Ваш зов было сложно не расслышать. Он был наполнен таким отчаянием. Из-за денег люди сходят с ума. А ваша киностудия почти разорилась, как впрочем и многие другие, но меня позвали только вы. Не важно, кто вас надоумил. Вы обратились ко мне добровольно, но я не откликалась. Мне хотелось спать. Не хотелось возвращаться в этот мир, где все такое серое и непривлекательное, кроме моих фильмов. Не нужно было меня будить. Тогда этих фильмов бы не было. Не открылась бы через них дверь в мой мир. И ваш мир простоял бы на пару столетий дольше. Это то, за что сражалось общество Таора, а потом Тамплиеры. Для них было так важно выбить ценой жизней избранных эту малость отодвинуть мой приход к власти на столетие или на два. Они дорожили существованием человечества, каким бы усталым и невзрачным оно не было. А вы позвали сами. Вот риск бизнеса. Для вас сделать прибыльное кино, куда важнее, чем сохранить планету.
Не осуждай людей! Ты из той расы, в которой не знают, что такое иметь хрупкое уязвимое тело, стареть, страдать, голодать, мучиться от жажды и терпеть нападки кредиторов.
Город и жажда, пожалуй, незнакомые инстинкты, но что такое страдать мы знаем, Атенаис кивнула на существ, лазавших по шторам и уже даже по потолку. И знаем, что такое гореть живьем.
Те существа внутри дерева Они со временем вырвутся и станут сниматься в твоих фильмах в ролях обожженных ангелов, падающих с небес? Или вырвутся совсем для другого? Когда-нибудь одного кино тебе будет мало. А они голодны. Они легко добьют всех тех, кого твои фильмы еще не соблазнили.
Проход из мира в мир это не многоликое дерево, а экраны кинозалов, где идут мои фильмы. Если до сих пор их посмотрели еще не все, то это не значит, что также будет и в дальнейшем.
Проход! Дверь! Он ощутил, что чьи-то острые, как иголочки, зубы сомкнулись на ладони. Опустил взгляд вниз. Необычная замочная скважина, отлитая в форме рта мантикоры, оказалась неисправной? Не могла же она его укусить? Освободить руку оказалось невозможно.
Я чую кровь! голос Атенаис ласкал слух. Жаль, что не возле дерева. Там было бы разумнее.
Он ожидал, что сейчас увидит ее рядом с собой. Ее алая мантия уже скользила по проходу, но возле двери выросло нечто черное, обожженное и крылатое, будто сошло с экрана с фильмом. Оно было высоким, как исполин, с конечностями похожими на мощные древесные ветки. Его потрескавшаяся кожа напоминала кору подпаленного дерева. Оно потянулось к нему сухими черными пальцами, а бежать было некуда. Замочная скважина поймала руку, как в капкан. А существо у двери, увы, спецэффектом не было. И запах крови его очень привлекал.
Кровавый процесс
Египет, раскопки, Долина Царей
Что-то пошло не так. Рутинные археологические раскопки превратились в ад. Слышались голоса в ночи над палатками, мелькали смутные чудовищные силуэты вдали.
Несколько сотрудников исчезло. А Лия была настолько увлечена работой, что даже этого не заметила. Для нее куда важнее выкопать из песка и грязи очередной неброский артефакт, чем связаться с властями и сообщить, что с раскопок пропадают люди.
Как вообще можно было назначить девчонку главой экспедиции? Каким бы экспертом она не была, она все равно женщина. Все ее ученые степени этого не меняют.
Нейл решил взять все в свои руки. Всего-то и надо сделать несколько звонков или добраться до города.
Лия хоть и не белоручка, но жуткая зануда. Порой из нее и слова не вытянешь. А жаль, она молодая женщина с большими перспективами и с привлекательной внешностью, если не считать земляничного пятна на щеке. Нейл закрутил бы с ней интрижку, хоть и не был сторонником служебных романов. Дома его ждали жена и сын, а Лия оказалась настоящей ледяной статуей. Мужчины ей вообще не нравились, но и лесбиянкой она тоже не была. Асексуальна, как и большинство ученых, которые настолько сильно утруждают мозг, что влечение к плотским радостям отпадает. К тому же Лия не злоупотребляла своими связями в посольствах и в консульствах. Это значит, как от подружки, выгоды от нее никакой не будет. Полицию она тоже предпочитала не беспокоить, держа оружие для самообороны возле своего спального мешка. К нападению на лагерь она готова. А вот Нейл не хотел стать жертвой грабителей или террористов.
