Конечно, это всё равно было великое открытие: впервые человек кроме бактерийкак на Марсе и в облаках Венерыобнаружил биологическую жизнь сродни земной. Однако коммуникаторы жаждали встретить «настоящих» братьев по разуму и вот уже на протяжении десятков лет пытались найти на Европе пусть не современников, то хотя бы следы «древних разумников», продолжая бороздить океан Европы, изучать «трубопроводы» и «регулярные фракталоподобные структуры».
Естественно, энтузиастов «контактов с иноразумом» хватало. Не всегда они приносили пользу, чаще возвращались домой разочарованные и больше не помышляли об экспедициях на Европу. Но попадались и упорные люди, не обращавшие внимания на реальную опасность прокладки маршрутов в суровых космических условиях. Одна из групп таких любителей-космоархеологов и попала в западню на плато Зелёного Змия, когда рядом вдруг заработал водяной вулкан. Группу в составе четырёх человекдвое мужчин, две женщиныувлекло в трещину, откуда они не смогли выбраться самостоятельно.
Пока модуль мчался от юпитерианского портала метро к Европе, Руслан выслушал всю доступную информацию по вызову, в том числеданные по самой Европе.
Открыл Европу ещё Галилео Галилей, наравне с тремя другими спутниками: Ио, Ганимедом и Каллисто. Её диаметр равнялся трём тысячам ста тридцати километрам, то есть по сути она была чуть меньше земной Луны. Из-за того что поверхность Европы представляла собой сплошное ледяное поле, покрытое глобальной сетью трещин, её альбедо превышало альбедо других галилеевых спутников инамногоспутников других планет Солнечной системы. Сила тяжести на поверхности Европы была в семь раз меньше земной. Атмосферы она практически не имела. Те слабые следы газов от водорода до кислорода и пары воды назвать атмосферой было трудно.
Модуль, идущий в режиме двойного ускорения, миновал газопылевое кольцо Юпитера, спикировал к Европе и резко затормозил над районом, из которого был получен сигнал бедствия.
Руслан мельком взглянул на гору Юпитера (пейзаж был великолепен!) и сказал только одно слово:
Начали!
Плато Зелёного Змия было похоже на след упавшего миллионы лет назад на Европу астероида. Вего центре располагалась пологая ледяная гора, окружённая кольцом трещин, а чуть дальше, в радиусе полусотни километров, плато охватывало второе кольцо зеленоватого цветагофрированный «трубопровод», наполовину утонувший во льду и проломленный во многих местах упавшими когда-то метеоритами помельче.
Группа «космоархеологов» изучала самую сохранившуюся часть ледяной «трубы» длиной около пятнадцати километров. Свысоты она действительно напоминала змея или, скорее, червя диаметром около сотни метров, кому что воображалось, но спасателям этот «змей» больше напоминал гофрированный шланг, покрытый льдом, инеем и тысячелетней пылью. Глядя на этот «шланг» с высоты, легко можно было поверить, что он является делом рук (или лап) существ, некогда населявших Европу.
Однако добровольным исследователям «змея» не повезло.
Совсем рядом с лагерем экспедиции неожиданно проснулся водяной подлёдный вулкан и накрыл палатки лагеря, флайт и модуль с научным оборудованием струёй горячейпо сравнению с температурой поверхности (минус двести пятьдесят шесть градусов по Цельсию) воды и пара.
В принципе, всё бы обошлось, если бы при извержении не произошла подвижка льда.
«Трубу» разорвала трещина, поток воды увлёк за собой палатку со спящими в этот момент людьми и вклинил в трещину на глубину полутора километров. Апоскольку вода тут же замёрзла, палатка с людьми оказалась вмороженной в лёд, как муравейв каплю янтаря. Выбраться самостоятельно туристы не смогли. Хорошо ещё, что смогли послать сигнал СОС. Однако подвижка льда продолжалась, трещина закрылась и сжала палатку с горе-исследователями так сильно, что не выдержала силовая защита. Палаткумодуль класса «Тур-44» сплющило, и теперь лишь второй защитный контураварийного обеспечения, «стакан», как называли его космены, ещё кое-как сдерживал нарастающее давление льда.
Группа Горюнова начала действовать без промедления. «Космоархеологи», или «экзологи», как они себя гордо называли, уже не подавали признаков жизни. Ни на один вызов никто из них не ответил. Но Руслан почему-то был уверен, что ещё не всё потеряно.
