Мили удивлённо смотрит на собеседника.
Не поняла?! А зачем тогда она-то здесь?! Но что-то ей подсказывает, что этот жест доброй воли не что иное, как ширма, и возможно, что настоящая цена будет в разы дороже.
Я не люблю простых подарков, адмирал. Проговорила она. За ваше великодушие, конечно спасибо, но что вы потребуете взамен?
Лис откинулся спиной на кресло и уже с уважением посмотрел на своего оппонента.
Умна, красива и ещё очень опасна. А теперь понятно, что и в таких делах, как переговоры, ей равных нет. Он проиграет, и он уже это знает, но вот с каким счётом, уже будет зависеть и от его слов. Разговор опасный очень опасный начался, но и отступать от него нельзя либо сейчас, либо никогда, или пока Император не вернётся.
Если только вернётся
Сделав глубокий вдох, он начал.
Нас не пишут, и нейросети у нас с вами блокированы с этого момента. Дайте добро на отключение. Жёстко произнёс старый адмирал.
Уже. Не стала кочевряжиться и качать права Мили. Силы её с ней. Да и как инициированный псион она всегда сможет за себя постоять, но не факт, что после этого выживет, впрочем, как и сам её оппонент. Но в сторону плохие мысли и предчувствия, вперёд и только вперёд!
Что же, дождавшись подтверждения системы об отключении и прослушки, и нейросетей собеседников, начал герцог. Вы в курсе проблем в нашей Империи? уточнил он.
Мили слегка вздёрнула правую бровку вверх
Вы про отсутствие в кабинете в замке главы государства? Если вы об этом, то да.
Именно об этом! печально и как-то даже затравленно произнёс адмирал.
«А ведь он очень стар. Поймала себя на мысли Мили и смотри, как все-таки держится!»
Давайте начистоту. Произнёс он. Содружество рушится, и это неоспоримый факт. Вы, надеюсь, этого отрицать не будете?
Мили приняла в кресле удобную ей позу и даже скинула туфли, забравшись на него полностью с ногами.
Так для доверительной беседы, посчитала она, её поза будет самой выгодной, к тому же, открывается такой замечательный вид на её приоткрывшиеся ножки. Как бы ни контролировал себя адмирал, но его взгляд нет-нет, да скатывался именно туда.
Довольно улыбнувшись, она ответила:
Судить за всё Содружество не стану, не имею ни права такого, ни желания, если честно. По роду службы, я, конечно, в курсе о процессах, которые сейчас происходят в нем. В этой войне виноваты ушастые, вы об этом знаете?
Адмирал просто кивнул.
«Ого! Неожиданно!» Подметила про себя Мили. Не ожидала такой осведомлённости от вояки. Но чего не бывает, может, сами ушастые и проползли к ним и всё откровенно рассказали, хотя в последнее что-то Мили верилось с трудом. Этих бестий она прекрасно успела изучить.
И они, в итоге, получили своё, хотя по моим данным, архи ударили в первую очередь, находящихся в стороне и бывших совсем ни при чём сполотов, умудрившись каким-то непостижимым образом, разом разбить их сильные, но не столь впечатляющие силы.
Адмирал только пожал плечами.
Сами виноваты. Уповали на свою крутость, как псионы, но. Но история вещь хитрая, и часто, очень часто повторяются эпизоды, хоть и произошедшие с другими народами, но им повезло.
Повезло, согласилась Мили. Вы вступились, и это тоже у нас вызывает обеспокоенность.
Об этом попозже поговорим, вернул нить разговора в изначальное русло адмирал. Мы, вроде, вначале решили поговорить о будущем Содружества. И хотя вы не можете говорить в этом вопросе за Императора, но ваше личное мнение я бы очень хотел выслушать.
Мили прикрыла глаза.
«К чему такие разговоры? Куда клонит этот старый маразматик и интриган? Чего он от неё хочет конкретного? Постели? Да она уже не против получить в коллекцию побед такого почитателя, а то, что он станет её верным почитателем» она аж зажмурилась от предполагаемого удовольствия «она сделает всё возможное и он уже точно не отвертится! Хотя и держится. Но вот эти разговоры про политику и Содружество. К чему они?»
