Еще бы молодцы этого не хотели! Хотели, да еще как!!! Они радостно закивали. Еще быполучить заветную мечту из рук самой богини охоты! Уж точнотаких поясов больше ни у кого не будет.
Прозор нахмурился и зыркнул на парней так, что с лица их мигом сползли лучезарные улыбки.
Ишь чего! пробасил богатырь. Без труда турьими поясами овладеть захотели! Ты уж прости меня, богиня. Но только ни к чему этих увальней баловать. Такую вещь заслужить надо! Если не в поединке с лесным быком, то хотя бы иным подвигом. Рано им, мрачно добавил он, пусть заслужат
Любомысл держал чашку на вытянутых руках, пил квас. Казалось, весь отдался этому занятию: глотнет и прикроет глаза от удовольствия. На самом деле, больше удовольствия ему доставляла беседа. Старому мореходу этот пояс не нужен, его дела за себя говорят. Интересно, что ответят Прозору молодцы? Старик-то знал, как они вожделеют турьи пояса!
Вместо них сказала Неждана. Богиня встала, подошла к Прозору, положила руку на его плечо и проникновенно произнесла: Они заслужат пояса. Уже тем заслужат, что туру жизнь сохранят. И я за это спасибо скажу, и Диве в радость. А другие подвиги у них еще впереди! А с такими поясами их легче совершать. Ведь верно, молодцы?
Можно и не спрашивать! Борко и Милован хоть сейчас готовы были броситься в ночную пустыню за лесом и там рубится с неведомыми слугами хаоса. Они заслужат, многократно заслужат! Пусть богиня не сомневается!
Неждана же, снова став серьезной, продолжила рассказ.
Так вот, охотники, слушайте дальше. С той поры, как колдун полуденных земель повредил печать, пролетели века. Все это время ничего не происходило. И вот, несколько десятков лет тому назад, я почувствовала неладное. Там, где находилась запирающая врата печать, стали происходить непонятные и страшные вещи. Одна из ночей огласилась заунывным воем. Он был таков, что на деревьях дрожали листья, а звери, проснувшись, бежали прочь от того места. Вой доносился даже сюда, до этого озера. Сев на своего тура, я погнала его туда, откуда несся войк вратам. Ведь я хозяйка этой земли, мне нужно ее оберегать! Навстречу бежали звери, воины же из окрестных деревень готовились к битве. Но кто враг, они не знали. И вот, я подъехала к месту, где находятся врата. Там, вместо большой зеленой поляны появилось топкое болото: покав ту ночьеще небольшое. Посредине него я увидела каменную печать Рода. А рядом с ней, будто пробитая в воздухе, зияла рваная дыра, и по краям ее пробегали лиловые сполохи. Это появился провал в пустоту, в межмирье. Я поняла: там хаос. Там безумие.
Венды затаили дыхание. Поистине богине говорила поразительные вещи. Можно прожить сотни лет и никогда такого не узнать. Но от следующих ее слов у них шевельнулись волосы, а Прозор вдруг почувствовал, как диким ударом стукнуло в голове и сразу же заломило виски.
В памяти отважного венда яркой молнией вспыхнуло воспоминание о том, как в детстве, он неразумным мальчишкой отправился на древнее болотоГнилую Топьдобывать цвет папоротника. Неждана говорила до боли знакомые ему вещи.
Это выли мертвецытихим голосом рассказывала богиня. В ту ночь их было немного, и появившееся болото занимало лишь поляну вокруг камня-печати. Они шли к рваному провалу и исчезали в нем. Я виделони упираются, не хотят идти в него, но их вела неведомая сила. Хаос овладел их душами и попутно забрал мертвые тела. Усопшие были обряжены в странные одеяния. Я никогда таких не встречала. Наверноони из другого, неведомого мне мира. Всех их убили необычным оружием: спереди маленькая дырочка, а сзади будто выгрызено, разнесено страшным ударом. Эти маленькие дырочки, со сгустками запекшийся крови, виднелись на каждом мертвеце: на груди, на животах. Чаще в голове, во лбу. К провалу шли люди самого разного возраста. Шли мужчины и женщины
Прозор слушал и каменел лицом. Неждана это заметила.
Что с тобой, охотник?
Ничего, пытаясь совладать с болью в висках ответил венд. Просто вспомнилось.
Что? Тоже что-нибудь знаешь?
Да. Видел я такое. Думаю, это наше болото много лет назад в твоем мире появилось!
Гнилая Топь? сразу догадался Любомысл.
Она, проклятущая.
