Куда, Торар? Чуть не плача, спросила Илиль, все еще пытаясь поддержать гиганта.
Куда? Ты не забыла, Государыня, тот отрог за красным мостом? Вам туда.
Торар увидел, как Илиль боязливо отшатнулась, пояснил:
Мне жаль, но другого пути нет, Государыня. К сожалению, вас смогут сопроводить только пять человек. Они уже собрали еду, воду и теплую одежду, и ждут вас у моста. Лучник, так, кажется? уводи их.
Поздно, снаружи раздались два взрыва, и сорванная с петель дверь повисла только на одном запоре.
Где же пропала Мита? Вскричал Торар, и разрядил в проем всю обойму.
Толпа с воплями отхлынула, и это дало коротенькую передышку.
Но время утекало, а служанка .
Нет, она появилась в сопровождении Луны и Олана.
Где так долго пропадали? Бегом уходите. И Торар поднял оружие. Увы, прозвучал только сухой щелчок, и Торар, отчаянно взвыв, отбросил ненужный уже автомат. А по двери уже взбегали люди.
Хуже всех перенесла это Луна. Если судить по этому критерию, то она прожила счастливую жизнь: впервые за все время она увидела саму смерть.
Ее, находящуюся на грани безумия, уводили вниз силой, и все время пред глазами бесконечной чередой вставали страшные разорванные болью и огнем лица.
Торар, пошли с нами. Снова позвала Илиль. Они не пойдут туда.
Нет, Государыня. Вам известно, что выход должен быть запечатан, и следы уничтожены. Он не сказал: «Ваши», но и сам содрогнулся от такого уточнения.
4. Долгожданная встреча
К вопросу, мог ли бог предусмотреть все? Вопрос риторический, но в этой «Идеальной Вселенной» почему-то не было предусмотрено электрических фонариков. Надо будет на досуге спросить у Олана про электрику машин. А сейчас в руке у каждого было по «керосинке» типа «летучая мышь». Они давали мало света, но пришлось экономить, и в работе было всего три.
Пришлось экономить. Пришлось.
Конечно, поначалу большое уныние было разве что у Государыни, но через пару часов носильщики, коих загрузили под самую завязку, начали уставать, и уже слышались роптание.
И вот, уже задан самый опасный вопрос:
Зачем мы идем туда, куда ходить никогда не разрешалось?
И понеслось!
«Что там нас ждет? Людоед? Какой людоед? Преступников ему скармливали?».
Но Государыня разговоры, словно, не слышала и упрямо шла вперед.
Наконец, кто-то бросил под ноги свою поклажу и заявил: «Пока мне не объяснят, я дальше не пойду», а остальные только и ждали нечто подобное.
Кто хочет, может возвращаться обратно. Гневное эхо еще долго металось по каменным сводам. Я сама в таком же неведении, как и вы. И, поверьте, мне самой страшно не менее чем вам,
Честно говоря, лучше и не придумаешь.
Одно скажу точно. Людоеда там нет. Супруг что-то говаривал про мятежного Духа, но и сам в это мало верил. Когда супруг беседовал с Тораром, то я слышала про какой-то проход, через который и пришел во Дворец Торар. И он бы не отправил нас туда, где нет выхода.
Последний довод казался весьма убедительным, пока молодой носильщик не вспомнил: «Торар пришел оттуда, где живут людоеды».
А если Торар тоже людоед? Помните, во дворце недавно человек пропал, а потом кости людские нашли?
Кажется, глаза Илиль начали наливаться кровью, но тот, кто и начал бучу, потянулся за поклажей, и, уже взваливая на плечи груз, облегченно проговорил:
Хватит глупости молоть. Людоед сам с нами бы пошел. Такую еду он вряд ли бы выпустил. А Торар мне всегда нравился.
Но семена страха уже дали свои корни. И, когда впереди просыпались камни, и про Мятежный Дух вспомнили. Перешептывались на ходу, но никто не решался первым свой страх перед духом выказать. И, в конце концов, пришли к выводу, что дух добрый, раз Торар к нему их отправил.
«ЧТО-ТО СТРОГОР ВСЕ-ТАКИ ПОДНАПУТАЛ?!».
Честно признаться, было время, когда Егор панически боялся летучих мышей. Но показаться трусом не мог. А потому всегда ненавидел катакомбы, где этих тварей было, хоть пруд пруди, и все почему-то, просто, липли к мальчишке.
Катакомбы, где мальчишки пропадали целыми днями, остались в далеком прошлом, а летучие мыши нашли его и здесь. И, по обыкновению, «туча» мышей.
