Залитый солнцем сад мигом помрачнел от этой песенки. От виноградных лоз исходил уже не шепот, а недовольное ворчание.
Хочешь, подыграю тебе на лютне? учтиво предложил Ребекке Брендан.
Нет! отказалась она.
Не любишь звуки лютки?
Не люблю музыку в целом, а конкретно твою в частности!
Но сама ты напеваешь о демонах.
У тебя слуховые галлюцинации!
Опять она за свое. Скрытность! Коварство! Хитрость! Несговорчивость! Колкость! Что за поведение? Ребекка точно влюблена в какого-то оборотня и скрывает все улики связи с ним. Брендан даже не подумал, что оказаться оборотнем могла бы, например, она сама. Зачем ей самой себя царапать?
Пир при свечах
К вечеру народа в замке не прибавилось. Брендан все ожидал увидеть слуг, которых не было. Ему даже стало жутковато. Только гипсовые котики щурились на него со всех сторон. Они тут и кариатиды, и подставки для книг и лепные украшения на стенах. Даже канделябры не с типичными амурами, а с кошечками.
Хоть бы одного живого кота встретить. Брендан давно мечтал о своем собственном коте, с которым у них будет взаимная любовь. Мерзавец, как назло, предпочитал дядю-короля и мурлыкал исключительно для него. Хотелось бы иметь своего личного пушистого друга.
Хватит бездельничать! Ребекка застала его за разглядыванием настенных росписей. Ее высочество ждет тебя в зале для пира!
А где это?
Я тебя провожу. Не забудь прихватить лютню.
А кроме меня там есть гости?
Какая тебе разница для кого играть: для одной принцессы или для целого собрания зевак?
Не дуйся! Давай подружимся!
Так мы уже подружились! равнодушно откликнулась Ребекка.
И это называет дружбой?! Каковы же тогда ее вражда и ненависть? Брендан даже испугался.
Ребекка вела себя, как строгая монашка, зато одета она была даже вульгарно. Утреннее платье сменил вызывающий вечерний наряд с глубоким декольте и шлейфом. Платье было таким ярко-розовым, что от него возникала резь в глазах. Брендан так и рассмотрел; держит ли Ребекка канделябр в руке или он летит впереди нее по анфиладе зал.
Вечером замок озаряло бессчетное количество свечей в шандалах и бра. Кто их все зажигает, если кругом ни одного слуги? От пламени исходило что-то вроде тихого шепота:
Опасность!
Он различил предостережение или ему почудилось? Не Ребекка же опасна! Брендан даже оглянулся, ожидая, что по коридору за ними ползет некое чудище, но кругом было тихо, уютно и пусто. Лишь свечи мерцали, как млечный путь.
Зала для пира оказалась роскошней некуда. Тут могла бы уместиться целая армия, но принцесса восседала во главе длинного стола в гордом одиночестве. Привычная непрозрачная вуаль прикрывала ее лицо.
Выбирай любое место! учтиво предложила она.
Брендану почему-то показалось, что на стульях, обитых бархатом, кто-то сидит. Хотя все они пусты. Он подумал и решил усесться в самом дальнем конце стола. Лютню он положил рядом и сильно удивился, когда струны задергались сами собой. Музыка полилась. Ему что же не надо даже работать? Все делается само.
Ребекка бесшумно ушла. Почему это ей нельзя остаться на ужин? Или у нее какие-то срочные дела? На ночь глядя? Брендану снова в голову полезли мысли об оборотне, с которым красавица ходит на свидания.
Угощайся! предложила принцесса. Сама она ни к чему не притрагивалась. Или она уже поела?
Вопреки ожиданиям Брендана на столе были только мясные блюда, фруктов совсем не много всего одна небольшая ваза. А ведь в саду они растут в изобилии. К чему их так экономить? Из винограда еще, понятно, можно сделать вино. Наверное, где-то за замком давильне. А вот груши, персики, сливы если перезреют, то просто сгниют. Может, из них тут готовят соки.
По столу шмыгнула мышка. Брендан вздрогнул, а из под широкого дамского рукава вдруг высунулись коготки и сцапали мышку совсем по-кошачьи. Ему не сниться? Брендан даже себя ущипнул. Не могла же изысканно одетая дама сунуть мышку себе под вуаль и съесть? Это абсурд! Вуаль была непрозрачной, но, кажется, из-под нее потекла кровь. Или это вино?
