Присаживайся! Жар указал мне на мягкий и широкий диван, в одном углу которого сидела девушка. Это дочка моя, запоздало представил мне ее хозяин.
Девушка была среднего роста, довольно хрупкая по телосложению, загорелая. Коротко подстриженные темные волосы. Из одеждытолько желтая майка с глубоким вырезом и широкие штаны цвета хаки с множеством нашитых сверху карманов. О возрасте Милы судить было трудно. Впрочем, для меня всегда являлось проблемой определение возраста девушек. Применять способности, зная о талантах моей спасительницы, я не решился.
Мила! чуть привставая, улыбнулась моя спасительница.
Сергей! кивнул я ей.
Потом мы хором сказали дежурное: «Очень приятно!», и Жар принялся потчевать меня чаем и сладостями.
Выяснилось, что в сфере чая он настоящий гурман. Каких только сортов не было в его шкафу! Жар предлагал мне попробовать и зеленый чай «Шепот урагана», который выращивали на Нике, и красный «Спейси» из гидропонных теплиц ПНГК, и черный цейлонский с Земли. На последнем я и остановил свой выбор. Как-то не по душе мне все эти разноцветные настои. Я всегда считал, что чай должен быть черным: простым, ясным и правдивым.
Я сел на диван и сосредоточил свое внимание на выборе сладкого. Его у Жара тоже было хоть отбавляй. На журнальном столике высились горы конфет всех цветов радуги и ароматов. Лежали на круглом подносе какие-то пряники, пастилки, рулетики, зефир. Я не рискнул спрашивать у хозяина названия конфет и десертов, чтобы снова не выслушивать лекции о том, как и где выращивается и готовится каждый из видов сладостей. Вместо этого осторожно пододвинул к себе поднос и взял плюшку наименее экзотического вида. Начнем с малого
Я отпил из чашки и поерзал на диване, устраиваясь поудобнее. Хозяин сел в кресло напротив, налил себе и Миле чая, одновременно внимательно глядя на меня, словно оценивая, не испытываю ли я какого-то дискомфорта.
Стоит, пожалуй, пару слов о себе сказать, хмыкнул Жар. Я фермер, если можно так выразиться. Хозяйство небольшое содержу, ага. Особенных дел в городе не имею, раз в неделю дочка возит на ярмарку еду и прочие товары. Живу просто и замкнуто.
Ну, не так уж и просто, я кивнул на шкафчик, набитый разными сортами чая.
Это хобби, это не в счет, улыбнулся Жар. Ты кушай, не стесняйся, ага. И еще раз поподробнее расскажи, кто тебе показал, как меня найти!
Я откусил небольшой кусочек от плюшки и по языку разлился лимонно-ванильный вкус выпечки. Не удержавшись, я отправил в рот всю оставшуюся часть плюшки и потянулся за следующей.
Я у моря упал, отхлебнув чая, начал я. День бродил по лесу, потом вышел на домик отшельника. Отшельник сказал, что его Лек-Со Пщелко зовут. Или вроде того. Я спросил, как мне людей найти, цивилизацию. А он сказал, что ближайший от него человекэто вы. И Жаром вас назвал
Я бросил косой взгляд на Милу. Та скромно потупив взор, уткнулась носом в свою чашку.
Жаром, значит, задумался Жарков. Интересно А с какой стороны, ты говоришь, шел?
У меня компас был, с готовностью ответил я. Мне его Лек-Со дал. Древний такой прибор с магнитной стрелкой.
Вот этот? Жар достал из кармана мой потрескавшийся компас.
Ага, он! я протянул руку, и хозяин вернул мне прибор. Лек-Со мне сказал держаться этого направления, я повернул компас так, чтобы стрелка указала на нужное деление.
Очень интересно, ага, Жар почесал лысеющую макушку. В той стороне, откуда ты пришел, людей нет совсем. Повезло, что жив-здоров. Угораздило ж тебя парень! Наверно, к какому-то совсем дикому отшельнику попал. А потом еще и с зубарем повстречался, ага! Удивительно!
В жизни всякое бывает, туманно сказал я. Удача иногда улыбается
Ага, с готовностью кивнул хозяин. Ты почти поправился, ходишь сам и все прочее, ага! Что мы для тебя еще можем сделать? Позвонить кому-нибудь? Родственникам? В больницу? В полицию?
В полицию точно не надо, натянуто улыбнулся я. Чего их лишний раз дергать? Я не так давно иммигрировал сюда, как-то не хочется снова с полицейскими дела иметь. А вот товарищу одному я бы позвонил, если позволите.
