Меч не вынимай, улыбаясь сказал Иван, Не нужно озорничать.
А ты руки покажи, второй витязь мне сказал, что прячешь за пазухой?
А то что? Влад руку не убрал с рукояти.
Мы люди нервные, ответил третий, можем и зашибить.
Как бы тебя богатырский меч не зашиб.
Зашипели мечи, вытягиваемые из ножен. У Влада уже сверкало его оружие в руках а я отступил на шаг, чтобы размах должный получить, когда маленький человечек поднял руку. Молча и уверенно в себе, да так что витязи не посмели ослушаться.
Богатырский меч? Не богатыри ли вы, молодцы?
Да какие они богатыри, хохотнул витязь и спрыгнув с коня подошел почти вплотную к Владу, Смех один.
И было почему смеяться. Кольчуга из плотно подогнанных колец, кожаная рубаха, конусообразный шлем и красные сапожки на витязе против простой деревенской рубахе Влада. Я выглядел не лучше, еще и в пыли оба, да немытые. Оружие даже сравнивать смешно.
Честно говоря, воины из караваны больше походили на богатырей, чем наша парочка.
И куда путь держим? спросил маленький человечек, да ты не бойся верблюда моего. Знаю, непривычно вам видеть такое, но мир только Русью не ограничивается.
Это он мне сказал. Животина мне все в морду лезла, да то ли лизнуть, то ли плюнуть норовила. Я подошел Влада поддержать, а тут такая напасть. Он правда и сам нормально справлялся. В упор с витязем друг на друга смотрели и сопели грозно. Я же с человечком предпочитал говоритьчувствую он тут главный.
В Киев следуем, говорю, в богатырскую дружину будем вливаться.
А я слышал, что пропали богатыри, вкрадчиво и еле слышно говорил человечек, Говорят, что извелись богатыри на земле Русской: тати, да наемники-витязи воевать умеют только. Дружинники только пьют да гуляют и к бабам пристают. Неправда?
А кто спрашивает?
А ну ка, сказал один из витязей, тот что еще с коня не слез, Советую не хамить.
Спокойнее, Добрыня, сказал маленький человечек, и Добрыня замолчал, Григорий я, из рода Фоки. Византийский торговец. В Киев вот собрался по делам. Еду караваном небольшим, товар везу туда и обратно повезу. Пушнина, ювелирные побрякушки, одежду красивую вам, оружие славное нам. Так и живем.
Ваша очередь.
Богатыри молодые, говорю я, На Киев идем. Попутчиков ищем. А то что вид такой не обессудь. Бои с нежитью измотали, да вещи потеряли, пострадали от хитрости черной.
Витязь хмыкнул, но Григорий смотрел серьезно.
Вот какое совпадение словяне. Я ведь тоже с семьей и товарами на Киев иду. Витязей взял для пущей надежности, говорят Леса Черные которые перед Муромом лежат чернее ночи стали. Никого не пропускают, особенно чужаков. Вот я и взял защитников, только сходят они в Муроме через три дня езды. А я бы от сильных духом защитников не отказался.
Так какие они богатыри, прорычал Иван, не отрывая взгляда от Влада, Смех один. Мы тебя, Григорий, до Мурома доведем, пленника сдадим страже, деньги получим да и может с тобой на Киев пойдем. А не пойдем, так нормальную охрану найдем, а не этих деревенщин.
Влад напрягся и побагровел, да даже меня слова эти зацепили, но главный на верблюде только ухмылялся.
Ох ух вы славяне. Все никак не можете не ссориться. Сколько я поездил у вас, не держитесь вы друг друга, поэтому и..
Что? повернулся Влад, забыв про витязя Ивана.
Да ничего, замялся торговецделить вам нечего а все туда же. Ругаетесь. Витязи сходят в Муроме, а богатырям по пути со мной. Почему бы не сотрудничать?
"Богатыря сложно прокачивать? выкрикнул кто-то, Все хотят быть богатырями! Большая конкуренция!"
Тьфу ты, сказал прерванный Григорий, всегда пугаюсь когда он так делает.
Рабов везете? Влад отодвинул соперника и шагнул к телеге. Витязи ждать не стали и спрыгнули с лошадей.
Это пленник наш, сказал один. В Муроме его ждут. Не трожь.
В телеге сидело пятеро, но руки связаны за спиной были только у одного. Лицо бледное, глаза бесцветные да бегают как у нездорового и шепчет что-то.
