Эл! предостерегающе осекла Дэини. Не надо
Ворон отступил на шаг, словно от чар пробудившись, покорно отвёл в стороны руки.
У меня муж есть. И я его люблю, глухо добавила она.
Из-за угла вывернул Орлех, следом полукровка, затем ещё несколько ратников, и узкая тихая улочка сразу наполнилась шумом, гамом и хаосом.
Дэини, ты как? почти бегом подлетел к ней Кайл.
Всё обошлось, милый, бесцветным голосом откликнулась Настя. Всё обошлось
Не прощай!
Добыча волка во власти волка.
Эсендар большой город. Настя об этом знала, хоть сама прежде здесь не бывала. Но, что он настолько большой Романова даже не предполагала.
Рыжая привыкла к столице живой, суетной, помпезной, раскинувшейся привольно на многие рильины между Самлийских холмов, и считала, что это самый крупный и самый значительный мегаполис Долины Ветров. А Эсендар вдруг оказался куда величавее и степеннее кичливого Кирлиэса.
Это ещё что! хмыкнул Эливерт на её раздумья по этому поводу. Ты бы видела Эсендар до войны с Герсвальдом.
Да, после Эсендарской Битвы Великий Город так и не сумел восстановиться полностью, печально подтвердил Кайл. На северных окраинах до сих пор целые кварталы руин. Всё, что было сожжено и брошено, пустует по сей день.
Ну, вольнице и нынче тут есть чем поживиться, заметил Орлех. Народ кишит, суета, торговля бойкая, приезжих много
Мечта любого карманника, согласился с приятелем Ворон. За кошелями приглядывайте! А лучше без меня или Орлеха по городу не бродите! Тем более где-то здесь этот второй, с Севера, ошивается
Что наша ищейка говорит? поинтересовалась Настя.
Молчит пока, пожал плечами Эливерт. Но мнение не меняет. Где-то тут он, в Эсендаре
Вот какой крюк пришлось сделать, покачал головой Северянин. А нас ведь в Орсевилоне ждут
Не серчай на меня, рыцарь! вздохнул Эливерт. Глядишь, изловим эту тварь, так он нам и про малютку Эрид что-нибудь выложит
Друзья мои, давайте здесь остановимся! предложил Орлех, меняя тему. Клянусь, лучший трактир в этом городе!
О, он ещё существует? изумился Ворон. Ну, давайте сюда
Пока мальчик-служка принимал лошадей у новых постояльцев, Эливерт стоял, привалившись к столбу коновязи, и смотрел на двухэтажный роскошный особняк на углу этой же многолюдной улочки.
Хороший домик отгрохали, да? по-своему истолковал его задумчивый интерес ялиолец. Хотел бы жить в таком? Вроде казначей местный тут обретается
Ничего так, согласился Эливерт. Новый ещё совсем
Ага, год назад всего достроили, кивнул Орлех. Такое место славное! А всё пустовало Тут много лет пепелище какое-то было, бурьяном поросшее Боялись здесь селиться. Вроде на хозяйке-погорелице проклятие лежало
Знаю, кивнул Эливерт и неспешно отправился внутрь, проигнорировав ошеломлённый взгляд Насти.
***
Дэини стояла у открытого окна и рассеяно смотрела, как густые летние сумерки расползаются по шумным улочкам Великого Города. Несмотря на вечерние часы, суета в Эсендаре не стихала. Летняя духота отступала вместе с небесным светилом, и уставшие от дневного зноя люди спешили закончить свои дела, пока ночь не накрыла город.
Кайл бесшумно подошёл сзади, обнял, прижавшись к её напрягшейся спине, сильные руки скользнули по животу, и тело тотчас откликнулось трепетными мурашками.
О чём задумалась? шепнул полукровка, целуя в плечо.
Так обо всём нехотя откликнулась Анастасия.
Не грусти! утешающе шепнул он ей на ухо. Всё будет хорошо!
Как бы мне верить хотелось вздохнула Настя. Но стоит только расслабиться и сказать это, как снова всё рассыпается Неужели так будет всегда?
Один мудрый человек сказал мне когда-то давно, что все испытания, что выпадают нам на долю, это всего лишь способ указать нам путь. Беды обрушиваются на людей, когда они уходят со своей дороги. Вот тогда и происходят всякие неприятности так Небеса призывают нас обратно, призывают вернуться к себе
Выходит, мы так часто идём не своим путём? Изменяем себе и даже этого не понимаем? хмыкнула Настя. Мысль действительно стоящая. Не поспоришь! Этот мудрый человек Твой отец? Это он сказал?
