Афелий ушёл. Я через силу затолкал в себя бутерброд с копчёным мясом и запил его ягодным морсом.
Лежащие на подносе курительная трубка и свёрток с травой выглядели неправильно. Я чувствовал себя подростком, которого вовлекают в какие-то грязные дела. Парочка старших пацанов уговаривают попробовать травку, а что будет дальше? Заставят ширнуться?
Настроение колебалось от «долбанное копьё так и останется бесполезной железякой под тридцати сантиметровым слоем грунта» до «может бросить всё к чертям и помочь Димону в настоящей жизни?». Не хотелось ни есть, ни спать, ни разговаривать.
Руки как-то сами по себе забили трубку, над указательным пальцем вспыхнуло пламя. Оттенки химического запаха просочились в лёгкие, я задержал дыхание на пару секунд, а затем выпустил тонкую струйку почти невидимого дыма. Мир вокруг исказился, а потом и вовсе исчез...
... ... ...
Я открыл глаза под водой. Из ноздрей и открытого рта выползали воздушные пузыри. Поднял голову. Поверхность осталась метрах в пяти, я погружался всё глубже.
Повинуясь инстинктам, в работу включились руки и ноги, но вместо полноценных движений конечности лишь слегка подёргивались. Парализованное тело мне не принадлежало.
Заканчивался воздух, и момент, когда легкие втянут в себя пару литров воды, стал неизбежным. Я почувствовал себя узником в чужом теле. Сопротивляться бессмысленно. Лёгкие выпустили переработанный воздух, и отряд пузырей умчался к спасительной оболочке над головой.
С каждой секундой становилось всё темнее и холоднее. Волнующаяся поверхность воды превратилась в недостижимый оазис, а всепоглощающая темнота под ногами сожрала последние преломленные лучи света. Я перестал сопротивляться.
Воздуха не осталось. Лёгкие наполнила вода, но я все ещё жил, погружался и наблюдал. Ноги ударились о твёрдую почву, поднятый со дна ил окутал ботинки. Я оглянулся по сторонам и в одном из направлений заметил прорывающийся свет. Красная точка, будто огонёк маяка в штормовую ночь, подсказывала путь.
Я шёл медленно и монотонно. Ноги, словно опоры ходящего экскаватора, надёжно вбивались в грунт. Страх перед неизведанным призывал ускорить шаг, но телом управлял кто-то другой.
Красная точка превратилось в пятно, а затем в обруч - свет исходил из пещеры. Переступая через нетронутые тысячами лет камни и карабкаясь по устеленному кораллами дну, я вошёл внутрь. Проход почти на девяносто градусов поднимался вверх. Ступая по сотворённым природой уступам, я вышел из воды и оказался в воздушном пузыре герметичной пещеры.
Свет лился откуда-то из глубины и доносился до меня лишь красноватым оттенком, словно я находился в домашней лаборатории, где проявляют фотографии с плёнки. Ноги понесли меня в глубь. Желание увидеть источник странного света в этом безжизненном мире толкало вперёд.
Стены пещеры покрывали тысячи кристаллов. Заострённые камни в красном оттенке походили на рубины. Я захотел коснуться одного из них, но рука сделала лишь небольшой рывок, после чего продолжила привычные движения при ходьбе. Мне словно не хватало силы воли, чтобы управлять телом, в котором я нахожусь.
Красное свечение становилось всё сильнее, впереди показался поворот. На изгибе концентрация красного света достигла максимума, что говорило об одном - источник уже близко.
Я завернул за угол и увидел монстра. Отдал команду конечностям, чтобы занять боевую стойку и приготовиться к сражению, но тело не послушалось. Я продолжил идти вперёд.
Чудовище обладало настолько чёрным цветом кожи, что отличить рельеф тела или особенности строения оказалось почти невозможно. Среди чёрного контура выделялись лишь свисающие почти до земли лапы и глаза - идеально круглые шары, размером с апельсины, которые и излучали ослепляющий красный свет.
Монстр, ростом под три метра, топтался с ноги на ногу, а его рентгеновские глаза следили за моими перемещениями. Чудовище не бросилось в атаку, но насторожилось.
Я прошёл в центр облепленной кристаллами комнаты. По мимо красного маяка, льющего свет на расстояние километра или даже больше, в комнате мерцало что-то синее.