Не трожь его, сказал я Владу вполголоса, Не наша это забота. Оставь.
А остальные кто?
Слуги местные, ответил Иван, а в палантине жена хозяина и родственники. Еще вопросы есть, богатырь?
Он улыбался, но в глазах его улыбки не было. Злой взгляд, недобрый.
Нет вопросов, ответил я, Когда можно к обязанностям приступать? И верблюда своего забери.
Я определился! крикнул пленник и завращал глазами, Профессия Тать. Племя Степняки!
И глаза у него полезли в стороны, уменьшаясь по величине и разносясь по ширине, кожа заметно стала чернеть, пока не стала похожа на песок после дождя, рост как будто тоже уменьшилсявдавливало его небесным сводом вниз, но без усилий, кости не трещали ломаясь, башка не прогнулась он просто менялся, а потом охнул и упал без сознания.
* * *
Я с удовольствием вас найму, сомневался Григорий и даже со своего зверя слез, тот мягко опустился на колени перед этим, но вот проверка нужна на силу и умения. А вдруг вы шаромыги какие? Или вон как пленник этот? Непонятно кто? То славянин, то степняк. То колдун, то мертвец.
Он пощупал правую руку у Влада и поцокал языком, когда тот отдернул. Посмотрел на меня и покачал головой прищурившись.
А ведь и правда не похожи вы на богатырей. Темный лес он вон в трех верстах уже, а товары дорогие у меня.
Так испытай нас, сказал Влад, Чего тянуть русалку за хвост.
На том и порешили. Хотя мне это не понравилось.
Караван съехал с дороги и поставили подводы кругом, образуя площадку. Слуги предвкушая удовольствие чуть на головы друг другу не повылазили. Охранники уселись кольцом, да копья на землю побросали рядом с собой. Мы с Владом переглянулись: никто и замечания не сделал, охрана тут не налажена. Даже из палантина крытого выглядывали женские лица любопытные. Интересно это дочки его или жены? Не поймешь ведь тех басурман.
Первым испытание был кулачный бой с младшим витязем, самым молчаливымАлёшенькой. Хотели на мечах драться, но на наши деревянных, учебных. А настоящими Григорий драться запретил. Сказал что ему нужно новых набирать, а не страх наемников лишаться.
Бились недолго. Алеша был быстрый и хитрый. Под удары не подставлялся, кружил вокруг Влада и старался сам бить. Порхал как бабочка, жалил как пчела, но Влад хоть и неповоротливый спуску не давал. Следил за противником, близко не подпускал. Блокировал удары встречные, да сам легонько отвечал как будто невпопад.
Витязи начали посмеиваться, сначала тихо, потом громче и торговец заулыбался. Но я молчал и за Влада не переживал. Знаю я этих сельских ребят, закаленных в потасовках вечерних. Он всего лишь присматривался и ждал момента. А потом два быстрых удара на выдохефух, фух просвистел ветер и быстрый Алеша стал лежачим Алешей. Хорошо, что не мертвым. Я бы такую в голову серию не выдержал.
Бросились витязи на подмогу было да и я с перепугу за пращей полез, но хозяин опять все решил полюбовно. Прошел Влад испытание и мне удачи пожелал. Следующий я был, ага.
Задумал он на меткость нас проверить. Бой на расстоянии, а вдруг нежить летучая нападет? Я не переживал, как раз можно новую пращу опробовать.
А что лука нет? удивился Григорий.
Итак сойдет.
Против меня выставили Добрыню с луком добротным. Красивый, дорогой я даже позавидовал его колчану богатому. Не то, что мои камушки на поясе. Зато мои бесконечные.
Приказал Григорий стрелять по птицам пролетающим, так как посуду вверх подкидывать пожалел. Говорит дорогая очень. Целого раба можно наменять, то есть не раба, а меч булатный.
Вот мы и ждали птицу. Кто первый промахнется, тот и проиграл.
Ждали ее долго. Ни одна тварь в сторону Темного Леса не полетала, ни один зверь не пробегал. Темнеть уже начало, когда летучая мышь на беду мелькнула.
Завизжали кумушки-родственницы, повскакивали засидевшиеся воины и даже оба витязя проснулись. Мы с Добрыней не спали, но я чуть не упустил, хорошо что Влад в бок толкнул. Размахнулся и камень выпустил по уже падающей цели. Шеф послал одного из воинов за трупом. Тот принес, да побежал копье искать, которое друзья уже спрятали ради шутки.