Не спорю, Содружество прогнило, но оно ещё достаточно крепко. Атаран сейчас, и вовсе не у дел и большой политикой не занимается, флота почти нет. Ему от пауков неплохо досталось. Они, по сути, и провокаторы, хотя и действовали с подачи посторонних. Но получилось так, как получилось. Содружество же не состоит из всего двух Империй, и оно вечно. Кто будет в нем главенствовать после войны, трудно сказать. Тут и мы, и зарождающаяся конфедерация миров, которая, между прочим, и не мыслит себя в отрыве от Содружества, да мало ли ещё кто! Всех все устраивает. Как общая валюта, так и вообще, отношения между государствами. А теперь ещё прибавьте сюда то, что старшие расы, благодаря архам и вам, практически канули в лету, разве не так?
Старый Лис кивнул.
Ну, почти. И что дальше по вашим раскладам?
По моим раскладам Содружество сохранится, и если моя Родина устоит в этой войне, как внутренней, так и внешней она строго посмотрела на адмирала.
Но тот, поняв суть этого взгляда, выставил вперёд руки, как бы защищаясь.
Поверьте, к вашим сепаратистам мы даже не обращались, хотя от них получаем предельно откровенные жалобы, претензии и просьбы, но это, как вы понимаете адмирал замялся.
Мили его поняла и помогла:
Императора нет, а вы сами не желаете влезать в такие политические дерби? спросила она.
Адмирал скривился.
Он-то понимал, что разведка его страны работает, конечно, и в этом направлении, но но, уж точно, не для того, чтобы нагадить Аварской Империи или ещё кому-то другому. Врагов у его Родины, как таковых, пока не было
Можно сказать и так. Но то, что Императора нет, накладывает на наши возможности огромные ограничения.
И тут до Мили дошло, что так завуалировано, хочет сказать старый адмирал, причём наедине!
Вам нужна поддержка, чтобы узаконить ваши завоевания?! уточнила она прямо. А чего мутить, когда такой откровенный разговор идёт?!
Лис тяжко вздохнул.
Мы все под богами ходим и даже тот, кто в данный момент стоит на вершине власти и творит историю, в одночасье может стать изгоем и виноватым во всех смертных грехах. Но, что сделано то сделано, и откатываться назад мы не будем ни при каких обстоятельствах
Мили задумалась, а стоит ли? Но флот вернули, и не отблагодарить она просто не может, да и чувствует, что пора, пора уже и эту старую древнюю Империю, загадочную и далёкую, прикреплять к Содружеству. К тому же и уклад жизни, что у них, что у неё на Родине, почти одинаков. Отличие только в отношении к рабству, но это на потом.
Я понимаю, что это не завоевания, но получив и протекторат с вашей стороны, те же ушастые будут пытаться ему противостоять в будущем. Я эту гнилую породу знаю. А юридически пока вы несовершенны, вернее, пока не займёт трон Император. Я права?
Да.
Вы же понимаете, что в данный момент все, во всяком случае многие, ищут вашего мальчишку?
Понимаю, но, увы, даже нам сложно установить место его предполагаемого проживания. Ответил адмирал.
Не только вам. Что же, услуга за услугу. Вы вернули флот, так почему бы не отдать вам и свои выкладки, к тому же, ваши слова вы не прикрепите ни к чему она посмотрела в глаза собеседнику. Понятно, что мы тоже искали вашего Императора. Не скажу, что с благой целью.
Старый Лис только хмыкнул на такое уточнение.
Но, как есть. Перелопачено многое. Вот, вы сами, что смогли по нему установить?
Теперь уже Лис задумался. А чего? Уже и так ясно, что разговор для него проходит в очень выгодном направлении.
Нам слили его
Кто? уточнила Мили.
Император новый от элентэ. Всё-таки, как ни крути, а он его родственник, вот и признал. Но
Мили догадалась о ком разговор.
Но результаты обследования ввели вас в ступор, я права?
О да! Это был шок! Что для нас, что для его дяди. Получили, знаете ли, результаты за очень неприличные деньги. Была мысль выкрасть мальчика, но но, а вдруг?
А вдруг это Император, и он как-то смог повлиять на процессы в своём организме? Я угадала ход ваших мыслей?
И это тоже, но проведение такой операции просто так не скрыть. Пока готовились, пока то, пока сё, а тут война, и попасть в эту систему, где проживал этот индивидуум, увы, не представляется больше возможным. Развёл руками в стороны Старый Лис.
На что получил аналогичный жест уже от своей собеседницы.