Вы не хотели бы открыть лицо? попросил он.
Зачем? голос у принцессы был красивым. Чистый сопрано!
Ну, без вуали есть и пить будет значительно удобнее.
Мне и так удобно.
Наступила неловкая пауза. Сам Брендан вертелся на стуле, как уж на сковородке. Му здесь почему-то стало дискомфортно.
Я слышал о жарких восточных странах, где женщинам не положено открывать своих лиц. Вероятно, ваши предки из такой страны.
Мои предки?
Или вы сами.
Нет, я отсюда. Из этого замка.
А почему замок прозвали кошачьим?
Кошачьим? она изумилась.
Тут много кошек? Я что-то их не заметил.
Тут даже мышей немного.
И они считаются деликатесом? Брендан прикусил язык, когда снова повисла неловкая пауза.
Здесь дикие края, наконец, молвила принцесса. Но мы в замке центр цивилизации. Так что вам повезло не заночевать на полях.
А на полях тоже кто-то живет? С башни не видно поселений.
Они замаскированы.
Почему?
Случаются набеги с гор. Там обитают дикие племена.
А замок выдерживает все натиски?
У нас договор с дикарями. Они сюда не заглядывают.
Я вас не слишком стеснил. Я заметил, что в замке не очень любят принимать гостей, это был тонкий намек на нелюбезность Ребекки.
Я рада гостям, возразила принцесса.
Так может, покажете все же свое лицо?
Почему оно вам так важно? Считаете, что даму можно оценить лишь по ее красоте?
Предпочитаю ум, честно признался Брендан. Я уже встречал пустоголовых красавиц.
Вот и хорошо! Значит, как я выгляжу, для вас не важно.
Вы дурнушка? Или лицо покрыто сыпью? Или оспа?
А вы еще и лекарь?
Ни в коем случае.
Тогда и не спрашивайте.
Простите, что не деликатен.
Ее тон его подавлял, вроде игривый, а такой властный. Вот-вот эта дама посадит его на поводок, как ручного кота.
Вы хороши собой, игриво заметила принцесса. Красивые парни обычно предпочитают дурнушек. Противоположности, как всем известно, взаимопритягиваются.
Честность за честность! Мне приглянулась ваша наперсница Ребекка, хоть она и не любезна.
Да, радушные приемы она оказывать не умеет.
Но хоть на стол накрыла.
Это не она.
А кто?
Челядь.
Но я не видел здесь слуг.
Вам и не надо.
Они тоже все прикрывают лица?
У них тут случилась какая-то эпидемия? Пора удирать! Но Ребекка вроде бы не прокажена.
Неловко, что я до сих пор даже не знаю вашего имени.
Я Рашелина, представилась принцесса.
Рашелина! Брендан чуть не упал со стула. То же самое имя, что и у сказочной красавицы в его сне! Неужели ему так повезло, что он увидит ее и наяву. Сердце затрепетало. Он так влюбился в девушку из сна, что его пора было назвать безумцем и посадить на цепь. Едва возникла возможность снова на нее посмотреть, как он сам был готов нарушить этикет и силой сорвать вуаль с хозяйки замка.
Я сыграю вам лишь при условии, что вы покажите мне свое лицо, поставил он ультиматум, будто был захватчиком в замке, а не попрошайкой-менестрелем.
Но сегодня не лунная ночь.
При чем тут лунная ночь?
Это же абсурд! Чем лунная ночь может быть связана с ее вуалью.
Я обычно снимаю вуаль только в лунную ночь.
Почему?
Рашелина замялась.
Дневной свет, как прочем и свет свечей ко мне не дружелюбны.
Звучит, как загадка. Брендан не любил загадки, потому что не умел их разгадывать.
А уж решил, что вы дали какой-то дурацкий обет типа обета молчания или обета безбрачия.
Хотя есть ли такой обет, который велит скрывать лицо вуалью?
Лютня играла сама собой. Брендан опешил при виде струн, которые словно перебирают невидимые пальцы.
Я хочу танцевать, капризно протянула Рашелина. А кроме вас танцевать здесь не с кем.
Снимите вуаль, и я с вами станцую!
Ну, хорошо! Рашелина сдалась и откинула с лица скользящий кусок непрозрачного шелка. Брендан был ошеломлен.
Ну, вот сам допросился! На такое лицо стоило посмотреть. Или лучше было его не видеть?
