Звук открывшейся двери заставил меня поставить кружку на стол и обернуться. Оказалось, что полковник Комаров собственной персоной прибыл для инспектирования, так сказать, проводимых оперативно-розыскных мероприятий. За ним по пятам шёл какой-то подполковник. Я поспешно поднялся, пытаясь принять подобие строевой стойки.
Дядя махнул рукой, обращаясь к своему спутнику:
Вот, привлёк нашего курсанта к нулевому этапу.
Подойдя вплотную к столу, придирчиво осмотрел движущиеся картинки на мониторах, причем лицо его постепенно принимало брезгливое выражение, словно товарищ полковник проглотил что-то не вполне съедобное.
Кто бы мог подумать, медленно сказал он, не отрывая взгляда от мониторов, что когда-нибудь придется заниматься и этим тоже.
Новые временановые технологии, значительным тоном сказал подполковник.
Комаров бросил на него недовольный взгляд, но обратился ко мне:
Давай, Фёдор, докладывай, чего наработал. Подполковник Свиринмой заместитель и разбирается в компьютерах получше, чем я. Он проконтролирует, не напортачил ли ты здесь чего.
Я улыбнулся, оценив шутку, которую подполковник Свирин, судя по всему даже не понял, и принялся рассказывать. Пока я бодро рапортовал о своих достижениях, подполковник подошел к столу и взял в руки шлем. Покрутив в руках, он осторожно водрузил его себе на голову. Я скосил глаза на монитор, где мой экипаж в демонстрационном режиме обстреливал из тяжелой гаубицы вражеские позиции. Сразу представилось, как взгляду подполковника открывается тесная и тёмная каморка боевого отделения гаубицы с яркими огоньками системы связи справа и тяжелым казёнником слева. Вот он ошарашенно поворачивает голову, озирая скромное жизненное пространство члена экипажа и совсем не обращает внимание на предупреждающий писк в наушниках. Напрасно не обращает.
Я даже сбился с доклада, глядя на монитор, где была видна картинка вида сзади и сверху на самую мощную и дорогую самоходную гаубицу. Купить такую я мог ещё не скоро, но в деморежиме никто любоваться ей не запрещал. И я залюбовался.
Мощный ствол смотрит в голубое, с легкими облачками небо, незримый ветерок мирно колышет ветки кустов. Противника не видно и не слышно, ведь основной бой сейчас идет в семи километрах от текущей огневой позиции.
Выстрел!
Гаубица выплевывает в небо длинный огненный шнур, слегка приседает и подается назад, несмотря на внушительную массу и мощные гусеницы. Подполковник застывает в нелепой позе, расставив руки в стороныдаже боюсь представить, каково ему было внезапно получить такой акустический удар. Проходит несколько секунд, я с трудом подавляю улыбку, полковник Комаров с недоумением смотрит то на меня, то на своего заместителя в шлеме. И тут прилетает ответка.
Всё верно, это уже третий выстрел с одной позиции. Даже такому новичку, как я, понятно, что с засвеченной позиции пора удирать. А так
Первый вражеский снаряд упал левее и лишь оглушил экипаж, зато второй и третий, опоздавшие всего на полсекунды, попали точно в моторный и кормовой отсеки. Гаубица на миг превратилась в темный раскрывшийся веер. Во все стороны полетели ошметки и языки пламени, Свирин дёрнулся, заметался вдоль стола, нелепо размахивая руками. И тогда я ловко сдернул с него шлем.
Выглядел "зам" так, словно только что прямиком выбрался из той самой подбитой гаубицы. Растрепанные волосы, в красных пятнах лицо, расширенные глаза.
Эм-мем-ме-ме, жалким голосом пролепетал он, потерянно глядя попеременно то на меня, то на начальство, и я вдруг вспомнил, что сняв шлем, поставил в нём громкость на полную мощность, чтобы слышать доклады членов экипажа.
Дядя ухмыльнулся, взял своего заместителя за локоть и вывел его из кабинета.
Оставшись один, я проверил своих персонажей во всех играх, провел серию покупок необходимого оружия и снаряжения, прибарахлился, между делом, тяжелыми орбитальными дронами, и только после этого вернулся к своей первой бронированной машине.
