Он фыркнул, повернулся и ушел. Вега осталась стоять на месте. Ее трясло от злости. Не верилось, что она была такой дурой и слепо верила историям Евгении, не задавая ни единого вопроса.
За углом школы Вегу поджидал Ден. Она первым делом сообщила ему о том, что дверей в скале больше нет.
Ден покосился на нее с недоверием.
Не может быть, сказал он. Конечно, они на месте. Зачем ты вообще туда пошла?
Не знаю. Тянуло. Но серьезно говорю, их там нет.
Есть.
Пойдем посмотрим. А если есть, можем сразу туда. Как там его? В Терностар.
Ден со вздохом покачал головой.
Что ты там забыла?
Как это? возмутилась Вега. А Кайт?
Ты что, думаешь, он днюет и ночует на Луране, ждет не дождется, когда мы явимся? Ден усмехнулся. У него, между прочим, свои дела есть, и уж всяко поважнее, чем наши. Следующая наша встреча через несколько дней.
Но мне надо с ним поговорить!
Что, Странник проснулся? Ден посмотрел на нее с любопытством.
Вега испытала огромный соблазн соврать, но внутренний голос снова запел нравоучительную песню и велел сказать правду.
Нет, буркнула она. Просто один приемыш умирает от волновой болезни, и я подумала, Кайт сможет помочь. Это же от Странников И руки он мне вылечил.
Это вряд ли, сказал Ден, подумав. Кайт ведь не целитель какой-нибудь. Спросить можно, конечно Но на помощь особо не рассчитывай.
Ну так пойдем!
Куда? Я же сказал, через несколько дней. Сейчас его там нет.
Вега нетерпеливо притопнула ногой.
Все равно! Я не могу тут сидеть На умирающих от волновой болезни всем плевать, в учебнике по астрономии про наших родителей написана какая-то чертовщина, а твои двери исчезли. Как тут сидеть?
Ты и не сидишь. Ладно, пойдем, сама увидишь, что вход в Терностар никуда не делся. Заодно светыльков впустим.
Да, я утром видела одного, вспомнила Вега. Но разве ты не всех их туда увел?
Некоторые остались. Не хотят уходить. И еще должны быть новые, от вчерашнего Странника.
Они направились к горам. Сначала молчали, потом Ден вдруг сказал ни с того ни с сего:
Если хочешь помириться с Натом, то лучше вне школы, над тобой и так смеются.
Ты это о чем А, Вега хмыкнула. Не хочу я с ним мириться. Просто увидела, как ты отвечаешь. Ты, значит, и есть тот гений, что идет на пятерку по потоковой физике?
Да, у меня пятерка, Ден безразлично пожал плечами.
Как тебе удается?
Не знаю. Мне все понятно.
И как реагирует Нат? не сдержала любопытства Вега.
Делает вид, что меня не существует, Ден улыбнулся. Это не так уж и сложно. Я стараюсь особо не высовываться.
Они стали подниматься наверх. На сердце у Веги становилось все тяжелее. Она вспоминала гладкую скалу и была уверена, что ей не приснилось и не показалось. Двери исчезли. Что, если связь с Кайтом оборвалась навсегда?
Ден был совершенно спокоен. Он уверенно вывел ее на поляну и кивнул на скалу. Вега испытала смешанные чувстваона была невыразимо рада снова увидеть красивые двери, ведущие в другие миры, но почему сегодня утром их не было и в помине?
А вот и первый, Ден заметил светылька, порхающего среди деревьев. Передай другим, что я могу выпустить вас в Терностар.
Светящийся шарик взвился в воздух и, усердно махая крылышками, понесся прочь.
Они что, правда все понимают? засомневалась Вега.
Как видишь. Теперь подождем, пока он приведет остальных.
Он опустился на траву. Вега присела рядом.
Так ты расскажешь, как нашел Терностар и Кайта?
Это не слишком захватывающая история. Мне было интересно, с какой периодичностью появляются Странники, нет ли какой-нибудь системы. Я приходил на тот выступ, с которого виден Полигон, помнишь? И наблюдал. Однажды поднялся выше, думал, там может быть лучше обзор. И нашел двери. А за ними Не знаю, почему, но пока я шел мимо этих проходов, даже в голову не приходило куда-нибудь завернуть. Зато когда увидел Лурану, не раздумывал ни секунды. Зашел и сразу увидел Кайта.
Но ты ведь сказал, он там не днюет и ночует?
