Я ценю это, но поверьте, это была не моя воля и командую войсками не я.
Тогда кто? спросил другой космический десантник.
Я, раздался грохочущий голос из коридора позади Перевертыша.
Перевертыш оглянулся с совершенным выражением потрясения на украденном лице Кордата. Космические десантники дернулись за оружием, и Перевертыш почувствовал, как они подавили инстинктивное желание ответить на неожиданность насилием.
По абордажному коридору шагала фигура, сегментированные кольца лязгали под ее поступью. Она была выше как смертных, так и космических десантников. Вывернутые назад ноги из железа несли ее скачущей походкой. Под бронированными пластинами плавно работали поршни. У нее было две пары рук, плотно прижатых к телу подобно верхним конечностям богомола. Из центра корпуса, обернутая листами угольно-серой брони, виднелась старческая голова. К покрытой печеночными пятнами коже цеплялись седые волосы, а плоть на лице сморщилась до такой степени, что рот стал видимым только тогда, когда открылся.
Вымои, произнесла она и сверкнула отполированными черными зубами. И да, капитан, это собрание, которое кажется вам таким ненужным, было созвано мной. Коммодор Исхаф, я уже поднялась на борт и комиссовала корабль на время конфликта.
По жесту коммодора носильщики опустили паланкин на пол, и он склонил голову так низко, как только мог. Рядом с ним Перевертыш и прочие офицеры опустились на колени.
А вы кто? спросил космический десантник в штормово-сером. Голова в машине повернулась, и ее глаза блеснули.
Я думала, это очевидно, но никогда не была до конца уверена, что ваш род так же умен, как хорош в убийстве разных существ. Космический десантник не пошевелился. А еще вы сказали, что слова, символы и жесты бессмысленны, или что-то в равной степени бессодержательное. С ее лица все еще не сходила улыбка. Яледи-инквизитор Малькира, Страж Шторма Императорского Гнева, а также Координатор Третьего и Пятого Вохальского конклава, и ятот человек, перед которым вынеохотнопреклоните колени.
Последние слова она прорычала сквозь стиснутые зубы. Умиэль опустился на колено, и четверо космических десантников последовали его примеру. Малькира глядела на них, скривив губы, хотя было ли тому причиной веселье, презрение или привычка, Перевертыш не мог сказать.
А теперь, когда мы разобрались, кто кому здесь подчиняется, можете подняться. Космические десантники встали, а сервиторы снова подняли коммодора. Вы здесь, потому что, прежде чем в точности исполнить мой приказ, мне нужно, чтобы вы кое-что усвоили.
Всеобщее внимание сосредоточилось на ней. Перевертыш ощущал, как от смертных исходит напряженность и неуверенность. Даже космические десантники не сводили с инквизитора глаз. Абордажный коридор заскрипел, когда один или оба корабля чуть качнулись.
Перевертыш отметил своевременность появления Малькиры. Инквизитор просчитала каждую деталь их встречи, чтобы лишить присутствующих авторитета и власти. Они стояли нигде, буквально между двумя точками, по той причине, что так захотела она. Это был тщательно продуманный урок, понял Перевертыш: теперь вы мои, и будете делать так, как я сочту целесообразным.
Дело вот в чем, произнесла она. Собранные здесь силыэто все, что у нас есть. Больше ждать мы не можем. Вас привели сюда клятвы и пакт, заключенный вашими предшественниками и генетическими предками с людьми вроде меня. В некоторых случаях эти клятвы были даны мне лично сотни лет назад. Я знаю краешек ее губ скривился, прошедшие годы нас пощадили. Но клятвы были даны, поскольку существовала возможности того, что происходит сейчас.
Она вздохнула, и пластины ее экзокорпуса сдвинулись.
У нас действительно нет времени, чтобы углубляться в историю, как и в причины. Достаточно сказать, что старое зло возвратилось в место, которое его породило. Мы не знаем, что оно замышляет, но нам и не требуется. Наш ответи наш долгясен. Мы должны уничтожить зло любой ценой. Она замолчала, и ее глаза вдруг стали усталыми. Враг, с которым мы встретимся, сотворен Империумом. Когда-то они были подобны вам. Когда-то они были воинами. Пусть это вас не остановит. Они хуже предателей, оничудовища. Смерть для нихмилосердие. Бесконечные муки должны стать их участью, но выживание значит больше, чем отмщение. Вот чему мы служим. Человечество должно выжить, и ради этого враг должен сгореть.
