Так. Надо сосредоточиться. Ошибаться нельзя. Что ж руки-то трясутся?»
Чего завис, талант? Забыл, как Рата выглядит? Светловолосая такая. Платье было зелёное вроде.
Не мешай. Помню я всё.
«Ещё бы не помнить. В тот день, на пиру, я хотел запомнить каждую её черточку, каждую складку на платье. А если бы мы тогда успели попрощаться и вернулись домой до появления Гобы?»
Об это Тиме думать не хотелось. Когда портрет был готов, Тима осторожно вывел инициалы. Рисунок взвился вверх и загорелся. Мальчик замер в ожидании. Ему казалось, что он не может ни вдохнуть ни выдохнуть, что воздух застрял у него в лёгких. С такой тревогой ему ещё не приходилось ждать результата.
Когда Рата появилась, Тима, наконец, обрел способность дышать.
Несколько секунд Рата удивлённо смотрела на мальчиков. Но потом радостно улыбнулась и кинулась Тиме на шею:
Тима, как я рада! А я так переживала, что не успела с вами попрощаться. Как мы тут все очутились?
Тима обнял её за талию и неловко ткнулся носом в белые волосы.
Вообще-то это только ты тут очутилась. Не без нашей помощи. И кстати, я тебе тоже рад, заметил Егор, смахивая с макушки опавшие лепестки яблоневого цвета.
Да, здравствуй, Егор. Всё так странно. Сначала мама попросила меня покинуть замок вместе с Азарием. Потом мы долго летели на Пушинке в самый отдаленный уголок Исседонии. И никто ничего мне не объяснил. Всё, что я услышала от неё: «это для твоего блага». А вот теперь я здесь. Хоть вы мне скажите, что происходит. И где, кстати, Азарий?
Остался рядом с твоим бездыханным телом, невозмутимо произнес Егор.
Гордеев! рявкнул Тима.
Рата резко отшатнулась и прижала ладони к губам, широко открыв глаза.
В тот же миг солнце скрылось за тучами, подул ветер. Растения задрожали и одно за другим спрятались обратно в землю. Блуждающая роща волшебницы Камелии отправилась дальше. Ребята остались стоять посреди круглой площади, окружённой разномастными домиками с острыми крышами.
Понимаешь, Рата, я тебя нарисовал и перенёс сюда. Просто другого способа вернуть тебя не было, попытался оправдаться Тима.
Зачем ты так? вмиг посерьёзнев, Рата с укоризной посмотрела на Тиму. Вы хотите сказать, что Азарий сейчас остался рядом с моим мёртвым телом?
Ну да, робко подтвердил Тима.
Рисуй его тоже! жёстко приказала Рата. Он же с ума сойдет, вы о нём подумали?
Он преступник.
Кто? Азарий? Более смелого и доброго исседонца я не встречала. Да что с вами?
Ах, да. Ты же ничего не знаешь.
И знать не хочу! оборвала Тиму Рата. Рисуй его, Тима!
Мальчики переглянулись.
Давайте хотя бы отойдем к изгороди, предложил Тима и с виноватым видом принялся вырывать новый лист из альбома.
Стой. Ты же не хочешь, чтобы он нас на куски покромсал? остановил его Егор.
Если я не нарисую Азария, это с нами сделает Рата. Вернее, вторая её сущность.
Егор с опаской посмотрел на девочку. Сдвинутые брови, суровые глаза, искрящиеся от негодования, такая не отступит. Обернётся гигантской крысой и прощайте, юный художник и его друг «язык-помело».
Да и не по-человечески это, продолжил Тима. Азарий наверняка волнуется.
А он и не человек, а исседонец. Сам видел, как он на людей бросается. Ну, рисуй-рисуй, сердобольный ты наш.
Азарий без повода ни на кого не бросится, вмешалась Рата. Он славный воин и преданный друг. С чего это вдруг вы стали его бояться?
С того, что он похитил твоего отца, выпалил Егор.
Моего отца? растерянно переспросила Рата.
Ты же не хочешь ничего знать, съязвил Егор. У тебя тут отец появился, ищет свою доченьку повсюду. А Мариэлла тебя от него прячет.
Пожалуйста, Тима, рисуй скорее. Азарий должен это объяснить.
Торопиться нельзя. У него татуировка очень сложная на предплечье.
Тима, усевшись под плетёной изгородью, старательно сопел, вырисовывая статную фигуру командира охраны Мариэллы. В итоге, он остался доволен своей работой и поставил подпись.
