Я понял
Иди-ка, помоги лучше
И я пошел проделывать в массиве стен смотровые отверстия. Долбать их было нечем, да и некогда, к тому же, удары могли разрушит сырую постройку, так что я слегка нарушил правила игры, применив колдовство. Но совесть моя была чиста, я же не в бою это делал Маленькие окна всего лишь позволяли защитникам видеть и простреливать простым луком поле вокруг.
Последним штрихом стали невидимые защитные стенки вокруг игрушечных фортификаций, не хватало ещё, чтобы разведка «врага» заранее проникла в наши тайны Дружба дружбой, и чужие воины помогали «моим» таскать камни и поднимать их, но на этом любовь кончалась. Конечно, характер зрелища был спортивным, но от его исхода зависело очень многое на политическом фронте трёх королевств.
С самого конца зимы и до начала весны мы вели переговоры с главнокомандующими, причем я воевал со всеми тремя сразу. Инерция привычных укладов оказалась настолько высокой, что никакие убеждения, никакие демонстрации силы новых типов оружия не приносили достаточных результатов. Войны-то не было.
Причина этого была очень проста. Хассаны не нападали и сейчас даже не проявляли никакой агрессивности. Войска давно застоялись, размякли, теряли боеспособность, воины зачастую использовались на посторонних работах, прибыль от которых шла в карманы командиров. И, если в своём королевстве мне удалось кое-как наладить жесткую дисциплину, то до других руки были коротки. А вот моих врагов стало больше.
Именно поэтому в программу игр была введена наша сотня. Со смехом и издевательствами, которых во Дворце даже не скрывали, мне позволили публично обделаться, очевидно для всех, проиграв, потому что соотношение сил всегда первым бралось в расчет. Каким бы ни был супер воин, но против десятерых он ничто
Моя новая должность пока ещё никем не воспринималась всерьёз. Даже отец был против нашей авантюры. Не просто против, он был очень даже зол и, как командующий гарнизона моего участка, пытался под любым предлогом оставить воинов дома. Но ребята, молодцы, довели дело чуть ли не до бунта, так что отцу пришлось сдаться. Он, как и все вояки старой закалки, не понимал, что при сравнении сил считать надо не количество движущихся тел, а действия, которые они выполняют.
В каждом десятке был один воин, умевший колдовать. Не слишком хорошо, но бледный бесформенный фантом или защиту они создать умели. Луки давали преимущество в дальности, быстрые ноги в скорости, а хитрые приёмы в общей ловкости. Конечно, риск был. Пока что мы имели дело только с хассанами, с их психологией А как поведут себя ириты? Не знаю Никто не мог предсказать
Все мои братья понимали смысл игры и оценивали значимость её успеха, выше, чем от обещанных денежных призов, которые моим закормленным нахалам особенно-то большими не казались. Среди них основная часть уже участвовала в последних битвах, кто-то ходил осенью в Хассанию, это были обстрелянные ребята свои, в доску! Гордость за яркие, заработанные по'том и мучениями, маркеры на рукавах раздувала их изнутри!
Вот такие мысли, среди которых была и грусть об оставшихся дома, и ещё всякая шелуха, бродили у меня в голове, пока я, как профессиональный каменщик долбал дырки в камнях
День шел уже к вечеру и последней обузой, которую я сам добровольно на себя принял, был обход всех лагерей перед сном. Просто обход, не проверка, поэтому, убедившись что в моей сотне, стоявшей особняком, всё в порядке, я, на всякий случай, поставил вокруг палаток и тележек глухую стену, оставив только один, центральный проход, куда приказал поставить всех часовых с периметра.
Береженого Бог бережет!. Мало ли, какому дурню захочется «пошутить», или нахамить, или просто навредить?! Слишком много стояло на карте Судьба целой страны, моё личное будущее, карьера моих ребят А, может быть, и их жизнь. Много уже подлости я увидел в этом мире
Теперь можно было идти смотреть своих соперников
Во всех лагерях стоял гомон и веселье, хотя и охранение стояло на своих местах и в целом устав поддерживался, однако, в отдалении от лагерей я, проходя, заметил палатки маркитантов, среди которых были видны и резвые девушки без излишней скромности и солдаты в разной форме, походка которых выражала не лучшую боевую готовность.