Лучник шел впереди, и, когда из темноты вынырнул порыв тысяч желтовато-коричневых глаз, успел закрыть лицо руками. И даже, сплошь облепленный нетерпеливыми чудищами, устоял на ногах.
Он с отвращением отдирал мышей от лица, отбрасывал в сторону, и на освободившееся место садилась новая тварь.
«Если есть мыши, значит, где-то рядом выход».
Мысль-то разумная, но сбежала от пронзительного крика Миты. И, уже не отдавая себе отчета .
Все-таки вернувшийся страх перед мышами уступил место настоящему ужасу.
Ствол он активировать, в любом случае, не успел бы, а в спину ударил жаркий упругий ветер, и под сводом заметалось удушливое пламя.
А ужас еще только начинался. Или должен был начаться. Нет, все-таки начинался. Начинался с того, что с пола, стряхивая с себя огромные огненные искры, поднимался человек и девичьим голоском взывал:
Вперед! Надо бежать вперед!
Вот, теперь Лучник не отдавал отчета. Яркие вспышки почти без промежутков вспарывали темень, и на их пути тут же вспыхивали яркие факелы.
Но Лучника уже обгоняли, и он только чудом успел отвести ствол, а затем побежал сам.
Сколько бы они могли бежать? В темноте. Растеряв все лампы.
Наверное, много, но Лучник вдруг с ходу воткнулся в чью-то спину, и .
«ЗДЕСЬ ВАМ НЕ ПРОЙТИ»
Редко по внутреннему голосу удается определить, где его хозяин. Но сейчас Лучник уверенно поднял голову. Прямо над ним на выступе восседало довольно заметное привидение.
А, если нам очень туда надо? Лучник увидел, как его спутники пятятся назад, и взору предстала причудливая клетка, через которую проглядывает солнечный свет.
«Я БЫ И РАД ПРОПУСТИТЬ, НО ЗДЕСЬ ПОРАБОТАЛИ МАГИ БОЛЬШОЙ СИЛЫ, А Я ВОЛХОВАТЬ СОВСЕМ РАЗУЧИЛСЯ». Привидение слезло с выступа и подошло к стенке. «ЧУТОК ПООДАЛЬ» Привидение кивком головы указало за спину Лучника. «ЕСТЬ ПРОХОД, НО ОН ВЫХОДИТ ПРЯМО В ДЕРЕВНЮ КЛИКУШ».
А у тебя за что такие апартаменты? Лучник кивнул на клетку.
«ОТКАЗАЛСЯ КЛИКУШАМ СЛУЖИТЬ. А ЕЩЕ ЗА ТО, ЧТО ОТКАЗАЛСЯ ИМ ПУТЬ УКАЗАТЬ. ВОТ, ОНИ ОБМАНОМ СЮДА ЗАМАНИЛИ, ЗАПЕРЛИ, ПОКА СТРОГОРА НЕ ВЫДАМ».
Строгора? В один слились три возгласа.
Громко слились, и привидение одним махом отлетело к противоположной стене.
«ВАНЮША?».
Лучник видел, как привидение настороженно приближается к нему, и сердце почему-то сжималось от боли.
Милей? Ты как здесь оказался? Когда?
«ДАВНО УЖЕ. ДНИ-ТО СЧИТАТЬ МОГУ, ДА СО СЧЕТА СБИЛСЯ. ОЙ! ПОДОЖДИ-КА, КЛИКУШИ СЮДА БЕГУТ. ПРЯТАТЬСЯ ВАМ НАДО».
Прятаться уже некогда было, и Лучник .
По каменным стенам долго метались грохот, крики, туманные тени, затем все это удалилось в тоннель.
«ПИЩА ИХ СГОРЕЛА, И ДВА ЧЕЛОВЕКА. ПРИДЕТСЯ ВАМ, ОДНАКО, ЧЕРЕЗ ДЕРЕВНЮ ПРОРЫВАТЬСЯ. СКОРО ОНИ ПОЙМУТ, ЧТО ТЕ ДВОЕ НЕ ОДНИ БЫЛИ. ПЕРЕБЬЮТ ЧАРЫ ДЕВЫ, МНОГО ИХ».
Эти замки я смогла открыть, а те не могу. Мита еле-еле держалась за решетку, ее лицо было искажено болью, а глаза выдавали отчаянье.
Прорываться? Заряда должно хватить. А в глазах одинокая девичья фигура на вершине холма .
Достать меч из-за спины это как на автомате, шаг в распахнутую дверь, шагов десять до следующей стены .
