Помог. Хворь будто пыль мокрой тряпкой смахнуло.
Милован и впрямь уже забыл о нападении на болоте. Тело наполняла сила, молодец ощущал как в жилах бурлит кровь. Казалось, нет такого дела, которое не было бы ему по плечу! И в самом деле корешок чудотворный!
Борко не переставал дивиться.
Вот это да! шептал молодец. Ну и ну! Хорошо, что изба такая
Прозор услышал и про себя усмехнулся: понял, о чем думает дружинник. Видимо, не у него одного такие мысли бродят.
Какая «такая» изба? Красивая?
Нет, не этоБорко замялся. Она как бы привычная. Страха в ней нет.
А ты что, ожидал частокол покосившийся увидеть, а на нем черепа людские да конские? заулыбался Милован.
И десять кольев свободных, как раз для наспутников усталых, ехидно добавил Любомысл. Так, Борко? Угадал? Или тебе иная жуть мерещилась?
Борко кивнул. Весь путь у него не выходила из головы та странная старуха, которую они увидели у диковинной могилы. Он думал, что и жилье, в котором она будет их ждать, ей подстать.
Это ты друг, в детстве сказок наслушался! засмеялся Милован. Я помню: в детстве хлебом тебя не корми, только дай новый сказ послушать. Вот и мерещится тебе, что это Яга нас к себе в гости заманила. Как войдемтак будет в печь на хлебной лопате сажать. Так?
Борко только досадливо отмахнулся здоровой рукой.
Сам на печь со страху забирался, не помнишь что ли? Да и как старуху увидел, эвон как за лук схватился! Помнишь?
Ладно, парни, ухмыльнулся Прозор. Яга не Яга, а ночлег нам нужен. Лучше этой избы вряд ли что найдем. Можно и в лесу, но если крыша есть, так чего ж от нее отказываться? Вещует мне что-то, други мои любезные, что нас тут уже ждут, принюхиваясь и довольно чмокнув губами добавил Прозор. Чуете? Воздух запахом яств пропитан Прямо хоть нарезай да ешь!
В самом делев прохладном вечернем воздухе витали запахи жареного, пареного, печеного и еще невесть какого съестного. Милован и Борко сглотнули слюну. Молодым парням почти всегда хотелось есть. А тут еще такой переход совершили! С утра, почитай, маковой росинки во рту не было! Уже давно пора подкрепиться чем-нибудь.
Хорошо! Лицо Любомысла расплылось в довольной улыбке. Значит, спать на пустой живот не ляжем. Вот и ладушки! Ты как, Добромил? Проголодался, небось?
Маленький княжич лишь слабо кивнул. Еще бы! Можно и не спрашивать: он и голодный, и усталый. Все вместе
Прозор полез в перекинутые сзади седла торока.
Вот что, ребята. Дружинные плащи одеваем. Пусть хозяин видит, что мы не просто путники усталые, но воины княжеские. Честь надо блюсти. Облачайтесь. Прозор ловко накинул на себя черный плащ с вышитой на плече прыгающей рысью.
Надев плащи, венды ощутили, что и на душе тепло стало, и сил вроде прибавилось. Прозор верно придумал: хоть и незнакомая земля кругом, но вести себя в ней надо достойно.
Едем! Прозор тронул повод.
Под копытами шуршала осока. Кони неторопливо шли по краю берега. Ни к чему спешить, и тем показывать хозяину свою неучтивость.
Хоромы оказались не только красивыми но и добротнымиосновательно срубленными. Срезы бревен просмолены. Щели подоткнуты толстыми пластами мха. Сами же бревна не успели еще потемнетьвидимо, дому не так уж много лет. И окна оказались не из слюды, а совсем как в княжеских палатахстеклянные.
Единственное, что отличало его от привычных, ранее видимых домов, это большое крыльцо. Венды не делают их такими широкими: чуть ли не в четверть стены.
За хоромами виднелись какие-то, тоже основательно сделанные, хозяйственные постройки. Почти целое княжеское подворье! Только не очень большое: из дерева и не обнесенное частоколом. Хотя, вообще-то, одиноко стоящее в лесу хозяйство всегда принято огораживать.
Бесшумно отворилась резная дверь и на крыльцо вышла девушка
У Борко и Милована раскрылись рты. Молодцы потупились и густо зарделись. Глаз они не поднималиМилован упорно смотрел меж конских ушей, Борко вбокна корни высокой сосны, росшей неподалеку. Будто увидел там нечто интересное и сейчас емупрямо-таки позарез! необходимо выяснить, что это такое.
