Он вразвалочку вышел в центр сферы, подняв бритую голову. Покрутился немного, разглядывая радужный потолок. Потом сплюнул.
Твари трусливые. Сперли меня прямо с баттла, прикидываете? Я этого урюка мексиканского разнес уже, зал мой, всех качаю. И тут этот пузырь. Найду, кто мне его наслал, на куски порву.
Наверное, нам следует познакомиться, сказал китаец. Кто знает, насколько мы здесь застряли. Я Ван Тао, Шанхай, неполная средняя школа номер 2.
Чернокожий усмехнулся.
Мало того, что китаеза, так еще и неполноценный.
Неполная средняя школа это немного другое, улыбнулся тот. По-вашему будет
Да плевать, отмахнулся чернокожий. И повернулся к Максу. А ты кто?
Макс замялся.
Я э-э Макс Морозов. Можно просто Макс. 8А класс, средней школы 225 города
Чернокожий шагнул ближе, вглядываясь.
Ты русский что ли? отпрянул. Да ёшки-матрешки! Да что это такое? Справа русский, слева китаец. Я куда попал? Это коммунистический ад?
Девчонка шагнула ближе.
Погодите. Здесь что-то не так.
А тебя-то как зовут? Ты тоже русская?
Нет. Я Альма Линдберг. Мальмё, Швеция. И вы все, ребята, говорите по-шведски. Причем без акцента. И это странно.
Не гони базар, леди. Уж твой шведский я всегда отличу от моего нормального американского инглиша, тем более шведского я никогда не слышал. Вы все говорите по-человечески, как и должны. Иначе бы я вас не понимал.
Ван Тао задумчиво снял очки.
Да, это странно. На самом деле вы говорите на шанхайском диалекте. Кроме вас, уважаемый, он слегка поклонился афроамериканцу. Вы употребляете кантонский. И это, поверьте, очень смешно.
Альма повернулась к Максу.
Надо полагать, ты слышишь русский.
Ага.
Ясно, она машинально закрутила пальцем прядь волос. Хотя с другой стороны, ничего удивительного. Существа, способные засунуть нас в эти пузыри, явно способны на многое.
Да, согласился Ван. Но это означает, что они каким-то образом уже пролезли в наши мозги. Что слегка напрягает.
Я ничего не чувствую, заявил чернокожий. А если б почувствовал никому бы мало не показалось.
Ты, кстати, не представился, герой, сказала Альма.
Афроамериканец отступил на шаг, расставив руки и растопырив пальцы.
Я Биг Флаер, бэйба, и я круче всех на Юге! Я тягал дурь с братанами, когда вы все еще под стол пешком ходили.
Альма усмехнулась.
Сдается мне, ты все-таки наш ровесник. А может даже младше. Просто толстый. Толстый, Большой Летун. Хорошее погонялово, тебе подходит.
Биг сверкнул на нее белками.
Не нарвись на мой ствол, курица.
Ага, постараюсь.
Ладно, сказал Ван. С языком разобрались. Теперь давайте расскажем кто как здесь оказался. Тебя, как я понял, пузырь похитил во время словесного состязания?
Словесного чего? скривился Биг. Это ты так наши баттлы называешь? Это не состязание, йо! Это битва. Это сражение. Там выносят вперед ногами.
Да-да. И ты совершенно не понимаешь, как в этом пузыре оказался?
А что понимать? Уроды поняли, что я побеждаю, и решили похитить для опытов. Но пусть суки только покажутся.
Меня взяли прямо из дома, сказала Альма. Утром, только умыться успела. За полотенцем потянулась. И не смогла.
И ничего подозрительного не было?
Если ты про летающие тарелки, то ничего. Только пузырь. А у тебя?
Тоже пусто, ответил Ван. Впрочем, накануне была одна странность. Какой-то почтовый спам на смартфоне. Программа из непонятного источника и с непонятными функциями. Я немного шарю в софте, залез в ее код. А там архитектура такая, что ничего не понятно. От слова «совсем». Никогда такого не видел. Я ее запустил на изолированном стационарнике. Там что-то вроде теста, вопрос-ответ. Дошел до каких-то биополей и защитных механизмов. Ну и струсил, вырубил. Подумал, что это какие-то военные разработки. А потом пузырь. Может, это как-то связано. А у тебя что было, Макс?
