Демон кивнул и дал пленнику легкую пощечину, возвращая его в реальность.
Дезертир в униформе Крэланда приоткрыл глаза и повел ими по сторонам. Его взгляд зацепился за растерзанные тела в овраге, затем мужик сфокусировал зрение на клыках Ченгера.
Райог, защитисорвалось с его губ, когда несчастный понял, что случившееся ему не привиделось.
Имя, звание, номер части, кто командир?спросил я, небрежно роняя слова через надетую на лицо маску.
Не ради сохранения тайны личности, а для создания подходящей атмосферы. Тем более с глазами одержимого она смотрится весьма эффектно. Проверено неоднократно на караванах священников, которые мы уничтожили.
Кто вы такие?выдавил из себя дезертир, собрав все остатки мужества.
Когда сбежал из армии?вместо ответа я пнул его по ноге, задавая вопрос.
Я не сбегал!придя в себя окончательно, заявил он.С чего вдруг я должен перед тобой отчитываться? Ты кто такой?
Мы с Ченгером переглянулись. Картинка почему-то не складывалась. Пленник уже наверняка должен был осознать, что ничего хорошего его при любом раскладе не ждет, однако так просто ломаться не стал. Не то чтобы я не верил в человеческое мужество, но
На тебе униформа армии Крэланда,напомнил демон, прочерчивая на металле длинную царапину.Все твои ребята называли тебя дезертиром. Отвечай на вопросы, или ты присоединишься к ним максимально болезненно.
Я ничего вам не скажу, проклятые отродья!выдохнул, зажмурившись тот.
С тяжелым вздохом я полез в карман и, вытащив оттуда фамильный перстень, протянул его гербом к лицу дезертира.
Сдается мне, что ты знаешь, что это значит,сказал я, и тот раскрыл глаза.
При взгляде на перстень мужик ощутимо расслабился и тут же выдохнул с облегчением.
Так бы и сказали, что работаете на разведку,недовольно выдавил он, поморщившись от боли в виске, куда приложил его демон.Я бы и сопротивляться не стал, и парней своих не потерял.
Вот оно, отсутствие правильно налаженного взаимодействия.
Твой наблюдатель стал стрелять, я ответил,пожав плечами, сказал я.Дисциплину бы им хоть привил, что ли.
Как?!совершенно не опасаясь сидящего рядом демона, развел руками «дезертир».У меня есть легенда, и я ее придерживаюсь. Нельзя давить на это отребье, они бы разбежались. Хотя теперь вся задача пошла по
Окончание фразы потонуло в тишине. Мужик вспомнил, что перед ним лицо благородное, и воздержался от ругани.
Почему выбрали это место? Не слишком ли близко к пограничникам?спросил я, недовольный исходом стычки.
В самом деле, не подумал ни разу, что столь удачное расположение леса сгодится для размещения группировки работающих на Крэланд воинов. Да, солдат передо мной не мог собрать хоть сколько-то серьезную угрозу для профессиональных воинов Аронии, но в нужный момент перехватывать, например, гонцов или обозывполне.
Теперь, правда, ему потребуется заново собирать себе команду бандитов, настолько отчаянных, чтобы были готовы нападать на проходящие мимо силы.
В округе не так много мест, где было бы удобно спрятаться,ответил солдат.Но, я так понимаю, вы тоже его выбрали именно поэтому?
Есть такое дело,кивнул я, не вдаваясь в подробности.Но проблема в том, что мы сюда заглянули в последний раз. И если бы твои люди не стали вести себя столь негостеприимно, мы бы разошлись с тобой миром. А теперь что?
Что?
Ты, очевидно, провалил задание, а я, столь же очевидно, лишился подходящей точки. Доверять ни тебе, ни твоему командованию, которому ты наверняка уже планируешь направить отчет, я не имею права. Так и какой у нас выход, хм, сержант?глянув на знаки различия на униформе, спросил я.
Тот выругался.
Мне конец?
Сказано было без какой-либо паники, он уже, кажется, смирился. Впрочем, уверен, его руководство вполне понимало, что я буду действовать в этих местах, но все равно направило диверсанта проводить агитацию среди разбойников.
