Подошла Альма, держа смуглую за руку.
У смуглой теперь не было цветов в волосах, но одета она была точно также, как прошлой ночью. Теперь Макс разглядел, что ее пышная юбка была сделана из длинных пожухлых волокон, а передник из чего-то грубого, больше похожего на дерюгу. Лодыжки и руки были сплошь покрыты замысловатыми татуировками.
Знакомьтесь, это Киана, сказала Альма. Она с Таити. Ей тринадцать. Любит океан, лодки и нырять за ракушками.
Заметно, что с Таити, хмыкнул Биг. Где еще могут юбку из травы напялить?
Киана вспыхнула, превратившись из смуглой в красную.
Биг, прекрати, нахмурился Ван. Давайте с этой минуты относится друг к другу уважительно. Мы в одной лодке все-таки.
А че я, я ниче. Я народные ремесла уважаю. У меня предки почти в таких же юбках раньше ходили. А дальние родственники и сейчас наверно ходят, туристов завлекают.
У каждого свои вкусы и свои возможности, назидательно сказала Альма. Твои цепи и волочащиеся штаны с мотней тоже наверно кому-то дурацкими кажутся. Мне, например.
Ладно, сказал Ван. Хватит. Пора вернуться к нашим баранам. То есть инопланетянам. Он достал из кармана небольшой планшет. Начнем. Как я понял, еще в прошлый раз нам вживили как минимум два импланта. Первый отвечает за голосовую речь и синхронный перевод. Поэтому мы друг друга понимаем, а возможно поймем и любого иностранца. Ограничение письменность. Как я не разбирал таиландские каракули, так и сейчас не разбираю. Думаю, что и вы иероглифы не понимаете.
Все согласно закивали.
Второй поддерживает связь с инопланетной транспортной системой. Пузырями, то есть. Управлять мы ими не можем. Можем только воспользоваться маршрутом. Но эти маршруты как-то явно связаны с нашим заданием. Например, вот.
Он показал планшет с желто-зеленой географической картой. Внизу карты посреди темно-зеленых пятен пульсировал красный огонек. Наверху, там, где было больше желто-охряного цвета, виднелась белая стрелка.
Стрелка это мы. Красная точка это цель, куда нас перебросит при следующей активации пузырей. Между нами сейчас около тысячи километров.
И что там, в этой точке? спросила Альма.
Как сказано в расшифровке, там спрятан некий старый механизм с координатами необходимых нам имплантов. Что это за механизм и как выглядит непонятно. Написано только, что запустить его поможет змеиная кровь.
Альма рассмеялась.
Похоже на дурацкий ребус.
Похоже. Но других вариантов все равно нет. Цель на карте только одна. Видимо, новая цель появится после того, как мы найдем этот самый механизм.
Ну так чего время тянуть, сказал Биг, поднимаясь. Пойдем и найдем.
Постойте! Максу надоело быть пассивным слушателем, и он вдруг захотел сказать хоть что-то. Пусть даже самое глупое. А это все не опасно?
Биг издевательски заперхал.
Что, уже испугался, птенчик? Говорю же, толку от него не будет.
Макс насупился.
Нет. Не испугался. Но если опасно, надо быть готовым. Что там случилось с инопланетянами на орбите? Почему они так быстро исчезли?
Кстати, да, поддержала Альма. Хороший вопрос. Что-то их напугало. Киана сказала: «Они приближаются». И наши разноцветные гуманоиды тут же в страхе свалили. Киана, кто приближается? Кто эти «они»?
Все посмотрели на смуглую девчонку в травяной юбке. Та насупилась, глядя в выжженную почву под ногами.
Не стесняйся, сказал Ван. Скажи, как есть.
Боги земли, наконец выдавила Киана. Они были рядом. Поэтому боги воздуха ушли.
Так, боги воздуха это наши разноцветные друзья. А кто такие боги земли? И откуда ты про них знаешь?
Боги земли это боги земли, пожала плечами Киана. Про них все знают.
Только не мы, пробормотал Ван. Ясно. В пояснениях написано, что сеанс связи зависит от расположения на орбите ближайших небесных тел. Возможно, когда между точкой Ноль и их родной планетой встает Земля или Луна сеанс прерывается. Поэтому они и говорили, что у них мало времени. Встающий на пути земной шар, видимо, и есть «боги земли».
