Мы вынуждены опуститься на землю и отсоединить шар. Иначе нас просто разорвёт в клочья, стараясь перекричать ветер, доложил капитан. Но плохая новость в том, что корабль несёт прямо в лабиринт.
Делайте всё, что необходимо! скомандовала Солнечная.
Матвей увидел, как они проплывают границу пшеничного моря и поля зелёных растений, с жёлтыми метёлками на верхушках.
Какое-то время они ещё продолжали движение. А потом корабль начало сильно раскачивать. Капитан не стал больше ждать. Всё последующее произошло очень быстро. Дирижабль вздрогнул и опустился, растения смягчили посадку. Капитан корабля и его помощник обрезали канаты, и ветер молниеносно сорвал овальный шар, унося его прочь. Весь вечер и половину ночи бушевала буря. Путешественники переждали это неблагоприятное время в своих укрытиях. А наутро, когда всё успокоилось, они вышли наружу. Оказалось, корпус дирижабля приземлился на огромном поле зелёных растений, достигавших в высоту более трёх метров. Они имели крупные листья и были усыпаны жёлто-золотистыми початками в листообразных обёртках.
Это же кукуруза, обрадовался Матвей. У нас растёт такая на Земле.
Но Солнечная не разделила его положительных эмоций:
К сожалению, мы приземлились в Кукурузный лабиринт. А это не очень хорошо.
Растения под кораблём примялись до самого низа, и все с лёгкостью смогли сойти на землю. Путешественники вывели лошадок с дирижабля, и пока они подкреплялись листьями растений, погрузили на них свою немногочисленную поклажу. А дальше собрались вместе для обсуждения положения, в котором оказались.
Я раньше много слышал о Кукурузном лабиринте, но не знаю, что из всего этого правда, а что вымысел, сообщил Жёлтый, и большинство с ним согласились.
Но на их счастье, Солнечная слышала эту историю от Правителя Радуги, поэтому могла сообщить чуть больше остальных. Кукурузное поле в виде запутанного лабиринта создали очень давно. Раньше были времена, когда не все жители Радуги веди себя благопристойно. Тех, кто совершал недостойные поступки, приходилось проучивать справедливости ради. Тогда и построили эту сеть запутанных путей на территории Жёлтой земли.
Наказанному завязывали глаза, привозили в лабиринт, а потом оставляли там. Ему в одиночестве приходилось искать дорогу наружу и иногда это занимало много дней, а то и недель. За этот период в изоляции провинившийся некоторые вещи переосмысливал и достигал понимания, почему когда-то плохо поступил это и была цель наказания. Позже необходимость в таком суровой мере пропала, и лабиринт перестали использовать. Но он остался на своём месте, подземные источники питают кукурузу, а специально посаженная здесь трава не даёт тропинкам исчезнуть. Лабиринт простирается на много километров. Не имея карты, можно бесконечно плутать по его дорожкам.
Мы что, застряли здесь надолго? потрясённый услышанным, спросил погрустневший Фиолетовый.
Нужно разделиться на группы, быстрее отыщем выход, предложила Голубая.
Нет, так мы только потеряемся, возразил Синий, смотря снизу вверх на высокие растения кукурузы.
Но зато, точно не будем голодать, оптимистично заявил Жёлтый, гладя себя по округлому животику, и показывая на початки кукурузы.
Голубая и Зелёная улыбнусь в ответ, хотя на их лицах читалась тревога.
Я помню, мой папа рассказывал, как можно выйти из лабиринта, Матвей восстановил из памяти полезные советы своего отца. Нужно положить правую руку на одну из стен и двигаться по ней не отрываясь. Но это будет длинный путь, ведь придётся обойти и все тупики. Правда, я вспоминаю, он говорил, этот способ действует только, если в лабиринте нет отдельно стоящих стенок и замкнутых маршрутов.
Необходимо отмечать все пройденные тропинки, чтобы не запутаться, решил Синий, а капитан дирижабля сходил на корабль и вернулся оттуда с мешочком, полным мелких белых камешков.
Они решили начать продвижение, а там уже по ходу выбрать способ определения направления. Синий с капитаном вызвались идти первыми и направились навстречу солнцу. Матвей оказался в середине колонны, он хотел отдать Советчику свою лошадку, но его опередил Жёлтый. Однако, Солнечная, как и остальные, решила идти пешком.