Да, я его случайно там застал. Может, он хотел побыть один. Вид у него тогда был не так чтобы радостный, припомнил Ден. Ну и, поскольку там все равно никого нет, мы решили встречаться на Луране.
Понятно протянула Вега, думая о том, что могло заставить Кайта отправиться на мертвую планету.
У меня тоже есть вопрос. Я видел, ты говорила с этим, с Альтаиром
А? Вега с немалым трудом отвлеклась от мыслей о Кайте. А, ну да.
Я думал, вы враги.
Не то чтобы враги, скорее, противники, уточнила Вега. Мы с Алом были вместе в детдоме. Вроде даже дружили. Он нормальный, просто взбалмошный немного. А вот Нат его ненавидит. Наверное, потому что принимает проигрыши слишком близко к сердцу.
И это правда, что он убил своего отца?
Ал-то? Да нет, конечно! Просто чем безумнее его считают, тем больше ему это нравится. Поэтому когда кто-то это ляпнул, этот кретин тут же начал изображать из себя невесть какого опасного кадра.
Переливчатое мерцание отвлекло их от разговора. Рой крылатых огоньков примчался на поляну и остановился прямо перед Вегой и Деном. Они поднялись на ноги. Веге стало не по себе. Ей казалось, что за ней наблюдают чьи-то глаза.
Я открою для вас Терностар, сказал Ден светылькам. Оттуда вы можете уйти, куда захотите. Он помолчал немного и добавил: Мне жаль, что здесь с вами так обошлись.
Вега снова почувствовала невыразимый стыд.
Ден подошел к дверям Терностара. Вегаза ним.
А ты чего? удивился он.
Ну мы же пойдем?
Я ведь сказал, что Кайта сейчас нет на Луране.
Но где-то он ведь есть, верно? нетерпеливо спросила Вега.
Ден призадумался.
Есть одно место Он говорил о нем. Но я там никогда не был. И там его тоже может не оказаться.
Вот и посмотрим! воодушевилась Вега. Это же какой-то идиотизм, иметь столько выходов в другие места и сидеть на Земле.
Ден слабо усмехнулся и коснулся нескольких символов. Двери открылись, светыльки светящимся роем пронеслись внутрь. Ден надел накидку и напомнил Веге, чтобы она держалась за ее край.
Ладно, Вега достала из сумки дождевик, который предусмотрительно прихватила с собой, и накинула его на плечи.
Они перешагнули порог.
Глава седьмая, в которой Вега и Денеб знакомятся с хторанцами
Вега с любопытством вглядывалась в места, где плотные стены терний расступались и открывали проходы, за которыми простирались разные пейзажи. Кристально чистое небо. Какие-то серые громады. Странный, дрожащий восход сиреневого оттенка Вега попыталась всмотреться в него пристальнее, но там мелькнуло несколько пугающих тенейкак будто мимо прошло неимоверно длинноногое существо. От неожиданности Вега едва не выпустила из руки край накидки Дена.
Неужели тебе никогда не хотелось зайти куда-нибудь? спросила она.
Пока нет. Не люблю что-то делать без цели.
А Кайт не говорил тебе, почему здесь эти тернии?
Это как-то связано со звездной пылью. Везде, где звезды, есть и терниитак он сказал.
Ден шел вперед целеустремленно, и Вега забеспокоилась, не забыл ли он, что они идут не к Луране. Но Ден свернул в другую сторону. Он ни на мгновение не останавливался, всегда уверенно выбирая путь. Что касается Веги, у нее, несмотря на хорошую память, от частых поворотов закружилась голова. Она поняла, что если потеряет Дена из виду, то никогда не найдет дороги обратно, и еще крепче сжала в руках его накидку.
Это здесь, он наконец остановился перед проходом, за которым зеленели холмы.
Вега подняла взгляд. Вверху вилась надпись: «Хторан».
Хторан? Выглядит дружелюбно.
Да, но внешность часто обманчива. Будем поосторожнее.
Вега кивнула, и они вместе ступили на территорию Хторана.
Их сразу же покорил чистейший воздух, его необыкновенная свежесть опьяняла. Небо переливалось причудливой смесью бледно-голубых, белых и золотистых лучей. Мягкая зеленая трава плавно колыхалась под потоками воздуха.
Похоже на Землю! воскликнула Вега. Только небо немного другое.
И воздух чище, заметил Ден. Пойдем туда, он указал налево.
А не потеряемся?