Все взгляды были прикованы к Малькире, каждый орган чувств и каждый разум впитывали ее слова. Перевертыш ощущал приближение момента, которого он ждал.
Отсюда мы направимся к миру, который называется Просперо, сказала Малькира, и когда мы достигнем его, то свершим экстерминатус. Какова бы ни была цена, это должно быть сделано.
Умиэль первым сжал правую руку в кулак над сердцем.
Нашей кровью и волей Императоратак будет!
Он склонил голову. Четверо других космических десантника повторили его жест.
От лица коммодора отхлынула кровь, но он кивнул, а затем отдал честь.
Мы сделаем, как вы прикажете, леди, напряженным голосом сказал Исхаф.
Перевертыш чувствовал, как в сердце и словах человека решимость смешивается с ужасом безысходности. Смертный знал, что грядущие события означают смерть для него и его команды. Они теперьоружие Инквизиции, и коммодор был достаточно умен, чтобы понимать: только немногие переживают подобную службу. Неведение защищало царство людей. Даже если суждена победа, все они ступили на путь погибели.
Хорошо, произнесла Малькира, развернулась и направилась обратно, к дальнему концу коридора. Будьте готовы к варп-переходу в течение часа.
Сервиторы с паланкином поспешили следом.
Перевертыш задержался.
Умиэль и другие командиры Космического Десанта стояли еще секунду, после чего двинулись в противоположную сторону. Коридор между двумя кораблями уже содрогался, готовясь к отсоединению. Смертные офицеры заторопились за коммодором.
Перевертыш потянулся сознанием, и каждый проходящий миг стал подобным круговороту работающих шестерней. Каждый взгляд, каждое движение и каждый звукон чувствовал их все и знал, что ни смертные, ни космические десантники даже не взглянут в его сторону. Он стоял в идеальной слепой точкепересечении, в котором его срез вселенной был укрыт абсолютно от всех.
Он рассеялся. Там, где стоял лейтенант Кордат, поднялась спираль света.
Перевертыш выждал еще секундупока Умиэль, замыкавший свою группу, не оглянулся.
Он стал полосой огня и попал космическому десантнику в левый глаз. Он прожег хрусталик, стекловидное тело и мозговое вещество прежде, чем Умиэль успел издать хотя бы звук. В плоти воина вспыхнул огонь, сжигая ее в дым.
Пальцы доспехов Умиэля на мгновение сжались, а затем замерли.
Перевертыш в мгновение ока заполнил пространство внутри. Форма и лицо не были совершенными, но этого и не требовалось. У него было время, прежде чем придется снять шлем.
Умиэль, ты чем-то встревожен? раздался из встроенного в шлем вокса глухой голос.
Перевертыш узнал его по воспоминаниям, которые принадлежали Умиэлю три секунды назад. Это был Кастиор, капитан Пятой роты Черных Консулов. Остальные космические десантники замерли в пяти шагах от Перевертыша. Они что-то услышали или заметили, как дернулись руки Умиэля?
Перевертыш покачал головой, не поворачиваясь лицом к Кастиору. Расплавленная глазная линза успела срастись обратно.
Нет, брат, сказал он голосом Умиэля и пошел за Черным Консулом. Они направлялись к ударному крейсеру, ждавшему в конце абордажного коридора. Все так, как и должно быть.
XIIIПризраки
Первый корабль спустился, когда солнце начало клониться к горизонту Просперо. Он прибыл один, прошив атмосферу. За ним последовал еще один, и еще, и еще. Ариман следил за ними, чувствуя разумы внутризнакомые и пока нет.
«Добро пожаловать, братья, хотелось сказать ему. Добро пожаловать домой».
Но он не посылал никаких сообщений, сохраняя сознание в покое и безмолвии, и просто ждал. Пока первые посадочные и боевые корабли все еще были тепловыми полосами в небе, успело прибыть еще больше судов.
Круг ждал рядом, разделяя с ним молчание, но не спокойствие. Тревога гудела внутри каждого, будто статический заряд. Ариман почувствовал, как разум Киу начал формулировать вопрос.
+Мы ждем+,послал он, прежде чем тот успел его задать. +Что они замышляют?+поинтересовался Гаумата.
