Боюсь, нет.
Вы проиграли лишь потому, что беспрерывно атаковали. Вы стремились победить меня как можно быстрее. Напрасно. К тому моменту, когда я условно сломал вам шею, уж простите, я уже начал выдыхаться. А вынет. Знаете, почему? Потому что вы молоды. Мы оба в отличной спортивной формено для своих возрастов. Ваших навыков хватало, чтобы защищаться от меня. В обороне труднее допустить ошибку. Марк сделал несколько глубоких вдохов, продолжил хрипло. Вы могли держать меня на расстоянии, беспокоить ложными или безопасными атаками, вымотать. А потом уже бить всерьёз. Уверен, ваш тренер по рукопашном бою учил вас пользоваться преимуществами. Он говорил вам, что у вас длинные и сильные ноги, что вы гибкая и ловкая И подобные вещи. То, что вам всего двадцать летэто тоже преимущество. Ваша юностьваша сила. Пользуйтесь этим. И поверьтея вам не льстил. Вы настолько же отличный боец, насколько прекрасный пилот. Не стесняйтесь этого.
Марсианка ничего не сказала в ответ. Сев ровнее, она принялась разглядывать собственные голые колени, с видом скорее хмурым, нежели задумчивым. Браун решил дать ей время подумать над услышанным, и поднялся, сказав, что принесёт воды. Но выйти из спортзала не успелв дверь заглянул Танди:
Командир Капитан Цао Значит, здесь вы прячетесь. Тут пробегала та маленькая девочка в очках, вас обоих искала. Адмирал зовёт вас в офицерскую кают-компанию. Говорит, тортик готов.
Так и знал, что торт будет один на всех. Хмыкнул Марк. Слышите, Аэлита? Нас обманули.
Он подал девушке руку, помог встать. Прожёг взглядом заместителя, который бесцеремонно таращился на легко одетую и взмокшую от пота лётчицу.
Формальноничего подобного. Уже переставшая хмуриться марсианка улыбнулась. По-прежнему устало, но уже не так грустно, как прежде. Вспомните, что точно вам говорила командующая. Ни слова о том, что тортик будет для каждого личный. Подождёте меня, пока я переоденусь? Я бы хотела пойти вместе.
Конечно.
Люк дождался, пока девушка скроется в раздевалке, и воскликнул:
Ах ты упырь проклятый! Охмурил-таки красотку, мне даже шанса не дал.
Дурак ты, капитан. Браун посмотрел на заместителя с сочувствием. И ничего не понимаешь. Повзрослей уже когда-нибудь.
Не раньше, чем война кончится. Танди вздохнул. Повзрослею, стану серьёзным и женюсь. Или помру раньшетогда и взрослеть не придётся. А покауж терпи меня, какой есть. Кстати, адъютант Синклер мне по секрету сказала, что за поеданием тортика адмирал планирует выдать вам новые директивы и что-то сообщить по делу. Так что этот тортик не только ложь, но ещё и ловушка.
А что поделать. Пожал плечами Марк. Одним прыжком с места мы к своим не попадём. Дорога впереди ещё не близкая, директив будет много. Но от Шанны я готов их принять, сколько потребуется. Особенно если выполнять придётся в хорошей компании. А компания у нас собралась вполне неплохая, дружище
Конец первой истории.
Ложный маневр.
Аэлита Линь Цао, командир палубной авиации Бродячей эскадры, не считала отжиманийпросто повторяла в уме: «раз-два-три, раз-два-три» и прислушивалась к собственному телу. Тело понемногу уставало, мышцы начинали нытьно это была приятная усталость. Девушка могла провести за упражнениями не один час, а затем спокойно отправиться на дежурство ничуть не вымотанной. Стройная, высокая, длинноногая, как все настоящие марсиане, она не выглядела мускулистой, скорее наоборотоднако же могла похвастаться прекрасной спортивной формой. К мечте о небе и звёздах Аэлита упорно шла с детства, отлично зная, что лётчику нужно быть выносливым, а потому закаляла себя за годом год. Благодаря упрямству и ещё раз упрямству достигнув цели, марсианка не думала расслабляться. Мало стать хорошим пилотом истребителя. Им нужно остаться. И одних лишь навыков пилотирования для этого недостаточно. Ловкость, силу и гибкость молодого, но от природы хрупкого тела требовалось поддерживать, чем Аэлита и занималась в свободное от службы время. Благо, со вчерашнего дня свободного времени у неё стало с избытком
Лётчица уже планировала закончить с отжиманиями, когда в дверь постучали.
