков рта придавали Немезиде еще больше очарования, когда она улыбалась. Но улыбалась она на людях редко, все больше как-то наедине с мужем, что заставляло сердце бывшего наемника таять от нежности.
Впервые он увидел рыжеволосую бестию на боях валькирий. Причем профессиональным бойцом она не была, так, залетела на Гекату-6 с целью развеяться. Кого-то из женщин расслабляет шоппинг, кого-то СПА-салоны, кого-томодные показы на Клине или слеты домохозяек. А Немезиду привлекали бои.
Из прочих «гладиаторш» будущая супруга Танатоса выгодно отличалась тем, что она всегда стонала. С самого начала бояедва слышно, и все яростней и громчеближе к концу. Прежде, чем нанести сокрушающий удар сопернице на ринге, всегда доходила в изъявлении чувств до верхнего «до». Всегда сдержанная и даже суровая в жизни и на работе Немезида на боях и тренировках, и, кое-где еще, оказалась эмоциональным экстравертом. Из-за этого кое-где еще, вторым условием к Арктуру была обязательная звукоизоляция каюты супружеской пары.
И вот сейчас, во время совместной тренировки с Танатосом, за то, чтобы увидеть которую, что Фред, что Тони не задумываясь, отдали бы ужин, вместе с компотом из свежих ягод, Немезида, по своему обыкновению, стонала. Стонала с гантелями, стонала под штангой, стонала в бою с имитаторамивсе громче, все более многообещающе.
Танатос привычно держал икры жены, пока она качала пресс, ритмично двигаясь с закрытыми глазами, полностью отдаваясь процессу, и умиротворенно слушал, как к двухсотому разу Немезида плавно выводит верхнее «до». Судя по умиротворению, написанному на одновременно нежном и сильном лице, сейчас было самое время для того, чтобы уломать супругу сделать что-то Что-то, что принесет радость им обоим.
***
Первый зал Музея Искусства Таинственных Цивилизаций, который, согласно вечерней программе, миновала команда «Феникса», был посвящен культуре таинственной Атлантидыцивилизации, безвозвратно канувшей в пучины одного из земных океанов очень давно. Согласно официальной версии, и, что кажется логичным, канувшей именно в воды океана Атлантического. Однако, согласно утверждению Паллады, некрасиво перебившей робота-экскурсовода, Атлантида находилась именно в Тихом океане.
В ответ на робкое замечание экскурсовода, Паллада разразилась длинной тирадой, приводя в качестве аргументов слова древних философов Платона и Аристотеля, и свидетельствования древних же купцов, плававших в Египет, Индию и Атлантиду, целый ряд географических координат их следования, которые никак не могли находиться в атлантическом океане, и, наконец, добралась до загадочного «этруского» народа Словом, роботша, отчаянно жестикулируя с головой погрузилась в такие дебри, где составить ей компанию никто из экипажа «Феникса» не смог бы, да и не захотел. Обнаружив в роботе-экскурсоводе дилетанта в культурологии, но дилетанта не совсем безнадежного, Паллада, конечно, посчитала своим долгом посвятить его в суть аргументов и фактов его же, между прочим, работы! Потому как «каждый уважающий себя кто бы то ни было» просто обязан первоклассно разбираться в собственном деле, а иначе и заниматься им не имеет смысла
Словом, Арктуру и Танатосу стоило приложить немалые усилия, чтобы успокоить чувствительную роботшу и отвлечь ее внимание от несчастного «собрата по сборке».
И это я слышу от робота! не переставала возмущаться Паллада. Какое невежество! Нет, я понимаю, когда заблуждается человек, это можно списать на вашу ненадежную память и задействованный не в полную силу компьютер, тьфу, мозг! Но робот! Подумать только! Хотела бы я взглянуть в лицо тому, кто его программировал!
Немезида, миновав ряды арф, лютней и белых хитонов, увидела кое-что для себя интересное, и подцепила старинный, покрытый благородной патиной, золотой трезубец. Приглядевшись к древнему оружию богов, она разочаровано поджала губы:
Бутафория
И не говори, дорогая! нервно согласилась с ней Паллада, и взяла Немезиду под руку.
Мужская половина экипажа «Феникса» облегченно вздохнула.
Праздник, посвященный нахождению таинственного ключа, был в самом разгаре. Тут и там, среди нарядных гостей в подчас совершенно немыслимых нарядах, сновали ловкие роботы-официанты в белоснежных фартуках и предлагали шампанское и легкие закуски.
Танатосу так и не удалось уговорить Немезиду надеть платье. Впрочем, валькирия и в черных обтягивающих брюкахимитацией под кожу, но удобных, легких и «дышащих», подчеркнутых армейскими бутсами и коротком, из того же материала, топе, соблазнительно обтягивающем полную высокую грудь, с водопадом густых, вьющихся рыжих непослушных волос, выглядела потрясающе.
Впрочем, Танатосу удалось уговорить супругу надеть кое-что другое, и теперь пара обменивалась взглядами, понятными только им двоим. Взгляд бывшего наемника, который он бросал на жену, из беспристрастного и жесткого становился настойчивым и ожидающим, а высокие скулы рыжеволосой бестии то и дело вспыхивали стыдливым румянцем.
Миновав залы, посвященные племенам охотников Эйвы, древней цивилизации наговтой, что жила когда-то на Земле, гемелонодцам с Сириуса и магам с Весты, компания наконец-то добралась до «рабочего» зала, и разделиласькаждый по своим делам.
Палладе предстояло незаметно взломать защиту музея и снять силовое поле, окружающее ключ. И сделать это надо было не раньшене позже, чем Арктур подселит вирус в систему сигнализации, и подаст сигнал. Тони и Фред полностью погрузились в код системы безопасности, Танатос с Немезидойв грубую реальность. Команда Арктура, за исключением Танатоса с Немезидой, была командой высококлассных хакеров, именно поэтому им удавалось сухими выходить из воды даже самых сложных заданий, касаемых, в числе прочего, взломов баз Альянса. Правда в том, что касается Альянса, Арктур порой действовал по собственной инициативе, на свой страх и риск, и платил команде с собственных счетов, не извлекая выгоду для себя совершенно.
В свете последних операций Танатос чуть было не устроил самый настоящий бунт: увидев, что конкретно им удалось увести из-под носа Альянса, и, зная цену этому самому «товару», бывший наемный убийца никак не мог понять, что Арктур делает это из неких личных соображений. Скандал тогда удалось замять, не доводя до бунта на корабле.
Арктур, хоть и производил порой впечатление эдакого гуманиста с хорошим чувством юмора, в том, что касается бортовой дисциплины, полумер не знал и шутить не умел. И если бы ему понадобилось отправить члена своего экипажа «проветриться» в открытый космос, он бы сделал это, не задумываясь.
К счастью, Танатос быстро уяснил урок, и больше оспаривать приказы капитана не смел. Что впрочем, не мешало ему возмущаться отсутствием логики в этих самых приказах и порой даже несколько эмоционально. К чести Немезиды, в назревающем конфликте между мужем и Арктуром она заняла мудрый нейтралитет, заявив Танатосу, мол, ничего личного, я связана контрактом, пусть даже он был заключен только на словах. И перед потенциальным бунтом в собственном семействе Танатосу впервые в жизни пришлось отступить. Кроме того, одно делоподчиняться совершенно нерациональным приказам капитана, выкидывающим стоимость колонизированной луны на свалку, и совсем другоеспорить с горячо любимой и уважаемой супругой.