Стрелой горло пробито, сказал купец, выдергивая эту самую стрелу, витязь Добрыня ловчее оказался.
Он посмотрел на меня, как на котенка с переломанной лапкой, жалостливо и участливо, но я не переживал.
Не спеши, торговец, вступился вдруг Иван, на голову летучки глянь.
Голова была размозжена в кровавую кашу и это не из-за стрелы или удара о землю.
Ага, кивнул я, Ничья. Третье испытание какое?
Григорий посмотрел на пустое небо и вздохнул.
Не будет третьего. Ночь уже скоро, хотелось бы хоть часть Темного Леса проехать. Лошади у вас есть?
* * *
Лошадей у нас не было, как и у торговца. Поэтому определили нас в повозку с умалишенным татем. Влад садиться не захотел, да пошел вдоль вереницы повозок, сразу вошел в роль профессионального наемника. У меня ноги гудели и я примостился в повозке, напротив татя. Тот бормотал, перебирая имена.
"Иван! Занято. Добрыня! Занято! Белослав! Занято. Темнослав! Занято!"
И так без остановки в одном тоне. Жуть. Да и лес в который мы въехали был не лучше.
Я вздрогнул, когда подъехавший витязь ударил свернутой плеткой по плечу.
Не бойся, богатырь.
Они подъехали ко мне двое: Иван и Григорий.
Как устроились с другом? спросил торговец.
Да вот, говорю, сел отдохнуть, пока брат порядки у вас наводит.
Ага, ага, сказал торговец как будто и не слышал меня, А что сталкивались раньше с нечистью?
Бывало.
Иван хмыкнул и поехал дальше.
Ну тогда думаю справитесь. Еще неделю назад я слышал об этом жутком лесе.
Чужестранцу точно хотелось выговориться и я не стал мешать, хотя с удовольствием бы подремал. Еще этот черт бормочущий рядом.
"Владимир! Нет. Кощей! Нет! Соловей! Нет! Тать Всемогущий! Нет. Да что такое!"
Темный лес. Говорят, что он всегда нечистью полон был. Где еще видано такой длины лес, который за день только можно проехать рысью сменив трех загнанных лошадей. И это раньше было. Сейчас нежити расплодилось, что никто не суется через него. Врут?
Не знаю, я пожал плечами, Не слышал.
А я наслышан. Много коллег здесь осталось. Как богатыри пропали, так и никто не чистит лес. Хорошо, что вы не пропали.
Хорошо, согласился я а сам подумал, что немного приврамши мы с Владом. Хотя нежить убивать доводилось.
Я всю жизнь в пути, поделился торговец, Ночных лесов не боюсь. Но этот жуткий. Вот что значит наслушался сплетен. Врут?
- Что это?
Добрыня дал знак каравану остановиться и Григорий подтвердил.
- Ты слышал? спросил Влад. Он тоже уже стоял рядом. Естественно я слышал женский смех в полночь посреди темного-темного леса. И это были не жены нашего калифа. Более раскованный, более свободный и более злой я бы назвал.
Караван стоял тихо и все молчали, только фыркали беспокойные лошади и чавкал губами верблюд. По приказу витязя охранники ощетинились копьями.
- Ну кто будет грабить караваны при свете луны? прошептал Влад, ничего не видно.
В ответ я ткнул пальцем за его спину. Ну, конечно, нежить всегда тянется ко мне, с моим то счастьем. Луна как раз осветила прогалину из которой появилась девушка бледная с волосами чёрными, распущеными и длинными до колен.
- Голая?
- Не надейся, в сорочке.
Мертвая девушка вытянув руки шла в сторону моей телеги, она ещё и плохо видящая. Развернулась и пошла в сторону женскую. Те как будто и не спали. Вой подняли такой, что вурдалаки в могилах перевернулась.
- Где эти чертовы витязи? как назло пропали, когда они так нужны. Мертвячка уверенно шла мимо нас, хотела полакомиться женскими глупыми мозгами, я бы поспорил о пользе такой еды, но я не вурдалак.
Охранники сбились в кучу, копья торчат вверх, а узкие глаза беспомощно следят за мёртвой славянской девушкой.
- А ну ка мужики! Встали и ощетинились копьями, да так что бы нежить не прошла к дивчатам!
Черные оглядываются по сторонам в поисках других начальников, но здесь только я и Влад. Шеф пропал и троих наемников не видно.
- Вперёд говорю! За Родину свою постоим!
