Одному нельзя, сказал Легион. Если, конечно, не хотите пропасть в этих пещерах навечно.
Азраил не боялся ничего. И хотя со змеем они давно не дружили, он полагал, что время рассудило их, и змей зла на него не держал.
* * *
Эйдену, не так давно ставшему демоном, да ещё и заместителем самого ангела Смерти, было поручено присмотреть за питомцами Азраила. И кроме адских псов Азраил вскользь упомянул про водяного чёрта. Эйден не питал любви к местным животным. Милыми и забавными их было нельзя назвать, а многих и вообще стоило опасаться, особенно питомцев Смерти.
Эйден легко преодолел двор, где спокойно прогуливались псы. Азраил редко запирал дверь, потому что мимо свирепой зубастой охраны мало кто решался пройти. На Эйдена псы уже не нападали, считая за своего, но для порядка скалились и рычали, сверкая красными глазами из-за кустов ядовитой розы.
В доме Смерти царил беспорядок, что показалось Эйдену необычным явлением. Он обвёл глазами комнату в поисках водяного чёрта, потому что на месте аквариума, где, по всей видимости, он должен был обитать, лежала горка битого стекла, под которой растекалась лужица. Гардина вместе со шторами покоилась на осколках, а окно на улицу было разбито.
Эйден прокрутил все худшие варианты развития событий, когда выходил на улицу в поисках нового питомца Смерти. Псы насторожились, они не бросались на Эйдена только потому, что хозяин не позволял, но сейчас хозяина дома не было, а Эйден решил прогуляться по саду без разрешения, как будто специально дразня свирепых монстров.
Стараясь ступать как можно тише и не подавать голоса псы могли расценить это как вызов, Эйден пытался найти сбежавшую тварь. У живой изгороди с тентаклями он увидел мельтешащее ушастое нечто с огненным хвостом. Водяной чёрт, по замечанию Эйдена, эволюционировал в существо, похожее на саламандру с крыльями. Летать существо ещё не умело, но Эйден подозревал, что это вопрос времени.
Иди сюда, подал голос Эйден, видя, что существо нападать не собирается, да и вообще пугается его, пытаясь зарыться в тентаклях. Не бойся, иди ко мне.
Эйден подошёл слишком близко к синим розам и, когда понял, что они прожгли ему брюки, закричал, только почувствовав, что яд стал проникать под кожу. Псы выскочили из кустов и завыли, а существо ещё сильнее вжалось в изгородь.
Теперь у Эйдена прибавилось проблем в виде трёх озлобленных собак и шипастых растений, которые тянулись к нему, чтобы отравить наверняка. Последнее, что Эйден увидел взмах белых крыльев перед глазами, вдруг он каким-то образом оказался по другую сторону забора, горящие глаза псов таращились на него из-за решётки.
Тебе повезло, что я мимо проходил, сказал Рафаил, осматривая свои крылья, которыми по неосторожности задел синие розы в саду Смерти. Ты что там делал?
Меня попросили присмотреть за животными, признался Эйден, стараясь не обращать внимание на боль в ноге. А ты как здесь оказался? Я ведь помню, что вы с Михаилом вернулись на небеса.
Нас отправили в командировку. Возвращаемся в министерство. Пока Смерти нет, нам придётся там торчать больше обычного. Тебе точно. Я тут слышал, что на границах появляются шпионы.
Шпионы с большими белыми крыльями? усмехнулся Эйден, прихрамывая от обжигающего ногу яда.
К сожалению, кивнул Рафаил. Поэтому мы с архангелами охраняем границы. Свяжись с Азраилом и попроси его вернуться в министерство. Границы защищены недостаточно хорошо, мы не в силах отразить удар.
Свяжись со Смертью, заставь вернуться в министерство Как будто это так просто! И о каком ударе ты говоришь? Никто в здравом уме не нападёт на министерский ад, развёл руками Эйден.
Он не сразу понял, что разговаривает сам с собой. Похоже, что ангелы с удовольствием переняли излюбленную привычку Кристенсена ловко уходить от ненужных вопросов.
А это ещё что такое? прищурился Эйден, заметив столб серебристой пыли у южного обрыва.