Спасательный модуль завис над свежей трещиной в молочно-белом поле, казавшейся заполненной непрозрачным материалом, а не водой. Свет прожектора, осветившего край трещины с пластинчатымив виде блиновнаплывами льда, там, где вырвалась на поверхность струя воды, пронзил трещину, и стало видно, что это тоже лёд, но чистый, не успевший «засахариться», то есть покрыться изморозью и пылью.
Инк модуля проанализировал поступившую от бортовых датчиков информацию, дал рекомендации по бурению: был виден жёлтый бок палатки на глубине полутора километров и ещё две детали, отличавшиеся цветом. Это виднелись две другие палаткиисследовательский модуль и хозблок.
Шахта, диаметрполметра, тюбинг-крепёж, бросил Руслан. Реаниматор, киб, зонды.
Никто ему не ответил, все и так знали свои обязанности.
Но уже через две минуты стало понятно, что своими силами спасателям не справиться. Мощности плазменных излучателей не хватало для выплавления во льду шахты глубиной полтора километра. Мало того, не хватило бы и скоб для крепления ствола шахты, которые не дали бы её ледяным стенкам сомкнуться.
Наметив точку установки плазмогенератора и выгрузив всё необходимое обрудование на лёд, спасатели в прозрачных «кокосах» посмотрели на командира.
Нужен грузолёт с тюбингами!
Неизвестно, сколько у нас времени. Они молчат. Ктому же грузолёт вряд ли прибудет раньше чем через час.
Может быть, лёд выдержит?
Прогнозодин к двадцати. Гейзер до сих пор «дышит».
Словно в ответ на слова Горюнова в сотне метров от спасателей из-подо льда вырвалась вверх струя пара. Лёд задрожал. Все посмотрели на гейзер, потом на командира.
Давайте прокладывать шахту, проворчал помощник-прима Горюнова Виссарион. Всё равно у нас нет другого выхода.
Есть.
Спасатели замолчали.
Командир, начал Виссарион с сомнением в голосе. Мы теряем
«Шпулька».
Спасатели переглянулись.
«Шпулькой» космены называли генератор преобразования вакуума, создающий «струну» в пространстве.
Но у нас нет «голой шпульки» с тем же сомнением проговорил Виссарион.
Вмодуле! Игорёк рассчитает внешний импульс, и мы пробьём дырку до самой палатки.
«Шпулька» пробьёт насквозь всю Европу. Если только Игорёк не сможет изменить её параметры.
Игорёк, нужен расчёт внешней «струны». Сколько тебе понадобится времени?
Яуже начал, сообщил инк. Расчёт не сложен, подождите немного.
Ивсё же я бы не рискнул, пробормотал Виссарион. Аесли мы заденем палатку?
Утебя есть другое предложение?
Ждать грузолёт
Потеряем время и людей, может быть.
Виссарион отвернулся.
Выбора у них действительно не было.
Игорёк закончил расчёт параметров внешнего импульса за три минуты.
Модуль подвели к расщелине, заполненной прозрачным до невидимости льдом, тщательно сориентировали.
Япойду один, сказал Руслан. Возьму только санитарный киб. Отставить возражения! Как только «струна» проделает во льду канал, уводите модуль. Иждите, пока я не вернусь. Вопросы?
Это неправильно, тихо проговорила Маша Резник, единственная девушка в спасотряде, бывшая гимнастка, черноглазая, невысокая, гибкая, как змейка. Один ты не справишься.
Нет смысла рисковать всем, отрезал Руслан. Если шахта не схлопнется, я их вытащу.
Может быть, посоветуемся всё-таки с базой? нерешительно предложил Виссарион.
Руслан усмехнулся.
Ты сегодня удивительно дипломатичен. По местам!
Он встал рядом с кибомдвухметровой «черепахой» с медицинским оборудованием, махнул рукой:
Эндрю, давай!
Игорёк, импульс! скомандовал пилот модуля.
Инк включил «шпульку», и под носом вертикально зависшего надо льдом модуля возник тусклый серый луч диаметром около трёх метров, тут же сжавшийся в невидимую нить. Ив свежем льду трещины образовалась дыра неведомой глубины. Все материальные образования, что находились на трассе разряда: молекулы льда, атомы и даже элементарные частицы, «свернулись» в тончайшие полевые «нити», которые мгновенно растворились в вакууме. Ав ледяном плато Европы образовалась идеальной формы круглая шахта, пробившая слой льда, океан планеты, её мантию и ядро. Правда, этого люди не увидели. Лишь позже стало известно, что канал, пробитый «шпулькой» модуля, действительно едва не проткнул всю Европу.