В наступающей войне у бандитов не так много шансов выжить. Однако действовать под контролем удачливого вожака, который заранее знает маршруты снабжения аронийских сил и всегда в курсе о передвижениях крэландских войсксовсем другое дело. Со стороны такой атаман будет просто обязан сколотить свою маленькую армию, шагая от победы к победе.
Так,прервал мои мысли Ченгер,что-то я ничего не понял. Объясните мне, почему я не могу запытать этого червяка до смерти?!
Я вздохнул.
Этот «дезертир» на самом деле выполняет задание командования крэландской армии по созданию диверсионной группы на территории Аронии. И нам он не враг, просто мы все одновременно оказались не в том месте и не в то время.
Ченгер задрал голову к небу и расхохотался.
Ну, «Чертополох», это же Ха-ха!
Солдат его не поддержал, со здоровым опасением глядя на смеющегося демона. А я почесал подбородок и, кивнув мелким подопечным, приказал им избавиться от остатков тел.
Значит, так,подвел итог беседы я.Сообщи своему начальству, что любой ваш коллега при встрече со мной обязан назвать пароль, если не хочет, чтобы я его растерзал.
По-хорошему, разумеется, нужно было наладить связь с командованием крэландской армии до того, как я полез на территорию врага. Но что сделано, того уже не отменишь.
Какой пароль?
Пусть будет «Рыба-меч»,пожал я плечами.А теперь извини, сержант, но я не могу тебе позволить смотреть, как я забираю секретное оружие, которое тут прятал.
И по моему знаку Ченгер снова вырубил «дезертира». Чувствуя себя полным идиотом, я поднялся на ноги и, бросив в булыжник заклинание, заставил камень разлететься мелкой шрапнелью.
Да уж, вот так история, расскажешь комуне поверят,проворчал за моей спиной Ченгер.А если поверят, так засмеют.
Не став отвечать, я достал сундук и, тяжело вздохнув, вручил его спутнику.
Верни его пока в Чернотопье. Раз уж нам все равно нужно бежать отсюда, такую магию перемещения можно позволить засечь. Все равно этот сержант тоже сейчас сбежит.
Едва узнав, что среди еретиков есть полноценные чернокнижники, я отказался от «Тоннеля» и всех сопутствующих мощных чар, оставляющих яркий след в эфире. Теперь же, когда нам придется надолго покинуть зону приграничья, таиться больше нет смысла. Когда сюда нагрянут братья из ордена Крови, нас уже и след простынет. К тому же схватка Ченгера с отцом Дии доказала, что мой спутник отнюдь не так неуязвим, как я считал, потому и возник этот тайникчтобы в случае необходимости я мог восполнить припасы самостоятельно.
А брат Томаш и его прислужникитоже далеко не ушли от меня. Ладно, я не военный, но уж они-то должны были продумать систему оповещения, чтобы не попадать в ситуации, подобные этой. Я ведь сорвал операцию, просто потому что не знал о ней.
Демон прихватил сундук и отбыл, а я убедился, что следов демонического пиршества не осталось, и отозвал всех подопечных. Оставался только сержант, мирно лежащий на дне оврага, но и он скоро очнется.
Бросив на него последний взгляд, я направился прочь. Но не в сторону тракта, а намного южнее. Там до обжитых земель дальше, а значит, и патрули еретиков зайдут со стороны главной дороги, а не полезут через бурелом.
Ченгер доложил о готовности присоединиться, когда я уже отмахал порядка километра от места встречи с диверсантом. Но пока что нужды в физическом присутствии демона не имелось, так что я просто шел, выбирая дорогу между завалами и продираясь сквозь дебри.
Вот, спрашивается, что мне стоило изобрести не пару дополнительных револьверов, а обычный мобильник? Вот уж точно, где была бы золотая жила, черт возьми.
Время перевалило за полдень, когда я посчитал, что отошел достаточно далеко от оврага с диверсантом, и остановился у ручейка.
Война войной, а обед по расписанию.
Глава 3
Из набора продуктов, что я тащил с собой, можно было при желании приготовить очень многое. Но я ограничился минимумом, в конце концов, это только завтрак.
Строго говоря, я совершенно неограничен во времени, и могу в этом лесу сидеть до посинения. Поэтому трехразовое питаниевполне реальная возможность. Вот были бы у меня какие-то спутники, пришлось бы с ними считаться. А так я сам себе хозяин.
