Работать? заикаясь, переспросила Маргарита.
Убирать золу и разжигать камин, пояснил он, демонстрируя огненное дыхание. Казалось, что во рту у змея находится зажженная спичка.
Его чешуя неожиданно начала обжигать пальцы. А Маргарита еще думала, что кочерга в потухшем камине не может оказаться горячей. Оказывается, еще как может! Маргарита выронила раскалившуюся живую кочергу. Освобожденный змей поспешно уполз в камин. Его юркое тело по цвету почти неотличимое от золы быстро скрылось в дымоходной трубе.
Дикарка! донеслось тихое шипение оттуда.
Извините! спохватилась Маргарита. Действительно нельзя лапать живое говорящее существо без спросу. Вдруг хозяева разозлятся. Интересно, кому змей принадлежит? Наверное, местному сенешалю, который заведует такой вот необычной прислугой. Неужели в царстве фей даже камины вычищает миниатюрный дракон!
На подушечках пальцев остались сильные ожоги от его чешуек. А лечить их нечем. В царстве фей точно не найдется аптечки с бинтами, пластырями и антисептиками. Дома от ожогов и мозолей помогала эмульсия синтомицина. По крайней мере, у мамы в аптечке наряду с йодом и зеленкой хранилась только она. Тут ее точно не было, как впрочем, и аптек. Вряд ли при дворе фей обнаружится врач или старомодный средневековый лекарь. Скорее всего, бессмертные феи ничем не болеют, и обжечь их тоже нельзя.
Зараза! выругалась Маргарита, дуя на ожоги. Это было самое сильное ругательство, которое она решалась произнести, так как мат и похабные словечки были для нее не приемлемы. В любом случае в волшебном мире ее довели до того, что она начала ругаться, а это уже нехорошо.
Не зараза, а ожог, поправил знакомый мурлыкающий голос. Его легко было отличить от грубого, шипящего голоса змея. Только в отличие от змея, говоривший играл в прятки.
Ты где?
В апартаментах фрейлины ее фейского величества в данный момент, вежливо отозвался невидимка.
А кто ты? решила выяснить Маргарита. Раз уж голос неизвестного охотно пошел на контакт, нужно воспользоваться моментом и его допросить.
Советник фрейлины королевы фей, чинно представился он.
Невидимый советник? изумилась Маргарита. Ну, хотя бы не шпион. И то облегчение!
Что значит невидимый? возмутился голос.
За столиком, на котором стоял несессер с письменными принадлежностями, тут же мелькнули чьи-то лапки. Причем белые, пушистые, отороченные пышными кружевными манжетами. Маргарита сперва рассмотрела бархатный кафтан с буфами и берет на карликовом существе и лишь потом заметила пушистую белоснежную мордочку с глазами радужного оттенка.
Я Муриэль, назвался щегольски одетый кот, поведя усами. Он вел себя так деловито, будто собрался написать какие-то ученые заметки, но вместо того, чтобы взять перья и чернильницу, он вдруг начал умываться лапкой, прихорашиваясь.
Под твоей кроватью спать крайне неудобно, я весь стал потрепанным, признался он, очищая от соринок пушистый белый хвост. Его лапки двигались проворно, как у игрунка. Жаль, что отдельного ложа для меня тут пока не поставили.
Можешь спать со мной на кровати, тут же предложила Маргарита. Кто не пустит к себе на ночлег прелестного пушистого кота!
Еще чего? Я приличный! В отличие от некоторых особ, которые крутят по ночам шуры-муры с небесными жителями.
Это был камешек в ее огород. Маргарита ощутила себя пристыженной.
Королева фей назвала мне твое имя на вчерашнем пиру, припомнила Маргарита.
На вчерашнем пиру я не был, кот почесал в затылке лапкой, чуть сдвинув бархатный берет. Не люблю местные кушанья.
Меллиора упомянула тебя, как подарок мне.
Подарок? в радужных глазах кота заплясали насмешливые искорки. Ну, если ее величеству так угодно, то можешь считать меня подарком. В любом случае, теперь я твой личный мурр.