Двигая многочисленные ползунки характеристик, влияющих на скорость, грузоподъёмность, маневренность, крепость брони и мощности выстрела, можно было сделать основу для танка, танкетки, как здесь именовался целый класс лёгких машин, самоходной артиллерии или антитанка, под которым подразумевалась противотанковая самоходка. Ползунки были взаимосвязаны, и, делая машину пригодной для установки орудия большого калибра, её уже вряд ли получилось бы сделать крепкой и быстрой. Таким образом поддерживался баланс при конструировании техники. Разбираться в тонкостях смысла не было и я зафиксировал характеристики машины, выбранные изначально в полуавтоматическом режиме.
Поглощенный мыслями о том, сколько времени мне ещё разрешат побыть в этом геймерском раю, я сперва не обратил внимание на мигание красного конвертика в области личных сообщений. А когда заметил, что кто-то из живых игроков возжелал со мной пообщаться лично, то изрядно удивился.
Кликнул мышкой по конвертику посмотрел на имя своего потенциального собеседника и мысленно ахнул. Пообщаться со мной хотел некто... Саурон.
Я буквально впился глазами в текст, торопливо пробежал несколько первых строк, ничего не понял, перевел дыхание и начал читать сновамедленно и обдумывая каждое слово.
Саурон извещал меня, что готов за вознаграждение предоставить мне доступ к некоему читу, который многократно усилит восприятие игровой реальности в виртуальном шлеме. И сразу предупреждал, что повышенное качество картинки может оказаться слишком шокирующим, а значитимеет смысл оценить изменения в демо-режиме. На небольшом проморолике. И только, если не будет головокружения или иных неприятных чувств, заплатить полную сумму и опробовать чит с виртуальным шлемом.
Я чувствовал, как учащенно в груди забилось сердцевыполнить задачу, решаемую полковником Комаровым, оказалось намного проще, чем я ожидал.
Решить надо немедленно, пришло новое сообщение. Если человек долго думает, значит новые технологии ему не нужны.
Я согласен, быстро набрал я ответное письмо. Какова стоимость полного чита?
Сперва опробуй демоверсию. А то, мало ли что?.
Всё это выглядело совсем не так, как я себе представлял. С другой стороны, у меня появился шанс сделать едва ли не важнейшую часть работы ещё до появления компьютерного специалиста. Я представил себе, как удивится дядя, когда я небрежно покажу ему переписку с Сауроном и ощутил настоящий охотничий азарт. Посмотрю демо-версию, выражу Саурону свой восторг, усыплю тем самым бдительность, договорюсь о покупке чита И дело в шляпе!
Принимай демо-файл, запускай, потом полную версию вышлю. Ты просто обалдеешь от того, как изменится для тебя любая игра в виртшлеме! Только отключи сперва антивирус и брендмауэр, а то не запустится.
Ну что ж. Файл так файл. Запуск демки мне явно ничем не грозилденьги-то Саурон ещё не получил. Вместе с тем, меня снедало любопытство: вдруг, разница будет настолько же впечатляющая, как между виртшлемом и обычным экраном? И, может быть, Саурон никакой не хладнокровный убийца, а просто талантливый программист, пытающийся что-то заработать в одиночку? А все произошедшеестечение обстоятельств и несчастный случай? Впрочем, это быстро выяснится, когда следователи получат физический доступ к тушке таинственного злого гения.
Проквакало уведомление о приходе в игру письма из обычной почты. Обратный адресна публичном бесплатном почтовом сервисе. Как и следовало ожидать. К письму оказался прицеплен исполняемый файл. Я несколько секунд помедлил, преодолевая инстинктивное желание сразу удалить неизвестное приложение. Ну, глупо же в самом деле, ожидать от такого преступника, как Саурон, мелкой пакости, вроде компьютерного вируса.
Я отключил защиту компьютера, медленно одел виртшлем, в котором теперь отображалось то же самое, что и на экране мониторато есть, интерфейс почты в игре. Палец словно сам собой кликнул по файлу и ничего не случилось.
Я тупо смотрел на картинку почтового почтового сообщения, испытывая чувство легкой обиды и разочарования. Саурон либо оказался не тем Сауроном, которого я искал, либо мы вообще изначально пошли по ложному следу. Но стоило мне протянуть руки к шлему, чтобы снять его, как что-то начало происходить.
