Навались!
Чаще зашлепали весла по воде, обе лодки прибавили ходу. Перестрелка хоть и приближалась, но не становилась более интенсивной. Понятно было, оставшаяся в деревне пятерка станичников попала в переделку, и ее требовалось срочно выручать.
Давай к берегу!
Лодка на воде слишком крупная и уязвимая цель, подставляться под огонь цинцев не стоило. Едва только прибрежный песок заскрипел под килевой доской, станичники один за другим посыпались на берег.
Вперед!
Первых цинцев встретили еще на подходе к деревне. Их командир, увидев малочисленность обороняющихся станичников решил обойти их с фланга. Вот на посланную в обход группу идущие на выручку и наткнулись. Причем, наткнулись весьма удачно, невольно зайдя им в тыл.
Огонь!
Никто из цинцев даже выстрелить в ответ не успел, все полегли в мгновение ока. Один из станичников даже не сдержался.
Как это мы их лихо!
Закрывая затвор герданки, офицер приструнил его.
Вперед, не останавливаться!
Станичники залегли под прикрытием крайних домов деревушки. Их противники палили от опушки леса с дистанции пяти-шести сотен шагов. Так перестреливаться через деревенские огороды можно было долго, пока патроны не кончатся. Алекс плюхнулся на землю рядом с одним из станичников.
Кто там?
На хунхузов не похожи, господин штаб-капитан.
Это их пограничная стража, опознал принадлежность цинцев урядник.
Час от часу не легче! Мало того, что на территорию сопредельного государства влезли, так еще и их пограничников перестреляли! Надо было срочно уходить, пока сами потерь не понесли и других дел не натворили.
Отходим к сампану и на наш берег!
Этому приказу станичники воспротивились.
Никак нельзя, господин штаб-капитан, там кони остались.
Стреноженные кони остались выше деревни по реке, не отогнав цинцев к ним не пробраться. Сгоряча офицер хотел предложить им купить за свой счет других, да вовремя вспомнил, для станичника коньне просто животное под седлом, а почти друг. Ясно было, без своих коней станичники не вернутся. Пришлось менять план боя на ходу.
Меремеев, возьми с собой пятерых, обойди их с фланга.
Шестерка станичников скрылась из виду. Ждать пришлось минут десять. Сначала последовал короткий залп, затем недолгая и не слишком интенсивная перестрелка, затем все стихло.
Господин штаб-капитан, дорога свободна!
Пошли, где там ваши кони.
Поднявшись на ноги, Алекс увидел толмача. Молодой цинец лежал в луже крови. Пуля попала ему в голову, начисто снеся затылок. Он очень хотел жить, даже согласился на пребывание в плену, а час спустя погиб от шальной пули, выпущенной цинским же пограничным стражником. Ирония судьбы.
Потери есть?
Есть, поморщился урядник, одного пулей зацепили.
Пришлось задержаться и оказать помощь раненому.
Кони паслись там же, где их оставили станичники. Чтобы ускорить переправу, коней пустили вплавь. Налегке они прекрасно преодолели реку. Сами станичники переправились на захваченном сампане, который тут же и бросили за полной дальнейшей ненадобностью. Здесь из морской пехоты они вновь превратились в легкую кавалерию, и путь их лежал обратно на восток. Вот только в отличие от цинского берега дорог здесь не было никаких, только прибрежная тропа. Да и долгий этот день постепенно клонился к закату. Соорудив из подручных материалов носилки, тронулись в путь. Проехав всего три версты, станичники встали на ночевку.
Вороша угли костра, урядник подвел итог похода.
Ну, что, станичники, удачно сходили, малой кровью.
Остальные одобрительно загудели. И впрямь легко отделались для такой авантюры. Кроме того, устали все смертельно и проголодались. На Алекса тяжелый сон навалился, едва только голова его коснулась подложенного под нее седла.
Утро разбудило штаб-капитана солнечным лучом, попавшим ему на лицо. Вокруг дружно храпели станичники. «Такому храпу любой тигр позавидует». Спустившись к воде, офицер умылся, а затем занялся своим конем. Постепенно к нему присоединились другие станичники, самых беспробудных поднял урядник. Вскипятив воды сварили кашу, не спеша позавтракали и тронулись в путь.
