Хорошо, мисс. Не волнуйтесь. Да поможет вам бог, ответил паренек. Марта улыбнулась ему. Затем резко обернулась и повисла на шее охотника со звонким смехом. Он оторопел на миг. Пока девушка не наступила ему на ногу. Малькольм выругался сквозь зубы и приобнял ее за талию, боясь лишний раз прикасаться к этой бешеной женщине. Оба вошли в шумный прокуренный игорный дом, битком набитый пьяными мужчинами, полураздетыми женщинами и не чистыми на руку дельцами. Марта без умолку щебетала что-то, не имеющее смысла, притворяясь пьяной. Малькольм улыбался, бегая глазами по залу. Он насчитал 8 столов в табачном тумане.
Добро пожаловать сэр! к ним подбежал смазливый тощий тип с засаленными волосами и мышиными усиками. Одет он был в презентабельного вида смокинг, из кармана его торчал алый шелковый платок. Мое имя Мики, я здешний управляющий. К вашим услугам милые дамы, алкоголь и карты. Если что-нибудь понадобится, просто кликните Мики.
А ты добрый малый, Мики, прогремел Малькольм с такой бравадой, что Марту затошнило. Охотник сунул управляющему монету, и тот как довольная крыса юркнул в толпу.
Идем к дальнему столу, прошептала Марта ему на ухо. Девушка прижималась к нему, пытаясь спрятать свою грудь от посторонних глаз. Малькольм снял свой огромный для нее жакет и накинул ей на плечи.
Смейся, прошипел он ей. Девушка звонко рассмеялась, обнимая его за шею.
Он вел Марту по залу, где ее щебетание и смех тонули в общем гвалте пьяных голосов. Стены здесь были задрапированы малиновыми бархатными шторами с золотистой бахромой, на стенах висели картины двусмысленного содержания. Наверх вела лестница, Марта была рада, что не слышит звуков, которые доносятся сверху. От отвращения и презрения ее буквально трясло.
Алкоголь лился рекой. Деньги спускались пачками. Мужчины тискали женщин, смеялись, ругались. Пили. Девушке отчаянно хотелось уйти, но она не могла.
Кликни Мики, мы никогда не узнаем Виктора в лицо, шепнула ему на ухо Марта, прикоснувшись к коже губами. По спине Малькольма пробежали мурашки, он инстинктивно прижал к себе девушку. Она напряглась, но сдержалась, чтобы не пнуть его. Руки, вырвался из ее горла злобный рык, вернувший Малькольма к реальности. Он поднял руку.
Эй, Мики, малыш! Иди-ка сюда!
Крысеныш вырос, будто из-под земли, потирая свои липкие ручонки, словно муха.
Я к вашим услугам, сэр! он был ниже Малькольма намного, хотя, здесь почти все были ниже Малькольма. В этом океане табачного дыма он возвышался, словно гордый айсберг. Охотник наклонился ближе к Мики, чтобы перекричать шум:
Я ищу своего приятеля, его зовут Виктор. Он бывает тут временами. Высокий, как я. Чуть пониже. И не такой симпатичный, да, крошка? Малькольм рассмеялся, Марте пришлось скорчить довольную мину, будто она соглашается. А потом он шлепнул ее по мягкому месту. Крысеныш отвратительно захихикал, а Марта заскрежетала зубами. С каким удовольствием она бы затолкала эти крысиные зубы ему в глотку!
Да сэр, конечно, он здесь. Я видел, как он поднялся с девкой наверх. А вот и он! управляющий заметил его краем глаза и указал пальцем. Марта презрительно скривилась. Поскорее захотелось отсюда убраться. Эти люди погрязли в пороках хуже лошадей в болоте.
По лестнице, качаясь, спускался весьма подпитый мужчина. Марта подхватила бутылку виски с подноса официанта и понеслась к Виктору. Малькольму ничего не оставалось, как бросить пару монет в оплату и кинуться вслед за ней. Что-то ему подсказывало, что она готова пойти на грубые меры, а этого нельзя было допустить.
Какой милый господин к нам пожаловал, Марта подскочила к нему и полезла обниматься. Господин не желает выпить со мной?
Виктор прищурился, силясь разглядеть девушку. Затем расплылся в широкой улыбке.
Конечно, крошка, он грубо прижал ее к стене, и наглым образом облапал. Девушка задохнулась от возмущения.
Господин, здесь так людно, давайте выйдем на воздух, прощебетала она, сдерживаясь из последних сил.