Сперва изображение моргнуло, а картинка стала заметно темнее, словно кто-то в свойствах изображения уменьшил яркость. Затем перед глазами появился ярко-красный пульсирующий круг, перечеркнутый золотыми нитками, отплясывающих синусоид. Я уставился на прыгающую картинку, не в силах отвести от неё взгляд.
Красный круг сжался до размеров точки, обзавелся синими концентрическими спиралями, уходящими куда-то в бесконечность. В наушниках поднялся с низов и забился горячечным пульсом сложный множественный ритм ударных инструментов. Я хотел отвести взгляд, но избавиться от навязчивой картинки оказалось невозможнонадо было сперва сдёрнуть с головы шлем. Внутри нарастало ощущение оцепенения, словно на мышцы внезапно напал паралич.
Острый приступ страха кольнул прямо в сердце. Я вдруг понял, что кажется смогу крикнуть, привлекая внимание людей в соседней комнате, но стоило мне протяжно замычать, как пульсирующая картинка перед глазами ускорилась, и смена узоров пошла в таком темпе, что отвлекаться на все прочие дела просто не осталось сил. Ощущение полного погружения в мелькание вспышек, сменилось странной уверенностью, что все происходящее со мнойне более, чем игра, в которую я поверил больше, чем было допустимо. А на самом деле, я сидел в кресле, слишком долго играя персонажем по имени Федя Ломушкин.
Чем меня привлекла игра в этого странного персонажа, оставалось загадкой. Симулятор скучной жизни, в которой молодой человек ел и спал, изредка совершая бессмысленные попытки изменить свою судьбу, направив в другое русло. После скучной службы в армии, он попытался реализовать себя в одной силовой структуре, куда его пристроили, если честно, по знакомству, а потом игра вдруг прервалась и стало возможным избавиться от этой скукотищи. И я с облегчённым вздохом оторвался от своего персонажа.
Переход к реальности оказался ошеломляющим. Сильный удар сзади бросил меня вперед, заставив чувствительно приложиться лбом о какую-то железяку. Я выругался и попытался прижать ладонь к ушибленному месту. Рука наткнулась на что-то жесткое и пружинящее одновременно. Я отчаянно щурился, но не видел почти ничего, кроме мутных светлых пятен в непроницаемой темноте. Ужасно воняло какой-то химией. Пятой точкой я чувствовал под собой неприятно-жесткое сиденье, а по спине катились капли холодного пота, постепенно собираясь в полноценные ручейки где-то в районе копчика. Что, черт возьми, происходит? Где я?
Кто я?!
В темноте кто-то хрипло откашлялся и вдруг сказал низким прокуренным голосом:
Так что дальше делать, командир? Задача выполнена. Командуй.
Кто здесь? с испугом спросил я, медленно приходя в себя. Почему выключили свет?
Крепко командира приложило, с сочувствием сказал кто-то позади меня.
А я предупреждал, что прятаться пора, встрял ещё один голос. Тогда бы по нам не попали.
Что происходит?! жалобно завопил я, чувствуя, что начинаю медленно сходить с ума.
Известно что, сказал низкий прокуренный голос. Война.
Мужики, сказал я медленно, с трудом подавляя раздражение. У всякой шутки есть предел. Я не знаю, какие цели вы преследуете
Ну всё, значит выходим. Механик, заезжай на пятак.
Я ощутил толчок и вдруг начал осознавать, что слышу гул работающего двигателя. Новый толчок и гул двигателя внезапно прекратился.
Экипаж бронированной машины номер триста двенадцать, задачу не выполнил, но ввиду тяжелой контузии командира, досрочно выходит из боя.
Принято, сказало пространство вокруг приятным женским голосом, от всепроникающей мощи которого, меня бросило в холодный пот.
Экипаж, к машине, сказал обладатель низкого голоса.
Слева от меня громко лязгнуло железо и вверху открылось ослепительно-яркое круглое отверстие. Люк. Ещё один тяжелый лязг и такое же яркое окно распахнулось прямо над моей головой.
Проникнув сквозь него, солнечные лучи разогнали темноту, подсветив даже самые дальние уголки боевого отделения самоходной гаубицы. Сомнений быть не могло: ведь я уже видел каждую из этих деталей совсем недавно. Но на экране монитора, а не вживую. И вдруг до меня, что называется, дошло.