Боги земли это боги земли, повторила Киана.
Чувствительность к природным изменениям, сказал Ван. Это может пригодиться.
А сейчас ты что-нибудь чувствуешь? спросила Альма. Может, приближение урагана? Или хотя бы дождя? Больно уж здесь жарко.
Здесь редко бывают дожди, сказал Ван. Это Африка. Хоть и не Сахара, но тоже почти пустыня.
У Макса от этих слов на секунду перехватило дыхание. Он с детства мечтал побывать в Африке, но никогда не думал, что окажется в ней так быстро и при таких странных обстоятельствах. Теперь он во все глаза рассматривал высушенную равнину со скудной растительностью.
Нет урагана. Нет дождя, ответила Киана. Только столб пыли.
Невдалеке и впрямь клубилось, быстро разрастаясь, облако рыжей взвеси.
На ураган это точно не похоже, сказал Биг.
Да-а, протянула Альма. Это больше похоже на непрошенных гостей.
Из облака с ревом вынырнули два грязных ржавых пикапа, набитых парой десятков изможденных чернокожих в рваном камуфляжном тряпье.
Макс услышал, как Ван прошептал в микрофон планшета: «Уровень защиты три». Вокруг еле заметно полыхнуло радужное марево.
Пикапы лихо затормозили в десяти метрах, из них с грохотом и лязгом посыпались люди, быстро и слаженно рассредоточились цепью. Теперь стало видно, что почти у каждого из них есть оружие. У кого сильно потертый автомат Калашникова, у кого допотопное ружье.
Вперед медленно, вразвалочку вышел худой сутулый негр в военной форме без знаков различия.
Кто вы такие и что делаете на нашей территории? гортанно проорал он.
Ребята переглянулись.
Мы туристы, наконец ответила за всех Альма. Осматриваем достопримечательности.
Вооруженная толпа как по команде расхохоталась, показывая белые зубы.
Я, юная леди, уже лет тридцать здесь туристов не видел, отсмеявшись заявил вожак. Здесь они долго не живут. Я спрошу еще раз. И ответьте на этот раз честно. По нашим законам ложь наказывается смертью. Кто вы, зачем вы тут и как здесь оказались?
По любым законам сперва представляется тот, кто спрашивает, сказал Ван.
Вожак нахмурился.
Логичное, хоть и неразумное в данный момент требование, молодой человек. Хорошо. Я представлюсь. Хотя то, что вы не знаете, с кем имеете дело уже подозрительно. Мы бойцы народного сопротивления аль-Муджахиддин. Я полковник Хасан Шариф. А вы без разрешения находитесь на территории Джубаленда. Разрешение можно было оформить у светских властей в городе Джилиб или в любом из шариатских судов. Но, сдается мне, вы не сделали ни того, ни другого.
Ой-йо прошептал Ван так тихо, что его услышал, наверно, только Макс. Вот этого я совсем не ожидал.
Что, так плохо? спросил Макс.
Более чем.
О чем вы там шепчетесь, дети?
Ни о чем серьезном, господин полковник. Подождите минутку, нам нужно кое-что обсудить.
Да чего тут судить, громко заявил Биг. Послать в жопу этих тупых ниггеров и свалить.
У тебя слишком грязный язык, американец, холодно сказал полковник. Если вы сейчас же не поднимете руки и не пройдете к машинам, мы откроем огонь.
Солдаты, лязгнули предохранителями и взяли стволы на изготовку.
Подождите! У нас все есть. Мы сейчас все найдем, Альма демонстративно стала копаться в сумке, прошептав Вану. Быстрее запускай этот свой пузырь.
Да не могу! Ван судорожно тыкал пальцем в планшет с зеленой кнопкой. Не получается.
Как не получается?!
Не знаю! Не работает.
А ведь разноцветные уроды говорили, что можем не справиться с оборудованием, вспомнил Биг.
Считаю до трех, громко сказал полковник.
В кузове одного из пикапов медленно выросла фигура в белом льняном костюме. Лицо скрывалось в тени от пробкового шлема.
Хватит маяться дурью, полковник. Вы же видите. Это они. Убирайте защиту!
Полковник Хасан Шариф взмахнул рукой.
Огонь!
Грохот от разнокалиберного оружия ударил в уши. Радужная стена загудела, осветилась яркими вспышками там, где в нее попали пули.
