Бернар, мне кажется, ты слишком много выпил сегодня.
К моему удивлению, в голосе лорда Эгре прозвучала неприкрытая угроза. А маркиз де Вализьен стушевался, сказал пару слов, долженствующих показать, что он передо мной извинился, и попробовал удрать. Но лорд Эгре его догнал и начал что-то говорить. Зал они покинули вместе, и больше в этот день я не видела ни одного ни другого.
Вскоре появилась герцогская чета, и наконец начался бал. Удовольствия от него я не получила даже без жениха под боком: весть о том, что я невеста лорда Эгре, широко разнеслась и отпугивала от меня кавалеров не хуже, чем от соседней девицы ее собственная внешность, пусть и приправленная «флером». Мы с ней грустно подпирали стены почти все время, в конце вечера разговорились и дружно решили, что хуже бала до сих пор не видели.
Глава 8
То, что папа отсутствовал на балу не просто так, я поняла по его довольному виду, но решила, что исчезал он по своему основному увлечению. Найти пустующее помещение в герцогском дворце и перекинуться в карты партию-другую не составляло проблемы. Удивительно, что он вообще вспомнил, зачем там появился, и нашел меня в зале.
Я уже пожалела, что не согласилась, чтобы инора Маруа поехала на бал: все не так скучно было бы стоять, поскольку компаньонка вызывала у меня самые живые, хоть и отрицательные эмоции. Да и отец, возможно, побыл бы с ней рядом. А сейчас я чувствовала себя обиженной: те два танца, на которые меня все-таки пригласили, не утолили жажду движения, а лишь сильнее ее распалили. Я тихонько постукивала каблучками в такт поскрипыванию экипажа и думала, что быть чьей-то невестой не так весело, как казалось не так давно. Особенно если этого кого-то все боятся до заикания, и невестане исключение.
Я ругала про себя Гастона на все лады: если бы не он, не думаю, что привлекла бы внимание его дядюшки, или кто он там этому незадачливому любителю спиртного. И мой первый бал не имел бы таких разрушительных последствий: полог, компаньонка и жених вдобавок. Странная помолвка, и непонятно, зачем она нужна лорду Эгре. И, главное, собирается ли он завершить ее разрывом или, напротив, браком.
Легкое папино прикосновение к руке оказалось для меня полной неожиданностью. Обернувшись, я увидела, что он приложил палец к губам. Я удивленно осмотрелась, но ничего странного не заметила и вопросительно посмотрела на папу. Он усмехнулся и извлек из внутреннего кармана точную копию моего кольца, выданного лордом Эгре. Я чуть не завизжала от радости, но вовремя спохватилась. Кольцо вертела и так и этак, прикладывала к своему, но не нашла ни малейшего отличия. Нет, не зря тот инор говорил о своем профессионализме! Что там на магическом плане, я понятия не имела, но надеялась, что имитация на таком же уровне.
Нужно сразу твои драгоценности в сейф положить, с деланым позевыванием сказал папа. А то в прошлый раз Марта так ругалась, так ругалась
Он выразительно улыбнулся, и я подхватила игру:
Теперь в мою комнату через окно не попадешь, там же полог. Да и в прошлый раз к нам пытался не вор забраться, а Гастон. Хотя лучше бы вор
Я бы тем более полог поставил, рассмеялся папа. Он забрал у меня кольцо и положил во внутренний карман фрака. Все же за Гастона отдавать тебя замуж предпочтительнее, чем за непонятно кого, проникнувшего в наш дом с целью его ограбить.
Так вор бы и не полез ко мне Я с сожалением посмотрела туда, где скрылось кольцо. У папы, конечно, свои соображения, но я предпочла бы не выпускать из рук свое спасение. Точнее, пока лишь надежду на него. Что у меня брать-то? Правильный вор сразу направится к сейфу, в кабинет.
У нас сейф хорошо защищен, гордо сказал папа.
Сказал, скорее, для возможного слушателя, чем для меня. И далее разразился целой лекцией о том, с какими сложностями придется столкнуться взломщику, если ему вдруг придет в голову нас ограбить. Сложности оказались столь обильны и разнообразны, что я бы на месте криминальной личности сразу наметила себе в жертву кого-нибудь другого, с защитой попроще.