Но и его уже тоже там нет!
Как нет?! изумился адмирал. Погиб?!
На что Мили только вздохнула в ответ, потом придвинулась к рядом стоящему столику, сервированному разными напитками, и наполнила себе бокал, не ожидая, когда по этикету это предложит сделать старый интриган.
Мы его тоже вели. И проверяли, причём очень, очень тщательно. Успешный малый. Вышел из Свалки. Попал в нужное время к нужным людям, оказал неоценимую помощь. А потом, словно на истребителе, его карьера летела ввысь. Вначале, обретение семьи, пускай и не родной, но признанной. Потом учёба и случайное обстоятельство, позволившее стать претендентом на дворянский чин. Выжил, что было очень удивительным. Затем, и вовсе, посещение столицы Империи. К тому времени, его названая сестра оказалась там, вначале по службе, а потом, как глава клана. Но он возвращается обратно через определённый срок, натворив дел и в столице. Умеет мальчик себе проблемы на ровном месте создавать, хотя надо признать, в этом ему многие помогают. Я имею в виду проблемы. На данный момент, он адмирал, как и вы, кстати, и это в его возрасте! Удачные удары и деблокирование флота и системы, где он проживал, в этом полностью его заслуга.
Так он служит? удивился герцог. Ему же годочков то
Несовершеннолетний согласилась с ним Мили, но так получилось, и никто не мог на это влиять. Но его заметил местный командующий, да и должность, с которой и пошёл его рост по военной линии, он получил при весьма странных обстоятельствах. А затем, после разгрома сил архов, прибыла в систему гвардия
Лис только покачал головой.
Гвардия это сильно! Слышал краем уха, как их там архи раздолбали. И что наш молодой адмирал?
Тогда ещё полковник. Но беда в том, что мальчик не умеет держать язык за зубами и думать, с кем и как разговаривать. В общем, он пропал. Пропал, но прежде был арестован по надуманному обвинению. Такие дела. Удалось установить, что его вывезли на секретном разведывательном корабле за пределы системы, аккурат на пересечение всех дорог Содружества. Прибавьте сюда шпиков и ликвидаторов от одного могущественного клана, к тому же, принадлежащего семье нашего Императора
Лис затаил дыхание
Но результаты поиска не дали ничего. Малую поросль Император схарчил, не пережёвывая, надо сказать, и просто ввёл в семью этого адмирала, присвоив ему задним числом звание и пророчив должность. Но вот уже год как о нём ни слуху, ни духу.
Мили посмотрела на адмирала.
Как вам такой рассказ?
Тот только поморщился.
Забавно, но вы же сами говорите, что это не он. Усмехнулся герцог.
Он это тот, кого вы сами, с помощью его ушастого дяди определили в возможные кандидаты в Императоры. Ответила, не задумываясь, Мили. И мы подозревали его, но да, медобследование не обойти. Единственный шанс
Герцог подобрался. Да, как-то он об этом и не подумал.
Попросить его посетить кабинет возможного отца? Вы и про это знаете?
На что получил от женщины только ироничный взгляд.
Вы, наверное, забываете, что разговариваете не просто с красивой женщиной, но и адмиралом и главой целой Службы Безопасности Империи. Это для всех шанс. Но вот остаётся загадкой, где искать пропажу. Я вам честно рассказала всё. Я вам скину файлы, но только для вашего пользования. Конечно, ничего особо секретного, но это всё-таки ваш Император. Возможная, во всяком случае, кандидатура среди тысяч других мальчишек.
Старый Лис оценил подгон. Небывалые дела! И этот жест требует и ответного хода.
По Содружеству уточнил он.
Мили жёстко посмотрела в глаза собеседнику.
Я доложу вашу заинтересованность своему руководству. Думаю, получить такого союзника в вашем лице теперь, да и на будущее, дорогого стоит. Тайный договор, пока не подписанный Императорами. Например, на уровне наших ведомств. Тайный, а договора мы хранить умеем и выполнять тоже. Военную помощь не прошу, понимаю вашу сегодняшнюю ситуацию в Империи, когда вы не можете действовать открыто, а только на свой страх и риск, к тому же, отвечая только на удары противника, который не спешит их наносить и получать в ответ сокрушительное поражение. С той позиции, что творится у вас, скажу честно, нам выгодно, что у вас нет Императора, и вы связаны условностями и запретами. Но и иметь такого союзника в Содружестве для моей Родины будет, думаю, ещё выгоднее! Файл ушёл Спасибо, что вернули мою сеть в рабочее состояние. Надеюсь, наш флот скоро двинется домой?