Макс перевел глаза с Альмы на Вана, пытаясь скрыть панику.
Да ничего, бормотнул, чувствуя, как спина покрывается холодным потом. Тоже все как у вас.
Да. Будем ждать, значит.
Эй! А что с этой не так? Биг указал в сторону.
Все обернулись.
Последний член их странной компании все это время сидел вдалеке, там, где лопнул пятый пузырь.
Это была еще одна девчонка, смуглая, одетая в пушистую юбку и серый передник. В черных как смоль волосах красовались какие-то желтые цветы. Она сидела на дальнем краю сферы в позе лотоса и глаза ее были закрыты.
Они подошли ближе.
Тебя как зовут? спросила Альма.
Та не ответила и даже не пошевелилась.
Больная небось, заявил Биг. Эй, копченая! Скажи чего-нито.
Бесполезно.
Это можно понять, произнес Ван. Такое потрясение. Мало кто остается спокойным. Кто-то впадает в ступор. Кто-то болтает без умолку.
Это ты про меня что ли задвинул? набычился Биг.
Альма подняла ладони.
Ладно, парни, брэк. Нам нужно держаться вместе, если хотим выжить.
Смуглая открыла глаза.
Она смотрела куда-то им за спины, без выражения, будто ничего не видя.
Боги уже здесь, тихо сказала она низким голосом. Боги пришли за нами. Обернитесь.
И они обернулись.
2. ИСТИНА ГДЕ-ТО В ПРОШЛОМ
Издалека пришельцы напоминали статуи, которые облили разными красками и завернули в искрящиеся простыни.
Их было трое, и стояли они не вместе, а по разные стороны, будто делали вид, что ничего общего друг с другом не имеют.
Желтый стоял ближе остальных, и он был действительно желтым. Его кожа имела тот ядовитый оттенок, что можно увидеть только в чернилах от струйного принтера. У желтого не было носа, не было даже ноздрей, а щелки глаз были настолько узкими и длинными, что походили на бойницы пулеметного дота.
Черный стоял в центре и производил впечатление самого главного. Возможно, из-за того, что был самым большим. Роста в нем было никак не меньше двух с половиной метров, а обхватить его можно было только впятером. Впрочем, вряд ли он позволил бы себя обхватывать. На его совершенно черной, как чулан без света, физиономии нельзя было разглядеть ничего. Ни глаз, ни рта не было видно. Только напрягшись, Макс увидел близко посаженные буркалки, похожие на глаза какого-то насекомого.
Но самым примечательным был белый. Больше всего он походил на клоуна, которого уже осыпали белилами, но забыли нарумянить. Его нос напоминал нечто среднее между носом Буратино и маской средневекового чумного лекаря, чье изображение Макс видел в учебнике истории. Большие мягкие уши лежали на плечах, как оладьи, а в выпуклых глазах даже издалека можно было разглядеть отражение пятерых застывших землян и сине-белую планету за их спинами.
Все трое были лысыми, как колени. Ниспадающие до пола хламиды не имели никаких опознавательных знаков и отличались только цветом. У желтого хламида была золотая. У черного черная. У белого, соответственно, белая.
Какое-то время восемь гуманоидов рассматривали друг друга молча. Потом черный заметно вздохнул и повернулся к желтому.
Зондирование подтвердилось. Мы действительно имеем дело с явной гибридизацией.
Щелки глаз у желтого стали еще уже.
Вижу.
Это нарушение всех и всяческих норм.
Знаю. Но в данном случае для миссии эта проблема второстепенна.
Первым с замешательством справился Биг Флаер. Он шагнул вперед и вскинул руки.
Эй, чуваки! Киднэпинг это серьезное преступление. В нашем штате за него на стуле поджаривают. А в соседнем яйца отстреливают. Быстро вернули меня обратно, иначе будете иметь дело со всей побережной братвой.
Желтый долго смотрел на него. Потом спросил, не поворачивая головы:
Процент совместимости у этой особи?
Белый встрепенулся, помахал руками под хламидой, и перед его носом побежали в воздухе ряды каких-то значков.
Процент совместимости восемнадцать. Здесь у всех не больше тридцати.
Плохо.