+Не знаю+,ответил Ариман, не сводя глаз с неба. Десантно-боевой корабль ринулся к ним. Жар озарил его крылья, и выхлопы двигателей развернулись позади реющими прапорами. Машина шумно загудела, и вслед за ней прокатился рокот, когда она взмыла над разрушенным городом. +Дружественный+,послал Ктесий.
Десантно-боевой корабль развернулся на очередной заход. Другие корабли были теперь прямо над городом, сверкая ярче заходящего солнца.
Ариман послал мысленный импульс, и воины Рубрики как один пришли в движение по всему городу. Вдоль пространств, где когда-то располагались улицы и площади, возникли линии. На мгновение Тизка появилась снова, вычерченная светящимися глазами рубрикантов. Десантно-боевой корабль пролетел на малой высоте, и Ктесий ощутил внутри него разумы, прочесывающие город. Остальные посадочные корабли приземлялись по всей Тизке или на ее окраинах.
+Ничего не говорите+,послал Ариман.
Боевой корабль резко затормозил над развалинами площади Оккулюма и завис, ревя двигателями. Спутная струя, пока он садился, заставила воздух под ним поплыть и замерцать. Теперь Ктесий увидел цвет корпусасине-серебряный и покрытая вмятинами бронза. На бортах горели символы, смысл которых менялся на глазах. Рампа корабля опустилась, и по ней сошло несколько державших оружие наготове фигур, от которых исходила опаска. Их посеребренные доспехи покрывали гравировки бронзовых птичьих когтей и изумрудные глаза. Всего воинов было двенадцать, и Ариман узнал одного из них. Остальные были родом из других легионов. Фигуры в серебряных доспехах остановились.
+Ариман?+послал тот, что находился в центре посеребренной команды.
+Кред+,отозвался колдун.
Разум Креда вспыхнул, его свечение то тускнело, то разгоралось.
+Это ты, но, во имя колеса звезд, мне в это не верится+.
+3ачем ты пришел?+
+У меня был сон, в котором ты стоял на вершине храма Познания. В небе пылали звезды. Ты ничего не говорил, но звезды двигались, и я понял, что нужно возвращаться сюда. Поток его мыслей оборвался, но Ариман ничего не сказал. По всему городу ни один разум не осмеливался нарушить тишину. Секунду спустя Кред продолжил:Я не знаю, зачем пришел сюда. Знаю только, что мне нужно было прийти+.
+Но ты тут, и я тут, и твои братья тут. Тывоин. Воин приходит сражаться или служить. Зачем ты пришел сюда?+
Кред оглянулся на окружавшие их ряды Рубрики.
+Я здесь не для того, чтобы умирать, Ариман+.
+Рад это слышать+.
Кред склонил голову. Закованные в серебро воины вздрогнули от удивления. Ариман поднял глаза, когда изумрудно-синий посадочный корабль пронесся над его головой и вильнул в сторону, чтобы приземлиться на краю города. Огни прибывающих судов росли вместе с множащимся ревом реактивных двигателей, и изгнанные Тысяча Сынов заполнили руины Тизки.
+Но зачем ты здесь, Ариман? послал Кред, когда вновь поднял голову. Зачем ты нас позвал?+
+Нам нужно подождать, послал Ариман. Об этом нужно знать всем нам+.
Он ждал, звук усиливался, а свет двигателей рассекал темнеющий воздух.
«Тысяча Сынов не собирались с тех пор, как я уничтожил их, подумал Азек. Мы больше не легион, а это место, когда мы видели его в последний раз, было другим».
Он чувствовал конфликтующие эмоции Ктесия и остального Круга. Те ощущали, как во тьме собираются сознания их братьев. Не все прибывшие хотели быть здесь. Иные уйдут, когда узнают, что привело их на развалины первого дома. Некоторые могли даже обратиться против него. Он больше не был их повелителем, и многие стали для него скорее врагами, чем братьями. Кое-кто изменился настолько, что Азек с трудом узнавал их разумы. Но он знал их всех; тяжесть их душ поднималась и вливалась в покров боли над Просперо.
Наконец с неба медленно упало последнее судно, и воцарилась тишина. Полог зари застыл. Свет кораблей на орбите был яркими точками на фоне смазанных зелено-красных цветов уходящего дня. Вселенная за пологом задержала дыхание. Ариман ощущал, как его братья наблюдают и ждут.