Мурр? Так, наверное, тут называется кот. Если речь идет об ученом коте, то стоит применять это название, учла про себя Маргарита. Муриэль был великолепен. И не сиамский, и не персидский, и не кхмерский, а самый настоящий волшебный кот. Он вел себя, как аристократ и говорил с апломбом, как университетский преподаватель. И еще он мог показывать разные магические фокусы. Например, стоило ему чуть провести по ушам лапой, и берет с пером вдруг превратился в затейливый тюрбан. А она еще мечтала о шпице-померанце! Вот это подарок! Роскошный пушистый белый кот, который расхаживает на задних лапах и напоминает пажа, достающего ей ушами почти до колена! Он обладал манерами короля, но был таким миленьким, что, забыв о приличиях, Маргарита схватила его и начала тискать. Какой мягкий! И терпеливый! Даже когтей не выпустил!
А ну перестань! заворчал кот хриплым человеческим голосом. Я тебе не игрушка, а главный мудрец королевства.
Маргариту это так ошарашило, что она нехотя отпустила того, кого приняла именно за живую игрушку, как он не возражал. Кот гордо выпрямился и достал ей ушками почти до талии. Оказывается он больше размером, чем ей вначале показалось. И ведет он себя, как важная особа.
Совсем распустились эти феи! сквозь зубы бурчал кот. Никаких манер! Кто за хвост ухватит, кто клочок шерсти вырвет для магического рецепта, а какая-то нахалка пыталась у меня отыграть один из моих когтей в обмен на пригоршню чар. Он ей, видишь ли, как талисман понадобился. Совсем приличий не знают! Не феи, а шалавы!
В этом Маргарита его искренне поддерживала.
Полностью с тобой согласна, выпалила она и тут же прикусила язык. Пусть она и разделяет его мнение относительно наглых фей, но нельзя, чтобы он понял, что она сама не фея. А то еще донесет на нее королеве.
Так, говоришь, ты главный ученый королевства, поспешила сменить тему она.
Главный и единственный! кот гордо расправил свой тюрбан с павлиньим пером. Интересно, перо для украшения он сумел сцапать сам? Маргарита еще не встречала тут павлинов. Все птицы в местных садах были неземных пород, а сказочных: жар-птицы, сирины, алконосты, а еще редкостные птицы с радужным оперением, золотыми или серебряными клювами и драгоценными камнями во лбу. Кажется, их называли шаррины или радужные птицы. Хвосты у них были похожи на павлиньи, но расцветка у перьев яркая, как у попугаев. А еще в саду фей встречались такие птицы, как розионы и пиотты. У них вместо перьев росли лепестки роз и пионов, от чего птицы сами напоминали парящие над садом цветы.
Мой долг всему тебя обучить, кот смотрел на Маргариту как-то по-хозяйски.
Обучить? пролепетала она. То есть Меллиора знает, как я несведуща.
Все фрейлины вначале неопытны, а поучатся чуть-чуть и сами метят в королевы фей, устало протянул кот. Знаешь что? Давай договоримся заранее! Если ты когда-нибудь, как все твои предшественницы, свергнешь свою королеву и займешь ее место, то ты меня отпустишь на родину, в Муррское царство.
А ты разве тут в неволе?
Ты мне покажи хоть одного мурра, который бы пришел сюда по доброй воле! разозлился кот.
Ни одного мурра Маргарита не знала. Поэтому сочла за лучшее промолчать.
Ну вот, сделал вывод из ее молчания Муриэль, похоже, ты такая же ханжа, как Меллиора, и хотела бы меня отпустить, но найдешь предлог этого не делать.
Меня бы саму кто отсюда отпустил.
А тебя разве держат при дворе фей насильно? теперь уже изумился кот. Обычно феи глаза друг дружке готовы выцарапать, чтобы заполучить тут удобное местечко.
Как напоминает актрис в театрах! Те готовы на все то же самое ради роли.
Прости кого? не понял ее кот.
Похоже, вблизи царства фей не лежало никаких людских государств, где существовали хотя бы бродячие актеры. Во всяком случае, Муриэлю название профессии ни о чем не говорило. Зато в рангах магов он отлично разбирался. Тут же растолковал Маргарите, чем обычные звездочеты и знахари, прикормившиеся при смертных королях, отличаются от магов и чародеев, способных обличить в нарядной гостье бродячую фею.
Вот тебе мой первый урок, поклонился кот.
Ну, я не собираюсь в гости к дворам смертных королей и тем более не стану притворяться, что я не фея, она уже привыкла к притворству с точностью до наоборот.