Несомненно! произнёс Старый Лис. Эта женщина его завораживала. Он бы, наверно, уже бы всё отдал, чтобы она, хотя бы на пару дней осталась его гостьей, а там уж
Но понимает, что нельзя поддаваться таким своим животным порывам. Да, прежде всего ему надо обсудить результаты этих переговоров с заклятым другом, да и про этого пацана уточнить, или, хотя бы, суметь направить работу разведки Империи в данное русло. Искать искать, иначе
* * *
Одна из центральных систем столичного региона. На его окраине, вблизи дорог космоса, появился новый коммивояжер
Огромная транспортная станция, отлично защищённая в условиях войны, куча народа, и что самое удивительное планета. Она мертва. Нет, не так. Была мертва, но коммерция сумела оживить её, хотя так и не дала ей стать колыбелью человеческой изобретательности и мысли. Огромная транспортная сеть разместилась на ней. Всё Содружество пытается добраться сюда щупальцами своих купеческих гильдий и их огромных, вместительных кораблей. Миллионы тонн ежедневного груза для столицы Империи Авар и ее сателлитов.
Борт Р-5647/А, вам разрешена стыковка со станцией. Цель посещения?
Коммерция и смена груза. Ответом на автомате работает искин корабля купца.
У вас, я смотрю, выкуплен самый дорогой бокс и обеспечение, и обслуживание на уровне вип класса. Груз?
Категория 1А. Ответил, не задумываясь, искусственный интеллект, не разглашая конкретики.
Однако, теперь понятно, за что такие деньги плачены.
Диспетчер, клацая по экрану монитора, проверял данные корабля. Нет, и на сетчатку, конечно, выводила нейросеть данные о торговце, но руки как-то сами дёрнулись, словно не веря глазам. И вы это называете «торговым кашалотом»?
Восьмое поколение. Крейсер тяжёлого класса. Просто супер вооружение, как у штатного корабля флота Империи и это, несмотря на всевозможные препоны. Но хорошо живёт торговец, раз у него такой, отлично вооружённый и вместительный, передвижной космический дом.
А на сами характеристики корабля грех не глазеть. Такие и во флоте по пальцам одной руки можно пересчитать. По классу, конечно, крейсер хоть и тяжёлый, но бывший пилот знает, такая махина в одиночку и пару линкоров в состоянии на части разобрать. Откуда деньги?! Груз первой категории, да ещё секретность «А», а это уже очень, очень серьёзно!
«Ну да ладно, отпускаем. К тому же, таможенники, да и другие службы уже выдвинулись к доку стоянки лайнера. Не до него уже, и так работы море. Не отвлекаться!»
Осторожней, капитан! Добро пожаловать и приятного отдыха! пожелал диспетчер и просто отключился, перенацеливая своё внимание на другие проблемы, а их у него
А у кого их нет?
Мы на месте, брат. И как тебе переход?
Собеседник тучного мужчины, в отличном лётном комбезе, устало улыбался.
Названый братом, только поморщился.
Опять пьянки! Три дня на всё! Сам знаешь, в столице нас не жалуют, и так на самую крайнюю точку выгрузки напросились, а потому, по экипажу два дня на отдых после разгрузки и обратно. Ждать не буду! Груз обратный завезут сразу же, так что, старпом, на тебе все дела, и с СБ, и с таможней. Нас ведут, конечно, но не хотелось бы из-за пустяков ворошить грязное бельё прошлого. У нас и без того есть чем заняться.
Да, глава, я понял. Не беспокойся, всё будет в лучшем виде. А тут, смотри-ка, и нэт работает!
Да. Его восстанавливают потихонечку, но ты прав, давно не смотрел, что же в мире и Содружестве творится. А как мы с архами разошлись красиво! усмехнулся он.
Это был, пожалуй, самый опасный момент в этом путешествии. На выходе из прыжка, во время разгона, удалось зафиксировать появление в свободной системе кораблей противника, и что самое удивительное, но их даже не преследовали, хотя для острастки и пульнули пару раз, видно, просто наудачу, а вдруг? А вот их ответный залп