Тропа вдоль берега извилистая, с перепадами высот, быстро ехать по ней не получалось, а местами приходилось вести лошадей в поводу. И все же дорога не казалась тяжелой, ведь для станичников это был путь домой. Как и для Алекса. Была немалая надежда на то, что к возвращению Магу Брылякин самостоятельно управится со съемкой местности. А если и не управится, то окончание работы займет совсем немного времени.
Задание Горобцова-Ташкова выполнено, доказательства вины полковника Лемкова собраны, а какие там нити наверх ведут, пусть жандармы сами разбираются, жалованье свое отрабатывают. А его ждут столица и Аделина. Аделина. Все это время он почти не думал о ней, не до того было, а сейчас сердце вдруг пронзила острейшая тоска по этой девушке. Захотелось обнять ее, нежно прижать к себе и поцеловать
Что это с вами, господин штаб-капитан?
Это проявил беспокойство урядник Меремеев.
Ничего, встрепенулся офицер, все в порядке.
А я смотрю, взгляд у вас какой-то остекленевший.
Просто задумался.
Заночевали у трофейной пушки, она так и осталась стоять на том же месте, где потопили цинский пароход. Остов судна по-прежнему торчал из воды, хотя уже и стал ниже, постепенно погружаясь в речной песок.
Надо бы и ее обратно доставить. Да не в этот раз, поспешно добавил штаб-капитан, заметив готовые сорваться возражения станичников, как время будет.
Их нежелание тащить тяжелое орудие вверх по течению было вполне понятным. Транспортировка займет два-три дня, а никакой необходимости в спешке не было. Утром тронулись в путь и уже к полудню следующего дня добрались до цинского форта.
Здесь многое изменилось. Между фортом и лесом было вырыто несколько больших ям, куда пленные цинцы стаскивали убитых. На летней жаре трупы уже начали вонять.
Прибывших встретил сам Хролов.
Смотрю все, живыми вернулись. А в остальном как съездили?
Успешно, господин войсковой старшина!
Штаб-капитан продемонстрировал станичнику трофейный тубус с картой.
У меня для тебя тоже новости есть. Из Уруссийска к нам едет подполковник Унтергербер с ротой солдат.
Быстро же они собрались, усмехнулся Алекс.
Ты зря не смейся, урезонил его Хролов, еще неизвестно, кто для нас опаснее цинцы или уруссийские чиновники.
Кто бы тогда знал, насколько вскользь брошенная фраза войскового старшины окажется пророческой.
Глава 8
Подполковник Унтергербер прибыл два дня спустя, причем, самым необычным образом. Верхами, в сопровождении одного лишь денщика и под покровом опустившейся на землю ночи. Более того, едва появившись в расположении станичников, потребовал немедленной встречи с войсковым старшиной Хроловым и штаб-капитаном Магу. Встреча эта происходила под треск сгоравших в костре сучьев, огонь отбрасывал на лица сидевших возле него офицеров причудливые сполохи. Подполковник то и дело морщился, когда ветерок приносил запах гниения множества захороненных возле форта трупов.
Первым взял слово Унтергербер.
Плохи ваши дела, господа офицеры. Знаете, в чем вас обвиняют?
Понятия не имеем, буркнул за двоих Алекс.
В развязывании пограничного инцидента!
Чушь! Как видите, это они высадились на нашем берегу и отказались уходить!
Так и было, подтвердил слова штаб-капитана войсковой старшина.
Я-то вижу, не стал спорить подполковник, а вот из Уруссийска, а тем более Студеноокеанска, все представляется в совершенно ином свете! И основным виновником этого безобразия объявлены именно вы, господин штаб-капитан Магу!
Полковник Лемков старается, догадался Алекс.
Он самый, подтвердил его догадку Унтергербер. Чем вы ему так насолили?
Подполковнику штаб-капитан выложил почти все. Не стал только упоминать о миссии, порученной ему жандармами. Должен же у него быть хоть какой-то козырь в рукаве. Все внимательно выслушав, подполковник при свете костра рассмотрел трофейную карту и глубокомысленно изрек.
Нечто подобное я и ожидал. Собственно, я за тем и приехал сюда, чтобы выяснить все, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
Затем чуть подумал и добавил.
