- Есть пара вопросов по поводу нашего общего друга.
- Не о Викторе ли ты говоришь? - блондин уселся на лавку, поправив ножны.
- О нём. Где Бурый?
- Сейчас подойдёт.
Я уловил шум на лестнице. К нам поднимались люди, пытаясь остаться незамеченными.
- Что происходит?
- Это я должен спросить, что происходит? - блондин глянул на охранника, и тот начал приближаться. - Вы пропадаете куда-то, а мы решаем Ваши проблемы. Почему Виктор сам не пришёл?
- Понятия не имею о чём ты. Я не видел его больше двух месяцев.
- Да не гони! Вы всегда были с ним заодно!
- Бурый будет? - я повернулся к двери. - Если нет, то я ухожу.
- Не так быстро! - охранник схватил меня за плечи. - Сначала ты расскажешь нам, где прячется твой дружок.
- Отпусти! - я рванул корпусом, но хватка оказалась крепче, чем я ожидал. - Я сам пришёл сюда, чтобы узнать, где он! Вы чё творите?
- Володя! - крикнул блондин и дверь отворилась.
В зал зашли вооруженные игроки и растянулись по периметру.
- Скажи где он и избежишь экстренного!
Игроки достали оружие. Лучники и арбалетчики целили в ноги, а охранник сжал руки так сильно, что я почувствовал боль в плечах.
Я сделал два рывка по часовой стрелке, цепные псы забренчали оружием, самые дёрганные приблизились на пару шагов:
- Ещё один фокус! - обезображенный охранник потряс меня будто невменяемого. - И я тебе нос откушу!
Я бросил взгляд за спину. Витраж от пола до потолка оказался точно позади на расстоянии пяти шагов. Посмотрим, на что способна магия...
Заклинания с двух рук получались раза в полтора сильнее. Подушечки пальцев сомкнулись, образуя сферу. В центре вспыхнула искорка, а через секунду разрослась до размеров яблока. Охранник опустил голову и, поняв, что происходит что-то неладное, ослабил хватку. Кипящее пламенем яблоко разрослось до дыни, я развернул кисти от себя и выпустил снаряд.
Огненный шаг пролетел не больше десяти сантиметров, врезался в кожаный пояс охранника и взорвался. Нас отбросило друг от друга словно одноименные магниты. Охранник сложил несколько каменных лавочек, а я улетел в сторону витража.
На миг отключилось сознание, а когда вернулось, я вылетал из башни, разбивая окно спиной. Жгло лицо и руки, разноцветные осколки витража провожали меня на пути к земле.
Огненный взрыв не стал смертельным, но начатое завершили каменная плитка и высота в пятнадцать метров.
... ... ...
Реснулся в лесу в паре километров от башни Бурого.
Ситуация изменилась кардинально, оборвались последние ниточки, ведущие к Виктору. Его ищут партнёры, и если ещё не нашли, то сделать это будет не так просто.
Купив в деревушке неподалёку крестьянские шмотки и обувь, я двинул в направлении Питера. Встречая на пути игроков, спрашивал о нахождении поблизости деревень и городков. Если населённые пункты лежали близко к дороге, то я наведывался туда, чтобы раздобыть информацию.
Городок специализирующийся на ковке топоров, деревня с ветряной мельницей, поселение, занимающееся разводом лошадей, хутор с автоматической лесопилкой, что приводилась в движение при помощи течения реки. Я посетил все таверны и поболтал с каждым игроком, но большинство из них в первый раз слышали про торгаша Виктора, а те, кому имя показалось знакомым, понятия не имели о том, где его искать.
Теряя надежду на быстрый поиск, я стал интересоваться по поводу потенциального покупателя на вировское копьё. Собеседники, как один, требовали показать оружие, а когда слышали, что с собой у меня его нет, махали в мою сторону рукой, принимая предложение за брехню. Лишь пара барыг озвучили свою цену. Лучший из предложенных вариантов приносил мне двести пятьдесят тысяч рублей - не серьёзно.
До Питера оставалось не больше двух часов пути, но день выдался уж слишком насыщенным, наступала ночь. Я решил снять комнату в придорожной гостинице. Непись с удовольствием списал с меня полторы тысячи, и ткнул пальцем в дверь на втором этаже:
- Ваша комната!
- Хорошо. Налей кружку пива.
Кроме меня в таверне сидел ещё один игрок. Моя кружка почти опустела, а он, судя по залипающим глазам, опустошил уже не меньше пяти. Я уже собрался идти на верх, как в таверну вошёл ещё один.