Но вот лошадка Матвея сделала два шага и остановилась. И как мальчик не старался, он не мог уговорить Ихтиду идти дальше. Те, кто следовал за ним, тоже вынужденны были ждать, пока его животное перестанет упрямиться и, наконец, пойдёт вперёд. К Матвею подоспела на помощь Зелёная, но и у неё не получилось сдвинуть с места лошадку.
Нам нужно идти, чтобы поскорее найти выход из этого лабиринта, уговаривал мальчик скакуна.
Матвей подумал, что его лошадка начала вести себя также странно, как другие животные в его присутствии. Но потом Ихтида посмотрела на него умным осмысленным взглядом и всё-таки сдвинулась с места. Только она пошла не за остальными участниками, а в проход лабиринта, расположенный правее. У мальчика не получилось убедить животное идти в другую сторону, оно отказывалось менять направление.
Матвей, что случилось? окликнула мальчика Красная, а впереди идущие участники остановились в ожидании.
Моя лошадь не хочет следовать этим путём. И я никак не могу её переубедить, объяснил Матвей сложившееся положение.
Я смотрю, тебе везёт на упрямых животных, к нему подбежал Оранжевый, но и у него не получилось договориться с лошадью.
Подождите к ним шла Солнечная, она была полна уверенности. Где вы взяли эту лошадь?
Мне её одолжила Терракота, Советчик Красной земли, ответил Матвей. Она говорила это подарок Правителя Радуги.
Действительно, каждому Советчику Правитель преподносит по радужной лошадке, сообщила Солнечная. А это особая редкая порода скакуна. Насколько мне известно, таких только две на всей Радуге. Одна служит Правителю, а другая принадлежала раньше первому помощнику, но она, в свою очередь, ранее была у его предшественника. Его звали Аргус. И знаете что? Это он создал Кукурузный лабиринт! Эта порода является долгожителями. Теперь у меня появилось подозрение, что это та самая лошадка. А значит, она часто была в лабиринте со своим хозяином!
Да ты полна сюрпризов, Ихтида! восхищено обратился к лошадке Матвей, а она в ответ фыркнула.
Ихтида, означает находящая правильный путь, Солнечная была достаточно осведомлена несмотря на свой юный возраст.
Получается, она поможет нам найти выход из лабиринта! воскликнул Синий, озвучив надежды большинства.
После совершенного открытия Матвей со своей лошадкой заняли главенствующее положение в цепочке. Они пошли первыми, за ними последовали остальные. В местах где пути расходились, Матвей позволял Ихтиде выбирать нужное направление, и она это делала без особых колебаний.
Через какое-то время Солнечная предложила устроить остановку. И место было выбрано неслучайно. На перекрёстке дорожек лабиринта стоял колодец, стены которого были выложены серым кирпичом. Солнечная подошла к нему, подняла крышку, и из него вырвался пар.
Такие колодцы в лабиринте построены на горячих источниках, сообщила Солнечная, а затем подняла с земли ведро, прикреплённое к колодцу длинной цепью. В нём мы сможем сварить свой обед.
Все принялись собирать початки кукурузы поблизости. Здесь же Матвей среди растений натолкнулся на одинокий подсолнух, который рос в гуще поля. Сначала он не придал этому никакого значения. Подкрепившись сладкой варёной кукурузой, и набрав её впрок в дорогу, путники двинулись дальше.
Так они шли по лабиринту целый день, ночь им пришлось провести под открытым небом. Хотя по пути им попадалось несколько шалашей, заботливо построенных создателем лабиринта, чтобы блуждающим в нём людям, было где спрятаться от непогоды, солнечного зноя и даже переночевать. Но для большой группы путешественников шалаш, конечно, был маловат. Правда, им повезло, ночи сейчас были тёплыми, а не зарастающая трава на тропе послужила им своеобразной постелью для сна.
На следующее утро путники продолжили свой путь, направляясь за лошадью Матвея. По дороге они ещё несколько раз встречали колодцы с подземными горячими источниками. Вода в них оказалась пресной и путники набирали её в дорогу для использования в качестве питья, после охлаждения. В лабиринте были созданы все условия, чтобы наказанный блуждающий по нему человечек не испытывал голода, жажды, мог отдохнуть, переночевать или спрятаться от непогоды в укрытии. Но одновременно с многочисленными удобствами, это место было огромной западнёй с бесконечным множеством развилок, тупиков, запутанных путей.
