Вар поднялся на ноги, снял и отбросил в сторону свой пояс, преимущественно для того чтобы получить еще немного времени для размышлений. Он вдруг подумал о том, что в присутствии девушки ему следовало бы испытывать смущение от своей наготыоднако годы жизни среди людей не смогли заложить в него человеческую мораль на достаточную глубину, и общественные условности в нем проявляли себя только в цивилизованном окружении. Законы чести круга в данную минуту были важнее, чем личная скромность. К тому же перед ним была не женщина, а почти ребенок. Если бы не ее промелькнувшая щелочка, Вар наверняка решил бы, что видит перед собой мальчика. Ее волосы коротки, грудь совершенно неразвита.
Вар почему-то подумал о Соле.
Ступая с осторожностью, он сделал несколько шагов навстречу девочке, сомневаясь, что она способна управляться с обычного размера тяжелыми палками так, как нужно.
Они начали биться. Худощавые, но мускулистые руки девочки были невероятно быстры. Обе ее палки парировали удары Вара с уверенностью опытного бойца. Эта девочка определенно имела представление о том, чем она занимается.
Они бились без перерыва. На стороне Вара были его рост и сила, на стороне девочкибыстрота и сноровка. Это уравновешивало их силы и сближало возможности.
Очень быстро Вар понял, что этот из ряда вон выходящий поединок идет всерьез. Он, который внутренне готовился обрушиться с яростной атакой на противника своего пола и, возможно, превосходящих физических сил и биться с ним до смерти, теперь не мог одолеть девочку-подростка. А если он не сможет победить ее (теперь уже Вар не мог заставить себя думать о том, что от него требуется своего противника убить), то его победит она и все, на что надеялся Повелитель, пойдет прахом.
Лучше покончить со всем этим разом. Вар удвоил энергию и ярость атак, бил наотмашь со всей силой, стараясь оттеснить девочку к роковому краю площадки. Она отступала под его натиском, шаг за шагом, и когда-нибудь ее отступление должно было закончиться. Удары палок со звоном отражались теми же палками, ни один из выпадов Вара не достигал цели, но он продолжал безустанно атаковать, точно так же как делал в бою против кинжалов вчера, и постепенно добивался успеха.
До края утеса осталось два шага, потом один. Внезапно девочка повернулась, даже не взглянув себе за спину, ударила по одной из палок Вара снизу вверх, нырнула под нее и пронеслась мимо Вара, поразив его запястье мастерским выпадом, которого тот в момент подобного финта совершенно не ожидал.
Вар с удивлением проследил за тем, как вылетевшая из его бесчувственных от удара пальцев палка описала в воздухе круг и со стуком покатилась вниз с Горы. Маневр, которому он только что был свидетелем, оказался настолько быстрым и изящно исполненным, что возможности противодействовать ему у Вара практически не оставалось. Теперь, наполовину разоруженный, он оказался на грани поражения. Одна палка не могла одолеть две.
Отсутствие опыта в кругу стоило Вару исхода поединка. Вряд ли девочка смогла бы поймать на такую же простую уловку Хула и уж наверно не смогла бы так провести самого Тила. Но кто мог ожидать такого мастерства от обычного ребенка?
Вар стоял и ждал атаки. Конец его был недалек и неизбежен, но сдаваться он не хотел. Может быть, он сумеет достать ее похожим неожиданным и быстрым ударом, или схватит ее и бросится вместе с ней с вершинывозможно, из-за обоюдной гибели противников поединок будет считаться закончившимся вничью.
Несколько секунд девочка стояла неподвижно и рассматривала Вара в упор. Затем она небрежно отбросила свою палку за край площадки, вслед за палкой Вара.
Пораженный Вар проводил палку девочки глазами и через секунду услышал, как ее оружие загромыхало по камням, точно так же как и его собственное минуту назад.
В эти секунды к нему можно было подойти вплотную и беспрепятственно ударить палкой по головеВар не обратил бы на это никакого внимания, настолько он был ошарашен. Однако девочка осталась недвижима.
Ты
Ты мой должник, сказала она. Теперь наши силы опять равные.
И она напала на него сновас одной палкой.