Пацан с рядом метательных ножей на поясе быстро окинул всех взглядом и подскочил к пьяному:
- Привет от Витлета будешь?
- Что? - пробубнил тот.
- Травку хочешь? - он протянул раскрытую ладонь, в которой лежал бумажный свёрток.
- Нет! - отрезал бухой.
- Ну, как знаешь, - пацан двинул к выходу.
- Что там за привет, говоришь? - я остановил парня поднятой рукой.
Глава 7. Привет, Витлет
- Это новый сорт дури, - он протянул раскрытую ладонь. - "Привет от Витлета" называется.
- Ясно, - я взял свёрток. - Где взял?
- Какая разница? Брать будешь? Могу на пробу отсыпать.
- Ты Витлета знаешь?
- Слушай, мужик, я не разговоры разговаривать сюда пришёл. Либо ты покупаешь, либо я сваливаю.
- Я заплачу втройне, если скажешь где взял.
- Хм. Ладно, - дилер покрутил башкой по сторонам. - Беру мелким оптом у одного чела из клана Неправедных. Называет себя Борзый, но кличка не имеет ничего общего с характером.
- И где этот клан можно найти?
- Это уже следующий вопрос.
- Не наглей!
- Поселение находится на севере от учебки, но они не особо дружелюбные, имей ввиду.
- А самого Витлета знаешь?
- Понятия не имею кто это. А теперь, гони мои бабки!
Я заплатил три тысячи. Небольшая цена за настоящую зацепку.
... ... ...
Путь до учебки занял полчаса. Я заглянул в гостевой дом в надежде кого-нибудь застать, но внутри было пусто. Из полезного - удалось поменять деревенские шмотки на черный свитер и джинсы, а также вооружиться кухонным ножом.
На север от учебки не пролегала дорога, но прослеживалась тропинка. К клану Неправедных я решил подобраться осторожно, и проведать обстановку прежде чем заваливаться в гости. Сначала шёл по вытоптанной колее, но затем сместился метров на десять вправо и периодически возвращался обратно, чтобы не потерять маршрут. На деревьях вдоль тропы периодически попадались засечки. Одна из них выглядела особенно запоминающейся: выскобленная на коре морда с двумя острыми ушами.
Тропинка петляла между деревьями густого леса. Видимость не превышала сорока метров. Приходилось то замедлять шаг, опасаясь наткнуться на засаду, то едва не переходить на бег, когда заканчивалось терпение.
Серьёзным тормозом служили и заросли гигантской земляники. Красные ягоды, размером с черешню, гипнотизировали своей безупречной формой и, казалось, даже источали запах. Жаль, что у меня не было возможности вынести плоды в реал. Спелые ядра, что разбрызгивали по вкусовым рецепторам прохладный сок не оставили бы Полину равнодушной.
Пару раз я уходил с тропинки метров на пятьдесят, ведомый этим потрясающим вкусом сладости и приятной кислинки, а последние заросли увели меня больше чем на сотню и не собирались заканчиваться.
В один из очередных присестов над плодовитым кустом я услышал шорох за спиной. Замер, укрылся за соседним деревом и попытался выследить источник шума. Ничего не вышло. Списав посторонний звук на разыгравшееся воображение, я продолжил трапезу.
Объедая один куст, я замечал следующий, а за ним - ещё один. В какой-то миг понял, что что-то пошло не так. Я будто не участвовал в происходящем. Ноги сами носили от куста к кусту, а руки, будто ковши экскаватора, черпали спелые ягоды. Я не мог наесться, а каждая следующая земляника казалось ещё слаще, ещё сочнее и ещё ароматнее.
Шорох за спиной повторился, но на этот раз гораздо ближе. Я сделал вид, что не слышу. Продолжил жевать, ощущая затылком, как кто-то приближается сзади. Звук стремительно нарастал, а вскоре тот, кто собирался на меня напасть, забил на бесшумное передвижение и рванул, опускаясь на пятки. Я выбросил сжатые в ладонях ягоды, скастовал огненный шар и выстрелил на развороте.
Атакующий успел подобраться на расстояние трёх метров, но на этом его забег прекратился. Огненный арбуз отшвырнул незнакомца словно пушечное ядро, обволакивая густым слоем огня. Я даже не успел его рассмотреть, тело в считанные секунды превратилось в дымящийся уголёк.