***
А! Что?! Азарий вертелся на месте, выставив вперёд короткий меч, пока не увидел девочку.
Рата! Ты жива! Благосклонная Лисиора, ты жива!
Он подскочил к принцессе и упал на колени около её ног, закрыв лицо руками. Его грудь содрогалась не то от судорог, не то от рыданий.
Встань, Азарий. Всё хорошо, Рата опустилась на землю рядом со стражником. Егор и Тима нас сюда переместили. С помощью акварелей.
Это ваши шуточки? запыхтел Азарий, оглянувшись на мальчиков.
Просто мы должны были найти Рату и отвести её в королевский замок.
Вы хотите сказать, что мы вернулись обратно? Что вы натворили?! Королева сказала, чтобы мы ни в коем случае не возвращались, пока она не известит нас. А если с принцессой что-то случится? взревел Азарий, который рывком вскочил на ноги и протянул руку Рате.
А почему с ней должно что-то случиться?
Королева считает, что Рате грозит опасность. Я должен был охранять её. А теперь Нужно снова лететь в убежище!
Если Рата не появится во дворце до заката солнца, королеву казнят, объяснил Егор.
Как казнят? возмутился Азарий.
Мама! всхлипнула Рата. Кто её может казнить?
Король.
Глава 7. Азарий Мерцоха сын повара
Мой папа? робко поинтересовалась Рата, утирая слёзы.
Король Гоба вышел на свободу? охрипшим голосом спросил Азарий.
Да. И мы знаем, кто его похитил и упрятал в тюрьму, Егор с укором посмотрел на бывшего командира стражи.
Азарий не обратил на него внимания и пробасил:
Надо немедленно освободить королеву.
Ага. Тебя там, кстати, тоже ждут. Гоба хочет отправить тебя к Насарташу.
Это понятно, вздохнул Азарий.
И подмоги тебе ждать неоткуда. Всю прежнюю охрану заменили на новую. На таких же, как вы, амбалов, только тупее.
На лайдаков, что ли?
Вроде как да.
Те ещё выродки: ни ума, ни совести. Одна грубая сила, Азарий в бессилии ударил кулаком по изгороди. Пусть в замке не осталось ни одного соратника Моя голова не самая большая плата за жизнь королевы. Я сделаю всё, чтобы освободить её.
С этими словами он запустил руку за пазуху и достал небольшой кулон, висящий на обычной веревке. Серебряная вещица была похожа на спиралевидную вытянутую ракушку. Азарий приложил её к губам и подул, как в свисток.
Мрак скоро прилетит.
Кто прилетит? насторожился Тима.
Мрак мой боевой мармог. Я вызвал его.
Я ничего не услышал, пожал плечами Егор.
Твои уши не способны воспринимать такие частоты, а мармоги ловят ультразвук. Мы с Мраком через многое прошли вместе. Теперь он вольный зверь. Но я верю, что он отзовётся.
Азарий, а король мой папа Мне о нём никогда не рассказывали, опустив глаза, Рата обняла себя за плечи, как будто ей было очень зябко. Это правда, что ты его похитил? За это он хочет тебя наказать?
Да, сухо ответил стражник.
Почему? Почему ты это сделал? она вскинула голову и сердито посмотрела ему прямо в глаза. Разве он этого заслуживал?
Азарий почесал свою курчавую бороду и отвернулся, провожая взглядом проезжавшую мимо повозку.
Я знаю Гобу с детства. Мы росли вместе. Я сын королевского повара, Мариэлла дочь главного советника, и Гоба наследный принц Исседонии. Вернее, мы с Мариэллой познакомились раньше. А вот Гобу родители долго скрывали от посторонних глаз. То ли он родился слишком слабым, и его долго выхаживали, то ли обучали каким-то знаниям, изолировав от общества. Я не знаю. Мне известно лишь то, что до семи лет он не выходил из своей комнаты в дальнем крыле дворца.
Интересные у вас способы воспитания. В общем, рос он, как комнатное растение. Это мы поняли. Давай дальше, поторопил стражника Егор.
Может, он и вправду болел, Гордеев!
Да, Гоба действительно отставал от нас в росте. Тщедушный, тонкокостный, рыжий. В десять лет я мог с легкостью поднять его одной левой. Помню, как Мариэлла смеялась, лицо Азария расцвело от приятного воспоминания, полуприкрытые глаза влажно заблестели. У нас шутка была: если к одному Гобе прибавить второго Гобу, а потом ещё одного? Что получится?