Я говорил, надо было ставить ограничение хотя бы в шестьдесят, пробурчал черный. А теперь придется иметь дело с этим генетическим мусором.
Тогда бы нам пришлось ждать активации до посинения. Сам же составлял прогнозы.
Биг Флаер зарычал и подскочил к черному.
Ты кого генетическим мусором обозвал, черножопый?! Тебе ствол в рыло сунуть?
Черный повернулся к белому.
О чем он?
Белый поколдовал под хламидой.
Хочет поднести к твоему лицу местную разновидность кинетического оружия. Спрашивает разрешение.
Черный пожал плечами.
Зачем мне это?
Биг обернулся к остальным.
Да эти уроды совсем берега попутали.
Альма шагнула вперед.
Извините, но разговаривать так, словно нас здесь нет, это как минимум не вежливо. Представьтесь хотя бы, и объясните, зачем нас похитили?
Трое инопланетян переглянулись.
Разумно, сказал желтый. Что удивительно. Может, еще не все потеряно. Ладно, он приосанился. Буду краток, уважаемые объекты. Времени мало. Мы представляем цивилизацию Квадрума, Содружества Четырех Планет. Ваша планета это наша колония. Сто тысяч лет назад четыре расы Квадрума колонизовали ее, высадив поселенцев на разные континенты. Через некоторое время связь была потеряна, и поселенцы были вынуждены развиваться самостоятельно. Недавно автоматические зонды наткнулись на вас, провели исследования, сравнили с архивными записями и сделали вывод, что ваша планета и есть известная по древним летописям Потерянная Колония. И вот мы здесь.
То есть, медленно начал Ван, вы хотите сказать, что мы потомки ваших колонистов?
Именно так.
Биг расхохотался, гремя цепью.
Не, чуваки! Вы себя в зеркале видели? Ваши морды точно не имеют ничего общего с нашими.
Это очень прискорбный факт, покачал головой желтый. Но анализы не врут. Видимо, колонисты наших четырех рас, потеряв связь с метрополией, занялись межвидовым скрещиванием и прочими сексуальными экспериментами, полностью перемешали разные генетические наборы, в результате чего получился эдакий безумный винегрет. Который вы, судя по всему, принимаете за норму. В каждом из вас есть маркеры всех наших четырех рас. И это очень, очень печально.
Запрещено старыми законами Квадрума, сказал черный.
И ни в какие ворота не лезет, добавил белый.
Нашим специалистам даже пришлось выдумать целую классификацию для обозначения э-э ваших особенностей, чтобы не запутаться. Для каждой особи выделили признаки трех доминирующих рас и расставили по порядку, в зависимости от процентов. На наших языках это звучит сложно, но если переводить для вас, примитивов, то можно использовать цветовую дифференциацию. Упрощенно говоря, вы, длинный фемино объект, по тройственной классификации проходите как белый-красный-черный. А ваш жирный друг черный-белый-красный. Это не значит, что в вас нет желтого. Он есть, но занимает четвертое место по важности. Поэтому его значением можно пренебречь.
Биг снова загремел цепью.
Да они над нами издеваются. Кого ты назвал жирным, урод?
Наш язык, жирный черный-белый-красный объект, требует точности в определениях. В вашем туловище значительна доля жировой массы, чем вы отличаетесь от остальных объектов. Следовательно, определение «жирный» вполне для вас подходит.
Да ладно, Биг, бросил Ван Тао. Ты же сам себя большим называешь. А это почти что «жирный».
Это погонялово для баттлов, китаеза. А не определение для инопланетных уродов. Я и ниггером могу себя назвать. Но если это сделаешь ты или эти гандоны, я вам всем глаза на жопу натяну. Причем на одну.
Ниггер одно из диалектических определений черного цвета, сообщил белый, снова поколдовав под хламидой. Черную планету системы Квадрума вполне можно назвать планетой Ниггер.
Ого! рассмеялся Биг. Целая планета ниггеров. Он повернулся к черному. Наверное, у вас там проводят знатные баттлы, да, бро?
Черный растеряно глянул на желтого и ничего не ответил.
Подождите, сказал Ван. Мне кое-что непонятно. Вы говорите, что у вашей цивилизации четыре расы. Как я понял, это черная, белая, желтая и красная. Но вас здесь трое. Где представитель красных? Они решили, что ваша миссия для них не важна?