Отдан приказ о вашем аресте, господа офицеры.
Этого не может быть, вскинулся Алекс, у полковника Лемкова нет таких полномочий!
Ответ Унтергербер ошарашил еще больше.
Приказ подписан генерал-губернатором.
Все замолчали, только потрескивали прогорающие угли, окрашивая лица офицеров в багровые тона.
Они еще не знают, с кем связались, огрызнулся Алекс.
К вашему сожалению, прекрасно знают, поспешил огорчить его подполковник, потому и торопятся. Будет вам на этапе несчастный случай или попытка к бегству.
Вот даже как!
Мой вам совет, господин штаб-капитанбегите. Здесь вам не Руоссия, совсем другие законы! Здесь у вас шансов нет.
Мозг лихорадочно перебирал возможные варианты и не находил ни одного приемлемого. Возможно, что Унтергербер правбегство для него является единственно возможным вариантом спастись. Только бы добраться до чугунки, а там «Стоп, именно там меня и будут ждать! Надо придумать что-нибудь другое». И тут ему на память пришел трюк едва не удавшийся Люньюшаню. «Я медленно поплетусь, а они за мной погонятся во весь опор. Где-нибудь и обгонят, а я останусь у них за спиной». Оставалось прояснить только один момент.
А что будет с господином войсковым старшиной?
Ему деваться некуда, у него тут семья. Хотя побеспокоится об этом, было очень благородно с вашей стороны. Вы, господин войсковой старшина, сами по себе никого не интересуете, из вас будут выбивать показания на штаб-капитана Магу.
Хрен они их получат, прорычал Хролов.
«Очень на это надеюсь», подумал про себя Алекс.
Завтра утром, продолжил Унтергербер, я официально прибуду к вам в лагерь, господа офицеры. Пусть каждый из вас решает сам, ждать меня или нет.
Первым на ноги поднялся Алекс.
Очень признателен вам за предупреждение, господин подполковник!
Не стоит благодарности, господин штаб-капитан! Как руоссийский офицер и дворянин я не мог поступить иначе!
Примеру штаб-капитана последовал войсковой старшина.
И мою благодарность примите, господин подполковник. Вы отдыхайте пока, а мы со штаб-капитаном о делах наших скорбных наедине переговорим.
Простившись с Унтергербером, оба офицера отошли от костра. Остановившись, Хролов обратился к Магу.
Куда поедете, что делать станете, спрашивать не стану. Не буду знать, не смогу и выдать. Спрошу только одно, чем я могу вам помочь?
Мне бы проводника надежного, чтобы по тайге не плутать.
Урядник Меремеев сгодится? Вот его и берите. И вот еще что. Станичникам не доверяйте. Для них ловля беглыхпривычный заработок. Вот и вас могут властям сдать, особенно, если награда соответствующая будет.
Благодарю за помощь и предупреждение, господин войсковой старшина!
Простившись с Хроловым, офицер растолкал успевшего завалиться спать Ивасова. Спешно обрисовал ему сложившуюся ситуацию и предложил подумать над днем завтрашним. Тот подумал и быстро принял весьма неожиданное решение.
Вас не будет, за меня возьмутся. Уж лучше я и дальше при вас буду.
Меремеев плохие новости воспринял стоически.
Не извольте беспокоиться, проведу, куда скажете.
За семью не боишься? Все же помощь разыскиваемому
А нет у меня семьи. Раньше была, а теперь я бобыль. Когда ехать-то надо?
Сейчас. Немедленно.
Что-то проворчав себе под нос, урядник ушел собираться. Выехали, втроем потратив час на сборы. Местные дороги, надо сказать, совсем не предполагали путешествия по ним в темное время суток, тем более, облака то и дело затягивали луну, опасность выколоть себе глаз случайным сучком возрастала многократно. Помучавшись два часа и преодолев около пяти верст, свернули в лес, где и остановились на ночевку.
С утра пришлось ждать, пока мимо них проследует прибывшая с подполковником пехотная рота. Большей глупости, чем гнать сюда в пешем строю пехоту, когда нападение цинцев уже отбито, трудно было придумать. У руоссийских же чиновников на это были свои резоны, и солдат за две сотни верст сюда пригнали вовсе не для того, чтобы внешнего врага отражать. Еще около часа выждали, не будет ли отставших, не стоило попадаться им на глаза.