Для них, для всех, предстоящее событие было только ярким развлечением, подарком судьбы. После скучной и однообразной службы в захолустье, возможность увидеть сразу трёх королей и участвовать в безобидной схватке, в которой максимальный риск состоял в потере пары зубов, было счастьем.. К тому же, в случае удачи, звания и медные монеты сыпались на счастливчиков как звёзды с неба.
В лагерях горели слабенькие костры, топливо было принесённым и только за свои кровные можно было купить его у торговцев, воины готовились к отдыху, хотя около каждого лагеря шла тренировка в стрельбе или состязание «до первой крови».
Около лагеря иллирийцев стреляли из луков, что меня очень привлекло, но посмотрев, я убедился, что наши луки гораздо более дальнобойные, со своими металлическими вставками. А эти тхараты были, скорее всего ликвидированы у хассанов в пограничных стычках Практически ничего не изменилось в войсках за те три года, которые я провёл на Кее, всё те же копыта, пращи и плетеные щиты, а, главное, всё та же застоявшаяся стратегия, которая в случае нападения серьёзного врага была обречена на позор.
Утром с помпой, с шумом и яркой маскарадной балаганностью на поле появились представительства королей, со свитой, герольдами, знаменосцами, охраной, бесчисленными дортшезами на аралтанах и носильщиками в таком количестве, что, казалось, они пришли обслуживать не трёх владык, а их войска.
Однако, солдаты давно уже обслужили себя сами и теперь стояли грозными колоннами, с молодцеватым видом, демонстрируя свою готовность умереть за господина на поле брани. Чья-то невидимая рука так гениально сдирижировала появление сиятельных лиц, что это событие произошло практически одновременно и их Величества красиво упали в объятья друг друга, осиянные восходящим светилом и поддерживаемые радостными криками вассалов.
Я не полез в эту кучу, терпеть не могу традиционные Дворцовые церемонии и со стороны наблюдал, как вокруг приготовленных шатров забегали воины и слуги, шелковые входы всосали в себя расфуфыренные фигуры, одна из которых вскоре выплюнулась наружу и кружевная как кукла, побежала ко мне
Принц. Друг настоящий, волнующийся не меньше меня и единственный из всех, кто понимал причины моего нетерпения в ожидании пустых пауз, в течение которых войска стояли без дела, а дело не двигалось Мы обнялись безо всяких ритуальных расшаркиваний и пошли смотреть места на помосте, уже окруженные почетным караулом. Но нас пропустили в ложу Ларена Мягкого молча
Принц был полностью посвящён во все мои хитрости и по секретному нашему соглашению никому ни о чём не рассказывал. Командуя всеми войсками Сарпании, его Высочество был кровно заинтересован как в их усилении, так и в победе, росте престижа. Но сейчас он своей рукой подталкивал своих же подчинённых на заведомое поражение, так как верил в силу моих супервоинов больше даже, чем я сам. Я ещё мог опасаться случайных непредвиденных факторов, а он о них даже слушать не хотел
Принц осмотрел через окно поле, на котором досыхали три башни, заглянул в трубу, испуганно отшатнулся, любопытно заглянул снова и восторженно вскрикнул в соответствии с алгоритмом:
Не может быть! Необычайно Ой, это кларон Фортен! Что ты ржёшь, Мроган?.. Смотри, даже лента орденская видна.. Опять смеёшься?! Почему я этого раньше не видел?
Всё ты видел, Верт! Забыл, что ли? Сам предложил взять стёкла Знаешь же, что у меня от тебя нет секретов Просто догадались вставить в трубу, а линзы ты уже видел.. А смеюсь, потому что все, кто впервые смотрят, всегда испуганно отшатываются, потом заглянут снова и вскрикивают «Не может быть!»
Я разве вскрикнул?. Хотя, да Так это твои кривые стёкла?.. Видел Но почему Ой, всё размазалось!..