Вар был потрясен, но ему было нужно отражать удары. Девочка специально лишила себя части оружия, чтобы уравнять их силы. И это в то время, когда победа была к ней так близка. Вар не мог себе представить, чтобы что-то подобное произошло в кругу.
Тем не менее было видно, что она желает биться всерьез. Орудуя одной палкой вместо двух, девочка начала теснить Вара, несколько раз попав в цель с его невооруженной стороны. Это был странный поединок, перекошенный на одну сторону, требующий непривычных движений и быстроты реакции для компенсации недостающей части оружия, которое, лишившись своей половины, потеряло былое равновесие и изящество.
Их странный и неуклюжий поединок длился, казалось, вечность. Вар снова начал преуспеватьсмещенное равновесие движений во многом свело навыки боя девочки до его уровня и не прибавило ей сил. Однако теперь Вар нападал с осторожностью, потому что первый урок, стоящий ему одной палки, пошел ему на пользу и повторения его он не желал. Эта девочка становилась опасной, когда ее прижимали к стенке.
Кроме того, Вар до сих пор не мог взять в толк, что означала эта выброшенная девочкой фехтовальная палка. Может быть, она была настолько уверена в своих силах и победе над Варом, что лишила себя части оружия только для того, чтобы испытать остроту и удовольствие новой формы боя? В любом случае, специально проигрывать она не собиралась
Не будь Вар особенно внимателен ко всему незнакомому с детства, он ни за что бы не выжил в порченых землях. И не все незнакомое обязательно имело физическую форму.
Девочка начала уставать, и Вар из предосторожности тоже замедлил полет своей палки. Положение солнца над горизонтом свидетельствовало о том, что день давно миновал середину. Их бой на вершине длился уже почти три часа.
Но чем все это могло кончиться теперь, когда их битва не на жизнь а на смерть снизошла в своем значении до обычного поединка? Только одному из них суждено спуститься к подножию Горы. Только одна враждующая сторона может одержать победу. И никакие отсрочки не могли изменить этого ужасного итога.
Если их бой не закончится в скором времени, у победителя не останется возможности для того, чтобы спуститься вниз до наступления сумерек. Спуск в темноте грозил смертельной опасностью. С наступлением ночи Гора Размышлений становилась отрезанной от мира.
По всему выходило, что закончить бой быстро им не удастся. Поединок принял форму посмешища, потому что ни одна из противоборствующих сторон не делала попыток положить ему конец. По крайней мере немедленно. И Вар и девушка бились экономно, сберегая силы, дожидаясь ошибки с противоположной стороны, но ошибок все не было. Палки со звоном встречались друг с другом, но сила ударов была умеренной, а выпадысамыми простыми и бесхитростными.
Над вершиной Горы повисли сумерки. Девушка сделала шаг назад и уронила палку на камни.
Мы не сможем продолжать это в темноте, сказала она.
Вар согласно опустил свое оружие, оставаясь настороже и опасаясь предательства.
Девушка подошла к краю площадки, оставив свою палку лежать на камнях.
Не смотри, сказала она и присела на корточки.
Вар понял, что девушка хочет помочиться. Сейчас, если он послушается ее и повернется в ней спиной, она может броситься на него сзади и толкнуть
Однако если он не может доверять ей во время этих периодов естественных передышек, он не может доверять ей вообще. В пользу девушки также говорила выброшенная ею фехтовальная палка. Ее законы морали отличались от законов Вара, но тем не менее и в них должна быть своя внутренняя логика.
Вар отвернулся и облегчил свой мочевой пузырь в непроглядный мрак внизу.
Справив нужду, они снова сошлись в центре площадки. Тьма раскинулась вокруг подобно безбрежному океану, но на их одиноком островке можно было еще кое-что разглядеть.
Мне хочется есть, сказала девочка.
Вар тоже был голоден. Никакой еды у них не было. Из оговоренных условий как бы само собой вытекало, что продолжительность поединка будет краткой, поэтому необходимость запасаться провизией хотя бы на день никому не приходила в голову. Возможно, в этом тоже был свой подспудный смысл: если противники не будут сражаться с должной энергией и рвением, жажда и голод начнут их подгонять.
Ты не слишком-то разговорчив, верно? спросила девушка.
Я не слишком-то хорошо говорю, попытался объяснить Вар.
