Да какие остроты У меня дел по горло, а я здесь сижу, возмутился хартиец. Харбург слишком уж близко к горам нам изрядно досталось.
Ладно люди Но ты-то на что? Понимал ведь, что строить там город опасно, укорил Ланси Берга.
Тема Харбурга на совете уже поднималась не раз, но Хартийский торговый союз управлялся палатой купеческих старост, и влиять на такую ораву напыщенных умников удавалось с великим трудом. То ли дело монархии. Там, где власть над страной собиралась в руках одного человека, Орден Мудрости с легкостью устанавливал свое теневое правление. Шесть держав, где крамола возникшей в Даргоне уже больше цикла назад новой ветви религии не смогла закрепиться, были плотно опутаны паутиной могучего Ордена. Реальная власть над востоком уже много веков находилась в руках группы Вечных, предводители коих и сидели сейчас в этом зале.
Гордон, мать твою! гневно рявкнул хартиец. Уж меня-то хотя бы не трожь со своими подначками. Видишь же, что нет настроения.
У тебя настроения никогда нет, старый ворчун, не сдавался фелиец. Управление Хартом из тебя выжимает все соки. Может, ну его? Бросай все к чертям и с Теннарием в лес на полгода. Развеешься
Ругательства, которые Берг несомненно собирался обрушить на Ланси в ответ, так и остались на стадии мыслей. Дверь, да не та, что недавно впустила Теннария в зал, а другая, укрытая в дальнем углу помещения, распахнулась без стука, и в комнату вошел удивительно маленький Вечный.
Пяти футов ростом, какой-то весь щуплый, с фигурой подростка, болезненно бледный. Верховный магистр Виторио Навас не выглядел грозным правителем четверти мира. На юном овальном лице кожа мягко блестела. Ни бороды, ни усов, ни даже малого намека на щетину. Тонкие яркие брови, роскошные черные волосы, зеленые большие глаза, острый маленький нос красоте Вечного могли позавидовать многие девушки. Нежный женственный облик Виторио дополнял элегантный костюм из зеленого бархата. Внешний вид «древнего мальчика», как верховного иногда за глаза называли соратники, не вселял ни страха, ни трепета. Но кто знал его, мог подтвердить под маской жеманного щеголя скрывается невероятно сильная личность с железным характером и острейшим умом.
Четверо Вечных синхронно поднялись со своих кресел и замерли, приветствуя Наваса. Верховный магистр прошествовал к столу и с достоинством уселся на исполинский трон. Только тогда остальные тоже приняли сидячее положение. Зеленые глаза быстро обежали присутствующих, и Виторио заговорил:
Приветствую, братья. Спасибо, что так быстро откликнулись на призыв. Повод собраться действительно важен. Буря принесла некоторые ответы Кстати, чуть не забыл, слукавил верховный магистр, чья память прорех не имела, поздравляю вас всех с новым циклом и новыми косами. Пусть время дарует вам радость.
Вечность наша, хором откликнулись гости на ритуальную фразу Хозяина запада. Затем время церемоний закончилось вместе с порядком, и Вечные заговорили разом.
Мудрейший, а где Дамаран? разобрало любопытство Гордона. Неужели его раскусили?
А что там с разломом? Открылся? вторил фелийцу Йозеф Зеленски.
Что компас? не отставал от соседей Теннарий.
Тише, братья! Хартиец даже поднялся из кресла. Верховный сейчас все расскажет. Имейте терпение.
Спасибо, Мариуш, поблагодарил Навас Берга, когда все умолкли. Я прекрасно вас понимаю. Эмоции Сегодня они уместны. Мы очень долго ждали этой Бури. Терпение стало иссякать и у нас, тех, кто умеет ждать, как никто другой. Ладно, не томлю боле. Давайте обо всем по порядку.
Четверо Вечных замерли в предвкушении новостей, способных изменить мир, и Виторио, не играя словами, выдал сразу же самое главное:
Разлом открылся. Там же, в Ализии. И главное даже не это Секундная пауза прошлась мурашками по коже бессмертных. Компас, как мы и думали, указывает за горы на юг
Ха! Все-таки я был прав! Ладонь Теннария врезалась в стол. Не Лесной предел, не Сария иначе бы мы нашли. Извините, Мудрейший. Я Вас прервал.
Ничего, Кант. Насладись заслуженным триумфом. Мы все ошибались Губы Наваса растянулись в еле заметной улыбке. Да и отыскать компас смог именно ты. Будем надеяться, твои таланты Ордену послужат и дальше. И, возможно, уже очень скоро.