Прозор, расскажи, что знаешь, попросила Неждана. Может это важно. Только в моей земле это происходило давно, тебя тогда на свете еще не было
И Прозор, впервые за всю свою жизнь, поведал о том, что приключилось с ним в детстве. О том, как он отправился на Гнилую Топь. Как нашел растущий близ болота папоротник и, оберегая его от лесной нечисти, огородил кругами. Как незаметно для себя уснул, а проснувшись, увидел, что у края болота стоят мертвецы
Им не я был нужен, заключил богатырь. Они будто молили о чем-то. Будто хотели на берег вступить, вырваться из топи. Раны на них точь в точь, как ты описываешь: маленькие дырочки, а сзади будто вырвано. И одежда на них невиданная. Только уже истлевшая. Последнее время я часто вижу их ночами, во сне. Мне кажется, они хотят утянуть меня в болото. А что было дальше, Неждана?
Дальше я увидела, что болото разливается. Вода подступала к копытам тура. Что-то подсказало мнеэто опасно. Я развернула быка и погнала его прочь. Надо сообщить богам, что случилось у врат, попросить их о помощи! Но тщетно! Я ничего не успела сделать! Я увидела, что болото разливается и гнилая вода преследует нас. Тур бежал, а мутная вода ревела и клокотала сзади! Казалось, вот-вот она захлестнет нас своими зловонными волнами.
Впереди стали исчезать деревья. Их будто что-то сжирало! Вот они растути вдруг их нет! Вместо них пустошь! Из-под копыт тура вздымалась сухая пыль, они стучали по невесть откуда появившемуся камню. По бокам возникали скалы, у которых будто бы была обрублена вершина. Они двигались и меняли свои очертания! Порой, то вдалеке, а то и совсем рядом появлялись диковинные строения: башни невиданных крепостей, обнесенные глиняной оградой маленькие города и высоченные колышущиеся здания Они появлялись, и тут же исчезали в пыльном мареве. С неба летели большие камни и огненные хвосты тянулись за ними, а в моей же земле вдруг оказывались выгрызенными огромные куски и вместо них появлялись провалы в бездну Это хаос перекраивал миры и менял установленный порядок Эти огненные небесные камни до сих пор сохранили память о своих мирах. Порой они их показывают и в них можно проникнуть.
Мы видели такой камень по пути сюдау болота, сказал Прозор. Верно, все так, как ты говоришь: перед нами появился кусок иного мира и в нем мы увидели вырубленный лес. Совсем рядом с нами стоял виновник этого бесчинства. И вдруг окно в иной мир захлопнулось! Эх, не успел выпустить ему требуху!
И хорошо, что не успел, ответила Неждана. Мог бы остаться в незнакомой тебе земле и неизвестно, что ждало бы тебя там Так воттур мчался, а вокруг все рушилось. Земля прямо на глазах исчезала
Я взмолилась богам, и мой зов был услышан! Мне пришли на помощь. Небо затянулось тучамиэто первым подоспел бог Грозы. Перун бил молниями, и сзади грохотал камень. Обернувшись, я увидела, что синие молнии летят в то место, где находятся врата. Бог Грозы останавливал вырвавшийся хаос. Стрибог наслал бурю и сзади до небес вознеслись черные смерчи. Они не давали злу вырваться дальше, отбрасывали его назад. На краю небосвода то тут, то там, вспыхивало зарево. Это гибли деревни и жившие в них люди Они не успели ни укрыться, ни бежать. Да и бежать некудаголос Нежданы дрогнул. Я мчалась, и рядом со мной на стремительном жеребце скакала моя сестра Дива. Богиня Охоты оборачивалась и на ходу стреляла назад калеными стрелами, туда, откуда несся вой. Дива не промахивалась.
Я видела, куда она бьет. Сзади клубилось густая и вязкаябудто грязьчерная туча. Она расширялась и все, чего касались ее клубы, обращалась в небытие Подоспевшие боги пытались сдержать ее, но тщетно. Наверно, мы бы погибливернее нами овладел бы хаосно тут в неурочное время бог Хорс озарил лучами землю! И все сразу стихло! Черная туча осела пылью. Сейчас там где она опаланичего не растет. Там серая пустошь И вот, зло утихло и на земле воцарилась тишина. Но какова оказалась эта земля! горько воскликнула Неждана. От некогда могучего леса мало что осталось Деревья в нем оказались изуродованными безумной силой. Повсюду стояли лиловые скалы, занесенные сюда из какого-то иного мира. Люди и большая часть зверья погибли. Их поглотило зло. От леса осталась лишь небольшая зеленая частица вокруг этого озера С той поры прошло немало лет, а в моей земле все осталось как после той ночи. Она не ожила. Вы видели хворый лес. Порой в нем появляются невиданные доселе твари. Порой по нему бродят слуги хаоса. Их вы тоже видели. И сама я могу появиться за границами зеленого пятно только в облике древней старухи. Вот так, в одночасье, пропал мой мир
Неждана махнула рукой. Губы ее дрогнули и вендам показалось, что на глаза девушки навернулись слезы. Да это и понятно, ведь ее лес гиб, а она ничего не могла с этим поделать.