Надо передвинуть линзу вот за этот стержень Да не так сильно Плавнее
Вот, получилось! Смотри, вся свита
Я вам не помешаю, господа?..
Брат!
Ваше Величество!
Хватит раскланиваться Что вы смотрите?.. Ох! Ну-ка, ну-ка Не может быть! Смотрите, поварёнок Почему вы смеётесь, брат?.. Нет уж, давай говори
Не сердись, брат, Просто Мроган только что мне сказал слова, которые выкрикивает каждый, кто туда заглядывает, я сам только что их произнёс, пока этот юноша смеялся надо мной
Какие слова?
«Не может быть!» А сначала испуганно отскакивает
Это я-то испуганно?!
О, нет, Ваше Величество, Вы удивлённо!
Учись, Верт!.. Спасибо, Мроган Нет! Это надо проверить Господин Фастарл!
Вы меня звали, Ваше Величество?..
Да Не угодно ли заглянуть вот сюда Это кларон Мроган
Не может быть! Там караульный Я сказал что-то смешное?.. Да объясните, ради Света!
Пусть это останется нашей маленькой тайной, господин Советник Не время ли начинать?..
По взмаху чьей-то невидимой указки четыре группы воинов придвинулись к невидимой отсюда линии и выровняли свой строй. На каждом солдате висел кожаный рюкзак, к стоявшим сзади добавились портившие бравый вид отряда фигуры поваров и носильщиков, недоумённо оглядывающие всё поле и замирающие при виде трепещущих на ветру флагов на помосте, где в тени под тентом, спасающим от лучей Сияющего и пыли, находились невидимые полубоги.
По сигналу воины ринулись вперёд. Их задача была проста, пробежать заданное число раз расстояние отсюда до отметки у реки и обратно И в то же время очень трудна, потому что бежать в полной выкладке дело нелёгкое.
На фоне трёх стадообразных групп тысячных войск мои казались стайкой воробьёв Сложив своё барахло на повозки, они топали налегке, держась за её раму, один сидел сверху, рулил, потом его заменяли. Под горку, они достаточно быстро оторвались, и последнее, что я увидел вдали, эти сорванцы гроздьями вскочили в разогнавшиеся тележки и мчались вперёд Один камень под колесо на такой скорости!.. Лучше даже не думать
Всё свободное пространство на помосте постепенно оказалось занято важными персонами, большинство из которых я не знал, особенно, женскую половину. Король весело ржал, слыша одну и ту же фразу и каждый раз при этом оборачивался и подмигивал нам с принцем.
Вскоре мне это надоело и я спустился вниз, где наготове стояли слуги с питьём, едой и ширмами для исполнения естественных нужд высоких гостей, которые справляли их безо всякого стеснения. При виде этого зрелища стало совсем тоскливо и спас меня от скуки Гирбат Богатый, мой повелитель по клану Сурка, а теперь, непонятно, кто Формально я был его вассалом по рождению
По его приглашению, произведённому указательным пальцем, меня привели в ложу по центру и оказалось, что и там творилось то же самое, что у нашего владыки. Король, когда-то давший путёвку в жизнь, позволил себе демократично обнять меня, что было жестом нецеремониальным, но очень соответствующим его характеру Он представил меня своей свите и я увидел нового начальника охраны, многие лица были знакомы по Дворцу, но конкретно я узнал только Мастера, с которым давным-давно на пращах бился Пашка Пришлось со всеми расшаркиваться, ведь официально мы не были представлены.