Теннарий Кант, лучший следопыт во всем Ордене Мудрости, довольно кивнул, принимая слова благодарности. Именно он, после сотен лет безуспешных поисков, чуть более века назад сумел отыскать древний компас в бесконечных чащобах Лесного предела.
По понятным причинам Эркюль отступил от изначального плана и отправился вместе с отрядом на юг, между тем продолжал обладатель пяти черных кос. Компас с собой он не взял. Сами понимаете риск слишком велик. Вдруг камень найти не удастся? А без камня Без камня все тщетно.
Вечные молча внимали верховному. Почему Орден так остро нуждается в камне силы магистры знали прекрасно. Понимали они и решение Дамарана не брать с собой компас. Без маленького голубого кристалла любой артефакт из наследия древних оживал лишь во время Бури. Но стоило горам успокоиться, как энергия покидала те редкие вещи предтеч, что покрытые тайной хранились в запасниках Ордена.
Но с другой стороны, шансы есть. Мелодичный голос Виторио зазвучал громче. Если Эркюль отыщет следы этой бабы, а как следствие и сам камень, мы должны быть готовы. Косы Вечных заколыхались в такт согласно кивающим головам. В первую очередь, необходимо стянуть в Валонг, на границу с Империей, наши лучшие силы. Во вторую нужно как можно быстрее подготовить наших государей к мысли о возможной большой войне.
На этих словах миниатюрный Вечный прервался и по очереди заглянул в глаза каждого из членов совета.
Имейте в виду, поднял изящный палец Виторио. Война это крайняя мера. Наша задача обойтись без нее. Может, нам и по силам Империя, но даже та благородная цель, что стоит перед нами, недостойна того, чтобы ради нее весь мир утопить в крови. Реки крови не метод Ордена Мудрости. Ручеек это можно. Благо смертные плодятся, как кролики.
На этом все главные новости кончились. Дальше Навас пустился в конкретику, и глобальные планы могучего Ордена начали дробить на детали. Пятеро всесильных магистров восседали за длинным столом, обсуждая возможное будущее, а шестой в это самое время пробирался лесами Долины в поисках заветного камня. Малкольм Зорди поддельный валонгский купец, он же Эркюль Дамаран направлялся к развалинам дома другого Мудрейшего и еще не догадывался, что предпринятая им экспедиция успеха не принесет. На север он вернется без камня.
Глава первая Рыбаки
Прыгай! заорал Кабаз и, спихнув Ингу в воду, перевалился через борт челнока.
Вторая стрела просвистела над их головами и без брызг погрузилась в озерную гладь. Еще одна ткнулась в донный песок на шаг ближе к берегу. Другая же снова клюнула борт. Предупреждением такой обстрел было сложно назвать даже с натяжкой. Неизвестные явно старались если и не убить чужаков, то хотя бы ранить. Припугнуть бы хватило и первой стрелы. Значит, дело в другом.
Едва покинув лодку, Кабаз в два рывка развернул ее боком к берегу и, прикрываясь этим плавучим щитом, начал пятиться назад в глубину. Обстрел в тот же миг прекратился. Появилась возможность осторожно выглянуть из-за борта и краем глаза пройтись по окрестностям.
Густая зеленая каша подлеска начиналась всего в тридцати шагах от воды. Плотные заросли окаймляли пляж непроглядной стеной прячься кто хочешь. Самих лучников не было видно, но стрелы на нежеланных гостей сыпались именно оттуда. Это можно было понять по кустам, что нет-нет да шевелились то слева, то справа. Также под кронами слышались звуки какой-то возни. Что-то явно готовилось.
Холодная вода привела парня в чувства. Кабаз торопливо зашарил по дну челнока. Несмотря на то, что делал он это не глядя, пальцы быстро нащупали стрелы, лук и копье. Охотник стянул все за борт теперь он хотя бы готов постоять за себя не с пустыми руками.
Зачем стреляете?! звонко крикнула Инга у самого уха. Кабан аж дернулся от неожиданности.
В зарослях ее тоже услышали. Суета в лесу стихла, но с ответом никто не спешил. Короткая пауза и ветви кустов вновь задвигались. Того и гляди ломанутся все разом тогда им несдобровать. Инга, видать, думала точно так же, так как не стала дожидаться решения «невидимок» и закричала опять:
Эй, Тразм! Вы что, своих не признали?
Ты чего? удивленно уставился на подругу Кабан.