Это же просто виртшлем, с облегчением сказал я, сдёргивая с головы что-то жесткое и пружинящее.
К машине, командир, сказал низким прокуренным голосом крепкий усатый мужчина, сидящий слева, по другую сторону от казённика гаубицы .
Я растерянно посмотрел на танковый шлемофон в своих руках. Сбоку на длинном проводе болталась длинная полоска крепления ларингофона.
Не особо понимая, что делаю, я поднялся в полный рост, встав ногами на жёсткое сиденье и по пояс высунулся из люка.
Местность вокруг была до боли знакома. Самоходка стояла у самого уреза воды прекрасного лесного озера. Я прекрасно запомнил эту заставкус неё начинался вход в демо-режим. На экране компьютера она смотрелась просто замечательно. Но теперь всё было иначе.
Саурон! заорал я в полном отчаянии. Что ты сделал со мной, тварь?!
3. Первая смерть
Прошло не меньше часа, прежде, чем ко мне вернулась способность рассуждать спокойно и логически. Я не просто оказался погруженным в игру на каком-то запредельном уровне детализации и виртуализации, а буквально жил теперь в ней. Каким образом это оказалось возможным, я даже представить оказался не в силах. И пока был вынужден просто констатировать очевидный факт: моё сознание оказалось как бы привязанным к одному из членов экипажа той самой самоходной гаубицы, которую я недавно собирал на экране компьютера в обычной многопользовательской игре. Я словно переселился внутрь игры, но, памятуя о странной картинке на экране, после запуска файла Саурона, подозревал, что нахожусь в каком-то диковинном гипнотическом трансе.
Одет я был в такой же тёмный комбинезон, как и остальные члены экипажа. На головетанковый шлем, на ногахшнурованные ботинки, на левом запястьеоткуда ни возьмисьпоявились простые механические часы. И все попытки доказать самому себе, что всё это лишь оптическая иллюзия, созданная изощрённым игровым механизмом, пошли прахом. Собственно, как и все попытки проснуться.
Саднили царапины и синяки на рукахследы самых примитивных идей по пробуждению. Во рту стоял устойчивый вкус кровиприкусывать губу тоже оказалось делом болезненным, утомительным и бессмысленным. Всё ещё немного шумело в ушах после того, как я врезал сам себе пощечину от злости и отчаяния.
В сотый, наверное, раз потрогав теплую броню гаубицы, я спустился на землю и принялся изучать свой новый мир обитания, с пристрастием. Головой я уже понимал, что здесь мне предстоит задержаться на какое-то время, хотя ещё никаких особых эмоций по этому поводу не испытывал.
Члены моего экипажа давно перестали обращать на меня внимание, хотя сперва и пытались оказать первую медицинскую помощь. По их словам, я должен был закончить выход из боя, чтобы не ждать в этой промежуточной точке возвращения в ангар. Но я не понимал, о чём они говорятужас от происходящего буквально парализовал меня и я сидел, обняв руками колени, неподвижно глядя перед собой.
Безуспешно потолкавшись вокруг меня, они развели крохотный костерок, подвесили над ним котелок и теперь сидели вокруг огня, негромко переговариваясь. Причём, эту картинку я тоже видел не раз на рекламных роликах к игре. Между боями, когда ремонт техники не требовался, вместо ангара компьютер давал фоном бытовую зарисовку из жизни танкистов. Но это всегда был просто мультик на экране. А сейчас
Разумеется, я отдавал себе отчет в том, что все вокруглишь качественные текстуры и, условно говоря, движение бит по шине данных. Но мои органы чувств старательно пытались убедить меня в обратном. С виртуального голубого неба в легких облачках совершенно реально припекало цифровое солнце. От моего комбинезона пахло кожей, машинным маслом и металлом. Легкий ветерок вполне реалистично холодил покрытый капельками пота, лоб. И совершенно неожиданно, все сильнее хотелось есть.
Наша самоходка стояла на берегу крошечного озера. Его берега, покрывал густой кустарник и деревья, а половина береговой линий по периметру заросла камышом и рогозом. С одной стороны над озером нависал склон горы с плоской вершиной. С другойгоризонт был скрыт множеством холмов, образующих удобные для организации танковых засад, складки местности. Откуда-то издалека, судя по всему из-за горы, доносилась далекая канонада артиллерийской дуэли.