Наверху нам будет лучше, малышка! Я уже собирался уходить, но такую экзотичную женщину я просто не могу оставить без внимания и любви! Как тебя зовут, красотка? Флора не говорила, что у нее новенькая, вот чертовка, спрятать от меня такую девушку! он попытался залезть к ней под юбку и наткнулся на кинжал, что девушка таки припрятала в чулке. Его глаза округлились, но прежде, чем он успел открыть рот, Марта изо всех своих сил ударила его под дых. Словно подкошенный он начал падать, но девушка держала его. Виктор хватал ртом воздух, пытаясь что-то сказать. Она повела его к выходу. Малькольм подоспел как раз вовремя.
Виктор, старина, да ты перебрал! Давай-ка я отвезу тебя домой! прогрохотал он на весь зал, чтобы все видели, как они ведут пьяного джентльмена к выходу. Никто их не остановил.
Они завели его в темный переулок, и Марта отпустила руки. Виктор всем весом навалился на Малькольма.
Эй! начал было он, но звонкая горящая пощечина заставила его замолчать. Девушка даже сняла перчатки по такому случаю.
Нахал! Как ты посмел меня трогать?! Грязное животное! Скотина! А ты! С тобой я еще
Погоди ты. Нужно убедиться, что это он, сказал Малькольм, потирая горящую щеку и одновременно удерживая заваливающегося Виктора. Ты же не хочешь облажаться?
Девушка присела перед Виктором и заглянула ему в лицо.
Эй ты! Ты Виктор? Говори правду. Я тебе ничего не сделаю. Обещаю.
Мужчина кивнул.
Отлично, Марта встала и со всей дури обрушила на его голову бутылку виски, которую вынесла из притона.
Марта! Ты же обещала
Я солгала. Тебе тоже добавить? резко пригрозила охотница.
Нет. Мне хватит, скромно признал Малькольм, лишь бы не бесить ее еще сильнее.
Вот и хорошо! Неси его в карету.
Может, ты мне поможешь?
Нет. Я женщина, а не тягловая лошадь. Тащи его сам.
Питер не спал. Что несказанно порадовало Марту. Он ждал их.
Мисс Марта, вы в порядке? спросил он с тревогой. У вас кровь.
Марта посмотрела на себя ее грудь и правда была покрыта кровью.
Проклятье, снова, девушка достала из-под юбки кинжал и отрезала лоскут ткани. Питер смущенно отвернулся, покраснев до кончиков волос. Девушка запрокинула голову, пытаясь остановить кровь. В висках застучала ноющая боль, кости начало ломить.
Кажется мне нехорошо, ее ноги подкосились, она осела на каменную мостовую.
Мисс Марта! паренек соскочил с козел и кинулся к ней.
Голова кружится
Мистер Малькольм! Мисс Марте плохо! Малькольм закинул бесчувственного Виктора в экипаж и тут же подхватил девушку на руки. Она смертельно побледнела, еще сильнее обычного. Словно из нее уходила жизнь. Сквозь голубоватую кожу он видел каждую венку.
Марта! Что с тобой? он пытался удержать ее голову, но она безвольно опрокинулась, хотя девушка была в сознании.
Такая слабость
Мы отвезем тебя! Питер! Живо!
Девушка внезапно выгнулась у него на руках. Ее обломанные ногти на глазах начали чернеть и удлиняться. Она закричала. Долго и протяжно. А потом они поняли, что она воет. Питер перекрестился и начал пятиться назад.
Господи боже она
Питер! Она все еще Марта! Шевелись!
Девушка начала вырываться, ее когти глубоко вспарывали его кожу. Сняв с себя ремень, он связал ей руки и сгреб в охапку. Марта всегда была сильной. Теперь стало понятно, какой секрет она хранила все это время. Девушка зарычала, оскалив выросшие клыки. От прежнего красивого лица рыжеволосой Марты ничего не осталось. Платье сползло с нее. Кожа потемнела и покрылась серой шерстью, челюсть вытянулась. Теперь он сжимал в руках большую собаку, которая непрерывно вертелась, стараясь его укусить и поцарапать.
Прости, Марта. Но ты не оставляешь мне выбора, отрывисто сказал Малькольм и ударил ее по морде. Собака звонко взвизгнула и обмякла.
Мужчина посмотрела на испуганного Питера.
Питер! Все в порядке, слышишь меня? Ты же знаешь ее. Это Марта. Она просто больна. Понимаешь меня?
Паренек медленно кивнул.