Да, это слова милорда Ратура, кивнул полукровка, так и не выпуская жену из объятий.
Разумеется Я его и имела в виду, качнула рыжей головой Настя. Форсальда мудрым назвать язык не повернётся.
Он ничего на это не ответил.
Кайл произнесла Дэини, помолчав немного, а ты никогда не думал о том, чтобы вернуться на Побережье? Увидеть их всех снова? Увидеть родные края?
Зачем? от голоса полукровки в душной комнате в одно мгновение воцарилась зима.
Потому что всё это тебя грызёт до сих пор, Настя развернулась, обнимая мужа за шею, заглянула в синие глаза. Только не говори, что всё давно позабыто! Твоё прошлое Ты его тащишь за собой столько лет, а ведь оно такое тяжёлое. Сердце моё, неужели ты ещё не устал? Поехать туда, в Солрунг Увидеть отца
Чтобы снова помолчать неловко? хмыкнул Кайл.
Чтобы высказать всё! горячо возразила Рыжая. Ты имеешь на это право! И пусть он так и не поймёт ничего, это его беда. Но тебе станет легче жить и дышать! Я не прошу тебя простить его. Наверное, это сделать невозможно. Но хотя бы высказать всё, что держал столько лет внутри. Просто взглянуть в лицо всем: Форсальду, сёстрам, мачехе А потом добраться до Эруарда, навестить замок, в котором вырос. Посидеть на могиле Ратура. Неужели ты не хотел бы увидеть их снова, узнать, как они там Келэйя, Талвар, Шэрми?
И снова лицезреть глумливую рожу Шеали? Кайл покачал головой. И полный ненависти взгляд Кеи?
Ты можешь сделать так, что в её взгляде не будет больше ненависти не сдалась Настя. Возможно, пришла пора правду рассказать? Она должна знать, что в смерти её отца ты виноват не был. Уж теперь, спустя столько лет
Ещё не лучше! усмехнулся Кайл зло. Теперь, когда всё забылось и улеглось, приехать и разворошить всё снова. Сломать их тихое семейное счастье, просто заявившись и провозгласив: «Это не я! Это всё он!». И кому от этого станет легче? Ей или мне? Замечательно, правда? Явиться и разрушить чью-то жизнь, просто чтобы на душе полегчало
Знаешь, если бы мне грозило всю жизнь провести во лжи рядом с подлецом, я бы предпочла, чтобы кто-то явился и разрушил её!
Я дал клятву отцу, а клятвы не стираются от времени, возразил полукровка.
Интересно, сколько раз милорд Ратур пожалел там, за Гранью Мира, что он взял с тебя это обещание? вздохнула Настя. Кайл, у тебя же сердце будто в латы стальные заковано. Ты только со мной эту броню снимаешь. И если бы ты только знал, как я люблю тебя такого живого, светлого, без колючек ежовых! Но стоит кому-то рядом появиться, и ты снова себя в эту клетку запираешь, ощетиниваешься. Ну, нельзя же так, милый мой!
Кто тебе это сказал? тяжело вздохнул Кайл, глядя в пол. Дэини, я вполне себе счастлив
Мне не нужно это говорить, Настя щёлкнула его по носу. Я знаю это. Я тебя люблю. Я чувствую
Анастасия заглянула в его глаза и добавила нежно:
И я хочу, чтобы у тебя в душе царили покой и безмятежность, чтобы ты был счастлив по-настоящему, а не «вполне себе»!
Интересно, может ли ищейка счастье найти? Указать, где он, тот самый путь, именно твой, ведущий к счастью самой короткой дорогой? усмехнулся Кайл и потянулся к её губам
Но тут в дверь постучали так резко и требовательно, что Настя вздрогнула, а поцелуи пришлось отложить.
На пороге стоял Эливерт. Напряжённый и взбудораженный, как хищный зверь, почуявший кровь.
Ищейка проснулась, без лишних слов объявил он. Вы со мной?
Кайл и Настя переглянулись и одновременно потянулись за клинками.
***
Эливерта подгоняло нетерпение, и он почти бежал, ловко огибая праздных гуляк, попадавшихся навстречу. Друзья едва за ним поспевали. Настя порядком запыхалась от этой гонки по вечернему душному городу.