Спрятав ожоги от схватки с чёртом и ядовитыми цветами за длинными рукавами, Эйден с осторожностью подошёл к полупрозрачной, невесомой, будто сотканной из звёздной пыли конструкции, напоминавшей трубу, которая соединяла министерство с небесной канцелярией. По крайней мере, так казалось Эйдену.
Занятная штуковина, сказал Эйден, заметив, как нефилим суетится возле этой самой конструкции в попытке произвести посильный для него ремонт. Это что?
Лестница в небо. Похожа?
Хорошая шутка. Это ведь портал, я правильно понимаю? Ты сматываешься? Куда он ведёт?
В бесконечность, пожал плечами Макс. Вот, слушай. Представь себя на месте Смерти, даже нет Создателя! Ты видишь, что мир в прежнем виде катится на дно, а все твари, населяющие его, возненавидели друг друга и пытаются убить всех и каждого. Глядя на весь этот мрак, ты бы дал им второй шанс?
Разумеется. Правда, толку от второго шанса тут будет мало.
Всё так плохо?
Я уверен в этом. Посмотри на меня. Если бы я правильно использовал время, которое дал мне Азраил, если бы я изменился или хотя бы предпринял попытки лучшей жизни, разве бы я оказался здесь? Но меня ничему не учит и альтернативная жизнь, раз я соглашаюсь работать заместителем Смерти.
По-твоему, люди, ангелы и демоны обречены?
Я не утверждаю. Люди, ангелы и демоны не глупые или злые, они потерянные. Будь я Создателем, я бы помог им найти себя в этом мире, стереть границы в их сознании. Ведь если я не ошибаюсь, ничего не изменится, если власть за всеми тремя материями перейдёт к небесам? Ладно, в разумных вариациях изменения будут.
Ага, ничего не изменится пустым взглядом смотрел перед собой нефилим.
Ты точно нефилим? придирчиво уставился на него Эйден. Сколько тебя знаю, никак не могу понять, кто ты такой.
Макс словно очнулся и, выйдя из ступора, забормотал:
Что? Ты о чём? Я это я, Макс. Работаю тут на вас уже сколько лет, помогаю вам, а вы
Не волнуйся. В министерском аду всех настигает разочарование. И здесь, и на небесах, не говоря уж про землю смертных. Невольно разочаровываешься, когда понимаешь всю нашу прогнившую от лицемерия сущность. Будь я на месте Создателя, я бы давно избавился от таких паразитов. Но, в общем, мне кажется, что Создатель давно плюнул на всё и покинул наш мир. Не идеальный и, как оказалось, не управляемый.
Нет, он не покинул, покачал головой Макс, ловко орудуя разводным ключом.
Да откуда ты знаешь?
Просто мне так кажется, угрюмо пробурчал Макс.
В то время как Эйден неплохо, как ему самому казалось, справлялся в аду, а Азраил в компании своих ключевых демонов наводил порядки на болоте, Макс решил, что давно не был на земле смертных. Он поймал себя на мысли, что скучал по Синдер и вообще с ужасом осознал, что начал уподобляться Кристенсену и тому подобным людским помощникам.
Если раньше Синдер искала его, то сейчас на поиски дочери бросился сам Макс, подумав, что было бы неплохо увидеть её перед концом времён.
Она давно уволилась, сказал нефилиму Миниэль, стоя за барной стойкой и протирая стаканы.
А ты почему не на небесах?
Не хочу туда возвращаться, ответил Миниэль, нахмурившись. Ангелы меня считают предателем. Вот, смотри, сказал он, закатывая рукав рубашки. Один из жителей канцелярии натравил на меня свою собаку. А вот, отогнул он ворот рубашки, в меня попали камнем. Поэтому Селафиил решил, пока меня ещё не убили, мне нужно спуститься на землю.
Миниэль был не в настроении вести беседу. Он считал, что достоин большего, чем протирать барную стойку и разгружать ящики со спиртным.
Послушай, нефилим! Могу я пойти с тобой? Если Синдер грозит опасность, то я обязан ей помочь.
Макс развёл руками и направился к выходу, давая понять Миниэлю, что не намерен ждать его тут до вечера. Но Миниэлю нужен был лишь повод, хоть какой-нибудь ничтожный шанс, чтобы сбежать отсюда.
А тебя не хватятся на небесах? спросил нефилим, когда Миниэль, бросив все дела, догнал его у главного входа.
