В темном конце галереи ее ждало нечто. Свежесть воды, доносившаяся с канала, здесь меркла перед дыханием жара и огня. Ноздрей Клер достиг запах раскаленного металла и жженой плоти, а еще Да, этот запах она не могла перепутать ни с чем. Крови!
Вокруг нее проносились виды роскошных галерей, а в конце них словно расположилась пыточная. Невероятно, но жар усиливался. Клер не видела камина, но ощущала его близость. Или то была жаровня. Она остановилась, заметив кого-то впереди. Какое-то сгорбленное и сильное создание в маске склонилось над трупом женщины. В его руке был нож, и оно наносило порезы.
Клер не ощутила ужаса. В конце концов, это был просто сон. Но существо, истязавшее жертву, вдруг принюхалось к воздуху и подняло голову. Даже в прорезях маски было видно, как изувечено его лицо. Клер не могла кричать. Она ждала. И глупо делала. Ведь он мог кинуться на нее с ножом. Такому существу всегда нужна новая жертва. Искалеченная рука держала за волосы голову мертвой женщины. Нож срезал не только драгоценности с ее шеи, но и кожу с тела. Порезы, расцветами, как жадные алые рты на женском трупе.
Существо, лишь заметив Клер, сумело оторваться от занятия, столь увлекшего его. Только на этот раз не было ни угрожающего шепота, ни резких движений хищника. Оно лишь произнесло всего одно слово:
Корделия!
Клер проснулась с этим именем на губах. Ей почудилось, что анфилада мрачных залов всё еще раскрывается перед ней, но теперь уже в ее собственном доме, будто отраженная многими зеркалами яви из сна. Наверное, почудилось спросонья. Кто-то манил ее из этой галереи своей изувеченной рукой.
Корделия, повторила про себя Клер. Так ли звали женщину, которую он истязал и умертвил. Клер запомнила красивый профиль трупа, искромсанное ножом старинное парчовое платье и лилейную кожу покойницы, усыпанную пурпурными следами ножа. Его ножа. Нож в руке того существа почему-то казался еще более пугающим, чем целый набор хирургических предметов, которые применяют маньяки в фильмах ужасов для пыток жертв.
Клер поднесла руку к разгоряченному лбу. Вьющиеся пряди волос слиплись от пота. Голова горела. Похоже, она стала слишком слабонервной для того, чтобы смотреть по вечерам фильмы ужасов. Так что лучше оставить этот жанр более смелым людям.
Клер не помнила, когда ей последний раз было так жутко и плохо. И в ее одиноком доме нет никого, чтобы ее утешить. Конечно, можно взять телефон и набрать номер кого-то из родни или ближайших друзей, но не удивятся ли они, что она звонит им в такое время лишь затем, чтобы они ободрили ее своим голосом.
Сейчас было слишком поздно или слишком рано? Клер сощурилась на светящийся циферблат часов. Скоро четыре утра. Ей стоило выспаться до рассвета, но она боялась увидеть еще один подобный сон.
Сны, как паразиты. Они вторгаются в реальность, захватывают сознание, сводят с ума. Клер тяжело откинулась на подушки и нащупала холодное ожерелье у себя на шее. Сейчас оно тоже показалось ей паразитом. Жемчужная нить, как гусеница обвивала шею, липла к коже, током пропускала по телу холодок. Странно, что оно совсем не нагревалось от тепла ее тела. Жемчужины всегда оставались холодными. А еще более странно то, что она не решалась его снять. Ожерелье будто стало частью ее тела. Почти неотъемлемой. Иногда даже казалось, что это главная часть, а само тело под ней не имеет значения.
Клер посмотрела в зеркало на стене. Нитка жемчуга смотрелась на тонкой шее так красиво, что было бы жаль с ней расстаться. Однако, могильный холодок, исходящий от бусин пугал. Клер вспомнила ностальгическое сравнение жемчужины это клад, оставшийся от погибшей устрицы, свидетельство ее смерти. Нарост созревает внутри живой мякоти, его извлекают и она гибнет. Жемчуг это смерть, которую женщины с таким удовольствием носят на шее.
Кто сказал ей такие слова?
Клер нахмурилась. Кто-то говорил. Но кто? И когда? Память ускользала, как будто она обкурилась наркотиками.
Кто из ее друзей мог произнести такие слова? Она точно придумала их не сама. Жемчуг! Смерть! Жемчуг улика смерти!
Где она это слышала?