А он еще поднял тему о красоте. Рашелина была миловиднее некуда. Но она была кошкой! Чья мордашка может быть смазливее, чем у хорошенькой пушистой кошечки? Только вот он ожидал увидеть девушку из своего сна, а не кошку в человеческий рост, облаченную в роскошное бальное платье.
Предпочли бы обычную даму? угадала Рашелина.
Ни в коем случае, промямлил Брендан. Я кошатник!
Не оскорблять же хозяйку замка тем, что он мечтал вместо нее узреть наяву красавицу из сна, которую тоже звали Рашелиной. Перед ним, увы, оказалась совсем другая Рашелина. Наверное, первая была всего лишь духом сновидений, лунной феей или что-то вроде того. В общем, встретить ее снова можно лишь во сне. А сейчас не сон. Рашелина, нетерпеливо ждущая его в реальности, всего лишь царственная кошка. Деваться некуда. Он повел ее в танце.
Невидимые гости
Кошачья лапка лежала поверх его ладони очень нежно, стараясь не провести по коже когтями. А над кошачьей лапкой пенились кружевные манжеты. Брендан еще никогда в жизни не видел драгоценные перстни даже на лапах ухоженного Мерзавца. А вот на кошачьей принцессе перстней было множество: и с рубинами, и с сапфирами, и с топазами. Кошачье королевство, очевидно, очень богато.
Стоп! Почему он решил, что это королевство кошачье? Ведь Ребекка не кошка. И других подданных-кошек он тут пока тоже не замечал. Мерзкие чудовища на полях точно были не из кошачьего рода. А стало быть, кошка здесь только принцесса. Если только ее миленькая пушистая мордочка не является маской. Брендан тут же отмел эту догадку. Леди-кошка перед ним совершенно точно натуральная, а не маскарадная. Даже тон голоса у нее отдает то урчанием, то мурлыканьем.
После танца паркет оказался в царапинах. Очевидно, когти на ступнях принцессы оставляли на паркете следы.
Ты не так сильно удивился, как мои прошлые гости, молвила Рашелина. Уже видел кого-то подобного мне?
Я много чего в жизни повидал, отмахнулся Брендан. Вспомнить хотя бы монстров с ночных полей.
Для опытного путешественника ты слишком юный. Неужели бродяжничаешь с малолетства? белые кошачьи надбровья шелохнулись с сомнением.
Ну, вот принцесса-кошка поймала его на лжи. И как теперь быть? Не признаваться же ей, что он повидал мир исключительно через хрустальный шар Эфигении, при этом безвылазно сидя в замке дядюшки-короля.
Если честно, то я обожаю кошек, вывернулся Брендан. А ваша кошачья красота выше всех похвал.
Льстец! Рашелина, конечно же, не покрылась румянцем, как человеческая девушка, но по ней было заметно, что она засмущалась.
Я не дамский угодник, поспешил возразить Брендан. Никогда не волочился за дамами, но кошки, на мой взгляд, это самые прелестные существа на земле. А вы самая необычная и восхитительная кошка, какую я только встречал.
Какими еще словами описать то, что его поразил вид кошки в роскошном дамском платье и с тиарой между острых ушек.
Это комплимент? догадалась Рашелина.
Верно!
Принцесса-кошка как-то странно посмотрела на пустые ряды стульев за пиршественным столом, будто ждала одобрение от кого-то. Но от кого? Ведь ни одного гостя за столом нет. По крайней мере, их не видно. Брендану стало дурно при мысли, что в зале могут находиться призраки. Один кубок внезапно упал и покатился между блюд, будто его столкнул кто-то. И это была уже вовсе не мышка!
Почти всех мышей в этом замке, наверное, переловили, предположил Брендан лишь для того, чтобы прервать гнетущее молчание.
Ты прав! Раньше их тут было много, но сейчас не осталось почти ни одной. Мышей ведь слишком много никогда не бывает.
Она неосторожно тронула пальцы Брендана когтем и нечаянно поранила.
Ой, прости!
Ничего страшного!
Действительно, ничего. Брендана обеспокоила не царапина, а то, как хищно облизнулась принцесса при упоминании о мышах. Вдруг однажды она нацелится и на менестреля? Она ведь все-таки кошка в человеческий размер. Значит, и дичь у нее должна быть покрупнее. Теперь стало ясно, кто исцарапал Ребекку. Никакого оборотня-ухажера, судя по всему, нет, и не предвидится. А вот госпожа с когтями есть. При такой хозяйке, наверняка, жутко сложно прислуживать. Чуть что, она тебя исцарапает.