Из экипажа я выпорхнула в отличнейшем настроении, к папиному сейфу согласна была бегом бежать, лишь бы скорее этот отвратительный артефакт, что на моем пальце, перекочевал в замечательную коробочку, способную полностью лишить его возможности каким-либо образом на меня влиять, а также передавать что-то, интересующее моего жениха. Но папа двигался неторопливо, отыгрывая роль отца, утомленного дочерними капризами. И не зряинора Маруа ждала нас в холле, хотя время было уже позднее и она могла пойти к себе и сладко спать.
Как прошел бал, инорита?
Скучновато, ответила я не слишком дружелюбно.
Этим и собиралась ограничиться. Вести светские беседы с инорой, которая меня раздражала, не хотелось, а уж рассказывать ей про лорда Эгретем более.
Герцогский бал вам показался скучным? с насмешкой сказала она. Наверное, вы в пансионе привыкли к более изысканным развлечениям. Посты, молитвы и тому подобное. Разве может с этим сравниться какой-то жалкий бал?
Не поверите, резко ответила я. Но этому балу я бы точно предпочла пост и молитву. Тогда бы мне не пришлось выслушивать от маркиза де Вализьена подобную мерзость.
А-а-а, понимающе протянула она, маркиз остался равнодушен к вашим прелестям. Не пал их жертвой, как лорд Эгре.
Нет, не остался, зло ответила я. Настолько не остался, что сразу же предложил пройти с ним в спальню, чтобы осмотреть получше.
Вы врете! неожиданно заявила она. Маркиз Вализьен не стал бы предлагать подобное малознакомой девице.
Шанталь, что ты такое говоришь? шокированно сказал папа. Я оставлял тебя с лордом Эгре. Не мог же маркиз сказать подобное в его присутствии?
Еще как мог, огрызнулась я. Даже предложил ему пойти с нами. Но ушли они вдвоем. По-моему, этот герцогский отпрыск не только плохо воспитан, но и принимает какие-то запрещенные вещества. Глаза у него ненормальные, и поведение тоже. Хорошо, что лорд Эгре его сразу увел.
Инора Маруа пробормотала под нос что-то неразборчивое, но вид у нее был такой, что сомнений не возникалоона ругается. На меня или на маркизапонять сложно.
Может, у него что-то там повредилось после ритуала? неуверенно предположил папа. Он и раньше мозгами особо не блистал, а после этого ритуала они у него окончательно поехали.
Почему это не блистал? возмутилась инора Маруа. То, что Академию окончил, для вас не показатель?
Фью, присвистнул папа. Тоже мне, показатель. Знаем мы, как некоторые академии оканчивают. Прояви он себя как маг хоть в чем-то, была бы вера в его диплом. А так он только по борделям шастает и вино лакает. Может, конечно, там с него этот диплом и спрашивают, не знаю.
У иноры Маруа сжались кулаки. Меня поразило, насколько она принимает близко к сердцу разговоры о брате своей воспитанницы. Или у нее с ним тоже был роман? А не только с лордом Эгре? Вот теперь и злится, когда намекают, что кандидат недостойный, да еще и настолько ее младше.
Я снисходительно на нее посмотрела и добила:
С его внешностью, конечно, пить приходится, иначе смелости на бордель не хватит.
Инора Маруа резко выдохнула воздух, развернулась и, громко шурша юбками, пошла к себе. Выпытывать про бывшего любовника ничего не стала, и то хорошо.
Шанталь, тебе не кажется, что ты разговариваешь на темы, недопустимые для воспитанной инориты? заметил папа.
Про бордели ты первый начал. Я удовлетворенно смотрела вслед иноре Маруа и ничуть не раскаивалась. Кстати, ты так и не рассказал мне, что это такое. А если я и говорю что-то недопустимое, то не по своей вине, а по вине того, кто мне ничего не объяснил.
Ох, Шанталь Папа вздохнул и посмотрел туда, куда ушла инора. Но она возвращаться не думала. Пойдем, положим твои драгоценности в сейф.
В кабинете он взял лист бумаги и торопливо написал: «Заблокируешь артефакт завтра, лучше ближе к обеду, не раньше». Я кивнула. Он протянул обманку, открыл сейф и выдал коробочку под кольцо лорда Эгре. Гарнитур, что был на мне на балу, переместился на свое родное место почти сразу. Я думала, не расстегну замочек на серьге, что мне так долго поправлял жених, но нетсерьга соскользнула с уха почти без усилий. И что ему понадобилось с ней так долго делать? Я подозрительно осмотрела украшение: вдруг там что-то лишнее пристроено? Ничего не нашла, но для себя решила, что эта серьга пойдет туда же, куда и кольцо жениха. Все же, если я ничего не заметила, это не значит, что там ничего нет.