Войдите Хрипло выдохнула она, замерев на прямых руках. Повторила громче:Войдите!
И только миг спустя сообразила, что выглядит сейчас не лучшим образом для приёма гостей. Босая, мокрая от пота, не причёсанная, из одеждылишь крошечные спортивные шортики да майка на голое тело. Вскочив на ноги, девушка торопливо сдёрнула со спинки стула полотенце, вытерла лицо и руки, накинула его на плечи.
Простите, если помешал Сказал майор Марк Браун, входя в комнату и закрывая за собой дверь. Смотрю, вы не бездельничаете.
Он перевёл взгляд с Аэлиты на застеленную койку у стены, где лежала раскрытая на середине бумажная книгаподарок адмирала Синклер.
Да нет, что вы. Девушка, отчего-то смутившись ещё больше, присела на край койки, жестом предложила гостю стул. Всегда вам рада. Что-то случилось?
До ужина полчаса. Майор не стал садитьсяостановился около стула, положил ладонь на спинку. Мне тут ребята из стыковочной зоны по секрету сообщили, что нам доставили одну из тех трофейных коровьих туш, мороженных. Из имперского рефрижератора. В офицерской столовой сегодня будет настоящий мясной бульон, а не та синтетическая порошковая собачатина, что обычно. Считайте, зашёл вас пригласить. На ужин. Без свечей, зато с варёной говядиной.
Мне нельзя Ну, то есть Вы же знаете, я под арестом. Лётчица с виноватой улыбкой развела руками. Мне ещё пять суток отсюда выходить нельзя.
Ах, это Майор улыбнулся в ответи в его глазах заплясали весёлые чёртики. Чуть не забыл вам сказатьадмирал после ужина собирает штаб на «Солнечной короне», вы тоже должны присутствовать. В девять часов. Так что ваше наказание отсрочено. Досидите позже. Сейчас вы нужны родине. Браун сдвинул брови и ткнул в девушку пальцем, явно пародируя плакат с призывного пункта.
Понятно Лётчица тоже нахмурилась, но вполне искренне. Однако как это воспримут в ангарах? Особенно лейтенант Шань?
Лейтенанту Шань, рослому землянину, пилоту «Молнии», Аэлита вчера разбила носдо крови. Единственным точным ударом. Сам по себе удар был превосходный, однако девушка вовсе им не гордилась.
Лейтенант Шань тоже сидит, если вы забыли. Хмыкнул Браун. Три дня, а не семь, правда, зато на гауптвахте, а не в своей каюте. Вы, вероятно, запамятовали, что оскорбление старшего по званиютоже преступление. Не только рукоприкладство. Оба постарались. Не валите всю вину на себя. Как он вас обозвал при всём ангаре?
У лейтенанта были причины сорваться. Лётчица отчётливо вспомнила, как её кулак впечатывается в лицо пилота, и сразу же почувствовала, что её щёки начинают гореть. Опустила взгляд, привычно уставившись на свои колени. А у меня срываться не было права. Яего командир.
Хорошо сказано. Согласился Марк. Я в курсепарень служил на одном корабле с экипажами торпедоносцев. Они вместе перелетели на «Дракона», потеряв родной авианосец. Уверен, их гибель сильно его потрясла.
А я этого не заметила. Буркнула марсианка, не сводя взгляда с коленок. Должна была догадатьсяон замкнутый, всё держал в себе, столько дней. Копил боль, пока не взорвался. А я каждый день с ним общаласьи не видела. Я командир. Я должна знать своих людей.
Теперьбудете знать Шаня лучше. Вы же не телепат, чтоб просканировать мозг каждого своего подчинённого и сразу про всех всё понять. Да, вам не стоило его бить. Ему не стоило обзывать вас и адмирала вслух, и тем более не стоило при других пилотах критиковать решения Слепой Леди в прошлом бою. За такое вообще можно к особисту угодить. Кстати, ещё не факт, что чаша сия его минует.
Понимаете, Марк, я и хотела побеседовать с ним. Девушка ощутила, что пунцоветь начинают уже и ушихотя при её смуглой коже это было почти не заметно. Собрав волю в кулак, она всё же подняла головуи увидела, что майор всё ещё улыбается. Ничуть не насмешливоободряюще, едва ли не ласково. Потому и завела разговор прямо за завтраком. И терпела, пока он оскорблял меня. Просто старалась осадить и успокоить. Но когда он назвал адмирала Синклер безглазой ну, вы знаете, наверное не хочу повторять
Тут-то вы ему и вписали, ага. Кивнул Браун. Что ж, будет вам урок самоконтроля. Уверен, вам бы хватило остроумия ответить парню словом, а не кулаком. А потом организовать ему взыскание по уставу. Нужно было только сдержать рукуи всё кончилось бы намного лучше. Как думаете, в следующий раз сможете?