Желтый скорбно покачал головой.
О, это печальная история. Дело в том, что красная раса была недавно уничтожена. Их планета подверглась внезапному нападению. Почти все погибли. Можно сказать, что Квадрум теперь Содружество не четырех, а трех рас. Красная раса исчезла. Но мы не теряем надежды ее возродить. Именно поэтому мы здесь.
Вы хотите возродить красную расу, используя наш генетический материал? догадался Ван.
Нет, что вы, возмутился желтый. Это невозможно.
У вас мусор, а не материал, пророкотал черный.
Не нравишься ты мне, ниггер, прищурился Биг.
Прискорбно, но у вас действительно все очень перемешано, сказал желтый. Не получится использовать. Нет, у нас другая цель. При колонизации красные создали на вашей планете законсервированную станцию с полным набором своих генетических расшифровок, с нужными базами данных, даже с эмбрионами в глубокой заморозке. По тогдашним правилам эта станция находилась в авторежиме и была запрятана так далеко, что колонисты не имели к ней доступа. Специально для того, чтобы, в случае серьезных проблем, запустить процесс колонизации снова.
И вы думаете эта станция существует до сих пор? спросил Ван. Спустя сто тысячелетий?
Такие объекты создавались с большим запасом прочности. Минимум на полмиллиона лет. Так что, если она не угодила под извержение вулкана или на нее не наткнулись ваши любопытные предки Все возможно. Мы надеемся.
То есть вы точно не знаете, где она находится и сохранилась ли она вообще?
Наши зонды не смогли ее обнаружить. Но это не удивительно. Протоколы защиты тогда применялись гораздо серьезнее, чем сейчас. Да и в целом наша цивилизация была более развита. Связь с Потерянной Колонией прервалась не просто так. В то время Квадрум переживал Эру Упадка. Ее последствия мы ощущаем до сих пор.
И вы хотите, чтобы земляне помогли вам в поисках? спросила Альма. К нашим правительствам обращались?
Желтый помотал головой.
О, нет. Только не ваши правительства. Мы собрали информацию. Ваши правительства это рассадник глупости и непрофессионализма. Если мы обратимся за помощью официально, тут же начнутся дрязги и препоны, помноженные на панику из-за получения долгожданного ответа насчет одиночества во вселенной. Тем более, неизвестно на территории какой страны искать. Ваша нынешняя феодальная раздробленность это вершина общественного безумия. Проще забыть о поисках.
Непонятно, зачем вам помощь землян, сказал Ван. Спускайтесь на планету и ищите сами. У вас такая техника, что нам и не снилась.
Мы не можем спуститься на планету, пробурчал черный. Нас здесь нет.
Наступило молчание.
Э-э протянул Ван. В каком смысле?
В прямом, черный стронулся с места, подплыл ближе и помахал обеими руками внутри его головы. Ван взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Видите? Мы далеко. Около пятидесяти световых лет, если считать по шкале ваших астрономов. А здесь направленное трехмерное изображение. Нам удалось только установить связь. Да и то она может в любой момент исчезнуть. Мы голограммы. А голограммы на планеты не спускаются. И ничего искать не могут!
Черный распалялся, сверкая маленькими глазками.
Да, перебил его желтый. В поисках должны участвовать живые существа, так как автоматика станции заточена на биологические маркеры. Поэтому искать станцию будете вы.
Мы?! хором возопили земляне.
Почему именно мы? спросила Альма. На Земле куча профессиональных следопытов. Разведчиков там, шпионов. Геологов. Или кто там еще. Солдат.
Для поиска придется использовать некоторое наше оборудование, сказал желтый. Импланты. Но они имеют ограничение. Не приживаются в организме старше шестнадцати и младше тринадцати ваших лет. Поэтому все профессионалы отпадают.
Что еще за импланты? подозрительно спросил Ван.
Биологические приспособления, усиливающие или изменяющие некоторые функции организма. Поверьте, ничего опасного. Увеличение силы, мозговой активности, органов чувств, все такое. У каждого свой комплекс. Они разные, для пяти главных целей, достижение которых может понадобиться. Но действуют сообща. Поэтому вас именно пятеро. Без имплантов невозможно найти станцию, невозможно в нее войти и невозможно ею управлять.