Звуки его искаженной речи прояснили ситуацию гораздо лучше, чем могли бы это сделать слова.
Неожиданно девочка приветливо улыбнулась Варуполоска белых зубов блеснула в темноте.
Мой отец вообще не может говорить. Он был ранен в горло, много лет назад. Так давно, что я этого не помню. Но я все равно хорошо понимаю его.
Вар ответствовал простым кивком.
Почему бы тебе ни расположиться на той стороне, а мне на этой, и не поспать, предложила девочка, сопроводив слова красноречивым жестом. Завтра будет новый день, и мы покончим с этим.
Вар согласился. Он взял свою фехтовальную палку и палку девочки и положил их рядышком в центре площадкитерритория оказалась поделена пополам и граница была установлена.
Девочка присела на своей половине и некоторое время сидела молча, и казалась особенно маленькой и потерянной.
Как тебя зовут?
Вар.
Гровр?
Вар.
Не вижу не одного шрама на твоем горле. Почему ты так плохо говоришь?
Вар немного подумал, подыскивая самый короткий и доступный путь ответа, но так и не нашел ничего.
На что похож этот мир, снаружи? спросила девочка.
И тут Вар понял, что от него совсем не ждут внятных и разумных ответов на все вопросы. Похоже, что юная подземная жительница предпочитала говорить сама, а не слушать других.
Становится холодно, сказала она.
До сих пор Вар не обращал на холод внимания, но оказалось, что девочка права. Температура над высокогорным плато быстро снижалась. Вар и девочка раздеты донага, и ни у него, ни у нее нет с собой спального мешка. Вар мог переносить холод; в юности ему пришлось немало ночей провести под открытым небом. Но девочка казалась такой маленькой и худенькой, ее кожа была такой мягкой
Строго говоря, холод приближающейся ночи мог оказаться для нее больше чем неудобством. Уже сейчас ее голое тельце дрожало так сильно, что, казалось, трепет его доходит сквозь камень до Вара.
Вар поднялся и сел.
Эй, я должен тебе за палку, позвал он девочку.
Она повернулась в его сторону. В опустившемся на вершину Горы мраке он не различил уже ничего, кроме движения ее головы.
Не понимаю.
За ту палкуя хочу тебя отблагодарить. Вар изо всех сил старался произносить слова правильно.
Палка, повторила за ним девочка. Благодарить.
Она разобрала отдельные слова, но общий их смысл до нее пока не дошел. Когда она говорила, зубы ее выбивали дробь.
Согрею тебя своим телом, ночью.
Согреешь? Ночью? она все еще выглядела озадаченной.
Чтобы положить конец затруднениям, Вар встал и перешел на половину девочки. Там он прилег сбоку от нее, обнял и попробовал притянуть к себе.
Спать-греться, проговорил он настолько четко, насколько мог.
Тело девочки мгновенно напряглось, ее руки метнулись к горлу Вара, а коленик его паху, в приеме, который Вару однажды показывал Безымянный. Она знает, как сражаться без оружия! Но уже через несколько секунд девочка расслабилась.
А, я поняла, ты хочешь согреться вместе со мной! Ах, спасибо тебе, Вар!
Она повернулась к Вару спиной, свернулась калачиком и прислонилась к его теплой груди. Он осторожно обнял ее и прижал к себе. Его подбородок, поросший редкой щетиной, уткнулся в пушистые волосы девочки. Вар подтянул плотнее ее согнутые колени ладонями к себе, его руки укрыли ее бедра.
Вар вспомнил ночь, когда он держал в своих объятиях женщину впервыене так уж давно это было. Естественно, его ощущения тогда не были похожи на то, что он переживал сейчас. Сола была цветущей и горячей, в то время как этот ребенокхуденький и зябкий. И то, что свело его и женщину вместе тогда и сейчас, тоже разнилось в своей основе. Однако Вару казалось, что теперешнее их вынужденное содружество в борьбе с холодом тоже было наполнено своим смыслом, настолько же глубоким, как и то прошлое сексуальное единение. Равенство во всем, даже во взаимных уступкахэто соответствовало законам круга, в том виде, в котором их понимал Вар, и здесь было нечего стыдиться.