Никому, слышишь? Никому не говори о том, что ты здесь сегодня видел. Ты понял меня?
Да
Поехали.
6
Когда дверь в обитель распахнулась, их уже ждали. Анна вскрикнула и упала в обморок. Питер тут же бросился к матери, приводить ее в чувство. Отец Иаков перекрестился.
Святая дева Мария, это все моя вина неси ее в лечебницу. Ох ты, боже, Малькольм, ты ранен, отец с ужасом увидел кровоточащие царапины на его руках. Она кусала тебя?
Нет. Все в порядке.
Ничего не говоря больше, он просто отнес ее в западное крыло. Брат Грегори уже приготовил все необходимое. Ее уложили на кровать, привязали руки и ноги, точнее сказать лапы. Морду туго стянули ремнем, чтобы она никому не навредила. Сразу стало ясно, что они были готовы к этому. Они все знали. А он, больше четырех лет проведший с ней бок о бок в битвах, выхаживавший ее после лечения, обучавший ее владению оружием. Он не знал. Малькольм смерил их тяжелым взглядом и вышел вон.
Виктор что-то слабо промычал, когда охотник доставал его из кареты. Кого нужно было винить? И в чем? Малькольм не знал, что думать. Все это было так неожиданно. Царапины начали ныть, но он не обращал на них внимания. Марта. Оборотень. Оборотень с вампирской скверной. Разве это возможно? Он водрузил Виктора на плечо и потащил в обитель. Анна тихо плакала у сына на груди. Питер что-то говорил на чужом языке, успокаивая мать. Малькольм молча прошел мимо них. Нужно было отнести Виктора в лечебницу. Марта не слабо его приложила.
Охотник молча бросил его на кровать, стараясь не смотреть, что брат Грегори делает с Мартой. Настоятель подошел к нему.
Что с этим несчастным?
Марта его ударила. Нужно обработать его голову, безразлично проговорил Малькольм. Хотя, полагаю, когда он попадет в руки к Стефану, ничто ему уже не поможет.
Тебе самому нужна помощь.
Я потерплю.
Ты не понимаешь. Это может быть опасно. Брат Грегори! Дайте ему лекарство. А я перевяжу его раны. После займитесь этим человеком.
Дайте ему снотворное, пока инквизитор не прибудет. Снова бить его, тем более в обители я не стану.
Брат Грегори молча протянул Малькольму чашку с какой-то резко пахнущей жидкостью. Охотник с подозрением посмотрел на нее.
Пей. Если не хочешь быть как она.
Она не виновата, что стала такой! вспылил Малькольм.
На все воля божья, ответил лекарь и вернулся к Марте.
Настоятель выглядел очень уставшим. Плечи его поникли. Казалось, он хочет что-то сказать, но не решается.
Сядь, Малькольм. Мне не достать до тебя, сказал он. Мужчина послушно сел, позволив старичку промыть его раны. Царапины были очень глубокими. Местами белели кости. Руки нещадно болели, но Малькольм не мог думать о своей боли. Он думал о той нелегкой жизни, которую вела Марта. Знала ли она сама, чем являлась? Каково ей было? Как она рвалась и скулила в его руках. Он читал о ликанах оборотнях, чьи тела каждое полнолуние превращались в волчьи. Марта же не была волчицей. Она была слишком маленькой, для волка. Но когти у нее были куда опаснее собачьих. Что еще они скрывают?
Вы знали, просто сказал он. Старик вздохнул:
Знал.
Малькольм молчал. Он ждал истории. Настоятель понимал, что настало время. Но никак не мог взять это бремя на себя. В конце концов, он сел и спрятал лицо в ладонях.
Это все моя вина.
Расскажите мне. Я должен знать.
Настоятель поднял свои уставшие глаза, посмотрел в пустоту перед собой.
Ты помнишь тот день, когда я нашел ее. В тот год весна пришла поздно, очень долго стояли холода. Она очень сильно замерзла. Когда я нашел ее, сознание уже начало покидать нашу Марту. Она носит грязные отметины. Вампиры кусали ее очень много раз, дитя чудом спаслось. Скверна уже плотно укоренилась в ее ослабевшем теле. Я не мог позволить ей умереть, понимаешь? Просто не мог! Она мучилась, сильно мучилась. Вампирская отрава выедала ее изнутри, а лекарства брата Грегори уже не могли помочь. Мы держали в стенах обители вампира, понимаешь? Что я мог сделать? Убить ее? Она приползла к нам за помощью, я оказался слишком слишком
Что вы с ней сделали? тихо спросил Малькольм. Настоятель снова спрятал лицо в ладонях. Тяжело вздохнул.