Оставляя напряжённого монстра по левую руку, я пошёл к синему свечению. Подошёл на расстояние пяти шагов, но так и не смог понять, что это. На грубо выдолбленном постаменте лежала цепь, но выглядела не так как обычные цепи. Её звенья были сделаны словно из молний, они мерцали светом весенних гроз и едва уловимо потрескивали.
Я протянул к ней руку, но прежде чем успел коснуться, красноглазое чудовище взревело. Обернувшись, я увидел опускающиеся на лицо клешни, в воздух брызнула кровь. Я упал.
Тело умерло, но это не мешало мне продолжать наблюдать за происходящим. Монстр поднял меня и поволок к выходу. Несколько минут я следил за изгибами подводной пещеры, после чего будто торпеда выскочил в воду.
Я не шевелился, но смотрел. Смотрел, как моё мертвое тело поднимает вода. Медленно, со скоростью метр в секунду, я возвращался на поверхность. Через минуту стало светло, а через две - до открытого воздуха осталось не больше десяти метров.
Толща воды осталась позади, меня выбросило на поверхность. Я болтался недалеко от незнакомого берега, где на скальном холме стояла башня - каменная колонна в виде наконечника копья, из которой шёл синий дым...
... ... ...
Проснувшись, я долго не мог вспомнить где нахожусь. Сквозь щели в крыше шалаша просачивался солнечный свет, пели птицы, шелестели деревья.
- Просыпайся, Мирон! - голос Виктора нарушил природный покой. - Кажется у меня появилась идея!
Глава 10. Турнир золотой сферы
Чувствовать себя в Тизере в безопасности - довольно редкое явление, но утро в секретном лесу способствовало. Гостеприимство можно было сравнить с приездом к любимой бабушке - ты едва раскрыл глаза, а тебя уже пытаются накормить и напоить кулинарными «коронками».
- Готовка - моя вторая слабость, - ответил Афелий, заметив, с каким предвкушением я смотрю на свежеиспечённое печенье и вдыхаю аромат кофе.
- Всё время думал про твоё копьё, - Виктор уселся за стол и улыбнулся. - Мы уже обсудили, что нам бы подошёл только очень влиятельный и богатый покупатель, и я задумался, а где такого найти? В соседней локации? - Да, возможно, но я слишком низко упал, чтобы рассчитывать на аудиенцию и честную сделку с топами за бугром. Тогда, может быть в нашей локации? - Вряд ли. Только Якуш может позволить себе подобное. Для остальных, пятнадцать миллионов - значительная часть месячного оборота.
- Да, я помню, - нос втянул запах кофе и чуть ли не перенёс меня на плантации арабики.
- То есть, выбирая между Якушем и парнями из соседней локации, я бы выбрал вторых. Осталось решить вопрос с тем, как на них выйти и завоевать доверие.
- К чему ты клонишь, Витя? Мы же это проходили, ты только что сказал...
- Я придумал, как получить место за столом лучших воротил, - перебил меня Витя.
- Да? И как? - я остановил чашку на пол пути ко рту.
- Раз в полгода в каждой локации проводится PVP-турнир, который называется сфера. На турнир заявляются лучшие бойцы и сражаются на выбывание, пока не остаётся всего один. Главный приз турнира - золотая сфера. Стоит она не очень много, но и выигрывается не ради денег.
- И ради чего же?
- По завершении турнира представители победивших бойцов собираются за круглым столом для налаживания связей и заключения взаимовыгодных сделок. Я говорю представители, потому что, как правило, выигрывают бойцы из кланов - те, кого тренируют, подготавливают, и в которых вкладывают деньги. Я ещё ни разу не слышал, чтобы победителем сферы оказался какой-нибудь залётный прокаченный парнишка.
- И что дальше?
- Сам приз - золотая сфера - билет на банкет победителей. Выиграть турнир - значит вернуться в большую игру, подняться из грязи в князи, совершить эпический комбек, называй как хочешь, но сейчас это, пожалуй, единственный возможный для нас вариант.
- И как мы его выиграем? - я развёл руки в стороны. - Витя! Что за фантазии?!
- Выиграть золотую сферу - чертовски сложно. Нам понадобится очень крутой боец, и у меня был на примете один, но он наотрез отказался, сказав, что это пустая трата времени.
- Тогда зачем ты мне это рассказываешь?
- Я ломал голову над тем, кто бы ещё подошёл на эту роль и уже готов был плюнуть на дурацкую затею, пока не вспомнил о тебе.
- Не понял, - я поднял брови.