Возможно. И тогда мне придётся вернуться в небесную канцелярию. Но сейчас я ни минутой больше не хочу здесь оставаться.
Разумное решение, кивнул нефилим, выходя на дорогу. Что ж, нас ждёт долгое путешествие.
Глава 2 Встреча с прошлым
На болоте приходилось сталкиваться с необъяснимыми здравому смыслу законами физики и странными артефактами. Например, Азраил, зайдя в свой временный дом, не мог каждый раз быть уверен, что попадёт туда, куда ему нужно. Болотные дыры, искажавшие пространство, испытывали его терпение каждый день, и почему-то Азраил попадал туда чаще остальных.
Немало хлопот доставляли непонятно откуда берущиеся магические приспособления. Серебряным проекторам и им подобным приборам для слежки и передачи информации самое место было в снежной стране, потому что на болоте у Кикиморы они работать отказывались, засыпая снегом пол в гостиной, спальне и прихожей, как, например, сейчас.
Азраил с опаской приближался к серебристому экрану-голограмме, спрятавшемуся в самом тёмном углу гостиной. Понимая, что проектор может влиять не только на людей, но и ангелов, Азраил задумчиво смотрел на падающий снег и бесцельно бродил по комнате.
Главное, не подходить близко.
Азраил пару раз пытался покинуть комнату, но проектор манил к себе, переливаясь в свете торшера, и архангел, отбросив тревожные мысли, сделал пару шагов ему навстречу. Он сможет справиться. Это всего лишь магический экран для поиска информации, то, чем и люди пользуются, но в более упрощённой конструкции.
В светящемся отражении архангел увидел себя. То прошлое, которое он давно позабыл. В вихре снежинок проносилась вся его недолгая жизнь в качестве студента университета небесной канцелярии. Это же было сотни лет назад!
Кино оказалось настолько увлекательным, что Азраил сложил оружие и, присев на ковёр, уставился в экран, погрузившись в свои воспоминания.
В просторном, наполненном светом лектории собралась вся группа. На этот раз никто не решался прогуливать семинары в преддверии экзаменов, но занимался, кто чем: Миниэль безмятежно считал за окном бабочек-фей, Табрис пытался стряхнуть с себя блестящую мишуру, которая с еле слышным звоном осыпалась с крыльев Миниэля. Эти надоедливые сердечки-конфетти сопровождали Миниэля везде, особенно в моменты, когда он мечтательно думал о чём-то. Сидевший рядом с ними Тамиэль тоже не утруждал себя учёбой, рисуя на полях тетради символы. Рафаил, как всегда окружённый ангельскими девушками, украдкой от преподавателя болтал с Вестой. Рагуил, Уриил и Селафиил спали на задних рядах лектория, Макс делал вид, что пишет. Только Михаил и Азраил действительно работали. На курсе они были самыми лучшими студентами, но друг друга недолюбливали.
«берегите людей, с которыми вы свободны в эмоциях, желаниях и чувствах».
Азраил перечитал эту строчку несколько раз и не мог понять, как в учебнике могло появиться такое противоречивое уставу утверждение.
Простите, профессор, но на странице тысяча сто восемьдесят второй написано, что
Азраил хотел зачитать непонятное ему предложение, но вместо него там появились другие слова: «А-ха-ха, купился!»
Послышались приглушённые смешки с задних рядов.
Потом надпись снова изменилась.
«Азраил, дорогой, ты сделал задание С54? Дай списать, ну, пожа-а-алуйста!»
Азраил обернулся и увидел умоляющее лицо Весты.
В следующий раз, когда я буду защищать дипломную работу, давайте обойдёмся без этих приколов, пригрозил друзьям Азраил, когда они все вместе направлялись к выходу из университета.
Прости-прости нас! Ты ведь не сердишься? Ты же такой добрый, ну прости нас, пристала к нему с объятьями Веста.
Азраил не любил болтать даже с друзьями, но на остановке пришлось перекинуться словечком с Миниэлем, с которым он обычно никогда не имел никаких дел, считая Миниэля ничем не лучше глупых фей.
Ты стал путешествовать по средней земле в последнее время. Чем тебя привлекают люди?
Азраил заметно напрягся. Как Миниэль смог узнать про его вылазки на землю смертных? В любом случае, делиться своими впечатлениями от знакомства с людьми он не собирался.