Он думал, что еще к вечеру доберется населенных пунктов. Не тут-то было. Город мертвых его как будто не отпускал. Кругом одни барханы и пирамиды. Куда бы он не направлялся, дорога то ли сворачивала назад, то ли до бесконечности тянулась вперед.
Наверное, он не туда свернул. Когда вся экспедиция добиралась на раскопки, это заняло намного меньше времени, чем сейчас. Неужели он не умеет обращаться с навигатором? По карте тоже было сложно сориентироваться. Вроде бы он ехал в правильном направлении и продолжил бы ехать, если б не кончился бензин.
Вечерело. Нейлу пришлось выбраться из удобной машины и брести пешком. Вероятно, Лия была права, когда не хотела отпустить его. Сотовая связь прервалась. Нейл остался один в ловушке из песков.
Время было слишком позднее, чтобы получить солнечный удар. Солнце давно уже не в зените. В пустыне смеркается слишком быстро. Так почему у него такое чувство, что мозги плавятся от воздействия солнца? Меж барханами мельтешит фигура в красном. Под красным капюшоном мелькает чудовищное лицо.
Нейлу показалось, что в песке под его ногами сверкают настоящие золотые украшения и монеты, но наклонившись он обнаружил там одни кости. Он понадеялся, что они не человеческие.
Бродят ли тут шакалы или какие-то другие хищники? Воя он пока не слышал, но стемнело кругом мгновенно. Созвездия, высыпавшие на небе, напоминали причудливые надписи.
Иди на сеанс, шепнул кто-то. Тут много кинотеатров. В них идут фильмы о нас.
Если б рядом кто-то был, Нейл бы ему врезал. Как можно так издеваться над несчастным заблудившимся путником?! Ему, разумеется, хотелось бы посидеть в удобном кресле, съесть попкорн и утолить жажду кока-колой. Только все это невозможно. Ведь кинотеатров в пустыне точно нет. Их, наверняка, нет и в большей части египетских городов. Хотя он сам не проверял. В Луксоре он был проездом и ни одного кинотеатра там не видел. А тут лежала пустыня. Он находится где-то в районе Долины Царей или, во всяком случае, недалеко от нее. Еще ее называют Городом Мертвых, потому что тут веками хоронили фараонов. Каждая пирамида эта гробница, а не просто изысканный музей для туристов. Об этом следует помнить. Кругом мертвецы. Их нужно уважать. Ну а еще тут могут ошиваться грабители царских гробниц. Нейл вспомнил о них, заметив что-то наподобие вечеринки возле вскрытой гробницы. Из проема, заменявшего вход, лился яркий электрический свет. Кто-то внутри хохотал. Танцующие тени напоминали рогатых мифических существ.
Грабители так себя не ведут. Скорее всего это чужая группа археологов, сделавших важное открытие. И теперь они празднуют. Стоит к ним присоединиться.
Он зашел в пирамиду и как будто угодил в ад. Под ногами хлюпало кровавое месиво. То ли твари, то ли шакалы поедали останки человеческих тел. Какие-то гады ползали по песку. Кто-то чертил иероглифы на полу. Но самым страшным были убийства реальные убийства и пытки, которые он узрел своими глазами. Где-то работала камера. Отсюда и свет. Кто не слышал о студиях пыток, где подпольно снимают реальные мучения актеров-жертв. И это происходит не в каком-то закутке, а в полуразрушенных гробницах, где днем могут появиться туристы. Ему под ноги шлепнулись кровавые ошметки, явно сброшенные сверху. По потолку что-то ползало и кряхтело. Другие ловкие существа на полу, лишь отдаленно напоминали обугленных обезьян. Они не только терзали жертв, но и жрали их живьем. Это какие-то мутанты, не иначе. Целое полчище песчаных мутантов. Одно красивое существо среди них все же обнаружилось. Оно склонялось над полностью вскрытым и еще живым телом, и резало его не ножом и не скальпелем, а собственными когтями. Оно сверкало, как золото. Все оно целиком фосфоресцировало, включая нарост за спиной, подобный крыльям. Даже ногти, острые, как ножи, были золотыми. А жертва под ними то ли лишилась языка, то ли не могла кричать.
Он остолбенел. Это же преступление, а не археология. Даже посреди дикой страны, каковой он упорно считал нынешний цивилизованный Египет, это все равно преступление.