Вода из ручья забулькала в котелке. Несколько долек копченого сала пошли в ход. Пока жир растопится, есть время для подготовки зерна, его все-таки нужно промывать перед варкой.
Над местом стоянки потек мясной запах, еще едва ощутимый, но уже заставивший вспомнить, что я вчера даже не ужинал нормально.
Ссыпав крупу в котел, я отсек кусочек сала, положил его на ломтик черного хлеба и накрыл сверху зеленым луком. Быстро уничтожив бутерброд, помешал крупу в котле. Заодно посолил немного.
Оставив кашу вариться дальше, настрогал на прямой дощечке луковицу. Отправив вслед за крупой, снова размешал как следует и накрыл крышкой.
Из сумки вытащил маленький полулитровый чайник. Вставив металлическую сетку под крышку, высыпал туда чайные листья. Заправив водой, установил емкость рядом с кашей. Пока дойдет, уже заварится.
Заодно отрезал еще парочку кусков хлеба и, распотрошив треть круга копченой колбасы, нарубил ее мелкими кубиками. Не удержавшись, съел едва ли не четверть.
Котелок зафырчал, подбрасывая крышку, и я убрал ее в сторону. Вот теперь аромат действительно был очень густым и ярким. Ссыпав остатки колбасы туда же, в последний раз помешал и снял котелок с огня, оставив его на камне рядом с костромдоходить.
Закипела и заварка, так что я вооружился кружкой и налил себе первую порцию чая. Добавив пару квадратиков прессованного сахара, помешал ложкой и, отхлебнув, вооружился инструментом покрупнее.
Приятного мне аппетита,со вздохом произнес я, приступая к трапезе.
Как всегда во время готовки в голове прояснилось. Ситуация с сержантом перестала меня смущать, и я попросту махнул на нее рукой. Да, я дал диверсанту пароль, но, положа руку на сердце, вряд ли им кто-то действительно воспользуется. Слишком много сил нужно потратить, чтобы донести информацию до агентуры, которая уже работает в поле.
До анклава в Сибурге от места моего привала всего пара недель ходуно это по дороге, то есть со всеми удобствами и с паузами для отдыха в положенных местах. Топать по лесной чаще куда сложнее, и помимо того, что мне придется самому тратить время и силы на приготовление еды, я еще и отдыхать буду меньше за счет банального сна не на кровати в тепле, а в палатке на плаще. Так что, полагаю, не сильно ошибусь, заложив на время пути сверху двадцать процентовв итоге будет минимум шестнадцать дней.
До Сибурга будет город Анзен, всего четыре дня дороги. В нем тоже имеется анклав Аркейна, однако если даже Кацпер им не доверял, я и подавно не стану.
Арсенал же расположен в горном ущелье в семи часах езды верхом на запад от Анзена. Когда-то там был город, но от него остались только руиныпоследствия становления теократического строя в Аронии.
Разумеется, все эти расстояния весьма условны. Во-первых, на моей карте нет конкретного масштаба, и участки как в один километр, так и в сто на ней могут отображаться равными. Во-вторых, уточнял информацию я у разных купцов, и даже они не слишком точно могли рассказать, как далеко один город от другого, только плюс-минус конный переезд.
А с учетом того, что на тракт вылезать мне пока что не придется, к комфортному путешествию прибавляется энное количество временив зависимости от реальной проходимости. То есть все те же двадцать процентов.
Пока что я решил идти до Анзена параллельно южному направлению тракта. Оставив дорогу по левую руку, я не промахнусь мимо крупного торгового города при всем желании. Там же пополню запасы продуктов и послушаю, о чем говорят местные.
Само собой, соваться в анклав не стану. Методика отбора местных чародеев в ряды братьев Райога мне прекрасно знакома: если ты согласен работать на отцов церкви, твоя сила от Райога, а не согласенот Марханы, и тогда добро пожаловать на костер. Как в таких условиях выжил орден искоренителей? Правильно, никак. Он должен напрямую сотрудничать с церковью, стало быть, меня сразу же заложат, как только обнаружат.
Маскировка дара у меня отработана. Та же технология Хибы служит прекрасным средством отсечения лишних сигналов в эфир. Так что мне оставалось лишь наладить нужные значения, да опробовать на Дие результат. С учетом, что моя женанаполовину вампир, точность подобного эксперимента довольно высока.