Нет, я хорошо запоминаю дорогу.
Они спустились вниз, без особых усилий перебрались через еще один холм, с которого открывался вид на темную громаду леса вдали, и вышли на извилистую дорогу насыщенно-желтого цвета.
Прямо как в «Волшебнике из страны Оз», проворчала Вега. Она присела у дороги и коснулась ее пальцами. Похоже на каменную крошку.
Вскоре по обеим сторонам стали попадаться деревья. Они были не очень высокими и раскидистыми, их длинные зеленые ветви с темно-фиолетовыми плодами опускались до самой земли.
Интересно, съедобные?
С этими словами Вега легонько коснулась одного из плодов пальцем. Тот с глухим звуком лопнул, из него на дорогу вылилась ярко-красная жидкость. Но она не осталась на ней и не растеклась, как полагается, а змейкой поползла к траве и быстро исчезла в ней. На дороге не осталось ни следа.
Нет, полагаю, усмехнулся Ден, увидев, как Вегу передернуло от отвращения.
Вега хотела огрызнуться, но тут до нее донесся мелодичный перезвон, и она насторожилась. Ден тоже услышал и оглянулся.
Пойдем туда.
А если там кто-нибудь есть? не торопилась Вега. В смысле, не Кайт.
Ну и что? Хоть спросим, знают ли его.
Какой ты спокойный, проворчала Вега, идя за ним. Неужели даже мысли не залетело, что нас могут убить? Мы же чужаки.
Не залетело. С чего бы это? В худшем случае просто велят убраться.
Хорошо, если так
Звон двигался им навстречу. Вскоре к ним кто-то вышел.
Ден вел себя с непоколебимым спокойствием. Вега позавидовала его выдержке: у нее приоткрылся рот, когда она увидела высокую, в два человеческих роста фигуру, чье тонкое и гибкое тело с неимоверно длинными руками и ногами было завернуто в фиолетовую полотняную ткань. Зеленоватая кожа плотно обтягивала вытянутый череп, в узких щелках глаз едва виднелись маленькие зрачки, окруженные ядовито-желтой радужкой.
На поводу существо держало животное. Оно тоже было огромнымгораздо выше своего хозяинаи походило на жирафа, за тем исключением, что его шея венчалась головой рептилии, а длинный хвост напоминал змею.
«Никак динозавр», подумала Вега, с ужасом глядя на морду зверя.
Ден слегка наклонил голову и сказал:
Привет. Я Денеб, а это Вега. Мы ищем друга, его имя Де-Кайтос.
Зверь издал писклявый звук и дернулся. Перевязь с колокольчиками на его шее издала мелодичный перезвон. Хозяин слегка натянул поводья, успокаивая животное. При этом он не отрывал взгляда от Веги и Дена, и пауза длилась так долго, что Вега уверилась: он их не понимает или не хочет понимать, думает о своем. Например, о том, как побыстрее их убить.
Она уже всерьез занервничала, когда существо, прищелкнув синим языком, сказало приятным мужским голосом:
Де-Кайтос Он звездный служитель?
Да.
Почему вы ищете его здесь?
Он говорил, что часто бывает на Хторане.
Да, хторанец призадумался. Да, иногда так бывает. Но я не знаю, здесь ли он сейчас.
А вы можете сказать нам, где именно он бывает? Мы могли бы поискать его там.
Вега посмотрела на Дена со скрытым восхищением. Он вел себя так, словно всю жизнь путешествовал по другим планетам с дипломатическими миссиями. Лицо бесстрастно, голос уверенный и располагающий, слова тщательно подобраны. И ни следа удивления необычной внешностью местных жителей. Вега заподозрила, не обманул ли он ее, когда сказал, что никогда не бывал нигде, кроме Лураны.
Я могу проводить вас к селению, сказал хторанец. Там наверняка кто-нибудь что-нибудь знает.
Будем очень благодарны, кивнул Ден.
Я Нор. Можете поехать на занарде, хторанец кивнул на животное. Оно жадно клацнуло зубами.
Нет! испуганно воскликнула Вега. Ден ткнул ее локтем в бок, и она пролепетала: Спасибо, мы лучше пешком.
Хторанец, посмотрев на нее, улыбнулся и снял уздечку. Вега нервно дернулась, но занард сразу сошел с дороги. Он принялся толкать мордой плоды, висящие на деревьях. Они лопались, змейки падали на траву и пытались улизнуть, но занард ловко подхватывал их длинным языком.
