К гено-семени относились с особой бережностью. Тракиан послал сержанта Ромона, как одного из самых доверительных подчиненных капитана, забрать криптохранилище геносемени, но Махаон настоял, что он сам проследит за погрузкой, когда все остальные обязанности будут выполнены. После разговора с Тракианом было решено, что Ромон и его воины будут ждать апотекария снаружи. Загружая контейнеры на «Громовой ястреб», Махаон заметил два «Грозовых ворона», выделенных для эскорта, как он и просил. Груз был слишком ценен, чтобы его потерять. Когда последний слуга забрался в десантный корабль, двое выживших терминаторов первой роты, подошли к Ромону.
Что со стягом? спросил один из них, указывая в сторону зубчатых стен. Мы не заберем его?
Ромон покачал головой.
Он останется, в честь павших. Магистр ордена Тракиан не оставит их последнее пристанище незамеченным. Сота уничтожена, а теперь и Мирал Прим с магистром Торкирой. Пусть стяг послужит им мемориалом, до самого конца.
В каком-то смысле это было символично, Махаон был впечатлен.
Он развернулся и наткнулся на серва Мадерию. На ее лице застыло выражение печали.
Где мальчик? требовательным тоном спросила он, толкая апотекария в наплечник, в сторону погрузочной рампы, своими слабыми, смертными руками. Где он? Ты обещал!
Махаон вздохнул.
Хорошо. Я захвачу его на последний транспорт.
Направившись к конвейеру посадочной платформы, десантник укоризненно ткнул пальцем в сторону Мадерии.
Ты сентиментальна. Этоплохая черта для члена апотекариона, крикнул он. Оставайся с контейнерами. Никто не должен открывать их, пока я не вернусь. Все ясно? Иначе будут отвечать передо мной. Передай им это. И мне плевать, даже если это будет распоряжение самого магистра Тракиана, так и передай.
Хвигр снова прятался. Грязный оборванец знал, что о нем почти забыли, а он все еще был привязан к клапану контроля циркуляции воздуха. Поэтому его удрученное состояние было вполне объяснимо.
Махаон открыл дверь в палату и сморщился, услышав звуки, издаваемые дикарем.
Тихо. Я здесь. Тебе повезло, что Мадерия вспомнила о твоем существовании.
Мальчик воззрился на него своими красными, заплаканными глазами, его кисти кровоточили от крепко затянутых веревок. Он воздел их над головой.
Махаон резать! Резать острая веревка!
Махаон снова вздохнул и разрезал веревки пластэком.
Двигайся, парень.
Они побежали вдоль пустых коридоров, обратно к конвейеру. Апотекарий и миралец были последними живыми людьми в крепости, Махаон предпочел не проверять то, что могло оказаться живым на нижних уровнях бастиона. Они выбежали к платформе, где их ждал «Грозовой орел». Один избоевых братьев ждал их на краю рампы, полностью облаченный в броню и призывавший их поторопиться. Десантник был одним из тех, кто прибыл с «Сердца Кронуса», штаба Тракиана. Но, несмотря на спешку, Хвигр заколебался , его голые ноги остановились на горячей пластине металлического пола площадки. Причиной этого была не страшная стальная птица, которая унесет его в небеса, и не облаченный в шлем жнец. Миралец смотрел на разрушение своего родного мира. Кроме описывающих круги боевых летательных аппаратов, бессчетного множества мертвых тел ксеносов и сгоревшего ландшафта местности, в восточной части горизонта проглядывались огромный инородные силуэтыстроения для пожирания ресурсов планеты, попавшие на Мирал с «Илота». Дикарь снова всхлипнул, его грязные руки затряслись. У апотекария возникло чувство, похожее на жалость, Махон наклонился и положил свою огромную руку на плечо юнца.
Пошли, произнес он мягким голосом. Не оглядывайся назад. У тебя будет шанс поквитаться с Кракеном. У тебя и других сирот с миров-смерти.
Апотекарий не заметил лезвия ножа. Он лишь почувствовал горячий укол сбоку шеи, и как рвется его трахея, сонная артерия и яремная вена. Кровь брызнул на спину Хвигра, и юноша отскочил в сторону, издав крик удивления. Махаон быстро приложил руку к горлу, безуспешно пытаясь остановить поток, второй рукой апотекарий попытался достать своего противника. Ему удалось повернуться и разглядеть его.