- Тебя же вроде Вированым зовут, Мирон! Ты не только от постоянного преследования отмазался, ты ещё и убить одного умудрился.
- Ты предлагаешь мне потягаться с лучшими мечами Тизера?
- Не Тизера, а нашей локации, - Витя вытянул перед собой ладонь, чтобы предупредить мой бунтующий протест. - А что ты теряешь? Вход там копеечный - десять тысяч!
- Я, конечно, о себе высокого мнения, но вокруг найдётся как минимум тысяча парней, что даже не увидят во мне соперника.
- В тебе кроется огромный потенциал. Я, когда осмыслил всё, через что тебе пришлось пройти, понял, что лучшей кандидатуры на эту роль нам не найти.
- Потенциал - это хорошо, но мало. Надеяться, что я когда-нибудь смогу забраться в топы - это одно, а драться на ринге в ближайшие пару месяцев - это совсем другое!
- Три дня.
- Что?!
- Первые поединки стартуют через три дня, а сегодня последний день, чтобы подать заявку на участие. Твоего потенциала на данном этапе нам будет достаточно. Остальное компенсируем талантом Афелия, создавать уникальные зелья! - Витя повернулся к ботанику. - Так ведь, мой друг?
- Я сделаю всё, что ты попросишь. Особенно, когда дело касается смешивания ингредиентов.
... ... ...
Не знаю, владеет ли Витя гипнозом, или Афелий подсыпал что-то в кофе, а может быть на мой мозг всё ещё действовал вчерашний наркотик, но, какого-то хера я согласился на эту безумную авантюру.
Витя сказал, что выступает в качестве моего спонсора и настоял, чтобы я взял его десять тысяч на взнос. Перед тем как уйти, я спросил про свои шмотки, что оставлял ему на хранение, но в ответ получил сочувственное пожимание плечами и ничего не значащую реплику:
- Твои шмотки там же, где и всё остальное добро...
Выход из секретного леса представлял из себя нору в земле. Я просунул голову в дыру и вместо того, чтобы очнуться в открывающейся капсуле, увидел два искажающихся прохода-портала. Первый вёл к капсуле в гараже, а за вторым колыхался пейзаж лесов респа - теперь я мог возрождаться в двух точках и мгновенно перемещаться между ними. Я протянул руку к лесу и, как только палец прикоснулся к порталу, переместился на начальный респ.
Ноги понесли меня на юг. Афелий подсказал где можно словить караван до увядающих садов, он часто бывал там и, рискуя собственной жизнью, собирал интересующие ингредиенты. Арена золотой сферы находилась в пятнадцати минутах ходьбы от тех мест.
Отправив в небо парочку разведывательных стрел, я выбрался из леса. Пристанищем для сбора пассажиров оказался расслоившийся на две части дуб. Крона столетнего дерева служила укрытием от жаркого солнца, и один из путников им воспользовался.
Я спрятал лук за спину, и, приближаясь, как бы невзначай развёл руки в стороны. Парень заметил меня и неохотно поднялся. Мой взгляд завистливо пробежался по переливающейся на солнце чешуйке и остановился на глянцевом чёрном камне на рукояти меча.
- Тебе чего надо? - крикнул незнакомец с расстояния в тридцать метров.
- Я ищу перевозчика. Хочу добраться до увядающих садов!
Парень с опаленным на солнце лицом оглядел меня с ног до головы, потом просканировал местность на горизонте и занял прежнюю позу.
Я подошёл к дереву и спросил:
- Ты не знаешь, в увядающие сады телега отсюда уходит?
- Отсюда, - буркнул парень. - А тебе зачем?
- Да, так.
- Что так?
- Хочу парочку редких цветочков в саду найти.
- Ага, - опаленный улыбнулся. - Все мы туда за цветочками ездим.
- В смысле?
- Слушай, умник. Не делай из меня дурака. Я тут каждые полгода встречаю таких случайно заблудших путешественников, а потом на арене кромсаю их в фарш.
Я промолчал.
- Ты, конечно, езжай, отговаривать не буду. Езжай хотя бы для того, чтобы посмотреть на серьёзных ребят в деле. Если с жеребьёвкой повезёт, то один-два раунда пройдешь, дальше - без шансов.
- Думаешь?
- Ха! Думаю?! Да была б моя воля, я таких нищебродов даже не регистрировал на турнир. Деревяшка с натянутой веревкой и кожаные лохмотья, ты кого этим напугать захотел?
- Посмотрим, - я опёрся о ствол дерева и сполз на задницу.