Входило ли в расчеты Бога Гефеста, что Меч будут использовать таким варварским способом?
Вряд ли . А Лучник, словно, лишился разума.
Сталь плющилась под тяжелыми ударами, покрывалась рваными отметинами, зазубринами, но не поддавалась.
«Луче».
Он не успел. Или не успе.
Тысячи, мириады острых жгучих жал впились во все, сделавшееся таким непослушным и беззащитным, тело, пронзили насквозь, и на мириады атомов взорвался разом отяжелевший мозг.
Где-то далеко-далеко за острыми пиками далеких же деревьев занималось его утро. И первые птицы уже вдохновенно радовались восходящему солнцу.
Пти.
В его мире, его мирах не встречалось таких доверчивых птиц. Чудо. Птичка покачалась-покачалась на ветке, и спланировала туда, где когда-то была, бывала рука.
Разумеется, это не более чем фантомная боль. Острые коготки безмятежно пробежали до несуществующей, сгоревшей в нестерпимом пламени, ладони. Острый клювик ударил по давно уже досаждавшей мухе, и
фантомная боль оказалась настолько острой, что .
Не должно же быть руки?! Чудо! Рука оказалась на месте и в более-менее исправном состоянии.
«НИКАК, ОЧУХАЛСЯ? НУ, И ПЕРЕПУГАЛ ТЫ ВСЕХ, ВАНЮША. ЭТО НАДО ЖЕ ТАКУЮ ДЫРИЩУ ГОЛЫМИ РУКАМИ В СЕТКЕ ВЫЖЕЧЬ».
Голыми руками?
«ТО-ТО И ОНО, ЧТО ГОЛЫМИ. КОГДА МЕЧ-ТО ТВОЙ В СЕТКЕ ЗАСТРЯЛ, ТЫ И ДАВАЙ РУКАМИ СЕТКУ ЖЕЧЬ».
«Получается, что все-таки активировал ствол?».
«ЗНАЕШЬ, ВАНЮША? МНОГОЕ НА СВОЕМ ВЕКУ ВИДЫВАЛ, НО ЧТОБЫ ТАКОЕ?», Привидение соскользнуло с дерева, и присело рядом. «Я-Т-ТО ДУМАЛ, МНЕ ПОКАЗАЛОСЬ, А, КОГДА ТЕБЯ ОТТУДА НЕСЛИ, ГЛЮ, А У ТЕБЯ ЗАМЕСТО РУК ГОЛОВЕШКИ ОДНИ ДЫМЯТСЯ».
Ох! И выдумщик ты, Милей. Честно признаться, Лучнику показалось, что услышал речь Хранительницы Ма. Нет, это говорила Илиль. Свои у него руки.
«А Я РАЗВЕ ГОВОРИЛ, ЧТО НЕ СВОИ? СВОИ. ПОДТВЕРЖДАЮ. А ТОГДА НЕ БЫЛО. ЗАМЕСТО РУК КУЛЬТЯПКИ И ТУМАННЫЕ ШАРЫ НА НИХ. И НЕ СПОРЬ. ХОТЬ ВОЛХОВСТВОВАТЬ Я И РАЗУЧИЛСЯ, НО КОЕ-ЧТО В ГОЛОВЕ ЗАСТРЯЛО».
Опять заспорили? А это уже Мита. Два дня ни о чем спорите. Руки Лучник сильно обжег, видано ли дело, раскаленное железо голыми руками отгибать? Но совсем не так, как Милей говорит.
«ГОРЕЛИ РУКИ-ТО», немного опешило от ее напора привидение.
Не тот это огонь был. Не этого Мира была магия наложена. Похоже, «проснулась», или «просыпается» Рамитарама.
«ПРОСНУЛАСЬ», Подтвердило привидение. «ТАКУЮ СИЛУ ПЕРЕБОРОЛА!».
Кликуши сами в своей магии застряли. Возразила Рамитарама, но ее глаза излучали нечто такое, что Лучнику стало не по себе.
«А РУКИ?».
С рук Меч магию вытянул. И опять незнакомая уверенность.
«ЧЕМУ ТАМ ВЫТЯГИВАТЬ-ТО БЫЛО? ОТ МЕЧА ОДНО ВОСПОМИНАНИЕ ОСТАВАЛОСЬ».
ВОСПОМИНАНИЕ и вытянуло. На Меч-то давно не смотрел?
«А ЧЕГО НА НЕГО ГЛЯ. ОГО! ОН ЖЕ КАК ПРЕЖНИЙ СТАЛ».
До прежнего еще долго. Много его Силы в сетке застряло. И Рамитарама куда-то долго и пристально смотрела. Но Меч ее собирает.
«ТО-ТО, ГЛЮ, НЕ МОЖЕМ С МЕСТА ТРОНУТЬСЯ», Искренне восхитился Милей.
Из-за него тоже. Но вечером, в любом случае, надо уходить. Еще один носильщик умер. То же самое: сначала рвота, потом судорога, и все. А я эту Силу не могу понять, а, значит, и побороть.
«ТАК СИЛА-ТО СЛЕДОМ ЗА НАМИ ПОГОНИТСЯ».
Тогда и будем решать.
5. Эраты
Но вечером уйти не удалось. Вечером плохо стало Луне. На глазах у Рамитарамы лицо Луны вдруг покрылось фиолетовыми пятнами, а там, где еще не зажили следы от коготков летучих мышей, вспучились водянистые нарывы.
Луна, что у тебя с лицом? Илиль даже выпустила из рук недоплетенную косу.
Луна испуганно схватилась за лицо, и по рукам потек тошнотворный гной.
К горлу Луны подступила рвота, но рвать было нечем.
«ВОДЫ! БОЛЬШЕ ВОДЫ» Привидение даже не спустилось, а сорвалось с дерева.
«ЭЙ, ПАРЕНЬ», Подступился Милей к Олану. «РВИ ЭТОЙ ТРАВЫ. ЛИСТИКОВ. БОЛЬШЕ. ЕЩЕ БОЛЬШЕ. А ТЕПЕРЬ ОНА ПУСТЬ ЕЕ ЖУЕТ. ЧЕРЕЗ СИЛУ, НО ЖУЕТ».
Привидение принялось метаться меж людьми и приказывать жевать эту отвратительную траву.
Впрочем, некому уже и приказывать. Больше всех старался последний носильщик, после каждого приступа рвоты рассказывающий, что так же умер и его напарник.
Ночь, конечно, вымотала все силы, но утро принесло надежду.
И в путь бы уже собираться, да сомнений много осталось.
Что это было? Подступилась Илиль к Милею, греющему «косточки» на восходящем солнце.
«МЫШИ, ДУМАЮ. А Я ВСЕ СМОТРЕЛ И НЕ ПОНИМАЛ. КЛИКУШИ-ТО ИХ БОЛОТНЫМИ ГРИБАМИ КОРМИЛИ».
Зачем? Против людей?
«ДЛЯ СЕБЯ. ЕДЯТ ОНИ ЭТИХ МЫШЕЙ. ГЛАВНАЯ ЭТО У НИХ ПИЩА».
Зачем?
«ДА, КАК СКАЗАТЬ? ВОТ, Я МУХОМОРЫ ЕДАЛ. ШИБКО ОНИ ПО МОЗГАМ УДАРЯЮТ. ДО ТАКИХ ЗНАНИЕВ ПОРОЙ ДОБИРАЕШЬСЯ, ЧТО ЖУТКО СТАНОВИТСЯ. ТАК И ОНИ, ЗНАТЬ? В ДОРОГУ ПОРА ПРАВИТЬ. ВСЮ НОЧЬ У КЛИКУШЕЙ ШУМ-ГАМ СТОЯЛ».
А Лучник?
«СМОЖЕТ ИДТИ. НОЧЬЮ УЖЕ ВСТАВАЛ, ХОДИЛ, СО МНОЙ БЕСЕДОВАЛ».
И никто уже не захотел есть.
«КУДА ПУТЬ ДЕРЖИМ?».
Мы же ночью обговорили. На остров.
«Я, ВОТ, ЧТО, ВАНЮША, ПОДУМАЛ. НЕ ПРИВЕСТИ БЫ ЗА СОБОЙ КЛИКУШ К ОСТРОВУ. МОЖЕТ, СНАЧАЛА К УРАТАМ ЗАВЕРНЕМ? ЛЮБЯТ ТАМ ГОСУДАРЫНЮ».
Отказались они на службу идти, как ни звал их Торар. Обиженно вспомнила Илиль.
«ЭРАТЫ НАРОД ЛЕСА, А НЕ ГОРОДА. ТЕСНО ИМ В НЕМ, И ДЫШАТЬ НЕЧЕМ».
Торар же смог? Настаивала Илиль.
«ТОРАР, ТОРАР . ИЗГОЕМ БЫЛ ВАШ ТОРАР. ВЕРУ УРАТСКУЮ НЕ ПРИНИМАЛ. ОРУЖИЕ ЛЮБИЛ И К ВОИНСКОМУ УЧЕНИЮ ПРИЗЫВАЛ».
Не защитит их лес. Откуда-то вынырнула Рамитарама. Придется им за оружие взяться, но поздно будет.
«ТЕБЕ ВИДНЕЕ», Согласился Милей, «Что ЖЕ? ПОШЛИ К ОСТРОВУ», Тяжело вздохнул, и в драную одежонку полез.
К эратам идем. Заметив, как недоволен Милей, вдруг решила Государыня. Нам они не помогут, но и нож в спину не всадят.
Они едва не столкнулись с кликушами. И не Милей, а Рамитарама услышала шум, когда до кликуш оставались холм и небольшой перелесок. А следом за нею и Милей «услышал».
Скрыться шести человекам за корнями великая задача, и Лучник еле-еле сдерживал нервы, чтобы не разрядить ствол в те пару десятков аляповато разодетых фигур, а, точнее, в обезображенные до отвращения рожи.
Что-то помешало кликушам спуститься к комлю дерева, и они, продираясь между холмом, оказавшимся обросшим мхом камнем, и верхушкой дерева, растянулись в длинную цепь, что уже представляло проблему.
«ТЫ ЗАЧЕМ ЭТО СДЕЛАЛА?», Лучнику на мгновение показалось, что привидение позеленело от злости. «ЭТО ЖЕ КЛИКУШИ!».
Милей не сказал, что на этом его и поймали кликуши, когда решил вспомнить прежний промысел. Но Рамитарама поняла.
Кликуши берегли свои силы, и потому не замыкали «кольцо». Конечно, у Рамитарамы все это отняло столько сил, что лицо было без единой кровинки.
Далеко они ушли? Илиль с отвращением посмотрела на свои ноги, по колени увязшие в зловонной кашице, затем на платье, порванное и только отдаленно указывающее, что это богатое платье.
«ДАЛЕКО, НО, КАЖЕТСЯ, УВИДЕЛИ ВАШИ СЛЕДЫ».
Куда? И Илиль, не обращая внимания на то, что платье трещит от цепких многочисленных корней, направилась к сухому месту.
«НЕ ТУДА. ПОЙДЕМ ЧЕРЕЗ РУЧЕЙ. ТАК БЛИЖЕ».
Лучник пытался, было, сказать, что ближе не всегда быстрее, но Илиль уже продиралась сквозь кусты далеко впереди.
К удивлению Лучника, кусты закончились метров через полста, а дальше пошел чистый лес.
«ЭТО ЗЕМЛИ ЭРАТОВ. ТОЛЬКО НЕ ПЫТАЙТЕСЬ УВИДЕТЬ САМИХ ГИГАНТОВ, ХОТЯ В ЭТОМ ЛЕСУ ЖИВУТ САМЫЕ ВЫСОКИЕ, ВАШ-ТО ТОРАР ИМ ПОД МЫШКУ БУДЕТ».
Милей что-то еще пытался сказать, но (а говорят, что привидения сетью не поймать?).
Сквозь сеть Милей не просочился, зато прошмыгнул под сетью.
«НЕЛАДНО ЖЕ ВСТРЕЧАЕШЬ ГОСТЕЙ, БЛАГОРОДНЫЙ МГДЛЯР».
«И с кем это Милей разговаривает?».
Сам знаешь, рады мы гостям. Были бы гости.
«ЗНАЮ. ПОТОМУ И УДИВЛЕН. НЕЛАДНО ГОСУДАРЫНЮ ВСТРЕЧАЕШЬ».
Думаешь меня провести? Вчера Государыня в деревню Сар наведалась. Всех кого в полон увели, кого порубили.
«ТЫ, ЧТО? ГОСУДАРЫНЮ НЕ УЗНАЕШЬ?», чуть не с кулаками набросился Милей на вышедшего из кустов гиганта.
В Саре тоже узнали. Гигант придирчиво оглядел Илиль. Эта, вообще, на Государыню не похожа.
«ПО ОДЕЖДЕ СУДИТЬ НАЧАЛ, МГДЛЯР?» Милей даже задохнулся от возмущения.
А эта кликуша. Гигант ткнул пальцем в Рамитараму.
А меня-то, Мгдляр, помнишь? Не раз ведь останавливался у меня.
Гигант недоверчиво наклонился к ее лицу.
Луна?! И тут же недоверчиво. Никому сегодня не могу верить.
«И НЕ ВЕРЬ. ПРОВОДИ НАС ДО ДОРОГИ К ОЗЕРУ, И ОТПУСТИ».