Так ты говорил, что я тебе очень нравлюсь? то ли промурлыкала, то ли проговорила дама-кошка.
Ему только слышится? Или она напрашивается на очередные комплементы?
Не то слово! честно признался Брендан. Рандеву с кошкой это самое приятное, что случилось со мной за последние дни.
С принцессой, деловито поправила Рашелина.
Как скажите!
И ты считаешь меня самым милым созданием, какое видел в жизни?
Пожалуй, да! За исключением девушки из сна и прекрасной дамы во главе кавалькады эльфов. Но расстраивать кошечку Брендан не захотел. А то вдруг она искромсает его коготками, как несчастную Ребекку.
Да! кивнул он. А про себя подумал, как же тяжело Ребекке с такой госпожой. У нее каждый коготок размером с ножик. Не удивительно, почему Ребекка вся такая дерганная и нервная, вечно, как на иголках.
Зато вальс с принцессой-кошкой напоминал сладкий сон. Не считая когтей, Рашелина была такой нежной и пушистой. И на ее мордочку, покрытую бело-золотистыми шерстинками, было так приятно смотреть. А глаза у нее были многоцветными, будто внутрь зрачков какой-то волшебник заточил радугу.
Вы самая прелестная кошка во вселенной, еще раз польстил ей Брендан.
А ты хотел бы остаться тут со мной навсегда?
Тон Рашелины стал медоточивым. Брендан даже не подумал о том, что в ее вопросе может крыться подвох.
Конечно!
Лютня тут же смолкла, будто услышав его ответ, некий призрак, водивший по струнам, прекратил игру. За столом вдруг раздался смех, как если б там сидели десятки гостей. Брендан обернулся. Никого там нет. Все стулья пусты. А свечей в зале стало как будто больше. И некоторые из них парят прямо в высоте над площадкой для танцев. Поэтому кажется, что тут светло, как днем.
Раунд начался! провозгласила Рашелина.
Вы о следующем танце?
Нет, совсем не о нем.
Что-то тут не так. Рашелина глядела на него чуть прищуренными глазами, будто сцапала птичку.
Я что-то не понял?
Все в порядке, принцесса-кошка подмигнула ему. Тебе стоит подождать начала турнира.
Какого турнира? Музыкального?
Рашелина рассмеялась приятным мурлыкающим смехом.
У вас красивый голос, отметил Брендан. Хотите, я сыграю, а вы споете под аккомпанемент моей лютни. Или я сам для вас спою.
Лучше спой для них, Рашелина развернула его к пустому столу.
И для кого здесь петь? Ни один стул не занят. Но если принцесса хочет подурачиться, то почему бы ей не подыграть. Брендан уже привык к капризам Мерзавца: то ленту с рукава ему отдай, то клубок шерсти принеси, то расстанься с жемчужной пуговицей, которую он хочет покатать по полу, как мячик.
Рашелина пока вела себя намного приличнее алуарских котов. Так почему бы ей не угодить?
Брендан подхватил лютню и начал припоминать ноты одной рапсодии. Едва он попытался присесть на стул, его будто окатило льдом и оттолкнуло от сидения. Брендан опешил от изумления. А на пустом стуле и вправду кто-то есть. Кажется, он различил смутные полупрозрачные силуэты за столом на всех местах, исключая кресло во главе стола.
Играй! подхлестнула его Рашелина. Все тут обожают музыку.
Теперь уже Брендан не спрашивал, кто такие эти все. Они были рядом, просто он их не видел.
У тебя слабое человеческое зрение, подтвердила Рашелина, когда он подслеповато озирался по углам стола, но слух у тебя хороший.
Брендан вначале услышал, как звеня, чокаются бокалы, и лишь потом заметил, что чарки и кубки действительно парят в миллиметре над столом, будто кто-то невидимый их приподнимает.
Деваться некуда. Брендан заиграл лишь для того, чтобы не сойти с ума. Музыка всегда его ободряла.
Невидимые гости Рашелины продолжали пировать, передвигая посуду по столу. Их тут целая толпа или несколько? Смех их он слышал, а вот их самих не видел. Так длилось до тех пор, пока не раздался шелест одежд. Какие-то гости явно пустились в пляс. Брендан понял, как сложно играть вслепую. Кто-то из гостей задел его локтем, а он даже не видел кто. Невидимки начали его щипать и дразнить.