Никакой радиации в «струнной шахте» не обнаружилось, и Руслан нырнул в неё как в воду, крикнув инку киба:
За мной!
Киб послушно последовал за командиром группы.
Возможно, ему повезло. Возможно, стены трещины временно перестали сближаться. Но Горюнов прорвался к палатке с «экзологами», опустившись на полуторакилометровую глубину всего за сорок секунд.
Игорёк не подкачал. Его расчёт канала был исключительно точен, как и выстрел из «шпульки». Руслану пришлось пробивать лёд до палатки всего лишь двадцатисантиметровой толщины.
Ручной плазмер справился с этим без проблем, проплавив нишу, в которую легко проникли человек и киб. Остальное было делом техники, если не считать психологическое состояние попавших в бедственное положение людей и дикую спешку: стены созданной во льду шахты начали трещать, поддаваясь давлению огромных ледяных масс.
Но всё обошлось.
В ледяном плену «экзологи» находились чуть больше двух часов и не успели ощутить всю прелесть клаустрофобии, хотя и пережили опустошающее чувство бессилия и страха.
Руслан разрезал стенку палатки с помощью неймса, вытащил первого неудачливого исследователя, второго. Женщины вылезли сами. Киб подхватил всех четверых, мало соображающих, что происходит, прижал манипуляторами к платформе и поспешил наверх, к почти невидимому кружочку устья шахты. Руслан последовал за ним, отмечая боковым зрением появляющиеся сколы на стенках шахты и трещины.
Подъём занял две минуты.
Киб с грузом поплавком выскочил из шахты, за ним в клубе морозной пыли вылетел Горюнов. Вследующее мгновение шахта сжалась в плоскость, исторгнув струю ледяного крошева и пара. По прозрачному слою трещины прошло колебание, породив во льду множество мелких разломов. Лёд стал выглядеть как сахарная масса. Вста метрах от этого места снова заработал гейзер, едва не окатив струёй воды спасательный модуль. Но дело было уже сделано. Спасённым ничего больше не грозило.
Ну, ты даёшь, командир! проворчал Виссарион, поёжившись. Ещё чуть-чутьи вас бы раскатало в ноль!
Чуть-чуть не считается, беспечно махнул рукой довольный Руслан. Вмедотсек их. Маша, займись реабилитацией.
Пострадавших перегрузили в модуль, спасатели заняли свои места, Руслан дал команду возвращаться. Итолько заняв своё командирское кокон-кресло, он вдруг почувствовал дрожь в коленях и облился холодным потом. Он и в самом деле был на волосок от гибели! Ему просто повезло, что шахта сжалась после выхода группы. Их могло зажать всех, и тогда никто не успел бы прийти на помощь.
«Впрочем, как известно, победителей не судят!» слабо попытался оправдаться Руслан перед самим собой.
«Ага, как же», ответил он этому робкому голоску.
Модуль вонзился в чёрное небо Европы, наполовину загороженное пухлой голубовато-жемчужной горой Юпитера.
Внутренний голос оказался прав.
«Разбор полётов», то есть оценка спасательного рейда, прошёл совсем не так, как рассчитывал Горюнов.
Да, его признали героем, отметили нестандартный подход к решению проблемы и забраковали исполнение, сославшись на игнорирование пункта СРАМ-инструкции службы: «Сведение риска к абсолютному минимуму». Вывод комиссии был однозначен: Горюнов должен был вызвать грузолёт и только после этого начинать операцию по спасению попавших в беду людей. Рисковать имине собой! он не имел права.
Месяц отдыха, сказал ему начальник Централа АЧС внешних планет. Ихорошенько подумай, стоит ли потом возвращаться в агентство. Может, поискать другую работу?
Яне считаю себя виноватым, сжал зубы расстроенный таким поворотом дела Руслан.
Вот поэтому тебе и даётся возможность оценить свои действия и разобраться в принципах службы. Риск риску рознь. Понял?
Нет.
Иди, Горюнов. Надеюсь, ты доверишься нашим психологам. Они вообще рекомендовали тебя уволить. Япосчитал возможным с окончательным решением подождать.
Благодарю.