Конечно-конечно! Чай допьемдочка отведет тебя к терминалу. Ты извини, связь спутниковая, допотопная, но нам круче и не нужно.
Хорошо, я хлебнул из кружки и потянулся за конфетой.
Прости, что мы тебя в больницу не отправили, Жару явно было не ловко говорить это. Тут до нее далеко очень. Во-первых, боялись, что просто не довезем. Врачи ведь сюда не ездят бесплатно, а у меня медицинская страховка закончилась, да и у тебя документов не было
А во-вторых, папа решил сэкономить. Он не думал, что ты долго протянешь! перебила Жара его дочь.
Молчи, Мила! Ты что!
Извините! девушка снова уткнулась в чашку.
Дочка не то имела в виду, ага! наиграно хохотнул хозяин. Я только транспортировки боялся, ты действительно очень плох был. Но наши лекарства, как видишь, помогли!
Еще раз спасибо вам за все!
Ага, Жар одобрительно вздохнул. Я еще вот что хотел посоветовать, Сергей! На носу Сезон Сумерек. Не стоит в город сейчас соваться. Через три-четыре дня совсем стемнеет и станет очень опасно. Может, позвонишь своему приятелю и тут останешься? Мне люди нужны!
Спасибо, конечно, я прочистил горло, но мне надо успеть добраться до своего дома, пока Сумерки не начались. Если не успею с приятелем встретиться за эти несколько дней, тогда уже буду думать, что делать дальше.
Извини, денег дать тебе не могу, нахмурился Жар. Я на Поля не наведываюсь, у меня кредитов мало В город тебя дочка сможет отвезти, но оттудасам добирайся!
Да я и не прошу у вас денег, поспешил заверить я хозяина. Поэтому и хочу побыстрее с товарищем встретиться, он мне поможет долететь до дома.
Ну вот и отлично! окончательно успокоился Жар. Тогда сейчас позвонишь другу, договоришься, а потом тебя Мила в Славу подбросит.
Хорошо!
Настроение у Жара явно улучшилось. Каким бы гостеприимным он ни казался, было видно, что чужаков в своем доме он не очень жалует. И если бы я решил остаться до конца Сезона Сумерек, то за гостеприимство хозяина мне пришлось бы платить тяжелым трудом.
Ты говорил, что недавно прилетел на Рай, ага! вспомнил Жар. Где побывал? Как там дела на Фронтире?
По-разному, ответил я. На Джейн, которая в системе Парквелла, эпидемия разразилась. С Ники всех эвакуировализемлетрясения. На Земле, говорят, тоже неспокойноЗЕФ разваливается. На Марсесепаратисты
Скорей бы уже весь этот балаган провалился к чертовой матери, тяжело вздохнул Жар. Добрались до Края! Расширили Экспансию! Теперьто эпидемии, то катастрофы. У себя на Земле не можем разобраться никак, а все куда-то к звездам рвемся, ага! Что будет, когда мы снова инопланетян встретим?
Не знаю, поджал губы я.
А ничего не будет! усмехнулся Жар. Люди между собой уже который век разобраться не могут. Другие расы, религии, государствавсе нам не так! Так что не доживем мы до новой встречи с инопланетянами, ага! Термоядерное оружие изобреливойна! Гравитационные волны освоилиопять война! На Заре заваруха не успела закончиться, как на Земле снова сцепились! Вот увидишь, «Геркулесы» в ход пустят, и останется только покрытый магмой шар! Колыбель человечества, ага!
Я не знал, что отвечать Жару на его гневную тираду. Для фермера-отшельника он оказался довольно хорошо осведомлен обо всем, что происходит за пределами Рая. Дар неожиданно подсказал мне, что мужчина попросту долгое время был военным, поэтому и сейчас продолжает следить за всеми тлеющими в Экспансии конфликтами.
Не смотри ты так на меня! хмыкнул хозяин. Я своими руками этим «Геркулесом» астероиды крошил, когда служил в войсках АС. Поганое это дело, ага
Жар резко встал с кресла и направился к серванту, открыл ящик, погремел там чем-то, а потом так же стремительно вернулся, но уже с бутылкой и двумя стаканами.
Виски, коротко пояснил он. В целях профилактики!
Спасибо, я не пью! решил сразу откреститься я. Мне на самом деле совершенно не хотелось спиртного, организм еще не оправился от ран.
Ладно, тогда я сам, ага! пожал плечами Жар и плеснул себе в стакан коричневой жидкости. Чтобы дожить!