Я тебя увидел случайно. Ты знаешь, я же практику прохожу на средней земле, возможно, даже переселюсь туда. Так что за Марта? Я бы мог помочь тебе.
Договорить ему не дал змей, приземлившись на остановке и завалив урну с лавочкой. Змей не был чем-то вроде личного транспорта Азраила, скорее его верным другом.
Миниэль спрятался за остановку, но всё равно змей при посадке подпалил ему волосы и крыло.
Эй! Можно поосторожнее?
Захлопнись, а то испепелю тебя целиком, громогласно пробасил змей.
Азраил в попытке оторваться от серебряного проектора чуть не опрокинул на себя подставку. Проектор рухнул на пол экраном вниз, засыпав ковёр снегом. Вероятно, эта вещица являлась нелицензированным изобретением с министерской земли. Но определённо точно это была адская штуковина, туманящая разум и сводящая с ума.
Азраил, взявшись за меч, захотел избавиться от опасного артефакта, но тонкий экран проектора не поддавался острому мечу, не смутили его даже швыряния в стену и все возможные известные ангелу Смерти заговоры. Даже трещинами не пошёл.
Проектор оказался на подставке очень скоро. Следующий отрывок занимательной истории про Азраила был ещё лучше предыдущего.
Азраил не рассчитывал на метель. Сначала ледяные ветра занесли его в сторону деревни, где он запутался в ветвях старого дерева, которое впивалось корявыми ветками в его крылья. Выбраться было сложно, а помочь некому.
Эй, как ты там оказался? услышал Азраил голос где-то внизу, но не смог разглядеть человека. Да чтоб тебя!
Ветки треснули, и Азраил рухнул в сугроб, но сумел хоть и с трудом подняться на ноги. Вряд ли человек был ему рад. На его лице читался страх.
Что случилось? Кто бы ты ни был, я А-а-а-а-а! Сгинь, чудище!
Азраил не был похож на чудовище. Обычный парень, если бы не гигантские чёрные крылья за спиной. Но Кристенсену и этого оказалось достаточно, чтобы перепугаться до дрожи в коленях.
Я не чудище, глаза Азраила выражали не меньший испуг. Меня зовут Азраил. Твои называют меня ангелом. Твои, то есть Люди! Вот. Люди называют таких как я ангелами.
Ничего себе! Правда, ты ангел? Вот это крылья! А летать умеешь?
Азраил ухмыльнулся и, стараясь не замечать боли на расцарапанных ветками крыльях, взмыл вверх на несколько метров и завис у старого дуба.
Хм, впечатляет, бегал по опушке леса Кристенсен, потеряв страх. Ты лучше к деревне не приближайся. Для таких как ты у местных припасены вилы и факелы.
А ты не боишься меня? испуг на лице Азраила сменился удивлением.
Я пока не решил.
От оживших картин прошлого невозможно было оторваться. Создавалось ощущение, будто бы смотришь увлекательный сериал, только события настоящие, пусть и прошло много лет. Как бы ни хотел Азраил уйти из комнаты, ничего не получалось, он снова и снова возвращался к проектору, приближаясь на опасно близкое расстояние.
Девушка с густыми золотистыми волосами звала его.
Азраил, это ты?
Спрятаться не удалось, потому что крылья выдавали ангела, и он вынужден был выйти из-за дерева.
Ты что, следил за мной?
Нет, я Я вообще думаю, что нам не стоит видеться.
Так почему же ты ходишь за мной, глупый?
Девушка подошла ближе, но шустрый Азраил шмыгнул за другое дерево.
Марта, нам нельзя быть вместе. Ты не понимаешь
Я ничего не понимаю, но ты мне тоже очень нравишься.
Марта, сумев поймать Азраила, прижала его к дереву и поцеловала. Ангел отбросил попытки к сопротивлению.
Завтра встретимся здесь же? спросила она.
Следующие кадры увлекательного кино опять показывали Азраила и Марту, но в этот раз всё было куда печальнее.
Азраил в панике метался по комнате, не зная, что делать. Как раз на следующий день после свидания в саду Марта слегла с головной болью. Марта таяла на глазах, заходилась в кровавом кашле, и чем сильнее пытался помочь ей Азраил, тем хуже ей становилось. Она исходилась в крике от боли, и Азраилу ничего не оставалось, как уйти.