На реке Елюй есть станичный поселок, Лукий Хролов там атаманом.
Знаю Лукия, подтвердил урядник.
В сам поселок нам не надо, лучше будет, если нас там совсем не увидят. На реке ниже поселка работает картографическая экспедиция под руководством лейтенанта Брылякина, вот он-то нам и нужен.
Сделаем, кивнул Меремеев, через неделю там будем.
Неделя эта выдалась нелегкой. Уезжая из станичного лагеря, собирались в спешке, припасов на дорогу взяли немного. А купить что-либо в этом диком малонаселенном краю было практически невозможно, даже при наличии денег. Да и опасно было приближаться к населенным пунктам, Алекса Магу уже вполне могли объявить в розыск. Спасались охотой. Меремеев в этом деле оказался докой. Вот только имевшиеся у путешественников боевые винтовки совершенно не подходили для охоты на мелкую дичь. Когда же уряднику удалось подстрелить небольшую косулю, день потратили на копчение ее мяса.
На пятый день выехали к укрепленному станичному поселку. Его обогнули по кромке леса, стараясь никому не попасться на глаза, что, вроде, им удалось. Еще сутки спустя, они наткнулись на довольно большое кострище. Обследовав оставленные следы, урядник уверенно заявил.
С десяток человек и столько же лошадей. Кони наши, станичные. Двух дней не прошло, как они отсюда ушли во-он туда.
Меремеев указал на юго-восток.
Думаю, это те, кто нам нужен. Идем за ними, принял решение штаб-капитан.
Лагерь экспедиции они обнаружили по дыму костра. Подобравшись на полверсты, Алекс в бинокль смог увидеть самого лейтенанта. Пока Брылякин управлялся с мензулой, станичники с самодельными рейками перемещались по контрольным точкам. Судя по всему, работа у них спорилась, и картографическая экспедиция вплотную приблизилась к выполнению поставленной задачи.
Не стоит нам всей троицей им на глаза попадаться, решил офицер. Я сейчас лейтенанту записку напишу, вызову его на встречу. Ты ему ее и передашь.
Добро, согласился урядник.
Встречу лейтенанта Брылякина с Меремеевым штаб-капитан смог наблюдать через оптику бинокля. Казалось, даже эмоции на лице лейтенанта можно было рассмотреть. Удивление, радость, потом откровенное изумление, после прочтения полученной записки. Надо отдать должное молодому офицеру, долго раздумывать он не стал, ему быстро оседлали коня, и отбыл с урядником к месту встречи.
Здравия желаю, господин штаб-капитан! Я уже было волноваться начал
И тут же, увидев в какое расстройство пришла форма его начальника, не сдержался.
Что с вами случилось?!
Три недели путешествий по дикой тайге и одна небольшая война с цинцами.
Далее штаб капитан изложил ему свою историю, опустив излишние, по его мнению, подробности. Лейтенант слушал внимательно, не стеснялся уточнять заинтересовавшие его моменты, постоянно сокрушался о том, что проторчал все время здесь в полном неведении о происходящих в междуречье событиях. Когда Магу дошел до конца своей истории, Брылякин искренне возмутился.
Как они посмели объявить вас виновником?! Надо же было во всем разобраться!
Увы, господин лейтенант, урезонил его штаб-капитан, таковы наши руоссийские реалии. В разбирательстве никто из местного начальства не заинтересован, скорее наоборот. Поэтому, правду можно найти только в столице, где у меня есть связи. И в этом мне нужна ваша помощь.
Лейтенант не думал и секунды.
Готов содействовать всеми силами, господин штаб-капитан!
Я в вас не сомневался, лейтенант. И это очень хорошо, что вас со мной не было! Сейчас вы вне подозрений. Заканчивайте картографирование, как и планировалось. По окончании вернетесь в Уруссийск, явитесь к полковнику Лемкову, доложите, предоставите все полученные материалы. Возможно, ваш багаж захотят явно или тайно обыскать, не препятствуйте. По возвращению в столицу явитесь по этому адресу.