Охранники наконец шевелятся и перебегают на место прикрывая задами женский шатер, копьями тычут вперёд и мёртвая девка останавливается в нерешительности. Бросается вправо, влево; натыкается руками на острые наконечники и отскакивает назад. Слепые глаза не двигаются, но уже так не пугают.
- Ага! кричу я, не все так просто, панночка!
Она скрежещет зубами, но не может прорваться. Рвется к нам, но уже и сюда хода нет.
Молодцы! кричит Влад, Это вам не Индия! На Руси сражаться нужно во всю силу!
Мертвая девка шипит, но натыкается на острое и отступает, злобно скривившись. Охранники работают слаженно и четко. Подлетает на своем верблюде хозяин и спрашивает, что делать. Голос у него немного заплетается, лицо серое. Боится, но держится.
В круг ставьте палатки. Не нравится мне это. Ткни ее сильнее.
Один из узкоглазеньких шагнул вперед и ударил копьем. Слепая среагировала и дернула на себя. Человечек улетел вперед и пропал в темноте, вместе с ним пропала и нежить.
Стоять! закричал вдруг Влад. Куда! Не идти за ним! Защищайте женщин!
Торговец достал камешки на ремешке, крутил их в руках и что-то бормотал, наверное молился своим идолам. Верблюд меланхолично жевал свои слюни, а безумный тать все перечислял имена.
* * *
Когда круговая оборона была готова и нашлись витязи и все, кто держал в руках равномерно распределились вокруг лагеря девушка вернулась. И, конечно, она проявилась из темноты рядом со мной.
Стоять! закричал я так громко, насколько было страшно. А мне уже было очень страшно. Влад уже бежал ко мне, когда нечисть вдруг улыбнулась.
Вий передает тебе привет от крысиного короля, калека.
И тогда они пошли со всех сторон. Белые как сама смерть черноволосые дамочки повалили как грибы после дождя. Со всех сторон!
Держать оборону! кричал ВладЗажечь факелы!
Он бегал кругом по лагерю успевая помогать всем: поддерживать добрым словом, ткнуть мечом когда копье вываливалось из ослабевшей руки. Я вертел над головой палкой, которую кто-то сунул в руки и кричал зверским голосом.
Нежить близко не подходила, но и не исчезала. Старалась выманить к себе в темноту. Выли волки невесть откуда взявшиеся, летали над головами летучие мыши, а наш маленький лагерь держал оборону. Все, единым фронтом. Ну почти все. Краем глаза я видел, как три коня проскакали по дороге в сторону обратную нашему пути. Хотелось крикнуть, что забыли пленника, да не хотел отвлекаться. Очень уж с моей стороны мертвые девки настырные и хитрые были.
* * *
Нежить ушла как только запел первый петух. Не знаю где он взялся посреди ночного леса, но стоило кукарекнуть и они ушли. Вздрогнули и убежали шипя от разочарования и злобы. Одновременно все разбежались в разные стороны. Я где
стоял там и сел. Солнце уже поднималось над горизонтом. Рассвет. Время жизни и тепла.
Григорий из рода Фоки, подошел медленно, как девяностолетний старик и сел рядом, прямо на землю, подоткнув под себя тряпки расшитые.
Витязи ушли вчера. Испугались.
Ага, сказал я. Хотелось спать. Влад отошел в сторону от стоянки и орошал траву утреннюю. Конечно, нужно было стать передо мной.
Богатырь, задумчиво пробормотал торговец, И аванс не вернули.
Ага, я потер глаза руками. Голова раскалывалась от бессонницы, а мы только в лес вошли.
Вы только у меня остались. Не бросите женщин и детей? А я отблагодарю, не поскуплюсь.
"Ширяй! Ширяй не занято! Мне подходит! Выбираю это имя!"
Пленник сбежавших воинов вскочил и расправил плечи. Встал у меня над головой поставив одну ногу на край телеги и потянулся, осматриваясь.
Ну поглядим чего тут.
Глава 6
Слышь, развяжи меня, а? связанный и намертво прикрученный к телеге тать решил подать голос.
Дело в том, что успокоить его вчера было непросто. Мало того, что все были вымотаны после ночного нападения, так и он сбежать надумал. Поставил ногу на край телеги и сиганул вниз. Побежал дурень в лес темный, но мы его догнали и скрутили. Косоглазый сказал, что сдаст злодея в Муроме, а с нами рассчитается полученными деньгами. А если не поймаем то "денег нет, но вы держитесь".