Попытка вспомнить оказалась слишком мучительной. В памяти будто захлопнулась какая-то дверь. Было почти физически больно от того, что сознание старается преодолеть какой-то непреодолимый барьер.
Клер подумала, что зря она не пьет и не курит. Ее немногочисленные приятели утверждали, что глоток спиртного или выкуренная сигарета, как нельзя лучше помогают при любых стрессах. Наверное, стоит попробовать. Напиться и забыться. До сих пор она слишком ценила свою трезвую голову. Ведь чтобы хорошо рисовать, нужна трезвость мысли.
Сейчас ей жутко хотелось спать, но перспектива увидеть новый кошмар мешала ей закрыть глаза. Веки налились свинцом, голова раскалывалась, но Клер решила чем-то отвлечься. Она взяла альбом и грифельный карандаш. Лучше было сделать набросок углем, но карандаш был первым, что попалось под руку.
Клер хотелось нарисовать что-то красивое, но карандаш начал сам бессмысленно скользить по бумаге. Нечеткие линии сливались в один безобразный клубок. Может, это вышло из-за того, что пальцы вспотели или от того, что веки слипались от желания спать. Ей почудилось, что стержень карандаша движется сам собой. Это не она нарисовала обезображенное лицо на листе бумаги, оно будто проступило само. То самое лицо, которое ей снилось. Которое она видела мельком в толпе перед тем, как с людьми происходили какие-то несчастные случаи.
Клер выронила карандаш. Рисунок лежал у нее на коленях, безобразный и шокирующий. Побочный эффект ее творчества! Она смотрела на него обескуражено и почти с ужасом. Наверное, так же Виктор Франкенштейн смотрел на дело своих рук, когда сотворил монстра. Всё вышло так неожиданно. Клер потерла виски. Если бы это был очередной сон. Рисунок почему-то напугал ее очень сильно.
Минуту Клер сидела неподвижно, ощущая его на коленях, как омерзительное насекомое, а потом быстро скомкала и бросила под кровать. Иногда лучше чего-то не вспоминать. Вот и сейчас она силилась забыть нарисованное лицо, но оно как назло не выходило из памяти.
Демон в зеркале
Под утро Клер заснула. Ей приснился чудесный сон. Уже проснувшись, она все еще не могла поверить, что все это не произошло в действительности. Ощущение было таким, будто она только что парила в облаках. Вот, что значит летать!
Наверное, сны это и есть полет сознания куда-то в неизведанные миры. Ощущение чуда осталось. А ведь Клер еще ночью была уверена, что увидит нечто более жуткое, если заснет. Выходит, она ошибалась.
Во сне присутствовал некто, кто невыразимо понравился ей. Красивый, изысканный, белокурый и голубоглазый. Ей хотелось запомнить его лицо, чтобы нарисовать, но черты ускользали из памяти, будто их и не было вообще. Неужели все идеальное должно быть иллюзией?
Только дело было вовсе не в совершенстве того, кто ей снился. Просто рядом с ним она ощущала какое-то поразительное душевное тепло. Во сне было так приятно и радостно, будто к ней вернулся друг, которого она знала и любила когда-то давным-давно.
Они танцевали. Вернее, вальсировали. Или все-таки занимались любовью? Клер нахмурилась. Она не могла припомнить точно. Но впечатление осталось божественным. Это все равно, что побывать ночью в объятиях ангела или олимпийского божества.
Вначале во сне она точно танцевала с ним, смотрела ему в лицо. Он старался чуть прикрывать глаза, потому что они сияли, как пламя свечи. И Клер разглядывала его ресницы, его скулы, шею, ворох кружевного жабо вокруг горла, золотое шитье камзола Как красиво он одет. Интересно, а есть ли у его рукавов манжеты. Едва она захотела посмотреть, как он попросил:
Не смотри вниз!
И все же она посмотрела, чтобы увидеть его обожженные руки. Обожженные и плохо действующие, потому что пальцы как будто пытались вырвать раскаленными щипцами.
Искалеченные руки под изысканными рукавами. Неприятное и даже шокирующее сочетание. Клер задумчиво постукивала пальцами по браслету наручных часов. Время как будто возвращалось куда-то вспять. Клер заметила, что крошечные стрелки на циферблате замерли. Наверное, кончилась батарейка. Клер сняла браслет с руки. Ей не хотелось носить на запястье остановившиеся часы, словно это плохая примета.
У нее мало времени. Пора приниматься за работу. Пора рисовать. И не какие-то абсурдные наброски или лица из сна, а те иллюстрации, которые ей заказали.