Мы заразили ее ликантропией.
В лазарете повисла гробовая тишина. Тяжесть вины с новой силой обрушилась на плечи отца Иакова. Он поник. Брат Грегори невозмутимо перевязывал разбитую голову Виктора. Марта часто дышала, собачье тело начинало принимать человеческий облик. Малькольм встал и подтянул одеяло ей до подбородка, скрывая грудь от посторонних глаз. Ремень, стягивающий пасть с острыми клыками, ей был уже не нужен. Он аккуратно положил его на стол рядом с кроватью. Марта. Милая, слабая, сильная Марта. Он ласково погладил ее по горячей голове.
В рукописях братства сказано, что смешение кровей смертельно для носителя. Многие годы братство вело переговоры с ликанами, пытаясь использовать их для охоты. Лунная кровь выжигала вампирскую отраву, обрекая носителя на медленную смерть. Но она поправилась. И выжила. И спасла немало людей, тихо сказал Малькольм, не сводя с ее лица глаз.
Я не дал ей умереть. Не смог. Теперь все ее страдания легли на мои плечи. И я буду их нести, отец Иаков поднял глаза. Она потеряла память от всех страданий, которые перенесла. Мы даже не знали, как ее зовут. Поэтому я дал ей имя Марта. Она повторяла его, когда бредила. Кто она, откуда, что с ней приключилось, мы не знаем. И, возможно, никогда не узнаем.
Вы не сказали ей.
Я надеялся, что у нас получится держать это в секрете. Мы давали ей лекарство с едой, но она мало ест. В последнее время она вообще перестала есть. И лекарство не принимала. Вот что из этого вышло. Мне просто нужно было быть смелее, и все ей рассказать. Я слабак и трус. Горе мне! отец Иаков тихо заплакал. Малькольм сел на кровать рядом с Мартой.
Тусклый свет свечей и треск камина наполнил комнату. Запах тающего воска смешался со всевозможными ароматами трав и зелий брата Грегори, но запаха крови все равно не перебивал. Охотник хмурил брови и не знал, куда деть руки. Все встало на свои места. Она не была человеком. Но и вампиром не была. Не полностью. На треть ликан, на треть человек, на последнюю треть вампир. Отсюда ее злоба и раздражительность тяжело жить, не зная, кто ты, откуда, кто твоя семья. И нечеловеческая сила. И красота. От каждой сущности она взяла самое хорошее, оставшись человеком в душе.
Изменения подходили к концу, ее кости принимали человеческую форму. Марта начала стонать от боли. Брат Грегори влил ей в приоткрытый рот какого-то снадобья, и девушка притихла.
Что вы ей дали? спросил Малькольм.
Снотворное. Она проспит до завтрашнего вечера.
Иди спать, Малькольм. Завтра придешь навестить ее.
Я собираюсь отнести Марту в ее келью. Не хочу, чтобы она спала в одной комнате с этим, он кивнул в сторону Виктора. Настоятель вздохнул.
Когда обращение закончится, сможешь это сделать. Нужно будет проследить, чтобы она приняла лекарство, когда проснется. Теперь скрывать уже не получится, горько заметил он.
В наших силах защитить ее от остального мира. Никто не должен знать.
Да. Мы защитим ее. Кроме нас у нее никого нет.
* * *
Марта открыла глаза. В комнате стояла жуткая духота, словно камин топили, не переставая ни на минуту, пару дней к ряду. А еще пахло мылом. Отвратительным приторным мылом. Малькольм. Она хотела было нагрубить ему и послать вон, но события прошедшей ночи бурей накрыли ее, заставив вздрогнуть. Еще никогда Марта не ощущала себя настолько не человеком, как сейчас. Что это было? Ликантропия? Что там говорил отец Иаков? А инквизитор знает? Ей вдруг стало очень страшно, по телу пробежала дрожь, не смотря на то, что в комнате было жарко.
Малькольм, позвала она пересохшими губами.
Мужчина тут же оказался рядом. Положил ладонь ей на лоб.
Как ты? только спросил он. Охотник был как всегда в одних бриджах. Его массивные руки были в кровавых повязках по самые плечи. Девушка закусила губу.
Это я сделала? спросила она тихо.
У тебя лихорадка, ушел он от ответа. Вот, выпей. Это лекарство. И даже не думай противиться. Я сделаю все, что потребуется, чтобы ты это выпила.