Брат Гадрий спокойно снял шлем, и ударил апотекария в затылок, опрокинув медика на пол. Затем он стал наблюдать, как артериальная кровь растекается по полу, пока Махаон умирал мучительной смертью.
Прости, произнес десантник, но этонаилучшее решение. Я бы назвал это услугой. Не важно, знаешь ли ты правду, или нетты, скорее всего, попытаешься вмешаться в то, что произойдет дальше.
Махаон издал несколько хриплых звуков. Мир вокруг него потемнел, и он ничего не мог сделать. Не мог произнести ни слова. Не мог предупредить по воксу своих братьев на орбите, ни даже Хвигра. Он проклинал себя за то, что ни с кем не успел обсудить свои опасения по поводу Гадрия. Апотекарий мог лишь надеяться и молиться, чтобы брат Кельтру вспомнил их последний разговор, когда имя Махаона окажется в списках без вести пропавших во время эвакуацииГадрий склонил голову. Движение более походило на пародию задумчивости, чем на саму задумчивость.
Ты находился слишком близко к библиарию. Ты же видел, так? Я не могу быть уверенным наверняка, одержим ли ты, или нет.
Он повернулся к охваченному ужасом миральцу, который медленно отступал от этой кровавой сцены.
Если мы хотим выжить, то должны быть уверены. В свое время я разберусь и с твоими медиками и грузом.
Махаон сжал зубы, темная струйка крови скатилась с его подбородка. А затем он затих.
Все еще смотря на Хвигра, Гадрий убрал нож.
Надтаи, кха мирт-ку, произнес он с идеальным миральским акцентом. Би кхатти гаригин. Чама ик гхалак магистр Тракиан.
Он взял ошарашенного юнца за руку и повел его к последнему транспорту, покидающему «Могилу гиганта», оставляя Мирал Прим на съедение детям Кракена.
«Сердце Кронуса» приняло на борт последний десантный корабль, когда эскорт «Роколы» стал проверять оборону боевой группы на прочность. Корабли Кос уже были готовы к отбытия и сейчас, наконец, стали удаляться с поля боя на полной скорости. Все кроме боевой баржи. Удерживая на расстоянии корабли эскорта, Тракиан приказал начать последнюю атаку. Ганелора несколько мгновений молчала, всматриваясь в лицо магистра.
Господин, прошу подтвердить приказ. Я хочу, чтобы все на мостике это слышали.
Тракиан слегка наклонился на своем командном троне. Он уперся пальцами в подлокотники.
Лейтенант Ганелора, как магистр Ордена Кос Императора, я приказываю вам осуществить экстерминатус Мирал Прим. Это мир не достался нам, не достанется и Великому Пожирателю.
Приказ был принят и подтвержден от мостика до стрелка, как того требовали законы Империума. Подобная жесткая мера будет выполнена со всей серьезностью и ответственностью. Циклонные боеголовки заряжены, пусковые установки сняты с предохранителей. В свете раннего утра смертельный груз пролетел по дуге над опустошенным плоскогорьем. Хотя существовала вероятность того, что корабли-ульи «Ксепер» и «Рокола» могут понять назначение этих снарядов и попытаться убраться с орбиты мира, твари на земле никогда не поймут, почему их бросили.
Когда «Сердце» на полной скорости выдвинулось за остальной частью боевой группы, а ее навигационные офицеры осуществляли сотни вычислений, необходимых для неконтролируемого варп-прыжка, Мирал Прим содрогнулся от огненного шторма, распространившегося по всей периферии планеты. Плазменный огонь выжег всю органику на планете. Тысячи и более градусов превратили местность в голую скалу.
Температура на планете стала понижаться. Неопытному глазу могло показаться, что планету уничтожил Кракен. Ощутив что-то, похожее на разочарование, «Ксепер» и «Рокола» двинулись в путь.
ЭПИЛОГПРЕДУПРЕЖДЕНЗНАЧИТ ВООРУЖЕН.