Но вместо того, чтобы сосредоточиться, она все еще вспоминала сон. Танец. Объятие. Каким сладким было ощущение близости. Но обожженные руки
Клер встала и выглянула из окна на улицу. По шоссе внизу промчались машины. Уже вечерело. Яркие фары напоминали звездочки. При воспоминании о тех несчастных случаях, которые произошли на ее глазах совсем недавно, Клер невольно удивлялась, как шоссе может быть пустым. Автомобили пронеслись мимо и никого не сбили. Никаких трупов с раскроенными черепами не валяется на асфальте. Быть может, все закончилось. И она никогда больше не увидит растерзанных жертв, случайных происшествий и еще того обезображенного лица, которое мелькало в толпе перед ними. Если только она его не выдумала.
Клер задернула шторы и нехотя направилась в ванную. Она еще даже не умылась и не почистила зубы. Сегодня она просто встала слишком поздно. Хотя, может быть, ее красивый сон и стоил того, чтобы добрую половину дня проваляться в постели. Приятные мысли перемежались со страшными, как будто в ее сознании слились розовые и черные краски. Красота и нечто безобразное в причудливом мезальянсе. Клер усмехнулась, представив, какими могут выйти ее работы, если она использует в них в полной мере всю новизну своих фантазий.
Зеркало в ванной было недорогим: без рамы и украшений. Но Клер любила заглядывать в него. Даже при скудном освещении одной лампочки без абажура под потолком, оно удивительно четко все отражало. Прекрасное стекло, хоть и не венецианское.
В абстрактной обстановке ванной комнаты особенно ярко выделялась красота Клер. Точеные скулы, пепельные брови, восхитительные изумрудные глаза сложно было представить себе нечто более божественное. Но Клер привыкла к своему облику и не находила в нем ничего уникального. До этого момента. Сейчас она начала наблюдать за собой, будто глазами кого-то другого и то, что она видела, вызывало у нее благоговейный восторг. Гипнотизирующей красоты лицо ангела с золотыми локонами взирало на нее из зеркала. Невозможно было ни постичь такую красоту, ни на нее насмотреться. И в то же время было страшно смотреть. А вдруг все это исчезнет. Вдруг красота это всего лишь иллюзия?
Ты даже не представляешь, каким сокровищем обладаешь, неожиданно шепнул ей чей-то хриплый шепот из тишины. Он ее обжег. Опалил и уши, и сознания. Хотя Клер уже знала, что оборачиваться за плечо не имеет смысла. Там просто никого не окажется. Но впереди нее зеркало отражало мрак так, будто в нем кто-то притаился. Кто-то изувеченный и опасный. Существо из снов. Оно сильно напугало ее и в то же время чем-то странно взволновало. На миг Клер представило, а каково это иметь красоту, а потом ее потерять. Каково быть изрубленным лезвием, как кусок живого мяса.
Вместе с вопросом пришло желание об этом узнать. Однако Клер даже не бросила взгляд на бритвы, сложенные в ведерке вместе с зубными щетками и пинцетами. Конечно, лезвия у бритв были острые, но ее они не возбуждали. Совсем другое дело нож, лежавший всегда у нее в кармане. Клер достала его и нажала на кнопку, выпуская лезвие. Почти такой же нож, как у него. Она не знала имени того существа, поэтому прошептала вслух лишь одно его название:
Изувеченный!
Каково быть таким? Она поднесла лезвие к лицу. Что если изо всех сил полоснуть им по щеке? Что тогда останется от красоты? Станет ли она тогда, как он?
Мрак в зеркале будто несся по некому причудливому лабиринту. Наверное, это была игра мрака, смешавшегося со скудным освещением в ванной, но Клер казалось, что изображения в зеркале движутся по той же роскошной галерее, по которой она шла во сне. Лишь ее отражение оставалось на месте, золотистое на фоне мрака. Оно привлекало демонов, как свет. Такой яркий свет, какой источала она, будил обитателей царства тьмы к жизни, делал их возбужденными и агрессивными. И кто-то ждал ее там, в конце тоннеля. Кто-то, кого она хотела увидеть и боялась.
Лезвие в ее руке дрогнуло. Она не могла нанести себе рану. Не могла изувечить себя. Это было притягательно и страшно. Но у нее не хватало смелости. А ведь в какой-то один безумный миг ей показалось, что она не только сможет, а должна это сделать. Но странный хриплый голос прервал ее мысли.
Корделия!