Смогу. Без колебаний ответила лётчица. Я не повторяю ошибок. Одного раза мне обычно хватает.
Ничуть в вас не сомневался. Майор отступил на шаг, сложил руки на груди. Планируете ещё раз поговорить с Шанем?
Обязательно.
Ну а на ужин пойдёте?
Нет. Решительно мотнула подбородком Аэлита. Даже если мне разрешили покидать каюту, не стану этим злоупотреблять. Придёт времяпрямо отправлюсь на заседание.
Ваш выбор. Улыбка спецназовца сделалась шире, в прищуренных глазах снова заплясали чертенята. Но плошку супа вам оставят, я попрошу на камбузе. Захватите на обратном пути, после совещания.
Когда за майором закрылась дверь, девушка похлопала себя по горящим щекам, растёрла их. Выдохнула и направилась в душевую кабинку, сбрасывая одежду. Под горячими струями она провела всего пару минутровно чтобы смыть пот. Подача воды в офицерские каюты была жёстко лимитирована, а капитан не хотела перед сном чистить зубы минералкой из бутылочки. Высушив волосы, она некоторое время провела перед зеркалом с расчёской, пытаясь уложить торчащую на макушке изогнутую прядь-«антенну». Занятие было заведомо безнадёжное, и в конце концов девушка сдалась. Аккуратно расчесав стриженные под каре платиновые волосы, она подёргала проклятую «антенну», будто надеясь, что та отвалится, и вернулась в комнату. Открыла стенной шкафчик, усмехнулась, подумав, что извечная женская проблема«Что надеть этим вечером?»перед ней не стоит. Её «вторая кожа», чёрный с золотом лётный комбинезон, остался в раздевалке при ангарах. В шкафу хранились ещё одни мини-шорты, несколько футболок, чемодан с гражданским платьем, который марсианка уже два месяца забывала разобрать, и выходной мундир. Вешалку с последним она и достала. Облачившись в свежую пару белья, белую рубашку, тёмно-синие брюки и китель, заправила штанины в голенища высоких чёрных сапожек на скромном каблукеновеньких, блестящих как зеркало. После недолгих колебаний, оставила на полке фуражку, зато прихватила пустой планшетдля солидности. Глянула на часывремени оставалось изрядно. Можно было поваляться в кровати, почитать книжкутруд о групповой психологии, явно подаренный адмиралом не просто так. Но девушке не сиделось.
Сунув книгу в планшет, она подошла к двери, тронула замокстворка тут же ушла в стену. «Интересно, а она вообще была заперта?»подумалось лётчице. Ей и в голову не приходило попробовать выйти из каюты до истечения срока ареста. Охранника за порогом тоже не оказалоськ некоторому разочарованию юной марсианки. Шагая по коридору с планшетом под мышкой, она почему-то ощущала себя обманутой
* * *
Перелёт с «Яшмового дракона» на «Солнечную корону» затянулся из-за каких-то проблем со стыковкой, однако на борт флагмана Аэлита всё равно прибыла сильно заранее. В коридорах у брифинг-центра было безлюдно и тихонаправляясь к дверям, девушка слышала, как стучат каблуки её сапожек, как шепчет вентиляция под потолком. Толстые створки с шипением раздвинулись перед нейи лётчица увидела, что явилась не первой.
Адмирал Шанна Синклер уже заняла своё место за круглым столом и, подперев щёку правой рукой, левой читала лежащую перед ней книгу. Довольно необычнуюпод обложкой вместо листов бумаги была единственная белая пластина с рядами выступающих штырьков. Штырьки складывались в знаки азбуки для слепых. Когда адмирал дочитала последнюю строчку и тронула большим пальцем переплёт, штырьки перестроились, образовав новый текствидимо, следующую страницу. Женщина казалась погружённой в чтение, но стоило марсианке переступить через порог, как Синклер вскинула голову:
Аэлита, это вы?
Да, мэм. Девушка легонько поклонилась. Добрый вечер.
Добрый. Вы чем-то удивлены, судя по голосу?