Видимо, это началось с того, что в одном из миров на месте врат устроили людское жертвоприношение, сказал Любомысл. Из-за этого все и случилось.
Видимо так, кивнула Неждана.
Все так и осталось после той ночи? осторожно спросил Любомысл.
Нет, это не все. Вскоре открылась ведущая в ваш мир Древняя Дорога. Она отворяется в те ночи, когда умирает луна и нарождается новый месяц. ТуманРадужный Путьмне стал не подвластен. Закрыть путь в мой мир я не могу, в него может проникнуть любой. И так оно и есть. Порой приходят люди и сразу же идут в серую пустошь. Знáют, куда! Неждана блеснула глазами. К меняющим очертания горам, за которыми находится болото! К вратам! Это слуги хаоса. Порой они возвращаются, но очень редко.
Любомысл задумчиво потер затылок.
Скажи, а почему ты решила нам помочь? Ведь и мы могли оказаться слугами зла.
Нет, Любомысл, не могли! улыбнулась Неждана. Вы люди. Я же слышала вас на вершине горы. Вы могли увидеть это озеро и без препятствий добраться до него. Вы могли пройти через лес. А у слуг хаоса, или тех, кто готов ему служить, это не получится. Увидеть озеро и зеленый лес они не смогут, как бы этого не хотели! Они бродят лишь по серой пустоши или по краю мертвого леса. Он, хоть и изуродованный, еще может сдерживать их. Но, вздохнула Неждана, наверно это продлится недолго. Боги не могут ничего сделать. Мое Беловодье гибнет
Раздался грохот. Это вскочил на ноги Прозор. Вслед за предводителем поднялись и остальные. Последние слова Неждан привели вендов в неописуемый восторг.
Что! Неждана! Повтори! грохотал Прозор. Что ты сказала? Беловодье?!
Неждана растеряно смотрела на взбудораженных вендов. Богиня не понимала, что с ними случилось. Сидели спокойно, разговаривали. И вот вдруг
Да, Беловодье, кивнула девушка. Разве я не говорила, как называется мой мир?
Нет! воскликнул Прозор. Ты сразу не сказала, а мы потом не спросили! Поняли друзья, где мы! Мы в Беловодье!..
ГЛАВА 4. О найденных в Древней Башне черных листах
Да-а, вот так венды неожиданно узнали, что оказались в потаенной стране. В стране-мечте, в земле, куда каждый охотник мечтал попасть чуть ли не с рождения. О скрытом от внешнего мира Беловодье ходили предания, о нем сочиняли чарующие сказы. Но одно знали наверняка: в эту страну может попасть лишь тот, чья душа не отягощена грехами; тот, кто жил по правде.
И вот они в Беловодье! Но в каком! В поруганном, в обескровленном и в больном. И от великой земли, от бескрайнего леса осталась лишь малая часть, а всем остальным завладела неведомая злая сила. Безумие. Хаос
Да-а, все, что сейчас услышали венды, казалось слишком неожиданным и страшным. Такого они не могли предположить, но это так: существует безумная злая сила, с которой не могут совладать боги. И в этой силе больше жути, чем можно себе представить. Ведь хозяйка сказочной страны сказала, что даже Чернобогвластитель пекла и повелитель мертвых грешникови тот опасается попасть под власть хаоса. Что лучше он исчезнет, чем станет его слугойеще одним безумным богом, бродящим в пустоте меж мирами.
И это пугало людей. Ведь страшнее пекла ничего нет! Про мир мертвых душ ходят страшные истории, и попасть туда никто не хочет.
Прозор вертел в руках расписную деревянную ложку. Отложил, и только было потянулся к чугунку, в котором осталось немного остывших щей, как Неждана его остановила:
Погоди, Прозор! Что же ты стылые-то хлебать будешь? Негоже так! Богиня лукаво прищурилась: Знала, голодные вы сюда приедете, потому и наварила их вдосталь. В печи еще один чугунок стоит, а в нем щи томятся. Там же и пирога то вижу, этот весь подъели. Кому щей? Кому каши и пирога?
Ох, хозяюшка! прочувственно молвил Любомысл. Уж так угодила, что слов нет! Неси все, что осталось. Подъедим! А поутру я кухарить буду. Я ведь тоже, по миру бродя, мно-о-ого чему научился. Но скажу таклучше родной еды ничего нет! А нам, уставшим, да по лесу без горячего и жидкого бродя, угощение твое стократ вкуснее. Давай помогу на стол нести.