Проверила, не Варханы ли там, буркнула в ответ девушка. Кажись не Варханы. А то бы хоть как-то откликнулись. Приготовься, сейчас полезут.
На, держи. Сунув Инге копье, охотник потянулся в колчан за стрелой.
Эй, в кустах! Я тоже с луком! в кои-то веке проявляя инициативу, заорал Кабаз. Первый, кто сунется получит стрелу в кишки! Я с такой близи не промажу!
Кабан старался, чтобы голос его прозвучал как можно более грозно. Сам-то он не был уверен, что способен попасть по бегущему, стоя в воде да еще и задрав лук над лодкой. Но мгновения шли, шли и шли. Сердце отбило едва ли не сотню ударов, а засевшие в зарослях недруги все никак не решались проверить его меткость стрельбы. Похоже, угроза сработала.
И что дальше? шепотом обратился к Инге Кабаз. Отплывем потихоньку назад вместе с лодкой, ну а там уже внутрь залезем?
Ответить Инге не дали. Притаившиеся в кустах «невидимки», видно, все же решили повременить с нападением. Вылетевшие из леса слова подтвердили атака откладывается.
Слышь, Рыбаки. Есть предложение. В голосе звучали презрение и уверенность в собственных силах. Вылазьте на берег, бросайте оружие, и мы вас не тронем.
А у нас встречное предложение, мгновенно откликнулась Инга. Вы спокойно сидите в кустах, а мы уплываем обратно. Все остаются целы и при своем.
А через неделю сюда приплывут Мирты. Как же, нашли дураков. Теперь слова неизвестного раздались ближе. Дороги назад для вас нет. Не надейтесь. Лучше уж по добру вылезайте. Жизнь сохраним. Даю слово.
Не отпустят, разочарованно пробормотала Инга. Что-то они натворили и теперь Миртов сильнее чудовищ боятся. Давай-ка и правда вылазить.
Да ты что! Совсем сбрендила?! не поверил Кабаз своим ушам. Да нас же убьют!
То еще надвое. Может, и выкрутимся, поспешно ответила девушка, выглядывая через край лодки. А вот попробуем сдернуть точно убьют. Два шага назад и дно под ногами закончится. Они только того и ждут. Не успеешь ты на десять локтей отплыть, а они уже к воде выскочат и с боков зайдут. Подстрелят на раз.
На это Кабаз не нашел, что ответить. Инга же, как обычно все решив за двоих, начала торопливо давать наставления:
Это явно какие-то пришлые. Слышал, как он нас рыбаками окликнул? Значит, сами не рыбаки, стало быть. Говорить буду я. Ты запомни мы Варханы и сюда приплыли от демонов спрятаться. Разберемся по ходу, что врать.
Инга снова высунулась из-за лодки и крикнула в сторону леса:
Ладно, уговорил. Мы выходим. Но смотри духи твоему слову свидетели.
Мое слово крепкое, донеслось из кустов. Сказал же не убьем. Давай только шустрее, пока стрелы песком не занесло.
Парень и девушка забросили в лодку оружие и потянули челнок к берегу. Не успело суденышко оказаться на суше, как из леса выскочило несколько человек с натянутыми луками в руках. Гостей окружили, и низкорослый бородатый мужик, расплывшись в щербатой улыбке, подметил:
А в лодке-то гостинцы для нас. Молодцы рыбаки расстарались. А ну-ка подвинься, отпихнул он Кабаза от челнока.
Кабан отошел, а чужак по хозяйски принялся ковыряться в нежданной добыче. Мешок и корзины с едой вызвали целую бурю восторгов видно, с пищей тут было туго. Ну а сеть так и вовсе заставила мужика заплясать от радости.
Ну теперь заживем верещал бородатый. Тут жрачки на месяц. А сетка новье. Не то что наша была. Лисек, чего стоишь? Дуй за стрелами. Потом не найдешь же.
Чужак уже вытащил шкуры из лодки и, разбирая чужое добро, казалось совсем позабыл о двоих рыбаках. Но один из мужчин, тоже низкого роста, только более хлипкий, поспешил оторвать главаря от приятного дела и напомнил о пленниках:
Эй, Важга. Может, потом с добром разберемся? Че с этими-то делать?
Щербатый на миг оторвался от своего занятия и коротко буркнул:
Связать для начала надо, а там разберемся.
Двое Безродных побежали обратно в кусты, и пока все их ждали, Кабаз смог как следует разглядеть своих новых пленителей.