Нет, мэм. Марсианка замялась на мгновенье. Просто вы так легко меня узнали
По шагам. Я жду лишь офицеров штаба, а среди нихкак думаете, кто ещё носит каблуки? Кроме вас?
И правда Натянуто улыбнулась девушка. Не найдя, что ещё сказать, прошла к столу, села. Тоже положила перед собой недочитанную книжку, достав её из планшета.
Как вы себя чувствуете, Аэлита? Вдруг поинтересовалась командующая, не убирая руки с пластинки.
Пристыженной, мэм. Честно ответила лётчица, открывая свой томик на главе «Традиция генетической эпистемологии». Несколько часов назад этот заголовок совершенно сломил волю девушки, так как ей потребовалось три попытки, чтобы правильно прочесть его.
Люблю вашу прямоту. Улыбка Слепой Леди, как всегда, была искренней и мягкой. Чувство стыда не помешает вам пилотировать «Молнию»?
Нет, мэм. Аэлита провела ногтем по сгибу страницы. Если для меня есть порученияя готова их исполнить.
Есть, Аэлита. Скоро вы всё услышите. И адмирал вернулась к чтению, словно позабыв о девушке.
Ждать долго не пришлосьдо назначенного времени оставалось ещё добрых полчаса, когда немногочисленный штаб собрался полностью. Дав офицерам рассесться и поздороваться друг с другом, адмирал поднялась из кресла, отставила руку с тростью:
Что ж, раз все здесь, не будем тянуть. Сразу к делу.
Свет в комнате потускнел, над столом возникла голографическая карта сектора.
Как вы считаете, леди и джентльмены, имперцыидиоты? Спросила Шанна с усмешкой.
Офицеры за столом обменялись растерянными взглядами. За всех ответил майор Симпсон:
Что-то непохоже. Будь имперцы идиотами, мы бы не продували им два сражения из трёх и войну в целом.
В таком случае очень скоро они заметят, что кто-то гуляет по их тылам и разносит в пыль базы снабжения. Заключила командующая. После атаки на заправочный терминал оставаться невидимками мы больше не можемно я на такое никогда и не рассчитывала. Мы не способны скрыть своё существование от противникаоднако мы способны обмануть его. Ввести в заблуждение относительно состава и целей нашей эскадры. Если не полностью увести на ложный след, то хотя бы дать пищу для сомнений, вынудить распылить силы.
Адмирал выждала пару секунд, будто ожидая вопросов, и продолжила:
Я хочу создать у врага впечатление, что в его тылу действует рейдерская группа Федерации, а не отряд недобитков. От недобитков, какими мы являемся, ждут продвижения к фронтуведь им нужно вырваться к своим. Для рейдеров же логично двигаться вдоль линии фронта, перерезая коммуникации неприятеля. Если имперцы поверят, что нападение на терминал Альфы Жадеита было диверсией, то бросят часть войск тыла фронта на защиту других станций и перехват рейдеров. Для нас вынудить их к подобным действиямвопрос выживания. Стоит врагу понять, кто мы есть и куда движемсяи нас раздавят.
То есть вы намерены устроить ещё пару акций на имперских объектах, я верно понимаю? Архонт-капитан Джуб эб Махел, командир линкора «Вэйхе», потёр подбородок.
Совершенно верно. Слепая Леди кивнула ему. Уходя, мы тщательно уничтожили все свои следы в системе Жадеитаа теперь наследим специально, в другом месте. Цель я уже наметила. Благодаря майору Брауну и его людям командование базы на АЖ-8б не успело уничтожить стратегическую информацию, в результате у нас на руках сейчас свежие и актуальные звёздные карты имперских линий снабжения. Мы знаем, где размещены другие тыловые объекты и что они из себя представляют. Самый заманчивый вариант, на мой взглядтопливно-складская база в системе Гаммы Ясона.
Адмирал не шевельнула и пальцем, однако голокарта изменила масштаб, приблизив кластер из нескольких звёзд.
Гамма Ясона расположена в стороне от нашего реального курса, но не слишком далеко. Имперцы не нашли подходящего небесного тела у границ системы, потому организовали базу на модульной платформе в открытом космосе. Группа лёгких кораблей вполне сможет отделиться от основных сил, атаковать её, нанести серьёзный урон, уйти из системы по ложному курсу, а затем нагнать остальных. Десантная операция не потребуется, саму атаку можно свести к единственному удару. Это важно, так как мы не хотим давать имперцам слишком уж много информации о нападавших.