Любомысл встал, намериваясь помочь Неждане, но старика опередил княжич.
Сиди, дядька. Я помогу, без тебя управимся!
Прозор, неприметно улыбаясь, смотрел, как мальчик помогает вытаскивать из печи тяжелый чугунок со щами, как бережно несет к столу уложенный на железном противне духовитый расстегай.
«Эх, хороший человек растет, простой и добрый, думал Прозор. И князь из него такой же выйдет»
Ну, ребята, давайте по второму разу ужинать, сказал Любомысл и погрузил ложку в полную горячего варева миску. Натрудились мы за эти дни.
И натрудились, и правило надо помнить, отхлебнув огненную жидкость, сказал Прозор.
Какое? полюбопытствовал княжич.
Простое. Надо есть, ведь неизвестно когда в следующий раз придется поесть.
Это ты сам придумал? фыркнул Любомысл, но дальше подтрунивать над другом не стал, увлекся едой.
Сам, насупился Прозор. А теперь едим молча. Думаем
Когда наконец насытились, и на этот раз окончательно, Неждана стала убирать со стола. Милован, Борко и Добромил усердно ей помогали. Хоть молодцы, в отличие от княжича и не считали это мужским занятием, но надо хоть чем-то отблагодарить хозяйку. И не просто красивую девушку, а богиню!
Где можно посуду мыть? спросил Милован. У озера? Я снесу. Правда в темноте особо не вымоешь. Ну, хоть ополоснуть, а утром до блеска натрем.
А ты ее на крыльце сложи. Утром ее вымоют, улыбнулась Неждана. Есть еще те, кому это в радость, и кто хорошо это делает. И белье ваше постирают, и посуду помоют.
Прозора разбирало любопытство, кто же это так помогает? Но решил пока не спрашивать, Неждана сказала, что сам увидит.
Когда прибрали посуду, вновь собрались за столом. Дверь оставили открытой: печь хорошо прогрела горницу, в ней стояла духота, а после сытного ужина душа требовала прохлады. В дверном проеме искорками дрожали звезды. По темной воде озера пролегла широкая лунная дорожка.
Прозор положил на стол тяжелые ладони.
Неждана. Мы с горы видели, что прошлой ночью далеко, на краю небес, чем-то синим полыхнуло. Похоже на отблеск молнии. Потом громыхнуло, но всего лишь единожды. Всполохи еще шли, но больше не грохотало. Я подумалможет там гроза идет? Тут грозы есть? Что это было?
Там где полыхает, врата находятся. Там хаос бушует. Такое порой случается. Значит, еще какая-то его часть на волю вырвалась, задумчиво ответила Неждана. Плохо. Очень плохо. Надо ждать, что в пустыне, да и в лесу, опять появятся какие-нибудь твари. Он и так ими усеян. В некоторых местах не пройти
А что это за горы на краю небосвода? спросил Любомысл. Почему нам кажется, что они все время свои очертания меняют? Я в морях иногда такое видел. Но там морок быстро исчезает. А тут Сколько на них не смотрелине исчезли!
Это не горы, Любомысл. Там нет гор. Там ничего нет. Хаос меняет и перекраивать под себя будущий мир. Там пустота и изменчивость. Это зло морок наводит. Этот морок прикрывает врата, которые открылись у камня.
Любомысл только и мог, что тяжело вздохнуть. Сейчас старый мореход мучительно размышлял, как помочь богине, как избавить Беловодье от губительной напасти. Ведь спасая эту страну, они помогут и своему лесу, и своей странеАльтиде. Отведут беду от своего мира, да и от остальныхкоторых оказалось великое множество. Но ни решения, ни даже мыслис чего начать, ему в голову не приходило. Молчали и его друзья.
Неждана, сказал Любомысл, ты говоришь, что сюда приходят люди. Некоторые выходят обратно. Я не говорю о всадниках мрака и горящих призраках. Ясно, что эта нежить порождение хаоса. Я спрашиваю о тех, кто в людском обличье отсюда выбрался. Много их было? И когда это происходило?
Радужный Путь открывается в ту ночь, когда луна полностью исчезает с неба и нарождается новый месяц, я это говорила. И еще четыре раза в год сюда тоже можно пройти. Зимойкогда наступает самый короткий день. Летомв самую короткую ночь, и весной и осеньюкогда день и ночь равны. Вы попали сюда в день весеннего равноденствия, к тому же луна умирала. Совсем закрыть Радужный Путь я не могу. И появляться у него мне нельзя