Угроза миновала, позволив мне со спокойной душой продолжить трапезу. Количество опустошённых кустов земляники, наверное, перевалило за полсотни, а время, проведённое за поеданием ароматных ягод, потеряло счёт. К липким от раздавленных ягод пальцам прилипали веточки и листочки, я перестал снимать их или вытирать об одежду - закидывал в рот вместе с земляникой. Раздувшийся живот урчал и булькал, принимая сладкое месиво.
Я забыл, что делаю в этом лесу, да и вообще, вспомнить что-то кроме собственного имени, казалось непосильной задачей. Единственная ниточка, что связывала меня с настоящим - размытое воспоминание про тропу, по которой я вошёл в лес. Но вспомнить, в какой стороне она находилась, и как далеко от неё я ушёл, оказалось непосильной задачей, а чуть позже я начал сомневаться, что тропа вообще существовала...
- Стоп! - крикнул кто-то сверху.
Я поднял голову, но не увидел ничего, кроме раскачивающихся верхушек. Показалось.
- Стоп! - крик повторился и прозвучал ещё громче, но вокруг всё также никого не было.
- СТОП! - лишь на третий раз я понял, что кричу сам.
Выплевывая кусочки пережёванных ягод, из моего нутра рвался спасительный вопль. Нужно остановиться! Я сплюнул то, что находилось во рту, и осмотрелся в поисках выхода из леса, правая рука подняла пережеванную массу и вновь засунула в пасть. Сладость вернула ощущение эйфории...
- Перестань жрать это дерьмо!
Я выплюнул содержимое рта и заставил себя встать. Глаза, будто натасканные гончие, фокусировались на красных пятнах, а ноги двигали тело к землянике. Я побежал. Не знаю куда и зачем, но побежал изо всех сил...
Ветки хлестали по лицу, я спотыкался и падал, но продолжал бежать. Сколько продлился забег - неизвестно. Остановился я лишь тогда, когда изнывающие от боли ноги отказались передвигаться.
Обогнув кустарник, усыпанный синими бутонами цветов, я припал к дубу. Буквально врезался в него лицом, обхватил руками и сполз на колени, давая ногам отдохнуть. В позе поклоняющегося могучему дереву я провёл минут пять. Снизилось сердцебиение, пропали режущие боли в ногах. Я оттолкнулся от ствола и выпрямился. Провел рукой по лицу и почувствовал оставшийся на щеке отпечаток коры, а на дереве, прямо над головой, заметил ту же засечку, что видел в самом начале леса - морду с двумя острыми ушами...
Справа послышался шум, будто какой-то зверь пёр сквозь чащу, прочесывая попадающиеся на пути растения. Я определил направление и спрятался за деревом. Шум приближался, и вскоре я заметил плетущегося по лесу человека. С ним явно было что-то не так...
Виляющей походкой мужчина курсировал от одного куста земляники к другому и непрерывно ел. Руки обрывали кусты вместе с листвой, а иногда даже с корнями. Скрючившись, будто девяностолетний старик, он заталкивал в себя плоды. Давился и хрипел, в то время, как челюсти непрерывно мололи подаваемую пищу. Грудь черного свитера была насквозь мокрой от вытираемых об неё рук, а кисти окрасились в палитру красного с примесью чёрного.
Я сместился левее, чтобы остаться незамеченным. Под ногой хрустнула ветка, он услышал и поднял голову... Я еле сдержался, чтобы не крикнуть...
Это был я! Укрывшись за деревом, я смотрел на обезумевшего себя! Перепачканная морда, согнутые пальцы, будто у готовящегося к обороне хищника, выпачканные о траву колени и пьяные от счастья глаза. То, что не успевал пережевать, стекало по бороде, а если изо рта вываливались большие куски, то он заталкивал их обратно перепачканной рукой.
Сломанная мною ветка встревожила его всего на пару секунд. Он продолжил питаться. Скорость, с которой он подчищал кусты, поражала. По лесу будто курсировал комбайн. Я отпустил его немного вперёд и пошёл следом, чтобы не потерять из виду.
Чем больше кустов оставалось обглоданными, тем меньше человеческого в нём оставалось. Спустя десять минут он передвигался между кустами на четвереньках, а эмоции наслаждения начал выражать мычанием или рёвом.
- Мирон! - крикнул я.
Безрезультатно. Обезумевший двойник был слишком занят ягодами.
- Мирон, остановись!
Он не реагировал.
- ЭЙ, ХВАТИТ!
Без толку.