После этой странной фразы, Жарков залпом осушил бокал и со звоном поставил его на стол.
Это они так в космических войсках говорили, негромко пояснила Мила, видя мое замешательство. Каждый новый день встречали, как последний
Понятно, так же тихо ответил девушке я.
Ладно, Сереж! кашлянул Жар. Ты на меня не обижайся, я тут одичал немного, ага! Ненавижу всю эту политику, ложь, интриги. Был помоложе, думал, что могу поменять что-то, сделать мир лучше. А потом нас бросили на две колонии в системе Тау Кита. Слышал, может, про мятеж в девяносто шестом году?
Очень мало, сознался я.
Две колонии. ОднаЗЕФ, другаяАС. Они решили свое государство организовать, ага. Бросить Землю к чертовой матери. А население там, в основном, из хиппи и пацифистов было. Захватили здание правительства, аэропорты, космодромы. Мы высадились, заняли позиции перед зданиями, а они на нас с песнями пошли, взявшись за руки! Как сейчас помню, ага! «Свобода, свобода, свобода! Вселенной родная сестра! Ты звездным дождем с небосвода умоешь нам души. Ура!» И приказ от командованиястрелять на поражение. Дети, женщины, молодые ребятавсех там покрошили. Местные до последнего надеялись, что мы не станем по ним стрелять. Наивные
Я представил себе всю ту боль, что пришлось испытать Жаркову.
Девчонка там одна была, ага, продолжил он, осушив еще один стакан виски. Молодая совсем, красивая. Я ее щитом укрыл, когда заваруха началась. Дотащил до лагеря, медикам нашим оставил. А потом, когда стрельба закончилась, я вернулся к своимдевчонка уже мертвая лежала. И Снайдер, главный медик, сука, так ухмыляясь, мне сказал: «Хорошая девка была, но хилаяна пятерых только хватило». Я этой мрази в рыло тогда и сунул со всего маха. А потомтрибунал, статья, срок. И покатилась моя военная карьера псу в задницу. Еле выкрутился да сюда сбежал. Такая вот история, ага
Некоторое время мы молчали, потом Мила встала, взяла меня за руку и потянула за собой:
Поздно уже, Сергей! Позвони, кому хотел, и надо спать идти! Ты еще не до конца поправился!
Да-да! подобрался Жар. Прости, понесло меня чего-то, ага! Мила тебе покажет терминал! До завтра!
Спокойной ночи, Степан, я попрощался с хозяином.
Мы с Милой вышли из гостиной под звон бутылки о край стаканаЖар наливал себе новую порцию виски.
Только теперь я ощутил, что смертельно устал. Вроде, за сегодняшний день ничего примечательного и не совершилпоспал да чая попил с хозяином и его дочкой, а чувствовал себя совершенно разбитым.
Папу иногда заносит! заметила Мила, пока я догонял ее в длинном коридоре. Со своими воспоминаниями ко всем пристает. Утомил тебя, так что ты теперь на ходу спишь!
Неправда! отмахнулся я. Твой папамолодец! А я не из-за него устал. Да ты же и сама говорила, что я не до конца еще поправился.
Знаю, легко согласилась девушка. Моя дежурная шутка. Привыкла с нее разговор начинать. А то ведь у нас в семье уговорпока старший не разрешит, говорить нельзя. Здесь постоянно какие-то сделки заключают, вот отец и лютует. Одно неосторожное словои можно договор сорвать
Понятно, кивнул я. Ты извини, пожалуйста, сегодня я плохой собеседник
Да-да, сейчас тебе покажу терминал, а потомспать, ага! девушка передразнила своего папу. Вот и пришли, кстати!
Мила открыла мне дверь.
До своей комнаты сам дойдешь. Она через однувперед по коридору. Видишь?
Я проследил за жестом девушки и увидел дверь в отведенную для меня комнату.
Да, хорошо, спасибо! Только у меня есть вопрос.
Я слушаю? наиграно наморщила лоб Мила.
Мне сейчас надо с товарищем договориться о встрече. Где лучше всего встречаться в Славе? Чтобы все знали и могли подсказать, если что.
Бар «Файт», уверенно ответила девушка. В самом центре города, и его все знают. Популярное место.
Хорошо, еще разспасибо! улыбнулся я.
Ну, тогда я пошла! Пока-пока!
Поморщившись от слова «пошла», я невольно проследил за тем, как Мила легко пронеслась в конец коридора и запорхнула в свою комнату. Одета девушка была совершенно по-мальчишески, а походку имела довольно женственную. Забавное сочетание.