Снова имя из сна. Клер внимательно глянула в глубину зеркала, и нож выпал у нее из рук. На миг ей показалось, что она видит жуткое израненное лицо рядом с собственным отражением. Как сильно порезы на нем подчеркнули контраст с ее собственной нетронутой ножом кожей.
Надо дорожить тем, что у тебя есть, будто сообщало оно без слов. А то посмотри на меня! Я собой совсем не дорожил. Из-за такой, как ты, между прочим
Клер вздрогнула. Неужели ей опять снится сон. Только теперь это был сон наяву. Она никогда в жизни не курила, не пила спиртного и не принимала наркотиков, так откуда же тогда такие галлюцинации.
Руками она уперлась в раковину перед зеркалом, чтобы не свалиться с ног. Упавший нож лежал на кафельном полу и как будто ждал. У Клер не хватало сил поднять его и вновь столкнуться с сомнениями.
Миг она смотрела в раковину, чтобы успокоиться. Остатки воды на дне у слива в полутьме казались смешанными с кровью. А ведь Клер не пролила ни капли. У нее ведь не хватило храбрости, чтобы самой себя порезать. И все же она открыла кран, чтобы чистая фильтрованная вода смыла нечто бурое и густое с кромки слива.
Когда Клер подняла глаза на зеркало, в нем уже не было чужого отражения. Только ее собственное испуганное лицо белело на фоне густого зеркального мрака. Ну, вот. Ей только почудилось. Она нехотя удивилась, какой же реалистичной может быть простая галлюцинация. Такой же ощутимой и реальной, как лезвие ножа на коже.
Окровавленная роза
Лицо на многочисленных экранах телевизоров в витрине магазина электроники привлекло внимание Клер. Она видела его и раньше. И это лицо, и этот блокбастер. Актер был ей знаком по многим фильмам, только она не помнила, как его зовут. Этих американских суперзвезд развелось так много, что всех и не запомнишь, а щедрая на похвалы пресса всё выдвигает новые имена и создает очередных кумиров, как будто уже имеющихся недостаточно. Клер никогда не увлекалась звездами, которых так охотно поощряли томящиеся от одиночества или безделья люди. Она сама была звездой для всех, кто ее видел. Ей вовсе не нужно было сниматься в кино или подкупать журналистов, чтобы стать интересной людям. Ведь у нее имелась ее внешность, которая сияла как звезда без помощи хвалебных статей и без капли макияжа. Но такими достоинствами не все могли похвастаться.
Сильно загримированный актер улыбался с десятков экранов, изображая какое-то сверхъестественное существо. Нельзя было сказать о нем, что он красавец, как часто называли его в журналах и газетах. Клер скорее назвала бы его приятным на вид, чем красивым. Раньше ей нравилось на него смотреть, но сейчас ее будто ударило током. Ощущение было таким, будто она только что разбила не только витрину, но и экран одного из работающих телевизоров и притронулась к оголенным проводам.
Как странно! Существо с экрана как будто стояло рядом и являлось одним из припозднившихся прохожих, а не было еще одним стандартным продуктом Голливуда. Еще необычнее казалось то, что один его вид причинял ей боль.
До этого нечто подобное возникало у нее только при виде живых людей. Но как такие чувства могла спровоцировать всего лишь картинка на экране, пусть даже живая и обаятельная?
Клер не могла понять себя. Что именно она ощущала при взгляде на экраны? Что с этим человеком что-то не так? Что он смотрит на нее будто покойник из могилы? Или что это он ударил ее током изо всех сил?
Вечерняя улица вдруг показалась ей мрачной и непривлекательной. Ноги отказывались идти дальше. В сознании мутилось. Поблизости даже не оказалось ни одной скамейки, чтобы присесть.
Впервые за долгое время Клер спустилась в метро, и как будто оказалась в каком-то космическом мире начищенных стен и полов, эскалаторов и рельсов. Людей, двигающихся по расписанию поездов, подобно тупым сомнамбулам. В метро все казалось техническим и абстрактным, как в каком-то микрокосме. Ступив на эскалатор, Клер так увлеклась разглядыванием ярких рекламных плакатов на стенах, что не сразу обратила внимание на кого-то стоящего впереди. У него были очень красивые русые волосы по плечи. Пшеничные пряди рассыпались веером по стоячему воротничку. Они придавали его облику нечто аристократичное. Где-то она его уже видела. Клер ощутила такое резкое желание увидеть его лицо, что оно как будто зарядило магнетизмом все вокруг. И мужчина вдруг обернулся на нее, словно услышав призыв.