На следующее утро они продолжат свой поединок.
Кто ты? шепнул он в волосы девочки. Этот короткий вопрос он сумел выговорить отчетливо.
Соли. Моего отца зовут Сол Любое Оружие.
Сол Любое Оружие! Бывший Повелитель империи, человек, создавший ее из ничего. Ничего удивительного, что она такой отличный боец!
Внезапная мысль заставила Вара похолодеть:
Твоя мать кто твоя мать?
О, моя мать знает об искусстве боя даже больше, чем Солно она бьется без оружия. Она очень маленькаяпочти такого же роста, как я, а ведь я еще не выросла до конца но любой мужчина, который пытается померяться с ней силами, непременно приземляется на голову! Девочка хихикнула. На это очень смешно смотреть.
Вар почувствовал облегчение, но все равно что-то продолжало беспокоить его.
Она твоя мать каштановые кудри, очень хорошая фигура, комбинезон
Да, это она! Но откуда ты ее знаешь? Она ни разу не выходила за пределы подземного мира по крайней мере с того дня, когда там появилась я.
И снова Вар оказался в затруднительном положениион не мог найти подходящих слов для объяснений. И потом, как мог он рассказать этой девочке, что пытался убить ее мать?
Конечно, Соса не моя настоящая мать, продолжила Соли. Я родилась снаружи. В Гору меня принес мой отец, когда я была совсем маленькой.
Только что преодоленное Варом потрясение снова вернулось:
Ты ты погибший ребенок Солы?
Ну, знаешь, хоть мы и живем в подземном мире, но не мертвы. Мы просто хотим, чтобы кочевники так думали о нас, потому что ну, в общем, я не знаю точно, почему. Здесь, снаружи, Сол был мужем Солы, а я была их ребенком. Говорят, что после того как Сол ушел, Сола стала женой Безымянного.
Да. Но она сохранила свое имя.
Соса тоже сохранила свое имя. Вот чудеса-то.
Но Вар мог думать только о клятве, которую он дал Соле: Убей того, кто причинит вред моему ребенку.
Этим человеком теперь собирался стать онВар Палка, обязанный убить воина подземного мира и добыть для империи победу.
Глава десятая
За ночь Вар несколько раз просыпался от ледяного дыхания высокогорной ночи. То и дело налетал ветер и выдувал из его спины частицы драгоценного тепла. И только спереди, там, где он прижимал к себе Соли, тепло сохранялось постоянно. Он смог бы пережить эту ночь и в одиночку, но вместе было гораздо приятнее.
Девочка часто ворочалась во сне, но как только ее руки или ноги вытягивались, на них набрасывался холод, и она тут же их снова поджимала. Несмотря на все старания Вара, руки девочки оставались ледяными. Если бы Соли осталась спать одна, наступившим утром она вряд ли смогла бы взять в руку палку. Вар снова положил свою мускулистую руку поверх тоненькой и нежной руки девочки, защищая ее от ледяного ветра.
Затеплился рассвет. Вар и девочка поднялись на ноги и принялись яростно прыгать, приседать и вращать руками, чтобы восстановить циркуляцию крови. Через некоторое время тепло понемногу вернулось в их тела. Справив утреннюю нужду, они осмотрелись. Вершину Горы Размышлений со всех сторон окружал туман. Обрыв по краям исчезал в непроницаемом густо-молочном саване, висящее над головой небо давило.
Что это? спросила Соли и указала пальцем.
И снова Вар не знал, как ей ответить. Что это такое, он знал, но объяснить свое понимание назначения этого предмета девочке не мог.
У моего отца Сола такого нет, сказала девочка.
Вар не сомневался, что она ошибается, потому что в таком случае ее не было бы на свете.
Я хочу есть, сказала Соли. И пить тоже.
Вар тоже страдал от голода и жажды, но наступившее утро не приблизило их к решению этой проблемы ни на йоту. Им нужно было продолжать поединок. Победитель спустится с Горы и получит царскую трапезу, о которой Соли и Вар могли сейчас только мечтать. Проигравшему еда будет не нужна. Никогда больше. Вар взглянул на их фехтовальные палки, лежащие рядышком в центре площадки. Соли проследила за его взглядом.
Нам нужно биться?