Наконец вифриец застыл на очередном перекрёстке, покрутил головой и, оглянувшись на друзей, мотнул головой на ближайший трактир.
Здесь!
Орлех присвистнул от удивления.
А эта сволочь любит красивую жизнь! Я бы в этом кабаке даже кружку рину не потянул
Ну, что-нибудь всё-таки заказать придётся Идём!
Стой, друг! Орлех поймал его за плечо. Там есть ещё один выход на соседнюю улицу, если я не ошибаюсь. А ещё для служек «чёрная лестница» наверняка. Как бы не улизнул шельмец! Надо в кольцо брать!
Кайл кивнул согласно.
Я со двора зайду. Дэини, с Элом ступай!
А я тогда за угол! согласился ялиолец. Ворон, только не спеши! Помни, этот последний! Замочишь никто нам больше ничего не расскажет!
Слушай, иди ты уже! махнул нетерпеливо вифриец.
Эливерт подхватил Настю под локоть, и они торопливо взошли на высокое каменное крыльцо.
На входе к ним сразу подлетела миловидная девушка, будто в элитном ресторане, проводила за свободный столик. Настя тревожно озиралась по сторонам, пока Эливерт невозмутимо подвинул ей стул и, устроившись рядом, любезно улыбнулся служанке:
Давайте нам курочку запечённую целиком, зелени к ней, сыра. А в первую очередь, хорошего красного вина!
Девица с поклоном исчезла и вернулась через мгновение с кувшином и двумя кубками.
В трактире было очень людно и шумно. Народ галдел каждый о своём. Рыжая скользила взглядом по этим незнакомым лицам, выискивая среди них того самого.
Пожалуй, на северян тут тянуло сразу с десяток мужчин. Эсендар располагался не так далеко от границы, и приезжие тут редкостью не были, особенно после подписания мира с Герсвальдом.
Тот, кто им нужен, ещё и высокий, но пока все сидят по лавкам, не так просто рост вычислить.
Эливерт плеснул вина в кубок, протянул Рыжей с игривой улыбкой и сказал негромко, так что со стороны, наверное, казалось, будто он какой-то комплимент ей отпустил:
В углу у окна, слева от тебя. Дэини, только не поворачивай голову!
Настя скосила взгляд, насколько это получилось. И сразу же поняла, что Эливерт прав. Она даже не могла объяснить, почему так решила. Но её просто обдало потоком чего-то тёмного, грязного и мерзкого.
Хотя человек был одет вполне прилично, богато, и даже слегка вычурно, да и не делал ничего такого непотребного. Нет, он, конечно, флиртовал сейчас с одной из служанок, но та явно и сама не прочь была «задружить» с состоятельным посетителем. Не слишком привлекательная внешность красотку не смущала. Узкое лицо заросло чёрной неряшливой бородой, зато на голове проплешины. Тёмные круги под глазами придавали герсвальдцу какой-то нездоровый умотанный вид.
Глянь-ка, кажись, тоже спит плохо, тварь! процедил Эливерт, будто прочитав Настины мысли.
Увивавшаяся у стола северянина девица засмеялась кокетливо, махнула ручкой и убежала в кухню. Герсвальдец проводил её взглядом, откинулся на спинку, почесал пузо.
Чтоб его! вдруг прошипел Эл, поглядывая из-за Насти на незнакомца в углу. Заметил нас. Дэини, когда ты будешь, наконец, носить платок?
А что такое? насупилась Настя.
Ничего, шумно вздохнул вифриец. Ты сколько рыжих в Долине Ветров встречала?
Нисколько, пожала плечами Романова.
Вот именно! Да не смотри! Не смотри на него!
Эливерт протянул ей кубок, улыбнулся, чокаясь и любуясь на свою спутницу.
Что там?
Девка вернулась Так
Эливерт подобрался, и Настя, не утерпев всё-таки, бросила быстрый взгляд в заветный угол. Незнакомец поднялся из-за стола, ухватил за талию служанку и неторопливо побрёл по залу вместе с ней.
Эливерт мгновенно оказался на ногах и спокойно, но достаточно быстро, двинулся за ними
Но Ворон не успел сделать и несколько шагов, как черноголовый верзила, отшвырнув грубо свою недавнюю подругу, вдруг метнулся, словно взбесившийся жеребец. Здоровенный детина без всякого усилия сгрёб попавшийся на пути стол, разметав сидевших за ним гостей, опрокинул его, преграждая путь, а после ещё и швырнул в Эливерта увесистой лавкой.