Дорога привела к селению. С небольшой возвышенности открывался вид на пару десятков круглых крыш, разделенных кривыми тропами, по которым бродили высокие фигуры. В стороне, у деревьев, паслись длинношеие животные. Вега содрогнулась, заметив их.
Занарды неопасны, заметил ее реакцию Нор. Если, конечно, не пытаться причинить им вред.
Вега промычала что-то неопределенное. Она была бы и рада поверить этому, но не могла.
Они спустились в селение. У самого крайнего дома сидела женщинатак, во всяком случае, решила Вега, поскольку ее одеяние украшали большие красные перья. Рядом на траве было расстелено покрывало с множеством глиняных и стеклянных безделушек.
Она сказала Веге:
Какой у тебя плащ! Ты можешь отдать его мне, а я дам тебе другой.
Они здесь не за этим, Арна, сказал Нор. Они ищут звездного служителя.
Чем одно мешает другому? Я дам хороший плащ.
Э-э Веге потребовалось несколько секунд, чтобы убрать с лица и из голоса неловкость от общения с созданиями, так непохожими на людей. Я бы вам и так его отдала, правда, но он мне нужен, чтобы не зацепиться за тернии.
Я дам тебе плащ, который убережет тебя от терний, Арна пожирала ее старый дождевик любопытным взглядом.
Мы будем на торпане, сказал Нор. Приходи туда, если хочешь.
Проходя через селение, Вега и Ден с интересом оглядывались. Местные жители поднимали на них глаза, но в основном тут же возвращались к своим деламкто перебирал ягоды, кто плотничал во дворе, кто просто беседовал с соседом. Вегу больше всего заинтересовали те, которые водили по траве инструментами, напоминающими грабли. Создавалось впечатление, что они зачем-то расчесывают траву.
Нор привел их на небольшую полянку, где, заменяя скамьи, лежали большие бревна. Там сидели два хторанца. Один сосредоточенно смотрел на корзинку, стоящую у него в ногах, другой то и дело запускал в эту же корзинку руку, чтобы взять что-то, похожее на очень мелкие белые ягоды, и отправить их в рот.
Подождите здесь, Нор указал на свободное бревно и удалился.
Вега и Ден послушно присели. Как и остальные жители, хторанцы посмотрели на них с некоторым любопытством, но без тени удивления.
Что вы здесь делаете? спросил тот, что непрерывно ел.
Ищем друга, ответил Ден.
Друга? Это правильно. Друзей нельзя оставлять без присмотра.
Хторанец, снова вернувшийся взглядом к корзине, согласно кивнул.
Какое-то время они молчали, будто потеряли к чужакам всякий интерес. Вега не удержалась и спросила, указав на хторанцев с граблями:
Что они делают?
Собирают росу. Хотите? хторанец в очередной раз запустил руку в корзину и протянул им белую горсть.
Вега и Ден поблагодарили и разделили угощение поровну. Вега покрутила в пальцах маленький белый комок. Вблизи он походил на льдинку, но когда Вега отправила его в рот, на языке разлилась приятная сладость.
Ого, вкусно! Вега разом съела свою порцию и почувствовала, как голод угас. Но разве это роса?
Наверное, здесь она почему-то кристаллизуется, предположил Ден.
Вега хотела сказать, что это никак не объясняет сладость и сытность, но тут к ним вернулся Нор.
Похоже, служитель здесь, сказал он.
Правда? Ден поднялся на ноги. Где?
Разумеется, в Затенении, Нор кивнул в сторону леса, который Вега и Ден видели с вершины холма. Но мы туда не ходим, и у нас нет желания пускать вас туда.
Везде свои полигоны, проворчала Вега, полная решимости все равно пойти в это Затенение. Она уже сделала шаг в сторону, но Ден жестом велел ей оставаться на месте.
Что же нам делать? спросил он у Нора.
Вы можете подождать здесь. Когда служители выйдут из Затенения, вашему другу передадут, что вы его ждете.
Хорошо. Спасибо, Ден снова сел на бревно и утянул Вегу за собой. Она недовольно зашипела.
Нор внимательно посмотрел на нее.
Вы голодны? предположил он.
Вообще-то уже нет, Вега несколько смутилась. Просто я не понимаю, почему нам нельзя сходить за Кайтом в это Затенение.
Там опасно, разъяснил Нор. Для служителей опасности нет, но для таких, как мыда.