Смысла в маскировке больше не было. Я вышел из-за укрытия и медленными шагами пошёл к нему. Безумец дёрнулся, похоже, услышал. А когда расстояние сократилось до десяти шагов, испугался и даже выронил из рук ягоды.
- Эй, Мирон! Не бойся! Это я, - сказал я, слабо представляя, что "это я" вообще может означать. - Завязывай с этим дерьмом, ничем хорошим это не...
У земли мелькнул огонёк. Двойник развернулся и выпустил из рук огненный шар...
... ... ...
Я открыл глаза и с расстояния в несколько сантиметров рассмотрел глубокие борозды коры дерева. Я не умер, или умер, но не так как обычно - одежда была на месте.
Оторвав голову от ствола, я снова увидел засечку - морду с острыми ушами. Провел рукой по лицу, подушечки пальцев нащупали оставшийся на щеке отпечаток коры. Справа послышался шум. Виляющей походкой мой двойник курсировал от одного куста земляники к другому и непрерывно ел...
Он поджарил меня и во второй, и в третий, и в четвёртый разы. Как бы тихо я не приближался или наоборот заранее предупреждал о себе, опьянённый ягодой Я испепелял меня магическим пламенем. Направление подхода тоже значения не имело: приближался я в лицо, из-за спины или сбоку, он отрывал взгляд от земли лишь тогда, когда я подходил на расстояние, с которого невозможно уклониться, и в этот момент огненный снаряд уже вырывался из развёрнутых кистей.
Что-то подсказывало мне, что я должен ему помочь. Спасти от смерти обезумевшего ягодного наркомана. Но придерживался этой позиции не долго. Спустя пять безрезультатных попыток меня стали одолевать сомнения, а когда двойник сжёг меня в десятый раз, я подумал, что попусту трачу время. Ушёл.
Тропинку найти не удалось, пришлось ориентироваться по солнцу - жёлтый диск висел над правым плечом, когда я входил в лес. Взяв поправку на пару прошедших часов, я двинул по направлению выхода.
Лес не закончился через десять минут, деревья не расступились и через полчаса. Я пёр, не оглядываясь по сторонам. Натыкался на паутину и получал ветками по лицу, но не опускал взгляд, чтобы вновь не оказаться заложником сводящих с ума ягод.
В какой-то момент местность сменилась, и я ускорил шаг, но вскоре понял, что лес так просто меня не выпустит, по левую руку показалось дерево. Присмотревшись, я заметил ту самую засечку - морду с острыми ушами. Справа послышался шум, я развернулся. Между деревьями курсировал мой двойник...
Он в точности повторял всё, что делал я: ел ягоды, оглядываясь в поисках тропинки, оборачивался на звук сломанной палки и стрелял, когда атакующий подбирался слишком близко. А что сделал я, чтобы выбраться из дурманящего мира? - Ничего. В какой-то момент внутренний голос подсказал, что пора остановиться. Может стоит просто подождать?
Укрываясь за деревьями, я шёл за собой и наблюдал деградацию. Обратная эволюция в чистом виде. Сначала двойник опустился на четыре конечности, потом начал мычать нечленораздельные слова, ещё через пятнадцать минут он поглощал ягоды, пожирая их ртом прямо с кустов, а через час отбросил коньки, что-то бормоча небесам и закатывая глаза.
Двойник умер, а я снова оказался рядом с деревом и засечкой. Справа послышался шум...
Я вернулся к воспоминаниям. Что остановило меня? Я ел ягоды, в какой-то миг мне показалось, что кто-то крикнул стоп, это повторилось два или три раза, а затем я понял, что кричу сам. Понял, и здравое мышление тут же вернулось. А что если внутренний голос, что заставил меня остановиться был голосом ещё одного двойника из зацикленного параллельного мира?
... ... ...
- СТОП! СТОП! СТОП! СТОП... СТОП! СТОП! - я стоял в двадцати метрах и орал, срывая голос.
Ничего не происходило. Он жрал в прежнем ритме и с минуты на минуту должен был опуститься на четыре конечности. Я крикнул ещё пару раз и уже собирался остановиться, как в последний момент заметил, что губы двойника шевелятся в такт моим крикам. Я продолжил изо всех сил, и это сработало. Последних три раза двойник прокричал вместе со мной, а затем встал и бросился бежать.
Желание свалить из этого странного места у меня было не меньше, я тоже побежал, но в другую сторону. На этот раз злосчастное дерево с засечкой не появилось на моём пути, и вскоре вдали показался просвет.