Прозор же крякнул, покрутил головой и зачем-то тронул заветное серебряное колечко. Княжич Добромил смотрел во все глаза. Еще бы, красота девицы казалась неописуемой! Венды даже и подумать не могли, что есть на свете такая краса! Лишь старый мореход Любомысл ничем не высказывал своего удивления. Будто ему не в диковинку ни сам нарядный терем, ни его хозяйка. Мол, бродя по свету, и не такое встречал.
Наконец, венды справилась со смущением. Во все глаза глядели на хозяйку. Видели соболиные тонкие брови, тонко очерченный нос и крепко сжатые, чуть припухлые губы. Будто сердится красавица. Но видновот-вот и заиграют уста радостной улыбкой. Глаза девушки лучились весельем, и сквозило в них нечто необъяснимо-чарующее. Красавица искренне наслаждалась, видя замешательство вендских охотников.
Ни молодцы, ни Прозор, ни мореход Любомысл доселе не видели такого необычного и красивого наряда, в который была облечена девушка. Струилось невесомое, похожее на девичью вендскую рубаху платьетолько длиннее, до щиколоток. Ткань его серебрилась, казалось по немубудто в погожий день по водепробегают веселые искорки. Сверху платья накинута легкая небесно-голубая безрукавка, а по ней серебряной канителью вышиты и облака, и птицы, несущиеся под ними, и лик солнца, который раскинул лучи над облаками. Странным казалось, что рисунок вышивки был наполнен непонятной силой и казался будто бы живым.
Волнистые белокурые волосы девушки перехватывал по лбу узкий, изукрашенный сверкающими самоцветами ремешок. Снизу под него воткнуто перо мудрой ночной птицы: совы или филина.
Тонкие запястья украшали гладкие, тускло мерцавшие в сумраке, золотые наручи. На пальцах рук несколько колец со вделанными в них изумрудами. Казалось, сверкнут глаза красавицы и камни тут же им вторят.
А-а-а!.. Гости дорогие! Приехали наконец-то! Как добрались? Не узка ли тропка оказалась? Вижу-вижуболото обходили! Наверное, потому и задержались. Намаялись, верно? улыбалась девушка. Ну что же: распрягайте коней, да в горницу проходите. Мы ведь с Баюном вас заждались!
Вопрос, кто такой Баюн, тоже заждавшийся усталых путников, разрешился сразу. Из дверного проема неторопливо вышел важный полосатый котяра, размером чуть ли не с рысь, и, изогнув толстый хвост крючком, принялся тереться о босые ноги красавицы.
На дивном коте надет блестящий серебряный ошейник. Передние лапки украшали такого же вида наручи. Весь вид нарядного кота выражал довольство, самоуверенность и радость. Прищуром желтых глаз он цепко озирал дорогих гостей. Взгляд его ненадолго задержался на Добромиле, на молодцах. Более пристально он изучал Прозора и Любомысла. Особенно Любомысла. И тут, переведя желтые глаза на суму старика, кот неожиданно презрительно фыркнул и зажмурился. Будто узрел там нечто плохое. Старый мореход не знал, что и подумать. Чем это он не угодил Баюну?
Милован и Борко уже отошли от первоначального изумления и бросали на девушку восторженные взгляды. Парни приосанились, они выпячивали грудь и напускали на лица серьезный вид. Руки их сами по себе не к месту трогали оружие: то черен меча ухватят, то перевязь налучи поправят. Но все равно, показать красавице, что они основательные и серьезные люди, получалось плохо. Хоть и надувались спесью молодые воины, но подводил их багровый румянец, который резко вспыхивал на пухлых щеках.
Зардеются молодцы, и только справятся со стучащими сердцами, только ощутят, как кровь от лица отхлынула, как снова чувствуют, что лица вновь горят огнем и снова полыхает на щеках проклятущий жаркий румянец.
Совладать с ним молодцы ну никак не могли! Это и понятно: кого угодно ожидали они встретить у озера. Что угодно! Борко и Милован готовились к любой неожиданности; тут их могло поджидать неведомое чудо-юдо, или, скорее всего, снова бы встретились с той неопрятной каргой, которая трещала костяшками оберегов и вещала неприятным скрипучим голосом.
Но молодые дружинники и представить не могли, что после перехода по хворому заплесневелому лесу, после виденных в нем страшноватых и непонятных вещей, после нападения змеев они встретят такую красавицу! И чудовищ, оказывается у озера нет. И зверюгматерых и опасныхтут тоже не видно. Только вот видят красу ненаглядную, а из зверей лишь кот-добряк!