Уровень защиты пять! заорал Ван, и по стене прокатилась рябь.
Давайте спрячемся на всякий случай за этим баобабом, сказала Альма, отступая к дереву.
Защита надежная, возразил Ван. Но почему-то не летает.
Может, ты что-то не то делаешь? спросил Макс.
То же, что и в прошлый раз. Нажимаю на планшете кнопку активации.
Человек в белом костюме выскочил из пикапа, размахивал руками и орал что-то неразборчивое из-за стрельбы.
Одна пуля взвизгнула рядом и впилась в дерево.
Блин! Биг пригнулся в панике. Ты же говорил надежная!
Значит, плотный огонь не выдерживает! Отползаем за дерево!
Они сиганули назад. Цепь вояк растягивалась следом, окружая кольцом пузырь и не переставая стрелять.
Может не кнопка виновата, сказал Макс. Я же активировал пузырь, дернув за ухо.
Это твой личная система активации, помотал головой Ван. Тут другое.
А если все одновременно дернут за уши?
Нет, у каждого своя система. Ухо только у тебя.
Еще одна пуля взбила фонтан пыли рядом. Вояки настойчиво били по радужной стене, не целясь.
Хотя задумался Ван. Можно попробовать. Все помнят, как активировали пузыри?
Ну, угрюмо кивнул Биг. Такой позор разве забудешь?
Давайте все разом, одновременно
Смотрите!
Один из солдат тащил на плече уже снаряженный гранатомет.
Ну все, сказал Биг. Теперь нам точно кранты. Бегом рожи строить!
На счет три! приказал Ван.
Солдат опустился на колено.
Раз!
Вояки вокруг него разбежались в стороны.
Два!
Человек в белом стоял неподвижно, вглядываясь в радужную стену.
Три!!
Макс дернул правое ухо.
Ван хлопнул себя по лбу.
Альма щелкнула пальцами.
Киана хлопнула в ладоши.
Биг выпучил глаза, высунул язык и скорчил рожу.
Вояка выстрелил.
Страшный грохот потряс землю и дерево, повалил черный дым, и все исчезло.
4. ВОЛШЕБНИК ИЗ СТРАНЫ АЗ
Сомали?!
Возмущенный Биг нависал над сидящим Ваном, как демон ярости.
Это было Сомали?!
Ну да. Я и сам не понял сперва. Карта на планшете географическая, государства там не указаны. А потом как этот полковник сказал про Джубаленд с шариатом, так до меня и дошло.
Что же ты раньше-то не сказал, братан! Я-то думал, у нас все проблемы от мелкого русского хакера, а оказалось ты ему по траблам сто очков вперед дашь! Сомали! Что у тебя дальше в планах? Афганистан?
Ладно, сказала Альма. Выбрались, целы, живы, здоровы. Все хорошо.
Нет, сказал Ван. Биг прав. В будущем надо быть осторожнее. И прежде чем соваться по маршруту, изучать место назначения. Если возможно.
Вот сейчас и начнем, сказал Биг. Давай рассказывай, куда на этот раз нас занесло.
Все огляделись.
Они стояли на берегу узкой, медленной реки. Маленькая песчаная отмель глубоко вдавалась в русло, а вокруг, впереди, позади, слева, справа и даже над их головами нависали непролазные джунгли. Дополняли картину шелест зелени, плеск воды, птичий щебет, гудение насекомых, какие-то звериные вопли, которые соединялись в одну сплошную какофонию. Солнце стояло в зените, но даже у реки царила зеленая полутьма.
Выглядит опасно, сказала Альма.
Это экваториальная Африка, сообщил Ван. Примерно тысяча километров на юг от первой точки. Лет двадцать назад в здешней округе было неспокойно. Но сейчас вряд ли мы встретим убийц на пикапах. Тем более они тут не проедут, он сверился с планшетом. Тут вообще дорог нет. Один лес.
Меня больше заботят не пикапы, а тот человек в белом, который сказал «Это они», напомнила Альма. Вам не кажется это подозрительным?
Может он обознался? предположил Ван.
Ты в это веришь? Скорее, наши разноцветные инопланетные друзья нам не все рассказали.
Что болтать о том, чего все равно не знаем, заявил Биг. По ходу разберемся. Я так понимаю, главное на одном месте не задерживаться. И чтоб пузырь всегда был наготове. Пикапы или не пикапы, но в джунглях и другие гады бывают. Львы там всякие. Носороги. Анаконды.