Совершенно случайно Матвей обнаружил странную закономерность кукурузного лабиринта. На одной из остановок при пополнении запасов, мальчик услышал, как Фиолетовый тоже наткнулся на подсолнух. Тот не придал этому значения, а Матвей внимательно осмотрел находку. Одинокое растение, напоминающее маленькое солнышко, стояло в гуще кукурузных собратьев и его нельзя было разглядеть, находясь на основной тропе. И так совпало, что подсолнух стоял именно с правой стороны от поворота, куда повела их лошадка.
На нескольких остановках мальчик отлучался в поле проверить свои догадки. И возле каждого нужного поворота он обнаруживал спрятанный в злаковых растениях заветный подсолнух. У Матвея появилось подозрение, что строители лабиринта не стали полагаться на одну лишь карту и оставили для себя тщательно спрятанные подсказки, о которых было известно только им одним.
В этот же день после полудня Матвею представилась возможность проверить свою теорию. Его лошадка остановилась на пересечении двух тропинок, ведущих в совершенно разных направлениях, и громко фыркнула. Это был первый раз за весь путь в лабиринте, когда Ихтида замешкалась. Они терпеливо ждали, но животное дальше не шло.
Что случилось, почему мы остановились? послышался возглас с конца цепочки, это Оранжевый хотел прояснить обстановку.
Матвей попросил лошадку двигаться дальше, но она продолжала стоять.
Я не знаю, она просто не хочет идти, ответил озадаченный Матвей. Может, в этом месте забыла дорогу?
Только не это! ужаснулась Солнечная, а Фиолетовый охнул, приняв слишком близко к сердцу. Мне кажется, я поняла в чём дело. Здесь раньше была прямая дорога из лабиринта, наверное, её и использовал Аргус, и Ихтида запомнила именно её. А его помощники уже самостоятельно достраивали эти две тропы. Они называются последнее испытание. Один путь ведёт наружу и это выход из лабиринта. А другой заканчивается тупиком.
Я слышал о последнем испытании, отозвался Жёлтый. Даже если мы выберем неверный путь, наткнувшись на тупик, то сможем вернуться. Только дело в том, что это самые длинные тропы. По неверному маршруту дорога до тупика займёт полдня, столько же назад, а потом ещё полдня по нужной дороге. Нам лучше сделать правильный выбор, иначе потеряем в лабиринте чуть больше целого дня.
А почему мы не можем пойти старым путём, которым пользовался строитель лабиринта? спросил капитан дирижабля, ему не терпелось попасть домой.
Этот дорога уже недоступна, там овраг и мост через него давно разрушен, вздохнула Солнечная. Давайте принимать решение, каким путём последуем.
Тогда Голубая опять предложила разбиться на две группы, Синий в ответ сообщил, что нужно до конца держаться вместе, а мнение других разделилось в пользу разных направлений. Матвей же пошёл обходить кукурузное поле возле развилок. На правой стороне одной из них он нашёл, спрятанный среди растений, заветный подсолнух. Чтобы быть полностью уверенным, мальчик также осмотрел заросли у другого пути, но там оказалась одна кукуруза. Радостный он поспешил к остальным. Его лошадка спокойно стояла у пересечения тропинок, предоставляя уже путешественникам самостоятельно выбирать правильный путь.
А ты, что скажешь Матвей? спросила его Зелёная, когда он, запыхавшись, вернулся в строй. Какую тропинку выбрал бы ты?
Я выбираю тот путь, с правой стороны от которого стоит спрятанный от чужих взглядов указатель, ответил мальчик и поведал всем о своём открытии.
Когда все собрались у заветного подсолнуха, Жёлтый осмотрел растение и заявил:
Да он ненастоящий! На самом деле, похоже на то, что строители оставили себе подсказки.
Матвей с Земли, а ты очень догадливый! похвалила за открытие мальчика Солнечная, а тот засмущался в ответ.
Благодаря внимательности Матвея, путешественники выбрали правильный путь и уже к вечеру вышли из кукурузного лабиринта. Их радости не было предела. Это было непередаваемое чувство свободы. Фиолетовый кинулся на траву, стал её трогать и нюхать. Синий сообщил, что у него уже начиналась боязнь замкнутых пространств в лабиринте. Оранжевый, Жёлтый и капитан громко радовались, остальные же просто подставив лицо лёгкому ветерку, наслаждались обретённой независимостью.