«Кем мы были, когда стояли здесь последний раз? Кто мы теперь?»
Он нагнулся и подобрал с земли комок грязи. Она начала подсыхать, но в его пальцах все еще оставалась вязкой, будто клей, будто плоть. Ариман размазал ее по бронированным пальцам, смотря, как она покрывает синюю краску, затем поднял глаза на море мертвых и живых.
+Братья, послал он слово и почувствовал ответ, подобный холодному дуновению ветра. Братья мои. Вас призвали сюда. Вас призвали, и вы пришли. Некоторые из васведомые честью, некоторые, без сомнения, из ненависти. Ариман заколебался и посмотрел на комок серой грязи в руке. Это неважно. Он поднял взгляд. Спасибо. Спасибо, что ответили на зов+.
+Мы пришли не ради тебя+,протрещала сквозь варп мысль.
Лицо Аримана, скрытое шлемом, нахмурилось. Он почти узнал ментальный голос. Почти, но не до конца.
+Нет, ответил он. Вы пришли, потому что почувствовали, что должны быть здесь и сейчас, невзирая на цену или расстояние. Вы должны стоять в этом мире и в этот момент+.
Ариман замолчал.
«Еще один шаг, подумал он, всего один шаг».
+Это конец, послал он; сообщение было простым и прямолинейным, будто слова друга, а не полководца. После этого мы не будем теми же, что сейчас. Мы познали предательство, трагедию и ошибки. Но также мы познали силу братства. Мы посмотрели на вселенную, и ее ложь испепелила нас. Но также мы узрели ее красоту и познали ее истину. Долгая дорога вела нас к этому моменту. Слишком долгая. Но она окончилась. Нас повергли. Своими руками и прихотями судьбы мы сломили себя. Но это будет конец+.
На мгновение Азек закрыл глаза. Он почувствовал, как на границе восприятия что-то тянет его волю, что-то нетерпеливое и настойчивое.
«Еще один шаг»
+Я пришел сюда, дабы предать Просперо огню. Ариман открыл глаза и увидел, что на дальней стороне гор начали клубиться тучи. Эта могила, что была нашей колыбелью, станет костром. Его пламя отправит меня в царство нашего отца, на Планету Колдунов. Там я обращу вспять все, что было сделано с нами. Я воссоздам нас+.
По разумам присутствующих прокатилось безмолвие, словно ударная волна по воде.
+Это случится. Вы призваны сюда не потому, что я этого пожелал, но потому, что это смерть всего, что было, и начало того, что будет. Вы все здесь потому, что смерть прошлого призвала вас стать этому свидетелями. Он покачал головой, задержав взгляд на неподвижных воинах Рубрики. Я ничего не прошу от вас. Я и так отнял у вас слишком много. Если кто-то пожелает последовать за мнойпожалуйста. Если нет, тогда уходите или же следите за тем, что здесь случится+.
+А если они восстанут против того, что ты замышляешь? Что тогда?+
Ментальный голос заставил обратиться все взоры во мглу на краю площади. В воздухе вспыхнули нити пурпурного огня. Линии соединились, создавая треугольник, который затем свернулся в пространство, которого там не было. Через треугольную дыру шагнула фигура. Это был воин Рубрики, но его доспехи были угольно-черными и окаймленными золотом. Он остановился и медленно повернул голову, окидывая взглядом сородичей в синем. Следом за ним вышла вторая фигура.
Ариман увидел черные одеяния и почувствовал тепло варпа, которое исходило от вытканных символов. Фигура остановилась, и туннель у нее за спиной свернулся. Черный колдун посмотрел на Аримана, опустив руку на увенчанное янтарем навершие меча. Сила горела внутри фигуры холодным, не дающим света пламенем. Ариман пересекся с колдуном взглядом.
+Я знал, что ты придешь+,послал он.
+Правда?+Фигура склонила голову, и на миг ее аура замерцала красным весельем.
Ариман покачал головой. Он вспомнил рану, вырезанную в пространстве, и увидел образ выходящих из пустоты и стрелявших на ходу воинов, когда в воздухе спиралью закружились молнии. Среди них был воин с топором, кромку которого пятнал огонь растущей Рубрики.