Сенатор Юльнор Батурбас обладал самой раздражающей привычкой барабанит кончиками пальцев по столу. Тракиан пытался угрожающе смотреть на него каждый раз, когда губернатор это делал, но под конец сдался. Это человек явно был идиотом.
Аудиенция на борту «Сердца Кронуса» длилась третий час, на столе магистра лежала новая папка официальных документов. Тракиан обнаружил, что смотреть на оскорбляющие его пальцы, выбивающие дробь в отстраненном ритме. Он насчитал четырнадцать обручальных колец различного дизайна и обрамления. Затем магистр подумал, сколько раз его жены хотели отрезать пальцы губернатора, когда им приходилось слушать его речи.
Брат-капитан Агаит дал нам множество обещаний, произнес неопрятный чиновник , и ваш предшественник клялся, что будет чтить их. Мы хотели бы получить заверения, что вы будете придерживаться такой же позиции, как магистр Ордена. Я думаю, вы понимаете, что мне нужно убедиться, что люди Сотары не будут забыты в час великой нужды.
Тракиан остался сидеть, имитируя внимание к словам губернатора. Он бросил взгляд на бумаги последний раз и зафиксировал свой уставший взгляд на Батурбасе.
Вы думаете, мы занимаемся именно этим? спросил он. Спасаем гражданских от всякого вреда?
Сенатор обвел взглядом присутствовавших представителей Ордена, сидевших за столом.
Я уверен, что это новая территория для всех нас, господин.
Это так.
Тракиан медленно поднялся с кресла. Он подавил желание обрушить свои кулаки на полированное дерево, вместо этого он скинул несколько бумаг на пол.
Сенатор Батурбас, то, что вы предлагаетев корне меняет природу нашей войны против Кракена. Косы Императора не имеют никакого желания управлять беженцами с нашего родного мира, но дать вам автономию во флоте, которую вы просите, что жЭто противоречит всем положениям имперского закона.
Батурбас не колебался ни секунды.
На Соте именно мы издавали законы, господин, произнес он. Орден позволял сенату управлять людьми, а за это они служили ему. Все мои образованные друзья и я надеемся, что такой порядок сохранится, это пойдет на пользу каждой стороне. Если это означает автономию флотазначит так тому и быть.
Подавшись вперед, магистр кузни Себастион всем своим видом продемонстрировал, что слова губернатора не произвели на него никакого впечатления.
Соты больше нет. Сенататоже. Будут ли остальные миры все еще признавать вашу власть над ними?
С ксеносами у их дверей, господин? парировал сенатор. О, я уверен, что да. Даже несмотря на помехи связи во всех пяти секторах, весть вторжении распространяется по всей Сротаранской лиге.
Он указал на документы на столе и названия дюжины отмеченных систем.
Там царит паника. Другие миры умоляют благородных Кос о спасении.
Осторожно приложив руку к новому воротнику, шкипер Деванти постарался говорить достаточно громко, чтобы было слышно всем присутствующим.
Когда тираниды входят в новую систему, передача астропатических сигналов невозможна.
Тракиан кивнул в знак уважения к упрямому старику. Ветеран снова отказался от присутствия хирургов на совещании, надев форму со всеми знаками различия. Даже несмотря на то, что его ожоги заживали очень долго, и без надлежащего лечения в апотекарионе, Деванти вернется в строй сразу, как только сможет стоять без помощи.
Магистру придется найти другую подходящую команду лейтенанту, нет, шкиперу Ганелоре
В комнате ожидаемо повисло молчание. Тракиан обнаружил, что все смотрят на него. Положив руки на стол, магистр обдумал соглашение, которое Батурбас положил перед ним. Сенатор, сидел и ждал, крутя одно из обручальных колец, на его лице не было ни следа неуверенности или опасения.
Что ж, прервал молчание Тракиан. Сенат продолжит управлять людьми, а людислужить Ордену.
Сенатор встал со своего кресла, вместе с двумя своими худощавыми помощниками, и уважительно склонил голову.
Сенат аплодирует вам, господин. Я также прослежу, чтобы память о Соте и ее людях чтилась всеми. Косы Императора восстановили свое былое величие. Пусть ваш недавний позор будет смыт бессчетным количеством побед в будущем.