Не за что. Будь здоров.
Руслан пожал протянутую руку и вышел из кабинета начальника, размышляя, что же делать дальше.
Однако долго находиться наедине со своими мыслями ему не дали.
В отсеке метро, расположенного на спутнике Марса Деймосе, к нему подошёл кряжистый, крупнотелый, с седыми висками мужчина в тёмно-синем унике космена, без знаков различия.
Добрый день, господин Горюнов. Моя фамилия Воеводин. Есть разговор. Предлагаю найти тихое местечко и выпить по чашечке горячего шоколада. Не возражаете?
Явас не знаю, озадаченно сказал Руслан.
Это не важно. Зато я вас знаю. Иу меня к вам деловое предложение.
Хорошо, идёмте, согласился Руслан, поддаваясь уверенности и тону незнакомца. Можно посидеть здесь, в кафе
Лучше там, где нас мало кто знает.
Воеводин подошёл к кабине метро, сделал приглашающий жест.
Руслан вошёл.
Воеводин набрал на панели задатчика маршрут, и дверь закрылась.
Мигнули светильники. Ударило в ноги. Перехватило дыхание. Сознание померкло и тут же восстановилось.
Воеводин вышел первым.
Руслан шагнул за ним и с интересом вгляделся в пейзаж за прозрачными стенами полусферы, венчавшей пирамидальную гору в ряду таких же остроконечных скал и гор.
Чёрное небо с крупными немигающими звёздами. Одна из них крупнее остальных. Слабое сияние по горизонту. Аточно в зенитесерая, с голубоватыми и белыми вихриками, круглая т е н ь. Вроде бы планета, а вроде бы и нет.
Пейзаж был явно неземным, хотя сила тяжести под куполом практически от земной не отличалась. Лишь понасиловав память, Руслан сообразил, что неизвестный наблюдательный пункт находится на спутнике Нептуна Нереиде.
Здесь у нас база, сказал посматривающий на него Воеводин.
Укогоу нас? пробормотал Руслан.
Якомандир особого отряда «Сокол» Управления внешней контрразведки Службы безопасности.
Руслан изумлённо вскинул брови.
Собеседник приглашающе повёл рукой:
Давайте спустимся в мои апартаменты. Там никто нам не помешает.
Круглая площадочка безынерционного лифта унесла их в глубины станции.
Апартаменты командира неведомого Руслану «Сокола» оказались ничем не примечательными. Обычный рабочий модуль, называемый по старинке кабинетом, каких полно в любом учреждении. Обычный интерьер, встроенная в стены аппаратура сопровождения и доставки. Единственное, чем он отличался от таких же кабинетов, было мозаичное панно ручной работы из кусочков голографического стекла на стене помещения, под разными углами зрения смотревшееся по-разному. То это был портрет какого-то старца, то природный пейзаж, то урбанистическая панорама с жилыми башнями.
Моя племянница делает, заметил взгляд гостя Воеводин. Закончила архитектурный, работает дизайнером в одной фирме, но для себя занимается фрисмайлом. Эту композицию она подарила мне.
Необычная вещь первый раз вижу такое разнообразие.
Присаживайся, разговор предстоит долгий. Горячий шоколад? Или предпочитаешь современные напитки? Глинт? Энио? Лунный мёд? Синкола?
Переход на «ты» Руслана нисколько не покоробил, так естественно это у Воеводина получилось.
Благодарю, я буду то же, что и вы.
Тогда японский чай.
Воеводин кивнул, и в кабинете появился парящий в воздухе поднос, на котором дымились чашки с горячим зеленоватым напитком.
Руслан сел в предложенное кресло, взял чашку.
Стены кабинета превратились в панорамный виом с видом на огненное горнило Солнца, наблюдаемого с поверхности Меркурия. Но Воеводин убрал меркурианский пейзаж, и хозяина с гостем окружил вполне земной лес средних широт, начинавшийся на берегу ручья.
Язнаю, что тебя отстранили от работы, причём справедливо.
Руслан сделал глоток, отвёл глаза.
СРАМ-инструкция в таких условиях неприменима. Ожидание было не менее рискованным мероприятием. Любая подвижка льда могла окончательно раздавить палатку.
Согласен. Хотя доказать это невозможно. СРАМ же доказал свою обоснованность в тысячах случаев. Но я не об этом. Несмотря на очевидные выводы комиссии, я хочу предложить тебе другую работу.