Вон, вишь, как к хозяйке ластится! И бесстрашный кот: о хозяйку потерся, их желтыми глазищами осмотрел и к жеребцам порскнулничуть, видать, не боясь здоровых животных. И откуда коту в таком лесу взяться? И как его тут не подъел какой-нибудь сильный зверь?
И Любомысл с Прозором были озадачены. М-да Хозяйкой-то этого озера оказалась вовсе не давешняя древняя старушка, которая направила их сюда! Она обещала, что будет их тут ждать. Так где же она? Хотя Хотя, если по пути у них и возникали какие-то сомнения, то сейчас стало ясно, что ничего плохого в этом месте их не ждет.
У пригожего терема на берегу лишь девушка красоты неописуемой, а с ней кот. И кот тоже совсем не простой, вон, весь серебром препоясан! И как это у него получилось ловкости своей не растерять? Сереброоно же тяжелое, оно движения скрадывает! И на хозяйке тоже есть украшения из этого убийственного для любой нежити металла. Нет, тут опасности они не чуют!
Первым пришел в себя бывалый человек Любомысл. Отвесив учтивый поклоннасколько это возможно сделать сидя в седлестарый мореход произнес следующие слова:
Здравствуй, девица-красавица! Поздорову ли поживаешь? Позволь вопрос задать.
Красавица склонила голову.
И тебе поздорову, добрый человек. Спрашивай.
Ты ли хозяйка этого терема? И где бабушка, которая нас сюда послала? Мы ее ожидали увидеть
А чем я хуже! красавица залилась неудержимым смехом. Такие же руки, ноги Ну, если только помоложе буду! Не переживайтебыть может и появится ваша любезная бабушка, раз она вам так по нраву пришлась. Попозже будет может быть, загадочно добавила девушка. Ну, путники усталые, распрягайте коней, да в избу проходите. Располагайтесь там. Как раз и ужин поспел.
Вслед за Любомыслом так же учтиво поздоровались и остальные. Каждый получил в ответ ласковые слова и доброжелательную улыбку. Поприветствовав девушку, венды медлить не стали. Спешившись, первым делом повели коней к озеру. Пусть напьются вволю. Озерная вода поражала своей чистотой и прозрачностью: несмотря на опускающийся на лес сумрак, на дне виден каждый камешек, каждая песчинка! Над ними, поблескивая серебристые боками, стремительно пролетали стайки мелких рыбешек.
Прозор с тщанием ополоснул руки. Долго умывался. Фыркал от удовольствия. Богатырь мысленно сожалел, что не может сейчас помыться более основательно. После дневного перехода даже егонеутомимого охотникаодолевала усталость. Наверно об этом же думали и остальные. Водаона бодрость придаст. Да и за прошедшие дни одежда изрядно пропылилась и пропахла едким конским потом. Так за стол садиться не дело!
Умывшись и напоив коней, повели их к избе-терему. Может там найдется какая-нибудь коновязь. Девушка все так же стояла на крыльце, и, скрестив на груди руки, наблюдала за тем, что делают дружинники. Оказалось, что привязать коней было не к чему.
А вы их так пустите. Стреноживать не надо. Не уйдут. Пускай травку щиплютвсе равно ни сена, ни овса я не держу, посоветовала хозяйка терема, коней тут нет. Хотядевушка ненадолго задумалась, пожалуй, я овсом или иным зерном потом расстараюсь. А вы, воины, не опасайтесьникто ваших жеребцов тут не тронет. Хищный зверь сюда не ходит. А если придетто не обидит. Такой уж тут порядок.
Слова девушки вызывали доверие. Ну что же, раз хищный зверь этих мест избегает, а если и приходит, то ведет себя смирно, то может и вправду пустить жеребцов гулять свободно? Так и сделали. Коней просто распрягли и ноги им спутывать сильно не стали. Пусть бродят по озерному берегу, он большой, на нем есть чем поживиться даже большому табуну. В чащу они не полезутне глупы, знают, что может таиться во тьме. Опасность и хищников чуют загодя, выучены. Порой и всадников предупреждали о грядущей беде, примеры тому есть.
Прозор вопросительно смотрел на девушку, держа в руках седло, чересседельные сумки, сбрую и прочую нехитрую конскую утварь:
Куда бы все это сложить, хозяюшка? Прости, не знаю как тебя звать-величать. В этой суматохе как-то не сподобились ближе спознаться.