Что вы творите?
Красивое существо усмехнулось, а твари под его ногами нагло загоготали, будто засмеялись.
А ты не видишь? оно вопросительно повело золотой бровью. Мы снимаем фильм.
Он действительно заметил по углам еще несколько переносных камер. Одна из них как будто зависла в темноте. Съемки так съемки, но ведь они документальные. Корчащиеся в муках тела не муляж. Они истекают кровью. Песок впитывает кровь. Камеры работают, вбирая в себя сцены ада, как губка.
Он не успел обвинить никого вслух в убийствах и садизме, но красивое существо ответило на его невысказанный вопрос с прежней издевкой:
Искусство требует жертв, как видишь.
Как легко оно переиначивало смысл устоявшихся земных выражений.
Не таких жертв, хотел сказать он. Хотя смотря какое искусство иметь в виду. Тут снималось нечто адское.
У него не осталось времени на догадки, потому что золотое создание закончило со своей жертвой и оказалось рядом. Длинные золотые ногти потянулись к его груди.
Амплуа демона
Россия, центр Москвы
Шел проливной дождь. Денис быстро щелкнул по кнопке автомата на железной ручке, раскрывая зонт неброского оттенка. Странно, что именно во время дождя от городского асфальта исходит такая свежесть, будто ты находишься на природе. Стоит прикрыть глаза, и кажется, что кругом луг, а от бетонных стен пахнет зеленой травой.
Сегодня нестандартный вечер. Он идет на пресс-конференцию, чтобы раскритиковать в пух и прах еще одну зазнавшуюся знаменитость (далеко не первую в его длинном списке развенчанных кино-идолов). Почему же вместо трезвых мыслей, его преследуют иллюзии? В рабочее время он никогда не пьет, так откуда же видения? Ему видится фантастический луг из осоки, камыша и колосьев ржи, и вдруг пламя низвергается с высоты небес, будто на поле дохнул дракон. Грандиозный пожар выжигает и траву, и колосья, и всю окружающую природу. А из земли рвется нечто, что спало под лугом, как под травяной шапкой. У этого многоголосого и многорукого нечто есть когти и крылья.
Дениса чуть сердечный удар не хватил, когда он заметил, что меж струй дождя витают пары дыма. Как похоже на дыхание дракона!
Стоп! Он достаточно взрослый, чтобы не верить в сказки, а образование критика заставляет его смотреть на мир исключительно реалистично. Не существует ни драконов, ни крылатых фигур. Фея с крыльями, что видится ему в проулке, это лишь игра теней.
Так оно и оказалось при ближайшем рассмотрении. Едва Денис подошел поближе, все иллюзии рассеялись, но шокирован он был все равно. Сама кинозвезда, на встречу с которой он спешил, стояла под навесом мрачного здания и курила. Атенаис была одна. Точь-в-точь такая же, как на экране. Ни телохранителей, ни пресс-агентов с ней рядом не было. Сигареты в ее пальцах не было тоже. Наверное, она успела потушить ее и выкинуть. Но дым она выдыхала до сих пор. Это его он и принял за дыхание дракона.
Дым был нетипичным для сигар с оранжевым оттенком и искрами. Запах тоже совсем не табачный.
Вроде бы курить на улицах Москвы нельзя, осторожно напомнил Денис. Такой закон действительно существовал, но почти не соблюдался, потому что ленивые охранники порядка никого не спешили оговорить.
Я не курю, отозвалась Атенаис.
Она говорит на русском языке, как на родном! Кто бы подумал? Денис готов был снять перед ней из уважения шляпу, если б шляпа на нем сейчас была. Но в Москве в летнее время года не модно ходить с покрытой головой.
На Атенаис были настоящие золотые украшения с рубинами, надетые на руки и предплечья. И она не опасается, что привлечет внимание грабителей?! За такие драгоценности могут убить.
Денис запоздало задался вопросом, откуда же дым, если она не курит. В каркасе навеса видны прожженные дырочки. Может, тут был пожар? Но сейчас ничего не горит. Значит, вызывать пожарников, наверное, уже не стоит.
Он сконцентрировал внимание на губах юной кинозвезды. Они были нежными, как лепестки роз и совершенно не сочетались с воспоминаниями о едком дыме.
Никогда не курите? Денис все ожидал, что она нагло рассмеется и выдохнет ему в лицо новую струю дыма или даже пламени, но Атенаис вела себя с царским достоинством.