Я посмотрела на небольшую шкатулку с драгоценностями в сейфе и вздохнула. Если лорд Эгре начнет так пристально изучать мои украшения, скоро носить будет нечего. Разве что цветы брать? Вон их сколько: только в кабинете два букета
Спала я великолепно, так как под подушкой у меня лежал контейнер для жениховского кольца и обманка. А с утра, сразу после завтрака, начала развлекаться, ненадолго помещая артефакт в окуситовый глушитель. Для стороннего наблюдателя это будет выглядеть как случайные сбои, которые становятся все чаще и чаще и, в конце концов, приведут к поломке замечательного семейного артефакта лорда Эгре.
Инора Маруа настолько на меня обиделась, что за завтраком молчала, отделываясь односложными ответами «да-нет». Когда я специально уронила ложку и она с веселым звяканьем стукнулась об пол, лишь хмуро посмотрела, а не разразилась лекцией о моей невоспитанности. Наверняка решила, что меня уже не исправить. После завтрака она поднялась к себе и заперлась в комнате, откуда вскоре начали раздаваться странные глухие звуки, словно она падала на пол, вставала и опять падала.
Я постучала в дверь и на всякий случай спросила, все ли с ней в порядке. Инора коротко ответила «да», после чего в ее комнате воцарилась полнейшая тишина. Сколько я ни вслушивалась, не доносилось ни поскрипывания кровати или стула, ни шелеста страниц, ни звяканья флаконов, которых у нее на тумбочке было изрядное количество. Чем она там занималась, осталось полнейшей загадкой: к сожалению, смотрового окошка из потайного хода к ней не было, как и замочной скважины в двери между нашими комнатами. Не все учтено при строительстве, ох, не все
После обеда я окончательно заложила проклятый артефакт в глушитель, добавила к нему серьги и пошла к папе. Сидел он в кабинете и с унылым видом что-то подсчитывал. Видно, слишком много за свою работу запросил инор, сделавший обманку. Хоть бы она сработала!
Куда будем прятать? сразу спросила я.
Я думал закопать где-нибудь в саду, ответил папа и придирчиво осмотрел коробочку, не осталось ли где щелочки, через которую артефакт может подать сигнал бедствия. Но все было пригнано очень плотно, уж за этим я проследила. В идеале в воду бы, она магию дополнительно глушит, но среда нестабильная, и достать потом сложно. А так закопать неглубоко
Чтобы садовник быстро наткнулся, закончила я. Нет уж, если прятать, то там, куда доступ имеем только ты и я.
Куда ты предлагаешь?
В потайной ход. Он тоже экранирован от магии.
Я чуть поморщилась при воспоминании, как все это экранирование перед лордом Эгре себя показало.
Если Эгре кого к нам тайно отправит, проверят в первую очередь наши комнаты и этот ход, возразил папа.
Пойдем.
Я закрыла дверь кабинета на ключ, чтобы никто к нам не вломился в неподходящее время, и открыла дверь в потайной ход.
Очень уж он узкий, скептически сказал папа. Я, конечно, туда влезу, особенно если втяну живот, но соберу на себя всю паутину и грязь со стен.
После моего прохода там не так уж и много осталось, заметила я.
Скажи лучше, что ты хочешь сделать?
Я случайно заметила, что в стене отходит один небольшой камень. Можно поместить контейнер за ним.
Будет видно, что его вытаскивали.
Не будет, уверенно ответила я. Замажем швы пыльюсами не найдем.
Папа задумался. Ненадолго. По всей видимости, прикидывал, что предпочтительнее: тащиться с садовой лопаткой к клумбам или переложить всю грязную работу на меня.
По твоей одежде будет видно, что ты была в потайном ходе.
Мало ли зачем я туда ходила? Может, посмотреть, не случилось ли чего с инорой Маруа? А то она слишком близко к сердцу приняла вчерашнее оскорбление герцогского наследника.
Да, нехорошо получилось, смущенно сказал папа. В конце концов, какое мне дело до этого придурковатого маркиза?
В конце концов, какое нам дело до чувств иноры Маруа?
Не скажи. Мы же хотели заручиться ее помощью.