А Нежданкой зови, Прозор! Девушка залилась звонким смехом. Вы ведь думали, что вас тут бабка старая, клюкой подпираемая, встречать будет? Но ведь никак не ждали, что меня увидите! Так? Угадала?
Угадаласмутился Прозор. Смутился и удивилсяоткуда эта девушка знает его имя? Ответ один, та лесная старушка ей это поведала. Но богатырь вспомнил, что и при ней они никаких имен не называли и друг к другу не обращались. Очередная загадка
Будто прочитав его мысли и все так же загадочно улыбаясь, Неждана ответила на невысказанный вопрос:
Ты не удивляйся, Прозор! Я ведь все ваши имена знаю. И как этих удалых да пригожих молодцев кличут, тоже знаю. Борко и Милован. И как старца вашего рассудительного зовут мне ведомо. Любомысл ему имяведь верно? И знаю, что мальчик маленькийкняжич, и имя ему Добромил. Спросишь, откуда ведомо, так отвечу: вы, когда по лесу шли, то так вопили, что только глухой не услышит. Да вы не мнитесь, воины: седла, да прочую конскую одежу пока на крыльцо снесите, в дальний угол. Потом подумаем, где ей лучше место. Сами видитепостроек немало, а вот конюшни-то и нет!
Видя смущение Прозора девушка прыснула. А богатырь чувствовал как краска заливает его щеки. Еще немного, и станет совсем как два увальня: Борко и Милован! Эвон, стоят рты разинув. Пунцовые будто огромные вареные раки. Но Прозор краснел не от смущения перед красавицей хозяйкой, он досадовал на себя. Они ведь скрытно старались идти! Он, после встречи со старушкой, велел громкую речь прекратить! Идти и по сторонам смотреть! Вглядываться в каждую тень, вслушиваться в каждый шорох! Когда это они, как сказала Неждана, вопили на весь лес? Тут что-то не то Не вопили они, как говорит девушка. Не вопили! Они тихо переговаривались. А он всего лишь единственный раз силу голосу дална болоте, когда отряд перестраивал, когда от прыгучих многоногих змеев ноги уносили.
Прости, Неждана, глухо пробормотал Прозор. Что-то не упомню я, когда мы в лесу шумели да вопили
Ласково улыбнувшись, Неждана махнула рукой. Мол, потом обсудим. Успеем еще и наговориться, и поближе друг друга узнать. А пока другие дела есть, более важные
Вы, думаю, после пути-то дальнего ополоснуться да помыться желаете? спросила девушка. Так для вас давно уже банька истоплена. Я еще загодя, перед вечерней зарей воды ключевой наносила, да протапливать начала. Чую, уж давно прогрелась.
Неждана будто прочитала сокровенные мысли путников. Баняэто то, что надо! Лучшес дальней-то дороги, да с устаткуничего не придумаешь!
Банька во-он там! Неждана махнула рукой в сторону одинокой избенки на берегу озера. Сами в ней увидите, что к чему. Веники дубовые заготовлены, бочонок с квасом для духа. Только уж извинитеневелика она. Придется вам по очереди париться. Не рассчитана она на такое войско.
Пунцовые молодцы улыбались, Любомысл довольно качал головой, а Прозор поклонился чуть ли не земно.
Спасибо, хозяюшка! прочувственно сказал богатырь. Спасибо за заботу! Главное, чтобы банька была, а там уж как-нибудь разберемся! Так, парни, он обернулся к Борко и Миловану. Вы пока здесь прохлаждайтесь, а мы с княжичем в баню пошли. Не бойтесьдолго там засиживаться не будем, и на вашу долю чуток пара оставим! Любомысл, с нами пойдешь, или с молодцами страдать будешь?
А чего тянуть! воскликнул старый мореход. Где двое взойдут, там и третьему место найдется! С вами пойду. У меня и исподнее свежее есть. И на себя, и на Добромила. Старик потряс объемистым мешком, снятым со своей кобылы.
Ну, чистое белье у каждого найдется, усмехнулся Прозор. Порты да рубаханевелика ноша. Однако, пойдем. Попаримся
Вы бельишко ношенное где-нибудь там сложите. Или у банькиу дверей, или в предбаннике. Его потом, когда помоетесь, простирнут. Завтра к полудню просохнет.
Да мы сами выстираем! возмутился Прозор. Не будем никого утруждать. Еще чего!
Ну смотри. А то тут знатные прачки есть! засмеялась Неждана. Им в охотки и в радость! Да банника моего там не забижайте! Испугается бедный, такой-то оравы!
Не забидим, Неждана, улыбнулся Добромил. Мы добрые