Никогда. Не люблю табак. Вино другое дело. Когда пьешь его, то чувствуешь, что снова летаешь с бывшими собратьями. Их души остались жить в вине. Но это откровение не для прессы. Ты меня понял?
Он кивнул автоматом. Надо же! Она знает, кто он. А он-то думал, что имеет перед звездами привилегию. Ведь он видел их фото, а они его нет. И вот обычное инкогнито критика перед кинозвездой нарушено. Кто-то рассказал ей о нем? Кто-то из недоброжелателей? Хотя если она уже уведомлена о том, какой злой у него стиль выражений, то почему ведет себя так уверено?
Денис не мог отвести от нее глаз. Атенаис подобна неземному существу, которое тебя постепенно порабощает, не прилагая к этому ровным счетом никаких усилий. В ней есть что-то от царицы и от ангела одновременно.
Напиши обо мне! вдруг потребовала она.
Я за этим и пришел.
Кинозвезда отрицательно покачала златокудрой головой.
Напиши обо мне правду, уточнила она, ту правду, которую не решается сказать никто, но видят все.
И какую?
Что я демон!
Сказать, что ответ его ошарашил, это значит не сказать ничего. Она действительно хочет, чтобы он не пошел на пресс-конференцию вообще, а написал лишь одно безумное обличение. Но Атенаис уже прошла мимо него и будто растворилась в дожде. Ее стройная фигура в серебристых струях влаги начала казаться призрачной.
Зонт хоть и был новым и прочным, а вдруг сломался. Денис ощутил обильную капель с твердым градом на своем затылке и плечах. А Атенаис вдруг обернулась и выдохнула целую струю огненного дыма, не погасшего даже под дождем.
Можно было сколько угодно убеждать себя, что это ловкий трюк, но жар от ее дыхания достиг щеки Дениса, оставляя болезненный ожог. Как будто красавица его заклеймила.
Из-под зонта вытягивались множество обожженных рук. Они хватали его за лацканы, срывали запонки, оставляли следы пепла на новенькой рубашке. Денис порывался выбросить зонтик.
Что-то тут не так. Мир менялся, становясь похожим на фильм ужасов.
Впусти нас! шептали шуршащие голоса. Дай нам оправиться после самого грандиозного пожара во всей вселенной.
Ощущение было таким, что он оказался по ту сторону экрана и сам участвует в фильме ужасов. Он швырнул зонт на высокие скамейки перед зданием ТАСС. Пусть себе лежит под дождем.
В самом здании ничего непривычного не происходило. Журналистов внимательно обыскивали уже после того, как пропустили через металлоискатель. Обычная ситуация. Тут принимаются все меры, чтобы не пропустить террористов. Но впечатление было таким, что террорист уже вошел. И имя ему Люцифер тот самый террорист, который устроил первый акт восстания во всей вселенной.
Денис тряхнул головой. Он просто насмотрелся жутких фильмов. Флегматичные как роботы девушки на ресепшен и охранники глядели на него с подозрением. Нужно было протащить зонт с собой и швырнуть на стол перед охраной. Что бы они сделали, увидев внутри искалеченные руки? Или они бы вообще ничего не увидели? Вдруг руки ему показались?
Как во сне Денис прошел на второй этаж в зал для пресс-конференций. Лифтом он обычно никогда не пользовался. К чему ждать лифт, когда нужно подняться всего по паре лестничных пролетов. Но Атенаис точно воспользуется лифтом. Вдруг она уже в конференц-зале?
Мрачный узкий коридор вел вперед. Стены были украшены серыми фотографиями в простых рамках. И это то место, которое повидано множество знаменитостей и политиков! Почему-то чувство было таким, что истинная звезда пришла сюда только сегодня. И от ее присутствия тут все это здание сгорит.
Что он, собственно, о ней знал? Денис припомнил. Она сыграла Люцифера так, что это потрясло весь мир. При этом она выставила главу падших ангелов не злодеем, а жертвой. Героический образ дьявола, представленный ею на экранах, заслуживал приза за уникальность. Если б не начали гибнуть зрители. Сколько уже юношей и подростков покончило с собой на выходе из кинотеатров. Тем не менее, Атенаис продолжали раскручивать, как звезду. Как будто она в этой раскрутке нуждалась! Кому-кому, а ей не занимать популярности! Она дива номер один во всем мире.