Ворон увернулся, перескочил через разгромленную мебель и оравших возмущённо посетителей трактира. Зал загудел взволнованно, тревожно.
Черноголовый рванул по узкой лестнице на второй этаж. Ворон взлетел по ступеням за ним следом. Герсвальдец безжалостно сшиб какого-то почтенного эрра, попавшегося ему на пути. Тот с оханьем покатился по ступеням. Расчёт был на то, что бедняга увлечёт за собой и Эливерта, но вифриец снова уклонился чудом и в два прыжка оказался наверху.
Настя, совершенно потерявшаяся от стремительного разворота событий, бросилась вдогонку за своим приятелем. Рыжая ещё не успела подняться по ступенькам, когда раздался звон битого стекла и громкий треск.
Беглец, высадивший окно, метнулся смело в тёмный проём и растворился в летних сумерках. Эл машинально вскочил на широкий подоконник И замер.
Нет, остановил его не страх, а скорее здравый смысл. Хотя, с той самой памятной прогулки по мосту через Лидону, Ворон стал ловить себя на отвратительном чувстве любая маломальская высота теперь вызывала у него паническое оцепенение, душа сжималась в дрожащий комочек, и собственная слабость в такие минуты бесила неимоверно.
Сейчас дело было не в боязни шагнуть в пустоту. Верзила приземлился ловко и бросился наутёк. Значит, и он не разобьётся, разумеется. Подумаешь, второй этаж!
Но шанс, что прыжок получится таким же удачным, был невелик. Перебитое некогда правое колено предостерегающе взвыло. И Ворон решил, что если он сейчас переломает ноги, то настичь врага попросту не сможет. Лучше потерять лишнюю минуту, но догнать убийцу, чем сигануть в окно и упустить его вовсе.
Эливерт развернулся и мгновенно сбежал вниз по лестнице, попутно увлекая за собой Рыжую. Между делом вифриец успел швырнуть несколько фларенов молодчику, попытавшемуся их задержать на выходе. Несмотря на туповатый вид тот сразу сообразил, что на пути у бывшего атамана сейчас лучше не вставать.
Эл и Рыжая выскочили на заметно опустевшую улицу. Кажется, прошло лишь несколько минут, а небо уже совсем потемнело. Редкие фонари почти не разгоняли мрак в чреве Великого Города.
Эл? окликнул глухо откуда-то совершенно невидимый Кайл.
Очевидно, полукровку от них отделяли несуразные постройки с боковой стены трактира.
Ушёл зло откликнулся вифриец. На север. Догоняйте!
И Ворон снова рванул вперёд, да с такой скоростью, с какой Насте уже давно бегать не приходилось. Она запыхалась моментально, но отстать и оказаться одной на пустынной ночной улице незнакомого города казалось слишком пугающим. Да и не надо забывать, что где-то здесь скрывается убийца
Последние редкие прохожие исчезли. А Эливерт всё бежал, почти не задумываясь, безошибочно выбирая путь в сумерках.
Настя понимала, что его ведёт ищейка, а ещё она понимала, что у Кайла и Орлеха такой полезной штуки нет. Они наверняка уже заблудились в этом лабиринте, в хитросплетениях переулков Эсендара.
Дорога, на которую выскочили, светилась редкими фонарями. Зато по обе стороны вставали жуткие тёмные развалины брошенные, мёртвые, одичавшие и злые. Последний свет дня угасал бесследно средь чёрных руин, опалённых огнём и временем.
Эливерт внезапно остановился, вслушиваясь в тишину ночи. Где-то скрипел сверчок, щебетали запоздалые птахи, да звонко отдавались Настины шаги. Вифриец предостерегающе поднял руку, призывая её замереть. Рыжая застыла на месте, тоже прислушиваясь. От волнения и страха у неё начинали стучать зубы.
Эливерт почти неслышно двинулся к ближайшему дому, вернее к тому, что от него осталось стены без крыши, пустые проёмы без дверей и окон.
Эл! взвизгнула Настя, когда за спиной вифрийца вдруг выросла высокая чёрная тень.
Но Ворон уже и так учуял обернулся, встречая атаку.
Материализовавшийся из горы какого-то хлама верзила ударил сразу, но застать Эливерта врасплох не получилось. Ворон отскочил, отбил удар клинком и тотчас нанёс несколько стремительных ответных ударов.