Три Гобы? неуверенно предположил Тима.
Нет. Получится один Азарий, скромно улыбнулся командир. В ширину я его в три раза превосходил.
Такой толстый был? не удержался Егор.
Азарий на секунду смутился:
У исседонцев всегда дети упитанные. А мой отец ещё и прекрасно готовил. Несмотря на свои скромные природные данные, Гоба старался ни в чём от меня не отставать. Если я колол дрова, то он подбегал и раскалывал столько же чурок, что и я, только на одну больше. Гоба всегда хотел показать свое превосходство. Даже если не был на это способен. Однажды он чуть не утонул, когда на спор с Мариэллой задержал дыхание под водой. И правитель он был такой же. Образцово-показательный исседонец. Ни одной важной семейной даты не пропускал. Всех заставлял исполнять разные глупые формальности. Лишь бы походить на великих предков. По мне так он всегда был фанатиком. Ты уж извини, Рата.
Ты его знаешь лучше, чем я. Мы с ним никогда даже не виделись, грустно отозвалась Рата.
Тем не менее, он твой отец. Мариэлла выбрала его.
А не тебя закончил фразу Егор.
Азарий лишь отвел в сторону глаза:
Он был сыном короля. Я простым мальчишкой.
И тебя это остановило! продолжал подначивать Егор. Азарий, ты вон какой здоровенный! У тебя девушку уводили, а ты даже не боролся за неё?
Она его по-настоящему любила. Не понимаю, за что. Но я видел это по её глазам. Бороться было бесполезно. Я просто остался рядом.
И стал командиром охраны
Да. И наблюдал со стороны за её счастьем, Азарий свел брови. Мне до сих пор непонятно, почему она попросила меня о той услуге Об этом знали лишь я и королева. Я должен был подкараулить Гобу, накинуть ему на голову мешок, чтобы его никто не мог узнать, и бросить в тюрьму. Больше она ничего не объяснила.
Получается, ты пошёл против своего короля. Ясно, отчего Гоба так зол на тебя. Собственный начальник охраны на него накинулся и упёк за решетку.
Я служил и буду служить в первую очередь королеве. Это был её приказ. Ослушаться я не мог.
Почему мама так поступила? растерянно проговорила Рата.
Это ты можешь спросить только у неё.
Над их головами послышался громкий хлопающий звук. Тут же на площадь опустился крупный чёрный мармог и покорно подошел к Азарию. Командир положил ладонь на нос всхрапывающего животного и с теплом поглядел на него.
Я отправляюсь в замок, объявил он ребятам. Знать бы ещё, где именно они держат Мариэллу.
Она в самой ужасной комнате, вспомнил Егор. Как-то так. Или в страшной?
В общем, там, где ей не сладко, добавил Тима.
Кажется, я знаю это место, сжал зубы Азарий. Нельзя медлить. Берегите Рату.
Нет, Азарий! Тебя там убьют! запротестовала Рата. А ты не виноват. Да кто разбираться станет?! Подождите, отец ведь меня ищет. Я одна вернусь в замок. И никого не казнят.
Нет. Королева сказала, что здесь тебе грозит беда, и я обещал твоей матери, что тебя никто не найдет. А тут вдруг ты сама заявишься в замок. Нет, это исключено.
А давайте сделаем вот что, Тима взмахнул в воздухе кистью, как будто это была волшебная палочка. Раз ни Азарию, ни Рате в замке лучше не показываться, то мы с Егором выкрадем Мариэллу. Азарий, ты сможешь описать эту «страшную» комнату? Хотя бы одну стену.
Я тебя понял, кивнул ему Егор. Конечно, он сможет. Помнишь, как он нам о конюшне здорово рассказал, чтобы ты смог её изобразить? Во всех мельчайших подробностях.
Не уверен, что это хорошая идея, нахмурился Азарий. Доверить жизнь королевы двум мальчишкам
Тим, надо было тебе ему мышцы подряхлее нарисовать, да ростом пониже сделать. Может, тогда он перестал бы считать нас слабаками, недовольно проворчал Егор.
Об этой вашей выходке мы еще поговорим позже.
Перестаньте ссориться, не по-девичьи командным тоном сказала Рата. Нужно торопиться. Вы так до заката спорить будете!
Азарий виновато потупился.