Рядом с кукурузным лабиринтом располагался цветущий луг, через который проходила узкая тропинка. Она вела на основную дорогу, а та, в свою очередь, держала направление в столицу Жёлтой земли, куда путешественники планировали заехать по дороге в Зелёный край. Именно в Золотой город летел дирижабль, пока непогода не поменяла планы наших путников. Но уже вечерело и путешественники решили дойти до ближайшей фермы, чтобы попроситься на ночлег, а уже рано утром отправиться дальше в дорогу.
Здесь недалеко находиться пчелиная ферма. Там мы сможем остановиться на ночлег, сообщил Солнечной капитан, и они отправились по тропинке в сторону фермерского хозяйства.
Матвей очень устал, но всё же он не переставал любоваться красотами Жёлтой земли. Они шли посреди душистого поля, на котором росли примечательные цветы. По словам Солнечной, растение называлось краспедия. На высоких стеблях раскачивались ярко-жёлтые сферические соцветия, походящие на маленькие мячики. Среди цветов кружили пчёлы, не знающие отдыха. А вскоре пошли и сами наделы медовой фермы. На отдельном, окружённом забором из тонких брёвен участке, стоял городок полосатых тружеников. Несколько десятков маленьких домиков-ульев, сделанных из пней деревьев и накрытых остроконечными соломенными крышами, стояли по кругу. Повсюду летали и жужжали суетливые насекомые. А чуть дальше шли поля, где росли солнечные подсолнухи.
Словно тысячи маленьких солнышек! воскликнул Матвей, рассматривая золотистые соцветия с вытянутыми лучиками.
В нашем крае почти везде можно встретить подсолнухи, поэтому эту землю часто называют Солнечной, гордо заявил Жёлтый.
Посреди позолоченных самой природой растений друзья увидели фермерский домик с соломенной крышей. Хотя жилище снаружи казалось незамысловатым, внутри оно больше напоминало музей. Хозяина звали Восковый, а его жену Медовая, и они были мастерами на все руки. В доме вся мебель была вырезана из дерева, покрыта резьбой и украшена чудными узорами. Фермеры были человечками гостеприимными, они накормили путников и предложили им ночлег. Всем очень понравились пшеничные лепёшки с семечками подсолнуха и ароматным мёдом. А вот когда хозяйка поставила на стол варёные початки злакового растения, реакция гостей была одинаковой.
Нет! Только не кукуруза! почти в один голос запричитали они.
Хозяева залились смехом, поняв свою ошибку.
Ночью всем путешественникам без исключения снился лабиринт. А наутро путники отправились в Золотой город, столицу Жёлтой земли. Хозяин одолжил Солнечной свою единственную радужную лошадку. А капитану дирижабля и его помощнику пришлось задержаться на ферме, но Солнечная обещала по прибытии в город прислать за ними подмогу.
По дороге путешественники ещё раз убедились, что жители Жёлтого края отличные садоводы и земледельцы, ничем не уступающие своим соседям с оранжевой стороны. По пути им встречались пшеничные и кукурузные наделы, и, конечно, поля, засаженные солнечными подсолнухами. Путешественники останавливались в садах, где росли позолоченные солнцем яблоки и груши. В Жёлтом крае действовало неизменное правило, любой путник в садах мог угоститься спелыми плодами фруктов.
Если Оранжевый край располагался на холмах и равнинах, то на Жёлтой земле начиналось предгорье. По словам Солнечной, оно переходило в высокие горы и обрывистые утёсы только на Зелёной стороне. Эти живописные хребты назывались Туманными горами.
До столицы они доехали довольно быстро. Золотой город был окружён цветущими деревьями. Акации, или как их называли местные мимозы, считались украшением города. Они оказались сплошь усыпанными мелкими цветочками и напоминали маленькие пушистые шарики ярко-жёлтого окраса, а их листочки немного походили на папоротник. В воздухе витал нежный травянистый аромат.
Сам город был построен на предгорье, домики из песчаника раскинулись на его разных уровнях, к ним вели вырубленные в горной породе ступеньки и дорожки. В городе даже протекала небольшая речка. Она спускалась с вершины предгорья, пробегала по его восточному склону, и водопадом стекала с предпоследнего уровня прямо вниз. Большинство жителей в это время трудились на полях и садах, и в городе было тихо, если не считать журчания воды.