Я не стала ничего отвечать, лишь фыркнула неодобрительно и полезла в этот злосчастный потайной ход. Идти было недалеко, нужный камень находился всего в нескольких шагах и вытащился моментально, благо я взяла с собой папин нож для бумаг. Обнаружила я тайник почти сразу, как мне показали ход, и тогда же его углубила.
Сейчас я просто сдвинула в сторону свои детские ценности и поставила на освободившееся место контейнер. Камень встал на место, а щели удачно замаскировались пылью, которая здесь в избытке. Я пару раз прошлась по полу туда-сюда, чтобы запутать вероятного шпиона, и осталась довольной результатом.
Может, все-таки, в саду? скептически сказал папа. Там площадь для обыска побольше.
Можешь и в саду, разрешила я. Только закопать что-то другое. Пусть проверяют.
Инор Лоран! Марта стучала в дверь, словно в доме случился пожар. Лорд Эгре!
Больше она ничего не добавила, но и так было понятно, что случилось. Мой жених обнаружил, что его артефакт перестал работать, и решил лично выяснить причину. В этот раз он прибыл очень быстро. Я закрыла дверь потайного хода и оглядела свое платье. Выглядело оно не слишком чистым.
Пожалуй, нужно переодеться, задумалась я. Вряд ли жених поверит, что каждое его появление вызывает у меня столь сильные чувства.
Вряд ли, согласился папа. Я к нему пока сам спущусь.
Марта уже убежала, никого из горничных тоже не было видно, поэтому я решила попросить о помощи инору Маруа. В конце концов, мы ей платим деньги, должна же она делать за них хоть что-то, кроме как постоянно ко мне придираться?
Открыла она не сразу. Возможно, спала, но лицо у нее было ничуть не сонное и очень недовольное, словно я отвлекла ее от чего-то чрезвычайно важного. Может, маску для лица делала или маникюр?
Инора, мне нужна ваша помощь.
Какая? не слишком любезно спросила она.
Помочь снять это платье и надеть другое.
Ну знаете ли, это уже слишком! зло выпалила она и захлопнула передо мной дверь.
Я аж опешила от такой наглости. Ничего особенного я не попросила, сама помогла бы другой инорите, ничуть не чувствуя себя при этом оскорбленной и униженной. Нет, непременно с папой поговорю. Зачем нам нужна эта Маруа?
Я недолго злилась, стоя перед дверью: в конце коридора мелькнула Марта, и я бросилась к ней. Поменять сейчас платье было важнее, чем выставить из дома компаньонку.
Когда я спустилась в гостиную, лорд Эгре уже выражал нетерпение, папа же, напротив, был сама невозмутимость и посвящал гостя в тонкости хранения вин в погребах, о чем наш гость, скорее всего, знал намного больше. Уверена, его погреб нашему по размеру не уступает, не говоря уж об ассортименте.
Анри, что вас привело в столь неурочное время? с деланым недоумением спросила я. Я рада вас видеть, но, зная, сколь вы заняты, думаю, причина веская.
Желание увидеть вас, дорогая, что же еще? Он завладел моей рукой и поцеловал ее. Я думала, отпустит тут жезрителей не было, а без них спектакль разыгрывать неинтересно, но нет, продолжал удерживать. И беспокойство о вашем здоровье после вчерашнего бала.
Вы же увели маркиза, что мне там могло угрожать?
Приношу вам извинения за его поведение, галантно сказал лорд Эгре. Бернар вчера очень плохо себя чувствовал.
Надеюсь, целитель к нему попал вовремя.
Разумеется.
Тут я поняла, зачем ему нужна моя рукаон пытался незаметно изучить сломавшийся артефакт. Но я ему такой возможности не дала, резко дернула рукой и освободилась. Села на одиноко стоявшее кресло у камина, чтобы рядом со мной нельзя было пристроиться. Но лорд Эгре не растерялся, уселся на подлокотник и довольно интимно ко мне склонился.
Кхм, напомнил о своем присутствии папа.
Лорд Эгре выпрямился, но с подлокотника не встал.
Мне кажется, Шанталь, доверительно сказал он, что ваш защитный артефакт сломался.
В самом деле? Ваш артефакти вдруг сломался? Вы шутите, наверное?
Я чуть насмешливо улыбнулась и покрутила на пальце кольцо.
Я сам удивлен, ответил он. Можно вас попросить дать мне кольцо?
Вы разрываете помолвку? радостно спросила я.
Что вы, как можно? Просто хочу убедиться, что моей невесте ничего не грозит, парировал он. Ну же, Шанталь, не тяните.