- Пффф! Посмотрит он, - пацан плюнул себе под ноги. - Надейся, что не попадёшься со мной в первом раунде. Я буду участвовать в четвёртый раз и дважды доходил до одной восьмой. - игрок выдержал паузу и слегка успокоился. - С другой стороны, лишними вы не будете. Каждый наивный игрок увеличивает призовой фонд, так что - добро пожаловать!
Я бы с удовольствием узнал у опаленного что-нибудь о турнире, но тот больше не проронил ни слова. На заданный мною вопрос отмахнулся и фыркнул, а затем каждые пять минут вскакивал и, нервного шаркая подошвами, высматривал, не появился ли на горизонте перевозчик.
Телега прибыла через час. Бывалый участник турниров запрыгнул первым и занял всё место у борта возле кучера. Я уселся на край. Кучер получил на счёт положенную плату и хлестнул вожжами.
... ... ...
Перевалив через один из холмов, я увидел увядающие сады. Клочок живой природы боролся за жизнь среди пустынных песков, перекати-поле и кактусов. Тропические деревья, обвешанные лианами, и заросли кустов были не зелёного, а ближе к коричневому цвету. Похоже, именно поэтому сады и называли увядающими.
Кучер остановился возле тропинки, что делала парочку поворотов и скрывалась в зарослях садов. Мы спрыгнули с телеги. Опаленный пошёл по дороге дальше, я двинул следом.
- А команда у тебя хоть есть? - к парню вернулся дар речи.
- Что ещё за команда? Это же соло турнир?
- Ну да, точно. Ты же всё сам успеешь: и противника проанализировать, и стратегию продумать, и потренироваться между раундами.
Я промолчал.
Через пару сотен метров до меня донеслись посторонние звуки. За холмом, через который вела дорога, что-то шумело. Смешиваясь с порывами тёплого ветра, гул напоминал течение реки или водопад.
Парень остановился на вершине холма, я подошёл к нему и замер, потрясённый увиденным.
Среди безлюдной пустыни, там, куда вели лишь просёлочные дороги, развернулся настоящий боевой лагерь. Внизу словно в муравейнике копошились сотни или даже тысячи игроков. Кто-то лежал под защищающими от солнца зонтами, кто-то упражнялся с оружием, кто-то носил колья и вбивал их в землю. Другие люди таскали из повозок припасы.
Желтую пустынную землю украшали десятки разноцветных шатров. Если бы внизу не скитались люди с оружием, то можно было бы подумать, что сюда приехал с представлением цирк шапито.
Процесс подготовки к турниру кипел жизнью, каждый занимался своим делом, и только древняя арена, словно в подтверждение своего величия, пустовала.
Каменное сооружение возвышалось над уровнем земли метра на два. На нижнем этаже располагалась прямоугольная арена, где гладиаторы будут проливать кровь, а вокруг неё выросли десятки мощных каменных колон, перекрытия между которыми служили секторами для зрителей. В целом, сооружение напоминало недостроенный многоэтажный дом со сквозными прострелами между этажами и обсыпающимся фундаментом.
Учитывая, плотность тусующихся внизу игроков, было странно видеть эту площадь незадействованной. Не нашлось ни одного желающего, кто бы разместился на каменных глыбах для зрителей или практиковался на самой арене вместо узких проходов лагеря.
Мой путник медленно и с наслаждением вдохнул пустынный воздух:
- Обожаю это ощущение. Сам поймешь, когда в первый раз выйдешь на арену. Если выйдешь...
Дорога катилась по холму и в три уступа спускалась серпантином к лагерю. Опаленный решил не делать лишний круг и начал спуск по крутой тропинке. Я дождался, пока он ступит на горизонтальную почву, и двинул по тому же пути. Дважды мелкие камни выскакивали из-под ног, я приземлялся на задницу и упирался руками в песок, а ближе к окончанию склона набрал такую скорость, что едва затормозил перед стенкой одного из шатров. Поднял голову чтобы осмотреться, а опаленный уже затерялся в переулках кочующего города.
Изнутри лагерь казался ещё больше. Пики наставленных шатров заслоняли обзор, а в загромождённых телегами и бочками проходах с трудом расходились два человека. Протискиваясь через густонаселённые участки лагеря, я отметил, насколько серьёзно игроки подошли к делу. Судя по однотонным цветам палаток, некоторые кланы организовали собственные закрытые площадки для тренировок, привезли с собой кухни и игроков поддержки.