Но поговорить нам не удалось, раздались громкие крики и к стартовой финишной линии вылетела моя сотня. В гору тележки приходилось толкать, но, несмотря на это, скорость движения была гораздо выше отставших воинов Отмашка флагом, можно уходить на второй круг
Через некоторое время появились топающие фигуры из королевских отрядов. Часть из них прибежала достаточно быстро, оторвавшись от основной массы, но теперь все скороходы сидели, скучая, в ожидании отставших и своего обоза, без которых круг считался незавершенным
Крики под балдахином усилились и я с удивлением увидел, что все вельможи, оказывается, играют на деньги, заключая пари и сейчас уже начались первые выплаты Визгливо и жеманно ввинчивались в разговор женские голоса, совершенно здесь неуместные, забе'гали слуги с подносами Шалман, а не войско
Общий шум позволил мне ускользнуть опять вниз Но уйти совсем было невозможно По условиям Игры я должен постоянно присутствовать на смотровой площадке, чтобы своими чарами не повлиять на ход соревнований. Логика в таком требовании была, поэтому я смиренно торчал как прыщ на лысине, ощущая свою ненужность и наблюдал, как стадообразно разбредясь по полю смешно неслись королевские сотни
Случись настоящее сражение, их бы отлавливали сетями поодиночке, но Игра напрочь отключила ощущение опасности, а разговаривать о таких мелочах в кипящем цыганском таборе совершенно не хотелось, всем было весело и без моего занудства. Оставалось только смотреть и думать
Вот отряд Гарвии, соединившись, наконец со своим обозом, потрусил вниз. Сверху стоял гомон резких по интонациям холёных голосов и, наверняка, на поле не самыми лестными словами подгоняли отставших засидевшиеся солдаты. Интересно, они догадаются переложить на себя часть груза, или так и будут гонять налегке и орать на ни в чем не виноватых товарищей? Я потому и настоял на включении обозников
Как всегда, о чём-то мыслишь, Думающий?
Я даже вздрогнул. Гирбат Богатый подошел как-то незаметно в общем шуме
Разумеется, Ваше Величество, мне же запрещено бегать вместе со своим отрядом
Помнишь мои слова? Там, на речке Ты мне показывал
Я помню, Ваше Величество Вы сказали «Твоё место во Дворце, Думающий» Значит, и вы помните?
У меня мало таких как ты А, может быть и вообще нет даже похожих Слухи о твоих удачах слишком невероятны и противоречивы, но если даже часть из них правда
Слухи всегда удивляют своей фантастичностью, особенно настоящих свидетелей, так что можете спрашивать, Ваше Величество
Победы над хассанами?
Да, это правда Двадцать семь мелких, две крупных, над тысячниками
Уже это невероятно с армией в тысячу воинов
Две сотни, Ваше Величество!
Две сотни? Но мне говорили
Армия принца не участвовала в боях ни разу Хотя и была рядом
Поверить невозможно А Белый Город, украшенный золотом?.. Что ты хохочешь?
Город есть, но он пока серый и меньше селения, а золото мы тратим на важные дела Но город будет
Ты сейчас служишь принцу?
Пожалуй, даже выше Королю Советник по военным делам
А.. Ну, да Мне так и говорили, но поверить
Вот, мой знак
Золотой Знак?! Тут даже слухи отстали от жизни, мой мальчик! Зря же я тебя отпустил Зря
Может быть, Ваше Величество, но без этого я бы не стал тем, кто я есть
Эти волшебные трубы он кивнул в сторону галдящей толпы на помосте, и я понял, о чём будет вопрос
Делают у нас в мастерской Вам понравилось?
Колёса Раньше и слова такого не было, тележки, смотровые трубы, оружие хассанов Удивительно А правда, что ты можешь услышать разговор на три дня пути от себя?
Глупости, Ваше Величество! Но у себя на границе сообщение передать и услышать могу почти моментально.
Летучие твари?
Нет, что Вы, ничего не летает и не двигается Но мы пока не рассказываем
Ну, да Секреты
В этом мире кругом одни секреты
Говорят, это твоя идея? он обвёл поле руками
Моя. И Принца. Но Военный совет поддержал её
Ну, тут мне никаких слухов не надо, всё, что ты решаешь сделать Говорят, ты взял в жены бывшую пленницу?
Я взял ту, кого люблю, Ваше Величество, и очень рад этому Приходите в гости
Официальное приглашение на уровне послов?.. Ах, Мроган Но всё равно, благодарю тебя А родители?
Только что перебрались ко мне. Отец командует, мать в доме
У тебя уже свой дом?!
Конечно! Я же кларон-дер-сак! Дом в Белом Городе Тут всего-то пути дней двенадцать
Ну, да Шутник как и раньше А Кайтар? Тоже дер-сак?