Позор. Оскорбление ужалило магистра, но Тракиан не стал акцентировать на этом внимание. Вместо этого он включил вокс-связь с мостиком.
Говорит магистр Тракиан. Передайте всему флотумы возвращаемся в Сотару, все. Грядет новая война.
Когда присутствующие покинули помещение, Тракиан стоял в раздумьях, пока брат Гадрий не подошел к нему.
Все прошло, как мы ожидали, господин, произнес он.
Глаза Тракиана были закрыты, дыхание медленное и глубокое.
Да, но от этого не легче. Я до сих пор не знаю, кому из своих воинов я могу доверять.
Ноша этого знания лежит на ваших плечах, но я буду помогать вам всем, чем смогу.
Тогда скажи мне, знал ли Торкира обо всем этом?
По правде говоря, я не знаю. Но разве сейчас это важно?
Я полагаю, что нет, вздохнул Тракиан. Тайное станет явным, как только мы достигнем внешних миров.
Гадрий посмотрел на разбросанные документы.
Может быть, господин.
Приятная мысль посетила разум Тракиана. Он открыл глаза, но продолжал держать их суженными, смакуя идею.
Сенатор обещал поддержку беженцев в деле восстановления величии Ордена, пробормотал он. Я хочу проверить действенность его обещаний.
Конечно, господин. Что я должен сделать?
Ты должен призвать две тысячи людей на службу, немедленно. Приведи их семьи. Мы прикроем себя невинными.
Гадрий кивнул. Даже если приказ и заставил его задуматься, он не подал виду.
Будет сделано, ответил десантник, быстро и без эмоций.
Когда он развернулся, собираясь уйти, Тракиан остановил Гадрия.
Брат. Подожди. Есть кое-что еще.
Понизив голос, он подвел Гадрия к иллюминаторам корабля. В этот момент магистр осознал, что несмотря на благие намерения, со стороны они были похожи на строящих козни заговорщиков.
Мы оба знаем, что величайшая угроза для Кос Императора исходит не от Кракена, а от нас самих. Предупреждензначит вооружен, брат, и я предлагаю никому не рассказывать то, что известно только нам, пока не выясним, кому можно доверять, а комунет.
Гадрий снова кивнул.
Это мудрое решение, учитывая обстоятельства. Эти откровения могут также привлечь новых врагов, внешних и внутренних.
Именно. Поэтому у меня для тебя специальное задание. Я назначаю тебя своим лейтенантом, и теперь ты отчитываешься только мне. Я хочу, чтобы ты был бдителен. Поддерживай свет в темноте, которая преследует нас, и отыщи ее ростки, даже если придется вернуться к стенам горы Фарос.
А что, если эта обязанность служила бы более высокой целивоссоздание Ордена? Мы понесли огромные потери. Пропажа запаса геносемени с «Могилы гиганта» отбросила назад все наши усилия, на месяцы, если не на годы.
Тракиан глубоко вздохнул. Он принял решение.
Ты получаешь мое благословение, брат Гадрий. Используй все, что потребуется. Никто не будет чинить тебе препятствия, я позабочусь об этом. Мы узнаем правду, так или иначе.
Черпающим движением выбросив кулак вперед, в приветствии сотаранского жнеца, Гадрий принял свое новое назначение с очевидной, торжественной гордостью.
Конечно, господин. В конце концов, мы должны быть уверены.
СОТАРАНСКИЙ ВСАДНИК
Среди устройств представленных на горе Фарос и в традиционных границах Ордена, стяг Кос Императора также имеет отсылку к мифологии их родного мира, а именно к бронированному всаднику. Многие спрашивали о происхождении этого изображения на протяжении десятитысячелетия, так как не осталось никаких записей о боевом брате, когда-либо скачущего в бой на коне, к тому же в Соте никогда не существовали эти существа. Тогда откуда берет начало это благородное, и в то же время абстрактно-идеальное изображение.
Правда скрыта в обширной геральдике Ордена и, возможно, в уважении, которое они проявляют к своим слугам. Каждый из десяти других стягов рот восхваляет одного из легендарных бессмертных коней, так часто упоминаемых достопочтимым древним Обердии, еще до Третьего Основания. На этом стяге белый жеребец Абракс, отец всех лошадей, несет своего господина в пламя битвы.