Я вздохнул и, собираясь с мыслями, некоторое время стоял перед матрицей устройства связи, тщетно пытаясь вспомнить номер или какие-то координаты Смирнова. Неужели я мог их забыть? В голове пульсировала пустота.
Черт возьми!
Не придумав ничего лучше, я решил воспользоваться чутьем. Пару секунд формулировал вопрос, потом потянулся за энергией, сосредоточился. Цифры материализовались перед внутренним взором. Дар помог.
Ожидая, пока Юра ответит на вызов, я с сожалением думал о том, что давно не звонил своему другу. С момента нашего прощания прошло уже около года. Как он там? Чем занимается? Прилетит ли на помощь?
Краснов! Сергей! заметно волнуясь, воскликнул Смирнов, едва появился на экране. Замечательно, что ты позвонил! Нам необходимо встретиться! И как можно скорее!
Я даже опешил от такого напора.
Когда-то мы договорились, что не будем во время сеансов связи называть друг друга настоящими именами и сообщать наши четкие координаты. Первой же репликой мой товарищ свое обещание нарушил. Похоже, он очень торопился и собирался удирать с планеты. Чем еще объяснить такую беспечность, принимая во внимание, что Смирновкибер? Мне всего пару раз доводилось видеть Юру в столь нестабильном эмоциональном состоянии. И об этих случаях я предпочитал не вспоминать.
Привет, Юра, сказал я. Что-то стряслось?
И да, и нет! отмахнулся от вопроса Смирнов. Ты где сейчас? Я тебе уже больше недели пытаюсь дозвониться!
Я попал в большую переделку, вздохнул я. Ты сможешь в городок Слава добраться? Мне нужна твоя помощь.
Конечно, доберусь! пообещал Смирнов. Только чего тебя туда понесло? Это же какое-то захолустье! А Кэт родила уже? Где она?
Тихо! я приставил палец к губам. При встрече расскажу! Когда сможешь быть в Славе?
Через день-два, Юра посерьезнел. С транспортом проблемыСезон Сумерек на носу!
Знаю, мрачно сказал я. Пожалуйста, постарайся добраться через день.
Я позвоню тебе, как прилечу, Юра нажал на какую-то кнопку, потом поднял глаза на меня. Только мне нужно знать твой нынешний номер. У тебя стоит запрет на определение.
Я сам тебя найду! я потер подбородок. Будь послезавтра в два часа дня в баре «Файт». Он в самом центре города, его все там знают. Если не успеешь к указанному времени, я буду приходить туда каждый день и ждать тебя с двух до трех. Понял?
К чему такая секретность?
Жизнь вынуждает. И возьми на всякий случай побольше кредитов. Если чтоя тебе их обязательно верну!
Хорошо, Смирнов смотрел на меня, не мигая. Что там у тебя происходит, Сережа?
Расскажу при встрече. Очень тебя жду. Пока!
Ну, пока, задумчиво сказал Юра.
Я вырубил связь и откинулся в кресле. Интересно, что хочет рассказать мне Смирнов? Зачем искал меня? Когда я пытался узнать истину о друзьях или себе самом, чувство правды по-прежнему действовало очень плохо. Так что придется подождать денек-другой.
Добравшись до своей комнаты, я прилег на кровать и включил визор. Выбрал сводку последних новостей Рая из меню, появившегося на матрице.
Как я и думал, все основные события оказались связаны с наступающим Сезоном Сумерек. Известных туристов срочно эвакуировали за пределы планеты, менее знаменитых и богатых готовили к предстоящим событиям. Из динамиков лился густой поток пропагандистской чуши: не выходить на улицу, сообщать о падающих метеоритах, пресекать возгорания леса и домов, помогать ближним
Но я-то теперь прекрасно знал, как все будет на самом деле.
Тьма, разрываемая вспышками метеоров. Стройные ряды погруженных в транс людей. Ловкие паучки, вскрывающие людям черепные коробки. Кровь, смерть и терпковатый привкус счастья в воздухе.
Надо убираться с планеты пока не поздно. Иначе зависну тут еще на несколько месяцевдо окончания Сезона. Это при хорошем раскладе. А был еще и плохой расклад. Я не забывал, что успел воспользоваться услугами Поля Исполнения Желаний, и значит, являлся потенциальной пищей для фермеров. Конечно, во мне сейчас маловато счастья, но Лек-Со заикался про то, что я гораздо более привлекательная цель для тварей, пожирающих эмоции. Не хотелось думать, что отшельник прав.