А что если Меллиора тебя зашлет? Ты не сможешь отказать королеве. Придется потакать в ее капризах.
Кот назвал королеву просто Меллиорой. Значит, у них дружеские отношения. Вероятно, поэтому кота и послали к Маргарите. Любопытно, почему Меллиора не оставила его себе? Он такой миленький. Разве только он чем-то провинился, и она решила его наказать, отдав незнакомке.
А ты единственный мурр при дворе?
Где достать второго, когда королева фей всех нас извела войной? пробурчал Муриэль себе под нос.
Что за война? Разве феи с кем-то способны воевать?
Скорее нападать на беззащитных, зарычал милый котик, показав острые клыки.
Меллиоре самой вчера на пиру угрожали нападением, припомнила Маргарита.
А ну-ка, перескажи! оживился Муриэль.
Маргарита послушно пересказала все увиденное. Как можно отказать в чем-то пушистому хорошенькому коту? Пришлось припоминать все подробности. А кот еще регулярно прерывал рассказ, чтобы задать вопросы. Ну, прямо, как журналист, берущий интервью. Только и жди сейчас смартфон для записи диалога достанет или пометки в блокноте когтем делать начнет.
Меллиора испугалась угрозы, закончила повествование о вечере на пиру Маргарита. Она вся побледнела. Даже не знаю, как это описать.
И ты ничего не сделала?
А что я могла сделать? Припудрить ей носик. Палитру с румянами и пудреницу я забыла дома.
Ты должна была за нее заступиться.
Но на нее никто не нападал. Болотная тварь ей только пригрозила.
Такая угроза из уст болотного короля расценивается, как прямое нападение на другую царственную особу.
То есть если бы рядовые феи и болотные жители передрались, то это бы нападением не считалось?
Лишь ссорой, согласился кот. Но с королевой фей дело щекотливее. Она не рядовая хозяйка рощ и полей. Она повелительница всех фей.
Всюду у элиты привилегии, вздохнула Маргарита. Я как-то раз прошла творческий конкурс во ВГИК, и пришлось перед экзаменами заполнять анкету, а в ней коварная графа: кто мои родители? Раз они не знаменитые актеры, и не какие-либо влиятельные личности, то и я со всем моим талантом во ВГИКЕ не нужна. А вот одного знакомого парня, у которого отец и мать заслуженные народные артисты тут же независимо от конкурса приняли. Я с ним после этого встречаться отказалась. Раз он такой блатной, то пусть сидит без девушки. Такие простые радости, как любовь, для простых людей. А высокородные особы пусть делают свою карьеру на лжи и интригах, сами же потом в лужу и сядут. Не всегда же родословная сослужит щитом.
Маргарита прикусила язык, запоздало вспомнив о том, что и она сама нынче делает карьеру обманным путем, а именно, ради выгодной должности притворяется феей, коей не является.
Кот, не знавший что такое конкурс на элитную учебу, пропустил ее гневную тираду мимо ушей.
Ты должна была заступиться за королеву. Иначе какая же из тебя фрейлина?
И как я могла за нее заступиться: мечом или кулаками? съязвила Маргарита. При ее хрупком телосложении, достигнутом регулярными диетами, странно, что даже кот сравнил ее с рыцарем.
Магией, разумеется!
Ах, вот оно что! В магии Маргарита была еще более неопытна, чем в боксерских боях. С малолетними хулиганами в школе она дралась, а вот колдовать ни разу не пробовала. Хоть в Интернет и слили кучу обрядов от экстрасенсов, а практиковать их не у каждого хватит глупости. К тому же, в царстве фей от нее ждут не мошеннических ритуалов, созданных лишь для того, чтобы вытянуть деньги из клиента, а настоящей магии.
Я подумала, что она сама могущественная волшебница, пролепетала в свое оправдание Маргарита.
Когда речь идет о защите страны, так оно и есть. Но когда нужно защищать саму королеву, в бой вступает фрейлина. Зачем же еще ты нужна? Пока королева тратит свой волшебный потенциал на процветание государства, фрейлина решает все мелкие проблемы. А защита королевы от недоброго визитера это сущая мелочь. Даже я смог бы ее защитить, если б не был с ней в раздоре. Но теперь она станет дуться и на тебя, раз ты отказалась выполнять свой долг.