Вместе с теми, что скрылись в лесу, и с парнишкой, нырявшим у берега в поисках стрел, чужаков набирался неполный десяток. Все лохматые, грязные, несмотря на обилие рядом воды, неопрятные, в подраных шкурах. Пышные косматые бороды обрамляли чумазые лица. Глаза из-под нахмуренных бровей смотрели недобро. Из множества Безродных, что уже довелось повидать Кабану, эти выглядели самыми дикими. Именно такими жуткими лохматыми нелюдями их и описывали женщины Племени, рассказывая детворе страшные сказки о заречных соседях.
Наконец пара охотников вернулась из леса, притащив с собой связки лозы. Сведенные за спиной руки пленников тут же крепко стянули, и Кабаза окатило волной болезненных воспоминаний. Не так давно Урги точно так же связывали ему руки. Не приведи Ярад повторять ту историю заново.
Сопротивляться Кабаз и не думал. Восемь взрослых мужчин слишком много для одного. Или даже двоих, если Ингу считать. Хотя от нее в бою толку мало она только болтать горазда. Наверняка удерет, реши он драку начать. Вот один на один Кабаз не убоялся бы сойтись с любым из лохматых бойцов. Явных силачей среди них не имелось. Самый рослый не выше него. В стати же и в ширине плеч чужаки уступали Кабазу тем более. Да что там один на один! Было бы их хотя бы трое
Забросив содержимое лодки обратно, несколько человек поволокли челнок по песку в сторону леса. Припрятав добычу, мужчины вернулись, и пришло время решать судьбу пленников. Щербатый вожак задумчиво почесал бороду и, неизвестно к кому обращаясь, пробормотал:
И что же мне с ними делать?
Копье в горло и думать не о чем, высказал свое мнение самый старый на вид охотник. Самим жрать нечего. Куда еще лишние рты.
Правильно Прус говорит, поддержал кровожадного старца еще один воин. Хоть бы кролики тут водились Поганый остров! К зиме передохнем от голода, если ничего не изменится. Помяните мое слово, будем кору с деревьев глодать. Завалить их и в озеро. Отпускать так и так нельзя.
Зачем сразу в озеро? вклинился третий. Какое ни какое, а мясо. Я бы не побрезговал.
Э-э-э, хорош нас запугивать, не сдержался Кабаз. Нам же слово давали.
Это да. Вроде, слово я им свое дал, грустно промолвил щербатый.
Важга, полно дурачиться, не унимался старик. С каких пор тебя такие мелочи волновать стали? Подумаешь, слово
Да погодите вы. Дайте подумать, отмахнулся главарь от советчиков. Значит так, поразмыслим. А какие у нас варианты? Вот допустим, мы их не убьем. Нужно будет держать их на привязи. Караулить, кормить, нюхать ихне сранье Ладно, запах не в счет. Мы же терпим Маждяка, а уж он позловонней любого дерьма.
Плоская шутка щербатого вызвала несколько невеселых смешков. Видно, приподнятое настроение главаря мало кто разделял. Сам же Важга погоготал от души и, лишь отсмеявшись, продолжил:
Караулить, пожалуй, несложно. Привязал к дереву и все дела. А вот со жрачкой действительно туго. Самим не хватает.
На этом он ненадолго прервался, погрузившись в раздумья.
Хотя с новой сетью, может, нам больше свезет, и рыбка у нас наконец-то появится. Станем жрать посытней Если опять не утопим, как старую, осклабился щербатый.
Видать, этот Важга любил пошутить. Остальные охотники при упоминании былого промаха, наоборот, недовольно скривились.
Погоди! встрепенулась Инга, услышав последнюю фразу. Не нужно нас караулить и к деревьям вязать. Мы бежать никуда не хотим. Мы уже убежали Сюда.
А я тебе говорил, что не одни мы такие умные, накинулся Прус на Важгу. Сейчас сюда все попрут. И Варханы первыми Аукнется нам тот поселок.
А вот и нет, поспешила Инга развеять опасения Пруса. Наши за озеро к Миртам отправились. Про остров никто и не вспомнил. Здесь же целому клану не прокормиться. Если надолго.
Ну что, старый хрен, успокоился? Теперь уже Важга не сдерживал радость. Моя-то башка поумнее твоей. Оттого я и главный. Я же знал, что все к Одрегу сунутся. Не до нас им сейчас надо чудищ встречать.
Старый Прус неразборчиво пробурчал что-то себе под нос. Ну а Инга немедля заполнила паузу новым враньем: