Она взлетела под самый потолок пулей, кометой, соколом. Лишь светлым парусом мелькнуло широкое платье. Тёмные пряди волос зашевелились, словно змеи Медузы Горгоны, разрастаясь тёмной паутиной, невесомой дымкой оплетая странную незнакомку. И вот уже черные перья, похожие на чешую, покрывали всё её тело. Трёхпалые лапы сменили ноги. И широкие крылья распахнулись за спиной, переходящие в хищные когтистые длани. Лишь голова по-прежнему оставалась человеческой. Но в глазах горел белый огонь, мёртвый, холодный, пугающий.
Вспышка, нестерпимо яркая как будто молния осветила заброшенный замок. И тотчас что-то взорвалось в одном шаге от Кайла. Северянин успел отскочить лишь благодаря своему нечеловеческому проворству. Но новая вспышка не заставила себя ждать. Теперь её жертвой едва не стала Тайлли. Настя кинулась к огромному, словно трон, креслу, надеясь спрятаться за ним хоть на несколько мгновений.
В глазах неведомого существа снова загорелись бледные огни, и кривые лезвия молний взрезали сумрак замка. Тварь с орлиным клёкотом пронеслась по залу, высматривая, куда попрятались непрошеные гости. Ведь каждый уже попытался найти себе укрытие среди обломков разбитых столов, лавок и прочих предметов интерьера. В глазах бестии снова нехорошо блеснуло
Но тут пришла очередь Того, В Чьих Жилах Огонь. Кристайл на редкость быстро выходил из себя. И сейчас маг жахнул огромным пылающим сгустком в набросившуюся гарпию. Не попал! Увернулась, зараза такая!
Но, кажется, она слегка растерялась не ожидала ответной атаки. Да ещё такой! Сияющий фейерверк осыпался искрами, ударившись в потолок. Крылатая бестия описала широкий круг по залу, возмущённо вереща, и шарахнула молнией в Хозяина.
Тот перескочил одним прыжком через опрокинутый стол, очутился рядом с Кайлом.
Что это за нечисть? возмутился Крис.
Гарпия? предположила Настя, прятавшаяся по соседству.
Эриледа, тихо ответил полукровка, мотнул головой в ответ на удивлённый взгляд друзей.
Настя посмотрела на стену, куда он указал глазами, и только теперь обратила внимание на огромный, местами прожжённый гобелен над лестницей, ведущей на второй этаж замка. Портрет красивой юной дамы в богатом платье и серебряном венце. Несомненно, то самое узкое бледное лицо они видели совсем недавно. А теперь, в крылатом жутком чудовище, королевну признать сложно.
На понимание, что всё это значит, времени совсем не было. Тварь приметила сверху новую жертву, спикировала вниз, озарив сумрак новой вспышкой магического огня. До слуха долетел испуганный возглас Даларда. Тот бросился в сторону. Но мерзкая летунья кинулась на него сверху, словно шпоры вонзая в спину острые когти. Первый рыцарь заблажил, тщетно силясь стряхнуть с себя нападавшую.
На помощь подоспел Наир, выстрелил в тварь из лука, пробил крыло. Но она не упала, только дёрнулась от боли, резко рванула вверх, оставив в покое несчастного Даларда. И тотчас кинулась на своего обидчика лэгиарна. Но тут уж не дремала Льюна. Меткая лэфиарни подбила второе крыло чудища. Только вот, похоже, жуткой королевне это не очень-то мешало. Она снова бросилась в атаку, с ещё большим ожесточением.
Всем разом надо бить! громко крикнула Настя.
Крис кивнул белой головой, вскочил в полный рост, швырнул в чёрную тварь новый огненный сгусток. Эриледа ускользнула, бросилась к нему, но в неё снова полетели стрелы. Рыцари и Настя выхватили свои клинки. Тварь старалась охотиться сверху, с безопасных высот, но попытки мага и лэгиарнов сбить гарпию, выводили её из себя. И она то и дело устремлялась вниз в попытке кого-нибудь достать. От её острых жутких когтей приходилось отбиваться врукопашную, как от стальных клинков.
До чего ж шустрая тварь! Даже гигантские осы от магии Криса не успевали сбежать, а эта носится, как обезумевшая птица, случайно влетевшая в комнату, да ещё и молниями своими разит направо-налево. Рядом с Настей полыхнуло так, что волосы затрещали. Чудом не подпалила, дрянь!
Кристайл в ответ выбросил сразу три огненных шара. Гарпия металась затравленно было видно, что её зацепило слегка. И тут в воздухе что-то сверкнуло льдистым огнём, будто облако снега взметнулось под крышу замка, растеклось паутиной, сияющей радужными огнями. Серебристая сеть мгновенно опутала пернатую хищницу, спеленала её черные крылья, стянула, как силки. С пронзительным жалостным криком королевна рухнула на лестницу.
На секунду все застыли, недоверчиво глядя на хрупкую девочку Тайлли, что медленно опускала сияющие алмазным блеском тонкие руки.
Первым очнулся Кайл бросился вверх по лестнице. Далард следом. Тварь нужно было добить, пока она не выпуталась из волшебных сетей, пока не взмыла снова под потолок, пока
Узница серебряных силков лежала неподвижно. Наверное, ударилась при падении. А может это лишь хитрая уловка сунься ближе, и её острые когти раскроят твоё горло. Кайл не собирался проверять. Один удар мечом и всё будет кончено. Северянин успел замахнуться, а вот исполнить задуманное не успел.
Стремительный огненный шар врезался в стену рядом. Полукровка отпрыгнул, прикрывая лицо от жара пламени, гневно развернулся. Далард замер в недоумении, чуть позади него.
Не смей! жёстко процедил Кристайл, быстро поднимаясь по ступеням.
Он предостерегающе выставил руки, и на ладонях его танцевали языки пламени.
Только попытайся! Пепла не останется! маг осторожно обогнул рыцарей.
Ты что творишь? возмутился зычно Далард.
Крис! гневно прикрикнула Настя, ничегошеньки не понимая.
Это вы что творите? Ослепли совсем! рявкнул Хозяин. Её не убивать надо, а спасать!
Нет! пронзительно вскрикнула Тайлли, бросаясь на лэгиарна, но опоздала.
Стрела Наира сорвалась с тетивы, но на полпути к магу столкнулась с огненным залпом и осыпалась золой.
Не злите меня! гаркнул Повелитель Тёмных Стихий. Я не ручаюсь за себя!
Кристайл, прекрати! Что на тебя нашло? в сердцах закричала Настя, кидаясь туда же на лестницу.
Дэини, неужели и ты не понимаешь? Это чары! Она же больна, одержима! Ей помощь нужна. Больных лечат, а не добивают! Разве не так у вас принято? Почему я один это вижу? Кто из нас тут человек-то?
Сейчас она вырвется из пут и убьёт нас всех! в отчаянии воскликнула Рыжая. Вот это я понимаю! Она наш враг!
Ваш! Но не мой тихо молвил Кристайл, глядя прямо в ошеломлённые глаза Насти.
Он отступил назад от медленно надвигающихся на него королевских рыцарей и рыжеволосой девчонки, ударил огненным залпом себе под ноги, выжигая несколько ступеней ветхой лестницы. Огненная стена отрезала мага от недавних соратников. А Владетель Кристалливора подхватил опутанное зачарованной сетью чудовище и исчез в галереях второго этажа.
***
И как это понимать? невесело хмыкнул Далард.
Миледи Тайлли, Вы можете объяснить, что нашло на милорда Кристайла? Наир сердито посмотрел на девицу из Кристалливора.
Я не стану ничего объяснять. Вы пытались убить моего брата! поджала губы красотка.
Кто? Мы? Кайл обернулся, ошеломлённый её словами.
До сей минуты полукровка заворожённо смотрел, как догорают и падают вниз остатки лестничного пролёта, уничтоженного Кристайлом. К счастью пол и стены в замке были каменными, и большого пожара удалось избежать. А ступени сгорели так стремительно, что зал даже не успел полностью наполниться дымом. Хотя от сизой дымки, витавшей в воздухе, неприятно резало глаза.
А он нас убить не пытался? Или это Вы предпочли не заметить?
Если бы он пытался, он бы убил! отрезала девушка. Милорд Кайл, ведь это не Ваше тело там догорает, а всего лишь лестница. Значит, у моего брата не было намерения Вас прикончить.
Может и так, но он был готов это сделать! Из-за этой жуткой нечисти. По-Вашему это нормально? не мог успокоиться Первый рыцарь.
Я знала, что ему нельзя верить! Бросил тебя тут одну! подливала масла в огонь лэфиарни. Наедине с этими весьма враждебно настроенными
Хватит, Льюна! оборвала её племянница. Не смей настраивать меня против! Он знал, что эти люди не сделают мне ничего плохого.
Блондинка внимательно посмотрела каждому в лицо, ища подтверждения собственным словам.
Так и есть, миледи! Кайл заговорил спокойнее. И всё-таки нам бы хотелось знать
Тайлли, почему он не дал прикончить королевну? перебила Северянина Настя, которой уже осточертели эти пространные разговоры.
Брат же сказал! Вы что, не слышали? Ей помочь надо. Эта девушка околдована. Это сродни болезни. Милорд Кайл, разве Вы этого не видели? Лэмаяры должны такое чувствовать Тайлли посмотрела на Северянина выжидающе.
Я не знаю полукровка пожал плечами. Тёмную силу я чувствую. Но откуда мне знать, это одержимость, или она просто злобная тварь, что крови нашей жаждет.
А ведь ты права! Потому она кричала, чтобы мы ушли, вдруг сообразила Настя. Предупредить хотела. Пока могла. А потом эта тёмная сторона над ней власть взяла. И она на нас кинулась. Но теперь-то что делать? Крис знает, как из неё эту мерзость выгнать?
Нет, он такого никогда не делал, покачала головой Тайлли.
Чудесно! То есть если эта дрянь вырвется, она прикончит сначала мага, а потом и нас! крякнул Далард.
Второй раз схватить себя она не позволит, согласился Наир.
Она в сетях моих напомнила Кристайллина. Бояться нечего.
Ага, усмехнулся невесело Кайл. Вы уж простите, миледи, но до этого Вы нас невидимыми делали Надолго хватило?
Так чего стоим? Действовать надо! поторопила Настя. Тайлли, а ты можешь этого паразита изгнать?
Девушка испуганно покачала головой и добавила:
А ты, Дэини?
Вопрос слегка удивил. Настя подумала, что всё известное ей об экзорцизме из книг и фильмов это такая же ересь, как чеснок против вампиров.
Не-е-е, демонов не изгоняю!
Кого? переспросил Кайл.
Ну как они тут духи тьмы
Я однажды видела, как Эши изгоняла лярву, что досаждала одному воину из нашего племени, вдруг сказал Льюна. На самом деле, это не сложно. Ритуал примитивный. Просто силой надо обладать огромной. Надо уметь приказывать. Мне такое не подвластно.
Приказывать? нахмурилась Тайлли. Ты про магию имён? Услышать истинное имя и им связать?
Да
Так ведь он это умеет! в голос сказали Настя и Кайл.
Конечно! Мой брат Хозяин. Для него магия имён пустяк.
А я об этом и не подумала! всплеснула руками Льюна. Тогда скорее! Глядишь, и исцелим эту несчастную!
Идём! Настя схватила за руку Кристайллину. Надо найти Криса!
Эй, нет! Северянин поймал Рыжую. Это опасно. У нас там наверху один весьма вспыльчивый маг, и вас к нему мы не пустим!
Вспыльчивый Очень подходящее слово! усмехнулась Настя. Брось! Кому идти, как не нам? Она его сестра, а я вроде как, невеста. Кайл, нас он не тронет, а вас изжарит запросто. Нет времени спорить! Мы его найдём и уговорим.
Как? не унимался полукровка. Он же слушать ничего не хочет! Упёртый, как
Как все вы, мужчины, обезоруживающе улыбнулась Романова. Ждите нас здесь!
Нет, мы пойдём следом, решительно возразил Северянин. Рядом будем.
Вот! Что я говорила! Все одинаковы, подмигнула Настя лэфиарни.
Идём! поторопила та. Ой, а как мы наверх проберёмся? Там теперь дыра
Ну, это мы сейчас исправим. Далард, Наир, помогайте!
Кайл подхватил обломки длинной столешницы и потащил её по ступеням. Через пару минут над проломом возник шаткий мостик.
***
Кри-и-ис? в очередной раз позвала Дэини.
Её до дрожи пугал этот мрачный немой замок.
Родной, отзовись! Где ты? Кристайллина толкнула боковую дверь, но та оказалась заперта.
Настя постучала деликатно. Уверенности, что маг там, не было, но вдруг
Интуиция Рыжую не подвела. Впрочем, как обычно.
Уходите! откликнулись с той стороны.
Крис, есть разговор, терпеливо начала Анастасия. Открой, пожалуйста!
Я не позволю убить её. Не о чем говорить! Уходите!
Брат, один ты ей не поможешь Тайлли приложила острое ушко к двери, прислушиваясь.