От Анзена придется снова топать пешкомв сторону арсенала вряд ли будет хоть какой-то транспорт, так как сомневаюсь, что у местных существует реальная нужда соваться в древние руины. Ну и, понятное дело, любой, кто вознамерится туда отправиться, наверняка привлечет внимание анклава, который живет в тесной связке с аронийскими священниками.
Кроме того, на месте должна быть охранани за что не поверю, что Аркейн бросит свое добро без присмотра. Тем более артефакты, которые можно напрямую использовать для государственного переворота здесь же в Аронии. Конечно, не исключено, что припасы давно разграблены самими священникамив конце концов, не на пустом месте они развили свои темные магические таланты.
Ложка в последний раз зачерпнула каши из котла, и я, прожевав остатки завтрака, запил их плещущимися на дне кружки каплями чая. Напиток получился с уже становящимся привычным легким привкусом костра и по крепости ничуть не уступил двойному эспрессо. Однако запасы дорогих листьев подходили к концу, и их следовало экономить.
Никуда не торопясь, я спокойно отмыл посуду и, дав воде стечь, аккуратно сложил обратно в сумку. Все время завтрака заняло минут сорок, и солнце уже припекало даже через кроны деревьев. Впрочем, лиственные породы здесь постепенно уступали хвойным, так что тут ничего удивительного не было.
Взгромоздив добро на спину, я побрел вперед, уже пребывая в отличном настроении. Под ногами пружинил сыроватый мох, воздух оставался достаточно влажным, ничуть не напоминая ту выжженную степь, что тянулась на самой границе. Идти было приятно и легко.
Выпустив одну тень, я послал демоненка разведывать обстановку. Та легкость, с которой я чуть было не получил стрелу в лицо, говорила о моей расслабленности. Я привык к своей неуязвимости и там, где меньше всего ожидал, едва не расстался с жизнью. Поэтому про безопасность нужно помнить. Собственно, совсем ведь не так давно думал об этом за разговором с Николасом Фолксом и вот теперь сам на том же погорел. Начини снаряд магией, как это делают для убийства чародеев, и никакие отклоняющие угрозу артефакты бы не справились.
Вокруг было достаточно тихо, при моем приближении замирали птицы, но тут же продолжали пение, стоило мне отдалиться на достаточное расстояние. Под ногами вскоре зачавкала жижа, и я вышел к вышедшему из берегов лесному озеру, затянутому ярко-зеленой тиной. Запах при этом не отдавал чем-то неприятным, единственноепришлось делать крюк, чтобы обогнуть преграду. Пока двигался вдоль границы водоема, мне вслед квакали лягушки и трещали крыльями стрекозы.
К исходу часа я уже смотрел на озеро с четким осознанием, что едва сдерживаюсь от того, чтобы просто ударить демоническим огнем и высушить заболоченную территорию. Но я именно из-за таких моментов и закладывал дополнительное время путешествия, к тому же оставлять для священников явное возмущение от применения магии было неразумно. Так что, стиснув зубы, продолжил путь.
Уровень суши поднялся неожиданно. Я вскинул голову, рассматривая практически отвесную стену поросшей густой зеленью почвы. Можно было бы предположить, что я вышел к кургану, но строить догадкидело не слишком полезное. Потому я не стал забивать голову и, выбрав более пологое место, начал восхождение, как гордый левна четвереньках.
А взобравшись, отряхнул руки и хмыкнул. Впереди лежал длинный каменный шлейф, торчащий из земли на высоту примерно в полметра. Близость горного массива еще не ощущалась, но подобные языки породы служили недвусмысленным намеком.
Само собой, в горах Аронии имеются шахты, однако металлов там либо не так много, как хотелось бы, либо он получался ниже качеством. О том, что теократия закупает железо в восточных королевствах, я знал. Впрочем, у них многие его брали, так что, может быть, это и сомнительный показатель.
Обходить каменную россыпь я не стал, хватало мест, где можно было не задирать ноги, и я воспользовался одним из них. И едва не наступил на сидящий скелет, прислонившийся к светло-бежевому булыжнику. Заинтересованно осмотрев древний костяк, я хмыкнул и продолжил путь. Мало ли кто в лесу теряется и мрет. Даже на Земле с повсеместной спутниковой связью умудряются пропадать люди, что уж говорить об Эделлоне.