Ни то, ни другое, ни третье здесь точно не водится, успокоил Ван. Но опасность от зверей все равно есть. Он снова глянул на планшет. Нам нужно вглубь леса. Посмотрим, как защита поведет себя в чаще.
Защита повела себя в чаще, как слон в посудной лавке.
Еле заметный радужный пузырь, окружающий ребят со всех сторон, полз вместе с ними по джунглям, подламывая мелкие деревья, раздвигая большие стволы, распугивая мелкую пушистую живность и размазывая на лету насекомых. Треск, гам, птичьи вопли закладывали уши, так что они не сразу услышали то, что было необходимо услышать.
Стойте, сказал Ван, и некоторое время они стояли, ожидая, когда джунгли успокоятся.
Откуда-то издалека доносился ритмичный стук барабанов и жалобные стоны явно человеческих духовых инструментов.
Нам туда, сказал Ван, и они повернули.
Джунгли кончились так же внезапно, как и начались.
Впереди была маленькая вытоптанная поляна. Посреди поляны высилось обмазанное глиной соломенное чучело, украшенное тряпьем, перьями и рогами. Вокруг чучела, потрясая копьями и подвывая, выплясывали коричневые дети. Несколько детей сидели рядом на земле, стучали в обитые кожей длинные бочонки и самозабвенно выдували звуки из длинных трубок.
Нам сюда, сказал Ван, шагнул вперед и прокричал: Приветствую народ абу-тва! Пусть у вас всегда будет много дичи!
Коричневые дети, замерев на мгновение, побросали копья, трубки и барабаны и с воплями сиганули в разные стороны. Через минуту на поляне никого не было.
Странно, пробормотал Ван и сверился с планшетом. Они должны были не сбегать, а подойти познакомиться и спросить, что нам здесь надо.
Они спрятались, Макс показал на джунгли, где среди бурелома угадывались черные тени.
Надеюсь, дальше все будет по плану. В любом случае, метка на карте указывает на центр этой поляны.
То есть на это чучело? недоверчиво спросил Биг. Вот это соломенное уродство и есть наш механизм с координатами? Ты шутишь?
Ван, не ответив, двинулся дальше.
По мере того, как они приближались к чучелу, коричневые дети, дрожа от страха, вылезали из джунглей, во все глаза рассматривая пришельцев. Некоторые даже подобрали копья и потрясали ими, угрожающе ворча. Макс заметил морщинистые лица, и понял, что дети совсем не дети. Из одежды на них были только набедренные повязки из листьев, и если бы не лобастые вытянутые головы с глубоко посаженными глазками, Киана в травяной юбке вполне могла бы сойти среди них за свою.
Мы не причиним вреда, сказал Ван вытянув руки ладонями вперед. Мы пришли к Отцу Леса. Мы друзья.
Толпа пигмеев зароптала, переглядываясь.
Ты бы хоть подарки захватил, прошептала Альма. Бусы там. Зеркальце.
Про подарки в инструкции ничего не сказано.
Чучело представляло собой двухметровую конструкцию из соломы и глины. Наверху было намалевано черной краской лицо, над которым во все стороны торчали обломанные слоновьи бивни.
Ван, не обращая внимание на пигмеев, обошел чучело со всех сторон, потом достал из сумки плоскую металлическую фляжку с иероглифами, пробормотал:
Куда именно лить эту гадость в инструкции тоже ничего не написано.
Что это? сунулся Макс.
Кровь змеи. Купил в сувенирном магазине. У нас такого добра в Шанхае хоть залейся.
Может механизм скрыт внутри этого чучела? предположила Альма.
Ван подошел вплотную и вгляделся в щели между прутьями.
Ничего не видно.
Пигмеи вдруг завопили, то ли от возмущения, то ли от радости.
С дальней кромки леса к чучелу двигался странный предмет, похожий на треугольный стог сена. Двигался он пританцовывая, так что снизу можно было разглядеть босые тонкие ноги. Худые, будто сделанные из черного дерева, руки торчали из дыр по бокам. В каждой было по длинной палке, на которые он попеременно опирался словно лыжник.
Наверное, это местный колдун, сказал Ван.
Пигмеи медленно отступали к лесу, будто собственного колдуна они боялись больше чем чужестранцев.