Крис, давай поговорим! Впусти нас!
Пусть они убираются!
Здесь только я и Тайлли, заверила Рыжая. И мы на твоей стороне
Родной, это правда!
Лэфиарни выпрямилась с победной улыбкой. По ту сторону послышались острожные шаги, скрип, и дверь приоткрылась.
Заходите! со вздохом пригласил Повелитель Тёмных Стихий.
***
Это, в самом деле, напоминало кадры из фильма ужасов.
Затянутое теперь уже прочными верёвками щуплое тело девушки выгибалось дугой. Королевну, пока она была без сознания, успели скрутить на совесть. А кроме того привязать к массивной кровати, сдвинуть которую, наверное, и вдесятером невозможно. Да только сейчас это исполинское ложе жалобно скрипело.
Девица, на первый взгляд худенькая и хрупкая, как подросток, брыкалась с невозможной сверхъестественной силой. Черные крылья и перья, будто выкованные из стали, исчезли бесследно. Но иногда на тонких девичьих пальчиках вдруг появлялись хищные когти. И она, вонзая их в постель, в клочья рвала атласные простыни и пуховую перину. По совету Кайла завязали одержимой глаза. Действительно помогло испепеляющие молнии больше в них не сыпались. Серебряная сеть Тайлли растаяла немногим позже их появления в этой комнате. И Настя мысленно благодарила Великую Мать за то, что они успели вовремя, и за то, что убедить Кристайла удалось так скоро.
Эриледа взвыла утробно, зашипела, как гигантская кошка. Рванула свои путы так сильно, что на миг почудилось не выдержат сейчас.
Давай, маг, приступай, не тяни! поторопила Льюна. Не отвлекайся, главное! До конца его веди! Чтобы обратно не вернулся
Если что мы её подержим! смело заверил Первый рыцарь.
Настя посмотрела в ужасе на растрёпанную девицу, что извивалась как уж на сковородке. Рыжая хотела уточнить у Даларда, как он собрался удержать ЭТО, но не решилась.
Кристайл остановился в изголовье. Тварь шипела, клацала зубами, вертела головой, словно и с завязанными глазами его видела. Или чуяла.
Тот, Чьё Сердце Камень стоял молча, опустив белокурую голову, будто вслушиваясь. Насте почудилось, что длилось это очень долго. Друзья в напряжённом ожидании стояли по обе стороны от королевского ложа, готовые в случае непредвиденной опасности броситься магу на помощь.
Ну, здравствуй, Яльхиор! вдруг отчётливо произнёс Владетель Кристалливора с холодной улыбкой на красивых губах.
Яростный вопль вырвался из уст бледнолицей девчонки. Изо рта пошла пена. Когти впились снова в растерзанный матрац, тёмные перья на глазах покрывали бьющееся в конвульсиях тело.
Тебе со мной не тягаться, пиявка! жуткие эти метаморфозы мага, казалось, не испугали. Я Кристайл ар Итрейт, Владетель Чёрных Земель, Вечный Хранитель Чёрного Кристалла, Повелитель Тёмных Стихий, Память Лидоны, Тот, В Чьих Жилах Огонь
Настя снова чувствовала это. Дрожь земли, дрожь воздуха, дрожь тканей мироздания. Мир вокруг отзывался на голос мага, звенящий по всему замку. Внутри гулко пульсировало что-то, откликаясь на каждое слово. И Настя чувствовала удивительную несокрушимую силу, что разливалась сейчас волнами.
Я Хозяин. Ты раб и прислужник. Отныне раб мой! Именем твоим связываю тебя! Исчезни в Бездне! Яльхиор, Яльхиор, Яльхиор! Вернись туда, откуда пришёл!
Чёрные перья взвились густым облаком, будто кто-то разорвал подушку. Обмякшее тело королевны безвольно рухнуло на постель. В воздухе над ней мутная взвесь из птичьего оперения и смрадного дыма внезапно обрела очертания
Настя даже думать не хотела, что это за жуткая личина. Что-то вроде грифа с оскалившимся вытянутым черепом на тонкой кривой шее. В глазницах разгорались хищные белые огни.
Вернись туда, откуда пришёл! не глядя на призрачное чудовище, продолжил холодно Крис, медленно вздымая над головой руки.
Тонкие пальцы сияли, будто он держал в ладонях раскалённые угли.
Вернись туда, откуда пришёл! в третий раз приказал маг.