Только без шуточек, согласился он.
Тима поспешно открыл альбом и сосредоточенно уставился в белый лист. Азарий прикрыл глаза и стал диктовать:
Стены алые, точно кровь. Не жалей краски, клади её жирным слоем. Окно скрыто за тяжелыми бордовыми шторами. Пол устлан белым мрамором с красными разводами. На стене висят три головы: первая белоснежного барса с зелеными глазами, вторая золоторогого барана. Шерсть его похожа на пучки распустившегося хлопка, а рога закручены в разные стороны. В центре голова гигантского полярного медведя. Это боковая стена.
Миленько так, поддакнул Егор.
Трофейный кабинет создал Ари дед Гобы. Он имел слабость к человеческой забаве охоте. Исседонцы презирают бессмысленные убийства. Но для короля это была непреодолимая страсть. Он скрывал от своих подданных то, что иногда наведывался в различные уголки мира и тайно наслаждался человеческим развлечением. Мы узнали об этой комнате случайно, еще детьми. Я, Мариэлла и Гоба играли в прятки. Мариэлла случайно забрела в трофейную. Оттуда мы вынесли её еле живую. Она лишилась чувств от увиденного. Мариэлла только кажется жёсткой, но в душе она очень ранимая, нежная. А тогда была ребёнком, никогда не видавшим столько безвинных жертв чужой жестокости. Сколько ни просила она потом уничтожить эту комнату, Гоба отказывал. Конечно! Это же память о предках. Нашла, кого просить, заскрипел зубами Азарий.
Рисунок готов. Теперь нужно найти безлюдное место. А то вдруг с нами кто-нибудь по ошибке перенесётся, сказал Тима, осматриваясь. Они всё ещё стояли на улице. Мимо то и дело проносились повозки, пролетали мармоги. Издалека раздавались крики строителей и стук молотков.
Егор обратил внимание на зазор между двумя домами. Узкий проход упирался в забор. Рядом никого не было. Похоже, хозяева были внутри жилища. Лишь несколько жирных куриц клевали зёрна у крыльца.
Мы спрячемся там, указал Егор на темнеющий коридор.
А вы летите в Бродкок. И ждите нас. Думаю, в старой хижине Леонтия вас вряд ли будут искать. Там и встретимся, добавил Тима, обратившись к Азарию с Ратой.
Мальчики с трудом поместились между стенами домов. Пришлось продвигаться боком. В тени было плохо видно. Но поставить инициалы Тима мог даже с закрытыми глазами.
Под ногами у Тимы кто-то зашевелился. Он вздрогнул, чуть не выронив кисть.
Это всего лишь курица, смельчак, заржал Егор.
Тима вывел буквы «Н.Т.» Рисунок вырвался из его рук, зашипел и загорелся, осветив мальчиков ярким светом.
В последний момент Тима заметил в проёме длинную крысиную морду.
Глава 8. Чёрное на красном
Стены, обитые багряным бархатом, и вправду угнетали своим густым кровавым оттенком. Морды животных, искажённые последней мукой, застыли в уродливых гримасах. Все экспонаты объединяло одно шерсть у них была кристально- белой.
Пахло чем-то едким и сладковатым. А ещё было холодно, как будто внезапно наступила суровая зима.
Они стояли внутри длинного трофейного кабинета: Егор, Тима и обернувшаяся крысой принцесса.
Ты зачем за нами пошла? вскрикнул Тима. Тебе же нельзя!
Рата приняла девичий облик и виновато произнесла:
Я хочу увидеть маму, убедиться, что с ней всё в порядке.
А Азарий?
Не успел меня остановить. Я быстро бегаю Вернее, крысы бегают быстро.
Он будет в ярости.
Он уже Где мама? огляделась Рата и поёжилась. От невидящих взглядов десятков стеклянных глаз ей стало не по себе.
Плотные гардины не пропускали дневного света. Полутьму разбавлял свет нескольких канделябров с подтаявшими свечками. Кабинет, длинный как коридор, увешанный головами убитых животных, казался бесконечным.
Рата бессознательно коснулась пушистой мордочки белька. «Как можно было гордиться такими трофеями? И это сделал мой собственный прадед! В книжках о жестокости исседонцев ничего сказано не было».
У дальней стены стоял высокий стул, на котором сидела королева. Её руки были связаны, а голова безвольно повисла, уткнувшись подбородком в ключицу.
Мама! Рата подбежала к Мариэлле.