Я не могла.
Влюбилась что ли в болотного короля и не пожелала причинить ему зло? высказал догадку кот.
Нет! Он тот еще страшила!
Красоткам нравятся могущественные страшилы.
Но я не красотка!
А вот я бы так не сказал. Розы в кудрях у тебя выше всех похвал.
Знал бы он, что эти розы подарок Меллиоры.
Так ты сразу решила подставить Меллиору, чтобы выжить соперницу? вторая догадка кота была еще нелепее первой.
Она мне не соперница.
Едва ее изведешь, назовешь ее своей предшественницей, хитро мурлыкнул кот.
Так вот почему Меллиора была с ней так не любезна, когда уходила с пира! Она сочла свою фрейлину предательницей, которая нарочно не хочет ее защищать. И как теперь извиниться перед ней, не раскрыв при этом свою убогую человеческую личность?
Маргарита ощутила себя промахом. Без магии королеву не защитишь. Значит, нужно обучиться! Ведь в институтах же учатся: и на инженеров, и на докторов, и на парикмахеров. Все эти профессии тоже кажутся чистым волшебством, если в них не разбираешься. Например, дикарю из каменного века все эти специалисты показались бы волшебниками. А они всего лишь ученые. Вероятно, магии можно обучиться так же, как любому ремеслу.
Значит, на Меллиору Розабельверде Данау Шаи вчера было сделано сотое покушение, а может сто первое кот снова почесал в затылке лапой. Уже и не помню которое. Но за короткий срок этого многовато. И вот еще фрейлина появилась, которая не может за нее постоять.
Ты шутишь насчет количества покушений?
Ни в коем случае. Я веду им счет.
Почему же на королеву так часто покушаются? Точно не из-за власти. Тогда из-за чего же? И кто покушается?
Все ее женихи, пояснил Муриэль с легким урчанием.
Женихи? Во множественном числе? У королевы фей может быть свой гарем?
Гарем? То есть многомужие в данном случае, Муриэль еще раз задумчиво почесал лапой в пушистом затылке, подергал ушками. А ей бы не помешало. А то она стольким правителям пообещала свою руку и сердце, что теперь ее все подряд преследуют.
То есть они силой добиваются, чтобы она за них вышла? странно конечно при этом пытаться ее убить, но если учесть головы во дворе, то чего стоит такое прокинуть и с Мелиорой. До конца ее все равно не убьешь, а так она полежит какое-то время живыми мощами и станет потом с женихами сговорчивее.
Они мстят за то, что она забыла о своих обещаниях, растолковал Муриэль.
Ах, вот почему она с таким пониманием отнеслась к моей забывчивости, смекнула Маргарита.
А ты тоже всем подряд пообещала за них выйти, а едва получила должность или наследство вдруг впала в забывчивость?
Нет, в моем мире бытует выражение: обещать это еще не значит вступить в брак. Люди очень часто обещают, а потом не женятся, но в нашем случае чаще всего забывают женихи, а не невесты.
Особенно после того, как невесты залетели, но говорить о таких тонкостях с котом было как-то неловко. Вот кошка-подружка ее бы поняла, а кот поймет вряд ли. Жаль, что ей подарили не кошку. С особью мужского пола Маргарита чувствовала себя так, будто это ее будущий кавалер. На откровения не тянуло, скорее на кокетство.
А ты мне почти по пояс? Потанцевать со мной не хочешь?
Кот проигнорировал предложение, потому что призадумался.
В твоем мире? То есть у тебя была своя национальность, типа муррской. К примеру, ты не из фей, а из альб или из нимф? Есть еще асраи, корриганы, наяды, зелигены, глейстинги, белые дамы. К какой касте фей, которых здесь не принимают, ты относишься? Не бойся, я тебя не выдам.
Как-то не очень верилось. Взгляд у кота хитренький. Как впрочем, у всех котов. Недаром они такие милашки, и их держат для забавы, ну в данном случае для учебы. Хотя чему может научить кот? Мурлыкать и ловить мышей? Маргарита глянула на свои ногти. Они словно покрылись золотым лаком с блесками и заострились так, что в пору ими крыс ловить, сразу горло грызунам перережешь одним когтем даже без усилия.